умён, чтобы идти на риск, он не упустит возможности отомстить нам, -
сделала Ника своё заключение.
- Мы не можем бросить Барта, он очень важен для нас. Хотя это может
быть провокацией с их стороны. Я не знаю, что нам делать, - Ким присел, взявшись руками за голову. Ему было очень плохо. Им предстояло принять
решение, от которого зависела не только судьба Барта, но и весь успех их
нелёгкого дела.
- Ким, - позвала его Ника, - Мне кажется, нам стоит пойти на этот
риск. В любом случае нам важен этот регион, ведь там проходят все дороги, ведущие в Арниан. Мы соберём всех и сделаем всё возможное, чтобы
победить. Пора ставить точку в этой войне. У меня есть предчувствие, что
всё пойдёт хорошо.
- Ника, спасибо. Не ради моего брата лично, но ради всех нас мы должны
это сделать! Ты права. Только надо тщательно подготовиться и постараться
учесть все мелочи. Собираемся вечером все, изучим карты и схемы Стайгена
ещё раз. Я отзову Мартина. Ты едешь со мной? - спросил Ким.
- Я, пожалуй, останусь здесь до вечера. Мне надо подумать в
одиночестве. Может, мне в голову придет ещё какая-нибудь идея.
- Тогда до вечера. На закате я соберу всех во дворце.
- Хорошо, Ким, а теперь оставь меня, прошу...
Он уехал так же быстро, как и появился. А Ника всё думала о Стайгене.
Где он? Что с ним? Ей даже жаль его. Но боялась она за него больше. Те
полгода, что они прожили с ним вместе, она никогда не сможет забыть. Но
она не могла себе даже представить, как сложится её жизнь без него. Она
больше не хотела отношений с другими мужчинами после Стайгена.
А как же узы брака? Она почему-то забыла про них. Как бы ни сложились
обстоятельства, она навсегда останется его женой. В этом мире не
существует разводов, лишь смерть сможет разлучить их. Вот только чья
смерть?
Хотя... это только в этом мире. Существует ещё Земля. У неё там есть
всё. Пусть она не будет там счастлива, но зато станет свободной. Она уже
знает способ вернуться туда. Ника уже давно не вспоминала о Земле, о том
огромном прекрасном городе, в котором жила, где не было войны, где у неё
остались друзья, квартира, любимая работа. Воспоминания вдруг нахлынули
на неё, и ей стало очень грустно. Что она делает здесь?
Да, она отсюда родом, но вся её сознательная жизнь прошла там.
И там нет его. Она твёрдо решила, что, когда война закончится, она
вернётся на Землю. Пройдет время, и она забудет о том, что кто-то так
ранил её душу и сердце в другом мире. Но все это будет потом. Сегодня Ким
соберёт всех в Элемаре, и они вместе составят план действий по
освобождению Барта.
Ника обошла здание и подошла к конюшне, где находилась её лошадь. В
одно мгновение она вскочила на неё и помчалась в сторону города. Только
пыль столбом поднималась там, где копыта коня коснулись гравийной дороги.
Почему жизнь так несправедлива к ней? Почему именно Ника оказалась
замешанной в этой истории? Почему, когда она встретила свою настоящую
любовь, она не может остаться вместе с любимым человеком? Почему? Нет
ответа на эти вопросы.
Она поняла, что любит его так сильно, что готова отдать жизнь. Только
быть вместе с ним или не мучиться. Но ей никогда не дождаться ответных
чувств от него. Стайген холодный и расчётливый человек. Он жил с ней
только из-за того, что это было нужно ему в тот момент. Это был всего
лишь очередной расчёт. Любовь и ненависть сменялись в её душе. Она сама
не понимала, что с ней происходит. Как жить дальше?
Она поедет в Орнел, пусть там будет опасно, даже рискуя своей жизнью.
Ей не нужна королевская власть такой ценой, тем более зная, что Стайген
находится совсем недалеко от неё. Она либо погибнет там, либо, выполнив
свою миссию здесь, вернётся туда, где никто её не потревожит.
***
Утром следующего дня Стайген уже был в Кванте. После солнечного
Элемара и роскошной Тармены этот город казался мрачным и молчаливым.
Когда-то во время войны Кванта была первым городом, который стал
владениями Арниана. Ему же больше всех досталось разрушений. Практически
все люди, жившие в городе тогда, были убиты или взяты в плен. С тех пор
Кванта и стала как бы перевалочным пунктом, в котором постоянно
находились воинские подразделения. Оттуда и велись стремительные атаки на
Урсул.
