осторожен, - сказал другой член Совета, и остальные поддержали его.
- Хорошо, сделаем всё, что сможем до коронации. А пока управлять
Арнианом будете все вы. Условимся на этом. Если вдруг случится так, что я
не вернусь, вы выберете совместно нового правителя. Но я постараюсь
сделать всё, что в моих силах, и вернуться. Тот офицер, что принес мне
известия, рискуя своей жизнью, поедет со мной. Он мой новый адъютант. Я
ему полностью доверяю. Сегодня я соберу своих людей и на рассвете двинусь
в Кванту. Связь будем держать через птиц, и я выставлю усиленный конвой и
гонцов на нашей границе. Все серьёзные решения я постараюсь согласовывать
с вами, если это будет позволять мне время. Если же придётся принимать
срочные решения, то я беру их только на себя, - заключил Стайген.
Лорд Деметер охватил взглядом всех присутствовавших здесь, после чего
перевел взгляд на Стайгена.
- Стайген, я знаю тебя с детства, знаю твое упрямство. Ты такой же, каким был твой достопочтенный отец. Но при этом ты всегда собран, справедлив и держишь слово. Именно по этой причине тебя выбрал
Хальдремон. Мы все здесь уже в почётном возрасте, а из нового поколения
ты единственный, кто сможет управлять государством. И это не просто
слова, ты много лет доказывал это в Урсуле. Но пойми нас правильно, нам
рано или поздно придётся менять нашу стратегию. Твоё решение будет всё
равно определяющим. Ты можешь завершить всё мирно, а можешь силой, если
посчитаешь нужным. Нам было бы выгоднее объединение наших стран в данный
момент, но народы обеих стран воспротивятся этому. Именно поэтому ты и
женился на леди Нике, про которую мы уже много слышали. Кстати, какие
новости о ней? Она тоже в плену?
Стайген замолчал, стиснув зубы, но потом собрался для ответа.
- Это мне тоже предстоит выяснить. Как только мне будет известна новая
информация, я тут же вам её предоставлю.
- Стайген, только не делай поспешных решений. Дай нам знать, когда
доберешься до Кванты, - попросил его Деметер.
- Так оно и будет, - вздохнул Стайген. Ему стало намного легче после
этого разговора.
Он вышел из зала Совета на свежий воздух и выдохнул. В коридоре
неподалеку его ждал Риан Райн. Он всё ещё держался, хотя силы его
заканчивались.
- Мы сейчас поедем ко мне домой, отдохнёшь. Утром выезжаем с тобой в
Кванту. Пора покончить со всем этим.
Глава 4
***
Элемар преображался с каждым днем. Сюда съезжались люди из всей
округи. В городе царила торжественная праздничная атмосфера. Все вокруг
обсуждали произошедшее накануне.
Ника лежала без сознания трое суток. У неё были видения, в основном
страшные, иногда не очень. Она видела себя вновь на Земле, с приёмными
родителями, работу в рекламной компании, бывшего парня, от которого она
столь скоропалительно сбежала, потом на смену ему пришёл Стайген. Как же
было хорошо с ним, ничего не вернёшь уже. Всё пролетало очень быстро, она
вновь забывалась.
Ким дежурил около её кровати почти круглосуточно. Он лишь выходил
отдать какие-либо приказы и вновь возвращался к ней. Тогда его сменяла
Карин, которая вернулась во дворец к своей госпоже. Ещё немного, и Ника
просто погибла бы. Ника стонала, у неё осунулось лицо, под закрытыми
глазами виднелись тёмные пятна.
Она застонала вновь. Ким подошёл к ней и поднес воду к её пересохшим
губам. Несколько капель потекло в приоткрытые губы. Ника зашевелилась.
- Ника, ты слышишь меня? - он нежно дотронулся до её оголенного плеча.
- Стайген. Стайген... Я не хотела...
Ника была ещё без сознания, но речь стала более внятной. Ким отошёл в
сторону. Ему было не очень приятно это слышать, но от его мнения ничего
не зависело. Главное сейчас, чтобы она выжила. Он приложил столько усилий
к этому.
Она вдруг вновь зашевелилась и приоткрыла глаза. Её мутило, но
сознание понемногу возвращалось к ней. Голова болела со страшной силой.
- Ким, ты здесь? - прошептала она чуть слышно.
- Ника, я рад, что ты вернулась. Как ты себя чувствуешь? - он
волнительно смотрел на неё, хотя сам едва не падал от усталости.
- Ужасно, Ким! Что произошло?
- Ты была без сознания. Ты сделала чудо, и отдала на это всю свою
энергию. Но, поверь, это произошло не зря, - ответил он.
- Ким, что сейчас происходит? - она пару раз моргнула, возвращаясь в
реальность.
