поводу обмена Барта. Крон спрашивал ещё, что мы можем предложить. Но Барт
жив! Это точно. Тогда Крон сказал, что им надо принять решение. Нас
посадили в камеру, мы пробыли там все эти часы. Нас даже покормили. После
этого Крон вызвал нас вновь. Он был очень зол. Он сказал: "Будь моя воля, я убил бы вас. Но мне приказано поступить иначе. Мы не будем пока
меняться на Ларгуса Крафта, хоть он и хороший офицер. Мы поменяемся лишь
на одного человека, но за него мы отпустим всех, в том числе вашего
Барта, - на супругу князя ан Эрикса. Других вариантов мы пока не
рассматриваем. Поэтому возвращайтесь в свой лагерь и передайте мои
слова". Они знают, где мы и сколько нас.
- Стайген, опять он! - прошипела Ника. - Может, он находится в Орнеле?
В любом случае у них хорошо работает связь с ним.
- Да, и он знает, что ты здесь. И про всех остальных, - Ким был в
ярости. Он не мог подобрать слов для возмущения. - Но подумаем логически.
Мы здесь около суток. Судя по времени, известия доходят до него часа за
три-четыре. До Кванты несколько часов пути. Кто может так быстро
добраться туда и обратно? Это невозможно.
Ника вспомнила про Землю с её спутниками и мобильной связью. Ей стало
смешно на миг. И вдруг она догадалась.
- Птицы! Обученные птицы!
- Верно, Ника. Это вполне возможно. Только птица может так быстро
добраться до Кванты и назад. Если бы Стайген находился в Тармене, это
заняло бы больше времени.
- Он хочет отомстить мне, он не просто убьёт меня, а ещё и
поиздевается перед этим, - прошептала она.
- Ника, тебя никто не будет отдавать им, это не выход из ситуации. Я
думаю, его войско уже где-то на подходе. Надо начинать штурм этой ночью.
- Ким, ты уверен?
- Я уверен. Сейчас срочно согласовываем с остальными и пора! Это и
станет нашим ответом.
***
Первые залпы из штурмовых орудий грянули через несколько часов.
Джеральд успел собрать катапульты, над ними трудились огромное количество
людей. Устройство катапульт напоминало то, какое использовались ещё
триста лет назад. Схемы повстанцы нашли в старинных книгах в библиотеке
Элемара.
Лучники заняли позиции по всему периметру города. Обстрел вёлся
очередями, стрелы из арбалетов и луков сыпались за стену. Это стало их
ответом на то, что передали парламентёры. Ника находилась на
наблюдательном пункте. Лезть в битву она смысла не видела, она ещё нужна
живой.
Сверху со стен летели дымовые шашки и зажженные стрелы. Повстанцы
прикрывались тяжёлыми щитами, но потери всё равно оказывались неизбежны.
Вот со стены удалось поразить стрелой очередную цель - несколько человек
упали в воды канала.
С западной стороны города люди Мартина сооружали дополнительный мост, для этого использовались те брёвна, которые они привезли с собой из
ближайшего леса. Тут же делались приставные лестницы. Несколько раз мост
поджигали, поэтому части моста были отнесены на безопасное расстояние.
Нике казалось, что она участвует в съёмках исторического фильма, и, если бы не сообщения об убитых и раненых, всё казалось бы довольно
привлекательным. Штурм продолжался несколько часов, после чего Ким принял
тяжёлое решение. Надо отступить. Нужен ещё какой-нибудь способ пробраться
туда. Стены практически не были разрушены. В их арсенале имелись ещё
передвижные осадные машины, но они требовали осмотра и испытания. Они
стреляли огненными снарядами, которые необходимо ещё изготовить. Поэтому
им пришлось ждать наступления следующего дня.
В лагере не хватало воды, приходилось носить воду из ближайшего
источника, который находился за несколько километров от них в холмах.
Воду носили в специальных кожаных сумках. Вода в канале была непригодна
для питья, от неё шел мерзкий запах разлагающихся мёртвых тел, который
появился не сегодня, а как минимум, несколько дней назад. Арнианцы
предвидели их атаку, поэтому сделали всё возможное, чтобы оттянуть время
и не дать противнику проникнуть в город.
Ника вернулась в лагерь вместе со своим отрядом. Она так устала, что
почти падала с ног. Спать она легла в своей карете, в которой для неё
была временно оборудована спальня. Она почти ни с кем не разговаривала.
Да ей и не хотелось обсуждать то, в чем она мало понимала. У её кареты
всю ночь дежурила охрана, Нику берегли, как самое драгоценное сокровище.