Стайген бывал в Кванте десятки раз, но никогда не оставался здесь
надолго. Он надеялся, что и сейчас тоже долго здесь не задержится. Он
получит все известия о том, что происходит в Орнеле. Роналд Крон
позаботится об этом. Заложник остался у Крона, Стайген не хотел его
больше видеть. Из-за Ники...
Он не мог придти в себя после того, что услышал от Барта. Как возможно
такое? Как она может быть дочерью Оливии? Он видел портрет Оливии много
раз. И замечал сходство. А оно действительно очень заметно. И
Пророчество... Он никогда не верил в сказки и не верил в существование
той мистической силы Винферра, которой были наделены наследницы
королевского рода Урсула. Он был реалистом. Но текст был трёхсотлетней
давности, это он видел своими глазами, и полностью совпадал с тем, что
происходило сейчас в действительности. Стайген закрыл глаза, буквы
сложились в слова, восстановившись в его памяти полностью.
Грядёт угроза в край наш дивный, славный...
Уже родился тот, кто нам несёт опасность.
Трёт руки предводитель армий главный,
Победы будущей он предвкушает сладость.
Орудия стоят, готовые к сраженью,
Клинки куются на горячей наковальне.
Ждет всех нас в этой битве пораженье,
Рабами станут те, кто жизнью нынче правит.
И триста лет под темным гнётом рабства
Пробудет Урсул, канув в неизвестность.
И будут длиться до тех пор мытарства,
Пока не грянет человек из бездны.
И будет день тот жарким, будто пламя.
Огни на небе воссияют ярче солнца.
И небеса вдруг станут вихрем ярким,
Что ослепит своим свеченьем многих.
И лишь когда тот странный свет иссякнет,
Спаситель явится из мира отраженья,
Та сила, что проснется в нем внезапно
С угрозой первой не найдет сравненья...
...Знаменье Урсула предрешено богами,
Что смотрят свысока сквозь небосвод.
Великой силе предстоит воскреснуть снова,
Что обладал веками королевский род...
Как иначе можно объяснить всё то, что происходило с тех пор, как он
увидел Нику впервые? Почему он забрал её к себе и женился именно на ней.
И её поведение. Всё совпадало.
Но не он затеял эту войну - он верно служил своей стране, он не сделал
ей ничего плохого. Она сама начала всё это. О боже, что ему делать?! Он
никогда в жизни не был в такой затруднительной ситуации. И при этом из-за
женщины.
В одной из высоких башен замка находилась винтовая лестницы, которая
вела в его личный кабинет и спальню в Кванте, откуда открывался обзор на
весь опустевший город. Солдаты были ещё в казармах, лишь караул стоял
неподвижно у ворот города и на входах в здания. Раздался стук в дверь.
- Кто там? - раздраженно спросил он.
- Это я, Риан. Разрешите войти, милорд, пришло письмо из Тармены.
- Заходи, конечно. Что там?
- Сокол принес только что письмо, читайте сами, - Риан передал
Стайгену записку, тот развернул туго скрученный листок. Стайген молча
прочёл его.
- Совет собирали экстренно. Лорд Деметер пишет, что они хотят начинать
мирные переговоры с Элемаром. Они не поддерживают дальнейшее продолжение
конфликта, боясь, что потери будут ещё большими, - проговорил он спустя
пару минут.
- А как же наш заложник? - поинтересовался Риан Райн.
- В том-то и все дело, они не знают, что произошло вчера в Орнеле. Как
ты думаешь, Риан, что нам делать?
- Я не думаю, что вы послушаете меня. Я бы сделал так, как решил
Совет, - Риан замолчал, глядя сверху на многочисленные казармы военной
базы, - но для меня вы, милорд, главный. Я предан вам, именно вам я
приносил присягу. Поэтому я сделаю всё, что вы прикажете. Я поддержу ваше
решение.
- Будем ориентироваться по ситуации. Клянись мне, что ты никому не
расскажешь об этом письме. Ты его никогда не видел, понял? Мы вернём всё
на свои места, я знаю, что делать, - уверенно сказал Стайген.
- Клянусь вам, лорд Стайген. Я нем, как рыба, ничего не видел и не
слышал. Спасибо вам за доверие, я не подведу.
***
В Элемаре спустилась тёмная глубокая ночь, когда все члены руководства
повстанцев собрались наконец-то в главном дворце. Ника и Ким быстро ввели
всех в курс дела. Джеральд поднялся со своего места.
- И вы серьёзно думаете, что это не ловушка? Я говорил много раз, что
Барта нельзя пускать одного на такие ответственные дела. От него всё
время одни проблемы, - сказал он, слегка раздраженно.