- Ты уже без пяти минут королева Урсула. Люди верят в тебя. Город
полностью наш. Порт наш. Весь округ Элемара освобождён. Вчера Барт и его
батальон смогли отбить Айвару, большой город, что на западе. Сейчас идут
бои в Клорине, ближе к Огненным горам. Ты помнишь, мы проезжали мимо
него? Мне пришлось остаться здесь с тобой, я не мог оставить тебя в таком
состоянии.
- Спасибо тебе, ты правильно все организовал. Нет известий от Эрлен?
Что там сейчас происходит?
- Там тихо, незадолго до отъезда князь увёл оттуда всех военных. У нас
много людей оттуда, и должны приехать ещё. Все записываются к нам в
добровольцы. Нас уже несколько тысяч!
Ника попыталась встать, но голова ее все ещё кружилась. Ким придержал
её.
- Ким, а нет известий о Стайгене? Где он сейчас находится? - спросила
она неожиданно.
Ким гневно сверкнул глазами.
- Уж точно не на нашей территории. Я думаю, что в Тармене. На почти
всех постах до Тармены стоят наши люди, только северо-восток страны пока
полностью в их власти.
- У нас есть что-нибудь от головной боли? Я хочу подняться, - ответила
Ника ему.
- Я позову к тебе Карин, ты помнишь её? Мне надо идти, а вскоре я
вернусь. Я рад, что с тобой всё в порядке. Теперь я спокоен.
- Карин? Она здесь? - удивилась Ника.
- Да, она сидела с тобой тоже все эти дни. Карин молодец. И она любит
тебя.
- Я знаю, - согласилась Ника, - зови её.
***
- Леди Ника, вы здесь? - Карин неуверенно вошла.
- Карин, заходи, рада вновь видеть тебя, - поддержала ее Ника, собрав
остатки сил.
- Я принесла вам отвар из трав, который снимет вашу боль.
Ника с трудом приподнялась и взяла бокал. Карин помогла ей, и голова
Ники вновь упала на подушки.
- Карин, когда ты вернулась? Тебя же не было здесь после штурма
дворца? - спросила Ника, наконец-то.
- Да, все мы испугались и покинули дворец. Но когда я увидела вас на
площади, я всё вдруг поняла. Я поняла, что вы делали во дворце всё это
долгое время. Я почему-то всегда знала это. Мне только жаль лорда
Стайгена.
- Почему? Почему тебе его жаль? - спросила Ника, почувствовав, как её
голос дрожит, а на глазах пытаются выступить слёзы.
- Он любил вас, - ответила Карин, - я никогда не видела его таким. Не
видела, чтобы он так обращался с женщиной.
- Князь никогда не любил меня, это был только политический ход, как, впрочем, и с моей стороны, - ответила Ника. - Не поднимай, пожалуйста, эту тему больше. Ты останешься со мной?
- Да, если вы позволите. Королеве нужна личная помощница, и я могу
стать ею.
- Хорошо. Мне уже действительно лучше. Останься, я не хочу оставаться
здесь одна.
Голова начала немного проходить, спазмы прекратились. Ника смогла
подняться. Надо было расхаживаться и приводить себя в порядок. Нельзя
появляться на люди в таком виде.
- А ты знаешь, Карин, приготовь мне ванну и найди мою одежду, кроме
той, что приносил Стайген. Поможешь мне?
- С удовольствием, Леди Ника. Вы будете настоящей королевой! -
обрадовалась девушка. - Ждите, я скоро буду.
***
Рано утром Стаген выглянул с балкона, который выходил во внутренний
двор. Его личная охрана уже находилась там, как и Риан. Лошади были
начищены, оружие и припасы пищи уложены в седельные сумки. Собирались
налегке, ничего лишнего, ничего того, что могло повлиять на скорость.
Стайген, одетый во все чёрное, натянул лёгкие, но прочные доспехи, которые могли защитить от стрелы арбалета или легкого удара клинка.
Поверху надел кожаную куртку, которая защищала от холода и непогоды. Он
стянул свои длинные чёрные волосы и поднял шлем.
Он спустился вниз к своим людям. Его приветствовали как всегда
торжественно. Их было человек двадцать, только те люди, кому Стайген
доверял. Он кратко посвятил их в то, что им предстояло. Путь до Кванты
занимал около суток, но неизвестно, сколько они будут добираться туда на
самом деле. Никто толком не знал, где именно сейчас находятся повстанцы.
Часть границы со стороны Тармены ещё под контролем Арниана, это Стайген
точно знал. Оттуда прибыл гонец ещё вчера ближе к ночи. Часть около
Огненных гор уже занята повстанцами.
- Риан, ты готов? - прищурился Стайген.