Три дня продолжалась осада Орнела. Ника уже привыкла к военно-походной
обстановке. Ким почти всё время воевал на передовой, и она его совсем не
видела. Деревянный мост практически построили, стена уже разрушалась во
многих местах, и арнианцы не успевали её ремонтировать.
***
В синей дымке утреннего тумана все звуки скрадывались, будто он
пожирал их. Влажность слегка затрудняла дыхание. Лошади хрипели, пуская
из ноздрей пар, но шли дальше, управляемые своими всадниками. Длинные
ряды воинов терялись в дымке, лишь по звукам горна вдали можно было
оценить ту масштабность, тот грандиозный размах армии под командованием
князя ан Эрикса, величайшего военачальника в истории Арниана.
Он принял решение выступать на рассвете ещё вчера, согласовав свои
действия с полковником Кроном. Он знал о повстанцах всё, ведь Роналд Крон
составил довольно подробный отчёт. Вариант не выводить войска даже не
принимался в расчёт. Ему нужна лишь победа. Ненависть давала ему стимул
действовать. Ненависть не к повстанцам. Их он воспринимал как противника, не более того. Но ненависть к ней, что появилась на днях, будоражила его
кровь, заставляя пульсировать виски. Его уколол обман, и Стайген не хотел
вникать в мотивацию её поступков. Дорогой ценой ему обошлось доверие к
незнакомке. Обычно он видел людей насквозь. Что же в тот день помешало
ему рассмотреть в ней истину? Чем она так завуалировала его разум, что он
потерял голову? Но рано или поздно все карты раскрылись бы в любом
случае, и теперь Стайген был рад, что это произошло. Осталось дело за
малым.
Он достал из кожаной сумки, притороченной к седлу Тера, увеличительное
устройство, которое позволяло видеть за несколько верст. Круглое стекло
запотело от тумана. Стайген попытался протереть его, но через пару
мгновений выругался и отбросил его в сторону. Увидеть что-либо в этом
мареве нереально. Он остановился, махнув рукой своему адьютанту.
- Риан, тормози всех! - крикнул он, прикидывая в уме время пути до
Орнела. Впереди ещё большая часть. Самая сложная.
Риан Райн натянул поводья, приостановившись, а затем достал сигнальный
рог, подав сигнал к остановке. Раскатистый звук разлетелся над полем и
дорогой, сообщая командирам рот о том, что объявляется остановка.
- Становись! Смирно! - прогремел голос офицера кавалерийской роты, что
замыкала ход вместе с главнокомандующим.
- Налево, построить линию, - крикнул Стайген командиру.
- Налево! Построить линию, - разлетелась команда при помощи условных
сигналов.
Пока солдаты перестраивались, Стайген вместе с Рианом Райном скакал
вперед с той же скоростью, что двигалась живая колонна. В ином случае ему
пришлось бы пробиваться меж колонн, теряя время. А так солдаты приняли
положение с одной стороны не слишкой широкой дороги.
- Вольно! - крикнул он другому офицеру, когда увидел начало своей
армии, и команда тут же пронеслась между командирами, донося до бойцов
приказ главнокомандующего.
- Бошан, кто последний вернулся из разведотряда? - громко произнес
Стайген, обращаясь к офицеру пехоты, что шла первой. Долговязый рыжий
офицер повернулся, услышав вопрос, и подошёл.
- Час назад вернулся наш разведчик. Всё свободно, дорога впереди
пуста.
- А там не может быть засады? - поинтересовался Риан Райн, находящийся
рядом. Стайген спрыгнул с Тера, разминая ноги.
- Нет, Риан. У них недостаточно людей для масштабной засады. Крон
сообщил, что все они базируются вокруг Орнела, разделившись на три группы
тысячи по две человек.
- Не слишком много, - заключил Риан, - мы просто возьмём их
количеством.
Стайген задумался. На его внешне безразличном лице проступили мелкие
морщины. От его решения зависел весь ход операции. Что-то неприятно
защемило в груди.
- Мне бы твою уверенность, Риан, - произнёс он тихо, чтобы никто
больше не слышал.
- Милорд! Что будем делать? - спросил Риан Райн.
Стайген поднял голову. Красноватый туман рассеивался, пропуская
солнечные лучи. Обзор улучшился, дав возможность ему осмотреть свою почти
двадцатитысячную армию. Такое количество солдат участвовало в последней
битве с Крайгором несколько лет назад, когда Стайген ан Эрикс окружил
войско противника с двух флангов, отрезав возможность к отступлению. В
тот раз он одержал головокружительную победу. Что же ждёт его сейчас? Он
вывел из Кванты большую часть солдат, не зная, что ждёт его в Орнеле.