время одни проблемы, - сказал он, слегка раздраженно.
Ника не выдержала. Ей всегда по-человечески нравился Барт, поэтому она
не могла допустить, чтобы из него делали виновного во всём. Тем более она
прекрасно знала хитрости Стайгена.
- Джеральд, почему же ты сам не пошёл на северо-восток? По-моему, всё
это обсуждалось незадолго до его отъезда, однако вы все оставили Барту
самый тяжёлый участок около границы,- поднялась она, гневно сверкая
глазами.
- Леди Ника, вы правы, - поднялся со своего места Мартин, поддержав
Нику. - Всё обсуждалось заранее совместно. Мне кажется, это не ловушка.
Скорее это вызов нам, и мы должны его принять. Но мы не можем рисковать
просто так, надо учесть все мелочи. Кто хорошо знает эту местность от
Орнела до Кванты?
Ким достал заранее приготовленную карту Урсула. На ней уже виднелись
отметки, сделанные ими на днях.
- Я довольно хорошо знаю эти места. Я бывал там не раз. До Орнела
отличная дорога, но с учетом всех последних событий она может быть
небезопасна. Да и сам Орнел - неприступная крепость. У нас недостаточно
осадных орудий. Нам придётся надеяться только на то, что мы выиграем по
времени. Но, скорее всего, они уже ждут нас.
Ника внимательно рассматривала карту.
- Ким, а что здесь? - она указала на местность восточнее города.
- Горы, через них проходит широкое ущелье. Над городом несколько
потухших давно вулканов, там отличная смотровая площадка.
- Ким, а если они выйдут из Кванты, по какой дороге они пойдут скорее
всего? - настойчиво спросила она.
- Даже не знаю, теоретически они могут вообще разделиться, возможно, пойдут через ущелье, а возможно, воспользуются основной дорогой, -
неуверенно ответил Ким.
- Сколько максимально у нас наберётся бойцов?
Ким задумался.
- Около пяти тысяч, я думаю, наберём. Но хватит ли на всех оружия?
- Нам нет смысла вести в бой неподготовленных людей. Будет гораздо
сложнее управлять ими. Надо выбрать только лучших. Сколько сейчас военных
в Кванте? - спросила она.
- На момент отъезда Стайгена было около восьми тысяч. Но опять же не
все в полной боевой готовности. Мы не возьмём их количеством. Здесь надо
что-то другое, - Ким отошёл в сторону, отбросив назад волосы.
- Но мы не можем оставаться в бездействии и выжидать. Их станет ещё
больше, придёт подкрепление из Тармены. Мы только упустим время. Нам тоже
надо разделиться на несколько частей и подойти к городу с разных сторон, на всякий случай блокировать ущелье.
Джеральд задумался. Нелегко принималось такое решение, но выхода не
предвиделось. Упустив время, они могли потерять то, что было получено ими
с таким трудом.
- Возьмём Крафта в качестве заложника с собой, попытаемся провести
переговоры и обменять его на Барта. Ким поведёт одну группу, я - вторую, Мартин третью. Зайдём с трёх сторон. Ника останется в Элемаре.
- Я не останусь в Элемаре, я еду тоже! - утвердительно произнесла она.
- Это слишком опасно! - воскликнул Ким.
- Вы не можете приказать мне, я не поменяю решения! - гневно
отозвалась Ника. - Я лучше знаю уловки Стайгена, чем все вы вместе
взятые.
- Тебя бесполезно отговаривать, поедешь со мной, - Ким остался
недоволен её решением, но спорить с ней было бессмысленно.
Глава 7
***
Три дня спустя Ника стояла на берегу Великого океана. Волны с силой
бились о каменную пристань, пена разлеталась и докатывалась до её ног.
Она молча смотрела вдаль. Увидит ли она ещё раз всю эту красоту? Сколько
лет она жила без этого и не знала, что лишена всего этого.
Она услышала сзади шаги и обернулась. Ким пришёл за ней, как и обещал.
Он молча подошёл и обнял её за плечи. Ника прижалась к нему спиной, почувствовав уверенность и спокойствие с ним.
- Ника, у нас всё готово, люди собраны и проинструктированы. Продукты
уложены, нам пора. Ты точно не передумала ехать?
- Нет, Ким, ты же знаешь. Я не смогу сидеть сложа руки и ждать от вас
новостей. Это невозможно, - ответила она, не поворачиваясь.
- Тогда пойдём, нас ждут, обсудим окончательный план.
- Подожди немного, - попросила она. Ника ещё раз подняла глаза на
фиолетовую воду, затем на небо, которое сегодня переливалось оттенками
спелой вишни. Она молилась в уме, просила у Великого океана помощи, просила у неба благословения на этот их рискованный шаг...