- Да, милорд, я готов идти с вами хоть на край света, - ответил ему
офицер.
- Тогда слушайте все меня, времени у нас немного, идём предельно
- Тогда слушайте все меня, времени у нас немного, идём предельно
аккуратно. До границы можно не беспокоиться, а дальше будете слушать мои
команды. Возможно, нам придётся разделиться. Наша цель - Кванта. Там мы
будем в безопасности. Всем понятно? - громко спросил он у бойцов.
- Да, лорд Стайген! - хором ответили ему солдаты.
- Тогда в путь, - с этими словами он запрыгнул в седло. Его чёрный
конь заржал, как будто почувствовав что-то неладное.
- Спокойно, Тер, - он похлопал коня по холке, чтобы тот успокоился, -
Всё, Риан, выезжаем! Открывайте ворота!
Ворота замка медленно со скрипом открылись, дальше шла дорога, вымощенная цветной брусчаткой. Отряд всадников выехал за территорию
поместья Стайгена. Солнце поднималось над высокими холмами, на которых
почти не осталось травы. Ветер не успокаивался. Когда увидит этот замок
вновь своего хозяина, не мог знать никто. Только боги свыше знали
дальнейшую судьбу этого человека.
Он знал, что надо делать, только он не знал, что он сделает с Никой, когда найдет её. Сможет ли он совладеть с собой, чтобы потом справиться с
ней? Именно её присутствие во главе восстания смущало его. Как она вообще
оказалась там? Возможно, она действовала так, чтобы спасти свою жизнь, но, скорее всего, попасть к нему изначально являлось её хитрым планом. Он
не врал ей ни в чем, это просто не в его правилах. Он каждый момент был
честен с ней. Пусть что-то недоговаривал, но это не являлось враньём.
Ему было так хорошо с ней. Что она творила с ним в постели...
Наверное, именно из-за этого он потерял свою бдительность. Нигде и
никогда он не встречал таких женщин. Да, она была всегда строптива. Но в
постели она тоже не притворялась, он чувствовал это. Ещё немного, и она
стала бы королевой Арниана, он бы смог отстоять ее перед своим народом.
Его не интересовало чужое мнение. Он бы постарался сделать Нику
счастливой. Но она решила иначе. Почему это произошло, было непонятно для
Стайгена. Иногда он отходил, пытаясь её оправдать, но большую часть
времени он хотел просто убить свою жену.
В раздумьях он и не заметил, как уже приблизился вечер, они
останавливались пару раз поесть и напоить лошадей, а потом быстро
выдвигались дальше. К вечеру они находились на границе с Урсулом, дальше
оставалась самая тяжелая часть пути. Они остановились за несколько верст
от границы около блокпоста, что представлял собой старую каменную башню, в которой дежурил взвод солдат. Они менялись раз в месяц. Новая смена
прибывала из Тармены. Отсюда и шла та самая дорога, которая вела в
Кванту.
Рядом находились хозяйственные постройки и продовольственный склад.
Здесь можно переночевать, это безопасно. Перед Стайгеном стал выбор: провести здесь ночь и выехать на рассвете или же выступить сейчас. Уже
совсем темно, лишь звёздное небо давало немного света. Стайген, молча, сидел на каменном выступе башни и смотрел вверх на звёзды. Сзади подошёл
Риан Райн.
- Милорд, что мы будем делать? - осторожно спросил его офицер.
Стайген вздрогнул и повернулся.
- Риан, ответь, когда ты добирался до меня, по какой дороге ты шёл?
- Я проходил здесь, но я не знаю, что творится там сейчас, - чуть
задумался Риан. - Я разговаривал с местным начальником заставы. Он
рассказал мне, что все люди, которые отправлялись отсюда в Урсул, не
вернулись обратно. Но я не думаю, что у повстанцев столько людей и силы, что они могли захватить всё сразу.
- Днём нас будет хорошо видно, вся дорога просматривается с холмов.
Скажи нашим, что выезжаем через два часа. Я знаю тропы, воспользовавшись
которыми мы сделаем наш путь намного безопаснее. Ночь звёздная, поэтому
мы не собьёмся с дороги.
- Хорошо, милорд. Я всегда знал, что вы принимаете только разумные
решения. Бог Тоарр поможет нам. Если всё будет хорошо, то к обеду или
даже раньше мы будем в Кванте. А ещё...
- Что ещё? - Стайген удивлённо повернулся.
- У меня есть идея, - произнес Риан, - К рассвету мы можем быть в
городе, что за двадцать лиг от Кванты.
- В Белом Замке? В Орнеле? - Стайген понял, что тот имеет в виду.
- Да, именно там, - ответил офицер.
- Это немного дальше Кванты, но туда по ущелью ведет отличная дорога.