Своя же неуверенность в этот раз раздражала его.
- Разделимся на две части, - произнес он, наконец. - Мы пойдём по
дороге, а пехоту и часть артиллерии пустим по ущелью. Так мы сможем
блокировать сразу две их позиции, не дав объединиться с третьей.
- Надо было забрать с собой Крона, - неуверенно произнес Риан, - Что
толку от него в городе?
- Пусть обеспечивает нам связь. У Крона лучше получается командовать, сидя на месте. Во время войны с Крайгором он мне однажды едва не завалил
целую битву. Ему не хватает скорости. Он, кстати, передал мое условие?
- Да. После того они и напали, - тихо ответил Риан.
- Хорошо. Командуй приказ выступать через два часа. Пусть солдаты
отдохнут. Да и мы тоже. Доставай карту, сверимся! И отправь Крону весть,
что мы прибудем за три часа до заката. Дадим им бой, какого они никогда
не видели!
***
Ника спала в палатке на верхушке холма, где и провела большую часть
времени последние дни, когда к ней поднялся Ким.
- Ника, ты здесь? Я искал тебя в лагере. Всё в порядке? - он выглядел
уставшим и бледным.
- Всё хорошо. Ты же видишь, со мной моя охрана, - она указала на
сильных парней, которые находились внизу неподалеку. - Как наши успехи?
- Скоро победа будет за нами. Они уже почти не отстреливаются, вероятно, их запасы стрел подходят к концу. Мы можем, конечно, взять их
измором, но нам самим придётся тяжело. Мы столько не продержимся. Сегодня
мы подвели результаты: наши потери около сотни человек, в основном в
первый день. Я лично знал многих. С их стороны точно не скажу, но почти
столько же.
- Ким, меня что-то тревожит, у меня нехорошее предчувствие, -
произнесла Ника, глядя вдаль, где по земле стелился туман.
Ким присел рядом, всматриваясь в указанном Никой направлении.
- Ника, всё идет хорошо, ты просто устала. Не бывает войны без потерь.
Поверь мне, что во времена Рэйдена потери на полях боев были в разы
большими.
- Я не про это. Я не знаю, как тебе объяснить то, что я чувствую.
Идём, поднимемся наверх, посмотрим, что сейчас происходит, - ответила
она.
Ника вдруг увидела то, чего больше всего боялась. В огромную долину
между их лагерем и городом входила армия под флагами Арниана. Зрительно
она во много раз превосходила войско Кима и даже все три вместе взятых.
- О, боги мои, - вскричал Ким, - Они уже здесь! Надо срочно поднимать
всех по тревоге и предупредить Мартина и Джеральда!
- Сколько же их там? - прошептала Ника, взявшись рукой за голову.
- Здесь около восьми-десяти тысяч, но смотрю, у них много кавалерии.
Боюсь, наши силы далеко не равны, - Ким быстро соображал, что ему нужно
делать. - Ника, они ещё далеко, у нас есть часа три, они не смогут
подойти скорее. Тебе надо спрятаться так, чтобы тебя не нашли.
- Ким, я останусь здесь. Если все вы погибнете, что я сделаю одна?!
Отправь кого-нибудь проверить дорогу через ущелье, - прокричала она в
ответ. Страх вдруг обуял её. И голос чуть заметно дрожал.
- Будь по-твоему, Ника. Будем держать связь через посыльных. Мне надо
быть с нашими людьми. Помни меня, если я не вернусь, - его голос вдруг
стих.
- Ким, не говори так! Ты самый лучший друг, который был у меня когда-
нибудь. Всё будет хорошо, - она чуть не плакала. Ким обнял её.
- Я хотел бы стать не просто твоим другом. Но я буду счастлив умереть, зная, что видел и любил само совершенство. От момента знакомства с тобой
до сегодняшнего дня - это самое счастливое время в моей жизни.
Ким вновь обернулся, встретившись с ней взглядами, и замер на месте, дотронувшись до её руки.
- Иди, Ким! Сейчас не до этого! Посмотри, им осталось всего несколько
миль, - настояла Ника.
Тревога нарастала. Ника чувствовала себя так, будто это она находится
там, в долине. Она видела, как кавалерия Кима вступила в смертельную
хватку с крайним флангом противника.
Так, значит, вот почему Роналд Крон прекратил защиту Орнела! Они
знали, что скоро придёт подкрепление. Повстанцы тоже знали это, но никто
не догадывался о количестве их воинов. Она с холма слышала крики, лязг
металла, ржание лошадей, видела, как падали с коней их смелые воины.