Зрелище, которое видела Ника, она не забудет никогда. Непонятные
чувства переполняли её, когда она смотрела на стройные шеренги воинов, которые шли на войну не по принуждению, а во имя свободы своей родины.
Глядя на такое, в ней тоже поднималось чувство патриотизма. Ким ехал
впереди на лошади, с кавалерией, Ника же находилась в конце, в карете, запряженной четвёркой резвых лошадей.
К вечеру разбили лагерь: людям нужно восстановить силы, которые ещё
пригодятся. Лагерь создали около бывшего арнианского форпоста, который
теперь контролировали повстанцы. Ника спала в здании, остальные
расположились вокруг многочисленных костров. С башни, в которой спала
Ника, открывалось просто грандиозное зрелище.
Остальные два полка уже пошли дальше, утром они будут догонять их.
Связь между ними держалась с помощью курьеров на быстрых лошадях. Утром
четвертого дня они были на подъезде к Орнелу. По дороге в лесах срубались
вековые деревья для устройства осадных орудий и моста. Длинные стволы
грузились на повозки, запряжённые тяговыми лошадьми и волами.
Картина долины Орнела, когда Ника увидела это впервые, заворожила её
взгляд. С холмов открывалось огромное пространство поля. Чуть выше, на
холме, находился город: башни его взмывали высоко в небо, огромная стена
с бойницами вокруг города делала его с виду совершенно неприступным, все
мосты через канал были подняты. А позади над городом нависала гряда
Огненных гор, пики которых скрывались в разноцветных облаках.
Общим решением было разбить лагерь в холмах со стороны дороги в
Элемар. Полк Джеральда пошёл в обход к выходу из ущелья, чтобы
блокировать его на случай подкрепления из Кванты. Третий полк ушёл
западнее, где начиналась дорога в Кванту и Тармену.
Вечером руководители восстания собрались вместе в лагере Кима, все
устали, но азарт от ожидаемых событий давал им дополнительный стимул.
Ника первая выдвинула своё предложение.
- Давайте отправим туда парламентёров, попытаемся обменять Крафта на
Барта.
- Вряд ли они станут слушать нас. Хотя, - Ким задумался, - попытаться
стоит.
- Мы потеряем фактор неожиданности, - возразил им Мартин, - они будут
знать, что мы здесь.
- А вы думаете, ещё никто этого не знает? Наверняка в лесах полно
шпионов. Тем более с Белой башни отличный обзор. Мы должны попытаться. И
заодно выяснить их намерения, - произнесла гневно Ника.
Джеральд поддержал Нику.
- Нам действительно стоит попробовать. А ещё не забывайте, что вместе
с Бартом у них в плену около пяти сотен наших парней. Только не станем
отправлять большую группу, достаточно нескольких человек. Это всё равно
риск. А я за это время займусь постройкой нескольких катапульт. Камней
для них в горах хватит.
- Хорошо, - Ким нехотя согласился. - Утром отправим туда переговорную
группу.
Когда солнце встало над восточной частью гор, трое посланников с
переговорным флагом подошли к южным воротам Орнела. Они были полностью
проинструктированы и готовы ко всему. Ника и Ким наблюдали с укрытия на
соседнем холме, оттуда было хорошо видно часть города. Несколько минут
спустя, видимо убедившись в отсутствии угрозы, мост опустился и ворота
приоткрылись. Когда посланники вошли в город, мост тут же подняли
обратно.
Потянулось бесконечное время ожидания. Ника изнемогала от жажды и
усталости, но не могла оторваться с наблюдательного пункта. Чем
закончится их попытка поговорить? Возможно, они уже давно в плену и ждать
бесполезно. Ким тщательно пытался вернуть Нику в лагерь и заставить
отдохнуть. Она стояла на своём. А ближе к вечеру в их лагерь вернулся
Мартин, Ника и Ким встретили его с расспросами.
- Нужно начинать осаду Орнела! Мы теряем время! - воскликнул Мартин.
- Нет! Нам нужно подождать ещё! - ответил ему Ким, хотя сам уже
находился на взводе.
Вскоре ворота действительно открылись, и трое молодых парней из их
группы вышли оттуда. Когда они добрались до лагеря, старший из них, которого Ника ещё помнила в Огненных горах, Райк, рассказал всё, что
произошло с ними за день.
- Нам открыли, и мы вошли. Тут же наши руки туго связали верёвками, а
на глазах оказались повязки. Мы ничего не видели в городе. Нас привели к
Роналду Крону, который у них главный. Я высказал наше предложение по