Я знаю её, я много раз ею пользовался. Я знаю этот город как своих пять
пальцев!
- Я тоже служил там несколько лет. Город отлично укреплён. И я знаю, как в него пройти. Эта точка южнее Кванты, и там располагается большая
дорога.
- Мы сделаем небольшой крюк, но выиграем в скорости, - согласился
Стайген со своим новым адьютантом.
- Значит, можно рискнуть.
Глава 5
***
В Орнеле, одном из старейших городов Урсула, когда-то располагались
святыни древних урсулийских богов. Люди совершали туда паломничества, там
находились главные храмы страны.
После захвата города при Луконе Орнел стал придатком Кванты. За триста
лет город обнесли огромной стеной, вокруг располагался огромный ров с
водой, попасть в город можно только через мосты, которые имели подъёмные
механизмы. Только некоторые знали, как попасть туда без мостов: переплыв
ров с водой в нужном месте и нырнув, можно было найти дополнительные
входы в город. Риан являлся одним из немногих, кто знал эти секреты.
Стайген тоже примерно знал, но никогда не думал, что придётся
воспользоваться этим способом.
Много лет порабощённые урсулийцы трудились над созданием этих
строений. В городе тогда и находилось временное правительство. Через сто
пятьдесят лет оно переехало в Элемар. Но все защитные постройки остались
целы. В Орнеле постоянно дислоцировался батальон арнианских солдат.
Этот небольшой город был стратегически важной точкой, он находился на
высоком холме, откуда открывался отличный вид на всю округу. С одной
стороны от него была низина, через которую шла дорога в Кванту, с другой
стороны находилась восточная часть Огненных гор. Они возвышались над
равнинной поверхностью.
Уставший и изрядно проголодавшийся, Стайген со своими людьми с первыми
лучами солнца стоял на краю горного плато, с которого виднелись высокие
старинные башни города на холме. Орнел спал, лишь утренняя дымка стояла
над водной гладью рва.
- Милорд, - сказал Риан, - это очень опасное место. Плато и равнина
под ним образованы полностью вулканическими породами.
- Я слышал про это, - Стайген поднял голову вверх. - Эти вулканы спят
уже много тысяч лет. Именно из-за них в старину и выстроили этот город
для поклонения богам и духам Огненных гор.
- Смотрите, вон южные ворота, - указал Риан, - а вот там ещё три
входа. Утром мосты опускаются. Кто там сейчас управляет?
- Полковник Роналд Крон, я видел его пару месяцев назад. Ответил
Стайген. - У них, кстати, отлично налажена ястребиная почта.
- Отправим кого-нибудь на разведку или двинемся вместе? - спросил его
Риан.
- Риан, а ты знаком с Кроном? - повернулся Стайген, глядя Риану в
глаза.
- Да, мне приходилось немного с ним общаться. Я же служил здесь.
- Тогда пойдёшь ты, Риан. Только ты сумеешь правильно всё объяснить
ему. Пойдёшь с восточных ворот, это ближе к нам. Я останусь здесь, -
Стайген жестом указал направление.
- Хорошо, лорд Стайген. Я выполню всё и вернусь к вам с подкреплением,
- ответил офицер, потом добавил, - если только в городе нет повстанцев.
- Тогда подашь условный сигнал. Вот тебе арбалет, он стреляет
сигнальными стрелами. Выпустишь белую, если всё будет нормально, или
красную, если заметишь опасность. - Стайген достал из своей сумки
странное оружие.
- Сигнал видно отсюда? - Риан удивлённо крутил арбалет в руках.
- От ворот точно увижу. Это новое изобретение генерала Крафта, видимость при хорошей погоде сотни метров, - Стайген показал Риану как
пользоваться арбалетом. - Дальность при стрельбе составляет около ста
метров, после чего вещество в наконечнике стрелы вступает в реакцию с
воздухом и образовывает столб цветного дыма.
- Я всё понял, - сказал Риан Райн. - Солнце уже встало, скоро
откроются ворота. Я пошёл.
- Ждем тебя, если что-то пойдет не так, то сдавайся. Не рискуй жизнью
ради меня. Тогда мы станем искать дорогу в Кванту.
***
Стайген ждал. Было непривычно вновь чувствовать себя в обстановке
войны, уже несколько лет он не занимался подобным. Но он быстро всё
вспомнил. Это ближе ему, чем экономические расчёты.
Они лежали на краю плато и наблюдали. Лошади заведены чуть дальше, за
скалу, чтобы их силуэты невозможно было рассмотреть из города.
Со Стайгеном находились трое, остальные отдыхали около лошадей. Но
Стайген не мог себе позволить спать, хотя глаза закрывались сами по себе, усталость последних напряжённых дней брала верх. Когда его уже почти