Даже не имея опыта в подобных боях, Ника понимала, что совсем скоро
арнианцы пробьют оборону, и оба их лагеря будут окружены. А ещё
неизвестно, что сейчас творится в третьем. Она отправила чётким коротким
приказом своих людей узнать, что происходит со стороны ущелья. Они
попадут туда, объехав город с восточной стороны.
Войско Кима несло головокружительные потери. Как там сам Ким? Он не
должен быть на передовой, хотя возможно, что он сейчас именно там. Жив ли
он ещё? И где находится командование арнианцев? Неужели, сам Стайген
здесь? Арнианцы действовали чётко, Ника видела, что им отдаются команды.
Кто ещё мог привести сюда это войско, кроме Стайгена?
Надо что-то делать! Почему она не может помочь им? Она здесь такая
беспомощная, а её люди погибают один за другим. Нет! Она совсем не
беспомощная. Пророчество недаром гласило, что именно она станет
спасительницей Урсула! Это её Урсул! У неё есть дар, которым она может
воспользоваться. Только что конкретно ей нужно сделать?
Она перебирала все варианты в уме, пытаясь найти именно тот, который
мог бы пригодиться сейчас. Ведь из каждой ситуации есть свой выход. Его
не станет только после смерти.
Её взгляд упал на чудесные башни города Орнела. Она ещё ни разу не
была внутри, но что-то волшебное и загадочное присутствовало в их облике.
Ника быстро начала вспоминать, что ей рассказывали об этих местах.
Орнел... Город паломников, город Богов. Все эти башни и строения - это
бывшие храмы, в которых когда-то находилась вся священная знать Урсула, все жрецы, которые служили богам и духам Огненных гор.
Огненные горы... Она вспомнила, как Ким рассказывал ей о том, что
когда-то в древние времена эта долина и холмы сформировались в результате
деятельности вулканов. Значит, они есть и сейчас. Но где? Она подняла
голову. Над долиной ввысь взмывали горы, одна их которых имела контуры
вулкана. Вон его покатые бока, а вот остатки древнего кратера на его
вершине.
К ней прискакал взволнованный и испуганный гонец.
- Леди Ника! Люди Джеральда Трена сообщили, что по ущелью движется
войско не меньше этого. Они все в опасности. Вас убедительно просят
покинуть это место и мчаться прочь в сторону Элемара вместе с вашим
отрядом, - прокричал он с лошади.
- В ущелье? - переспросила Ника. Она окинула взглядом тот вид, который
открывался перед ней, и ещё раз открыла карту. Она нашла на карте древний
потухший вулкан. Всё совпадало. Как только убедить всех, чтобы поступили
именно так, как скажет она. Сможет ли она выполнить задуманное?
- Слушай меня внимательно! Позови всех, кто здесь находится, -
крикнула она, указав жестом на своих телохранителей и гонцов, - Слушайте
меня все! Разделяемся на группы, одни направятся к Киму, только найти
лично его, а если нет, то его помощника. Остальные по другим двум
флангам. В первую очередь к войску Мартина Грана. Как только начнется
странный шум в горе, - она старалась вспомнить, как это должно
происходить, но сама ещё не до конца понимала, как это будет, - срочно
вывести всех людей из долины на юго-восток. В долине, ущелье и вокруг
города не должно остаться наших людей. Мы отступаем! Передать всем, что
это приказ!
Она кричала громко, чтобы шум ветра не глушил слова, и все услышали
её.
- Леди Ника, с вами всё хорошо? Мы, конечно, передадим, - несколько
неуверенно и испугано ответил гонец.
- Всё просто отлично, - рявкнула она в ответ. - Только пусть
действуют, а не задают вопросы, сами потом поймут. Условный сигнал - шум
в горе. Отступать в сторону холмов и на восток Орнела.
- Хорошо, Леди Ника, всё передадим дословно.
- Я останусь здесь одна. Чтобы никто не подходил ко мне, всем понятно?
Оставшись наедине с собой, она начала мысленно представлять, что
происходит в недрах земли. Страх потерять близких ей людей придавал ей
силы. Она сильная и сможет это сделать! Она научилась пользоваться своим
даром. Она Ника, дочь Оливии да Штромм, потомок великой Малены, которая
когда-то сделала великое чудо, чтобы жил её народ. И у Ники есть сила, ей
подчинится не только атмосфера. Она сможет поднять лаву из недр земли, потому что она понимает природу вулкана. Все её знания, полученные на
Земле, воплотятся в волшебстве этого мира! Она уже чувствует, что там