отомстить. Она разрушила все его планы и должна за это поплатиться.
***
Нику два дня не покидало ощущение, что за ней следят. Она не боялась
выходить на улицу без охраны, в ней нет никакой необходимости, ведь город
теперь практически пуст. Большинство повстанцев находились в лагере за
городом, в Орнеле оставалась только небольшая часть, которая в основном
обеспечивала охрану пленных арнианских солдат. Джеральд тоже остался в
расположении основных войск. Единственный в лагере лекарь не успевал
обойти всех раненых солдат, ему хватало работы и в городе, и в лесном
стане повстанцев. Нужно ещё многих поставить на ноги после ранений.
Вчера состоялись похороны погибших повстанцев и Мартина Грана. Ника
присутствовала там, слёзы градом катились из её глаз, ей стало до смерти
больно и обидно за того человека, который долгие месяцы поддерживал её во
дворце, когда она жила со Стайгеном. Тела повстанцев предали земле со
всеми почестями, и в холмах за Орнелом образовалось целое кладбище. Рядом
же в общей могиле лежали погибшие арнианцы, которых по просьбе Ники не
стали оставлять так на земле.
Ей так хотелось в Элемар, что он вновь стал сниться ей по ночам. Вот
только иногда эти сны перебивались другими видениями: снился Стайген, и
Ника просыпалась в холодном поту от того, что она виновата в его смерти.
Ей виделось, будто бы его заливает раскалённой лавой, а она ничего не
может остановить. Ника вскакивала и понимала, что всё это просто сон. Но, однако, известий из Тармены и Кванты не поступало, поэтому мысли не
исчезали.
За эти дни Ким только начал подниматься, ему было ещё тяжело ходить, поэтому Ника его почти не видела. Она по-прежнему жила во дворце, рядом с
которым находилась знаменитая Белая башня.
Ника рассматривала её, когда она вдруг вспомнила о Кроне, который
последний общался со Стайгеном. Возможно, он владеет какой-нибудь
информацией? Ей нужно срочно поговорить с Кроном наедине, чтобы никто не
узнал про их разговор! Она не могла просто свыкнуться с мыслью, что
Стайгена больше нет в живых. Быть может, он вообще не находился здесь в
день сражения? Она сама не понимала, зачем ей это, но надежда, что
Стайген жив и находится в Тармене, не оставляла её.
На Нике была её обычная для последних дней одежда: кожаные
обтягивающие штаны, лёгкие сапоги, рубашка со свободно спадающими
рукавами. Её взгляд упал на меч в ножнах, её личное оружие, тот самый
древний меч, что дала ей Эрлен в день их прощания. Сначала не хотела
брать его, всё же лишний груз, а ей далеко идти пешком, но вспомнила
сомнения последних дней и передумала. Нужно выходить, чтобы успеть
вернуться обратно затемно.
Она незаметно от своей охраны выскользнула во двор. Крона вместе с
другими уже перевели в тюрьму на окраине города, и Ника примерно знала
дорогу туда. Маленькими улицами вдоль границы города она шла, пытаясь
остаться незамеченной. Она очень не хотела, чтобы Ким узнал о её визите к
Крону. Пыль под ногами поднималась от широких шагов. Лёгкий весенний
ветерок обдувал длинные распущенные волосы, что так приятно ощущалось
после длительных дней битвы с туго заплетенной прической.
Ника добиралась до места около часа, может, немного больше. Стражники, дежурившие у тюрьмы, отдали ей честь и вежливо расступились перед смелой
предводительницей.
- Где находится Крон? Мне нужно поговорить с ним! Поговорить наедине!
- Ника смотрела охраннику прямо в глаза. Тот немного удивился её визиту, но не сказал ни слова наперекор.
- Вы уверены, что хотите пойти туда одна? Он безоружен, но всё же, -
слегка замялся тюремный стражник.
- Значит, срочно отведите его в отдельную камеру и свяжите руки, дальше я разберусь сама. Если что, будьте за дверью, я позову вас, -
уверено ответила Ника.
Войдя в камеру, Ника подняла голову и увидела перед собой человека
среднего возраста, вполне упитанного. Он весьма заинтересовался её
визитом, брови удивлённо приподнялись, а голова наклонилась чуть в
сторону.
- Полковник Роналд Крон, если я не ошибаюсь? - твердо произнесла она, рассматривая арнианского командира.
- Точно! Только, боюсь, что уже не полковник, - саркастически ответил
Крон.
- Почему же? Ведь вы ещё живы, это главное. Далеко не всем даровано
это счастье. Многие из ваших людей погибли на поле боя, а с вами, Роналд
Крон, смотрю, очень даже неплохо обращаются. Возможно, вы даже вернетесь
в свою Тармену и дальше продолжите службу в армии. Вот только когда у вас
появится новая армия? Разве что князь Стайген ан Эрикс позволит вам
управлять остатками своего войска.
- А! Вы, миледи, и есть та самая таинственная жена князя ан Эрикса? Вы
не только красивы, но и не лишены чувства юмора. Неудивительно, что лорд
Стайген, хотел обменять вас на целый батальон повстанцев, да ещё впридачу
с их главарем Бартом, - Крон холодно и натянуто улыбнулся. - Вот только
армии больше нет! И никому не известно теперь, жив ли ваш драгоценный
супруг.
Ника подошла в нему почти вплотную, глядя прямо в глаза. Крон
передёрнул плечом, поправляя связанные за спиной руки.
- Он находился там? - тихо спросила Ника, - Ведь у вас с ним налажено
сообщение!
- А вы, верно, соскучились, не так ли? - ухмыльнулся Крон. - Вот
только скажите, почему я должен вам отвечать? Что мне станет с этого?
Ника тяжело вздохнула и присела на стул напротив Крона. Он старался
оставаться невозмутимым.
- Я посодействую тому, что, когда будет производиться обмен пленными, вы освободитесь одним из первых, - жестко ответила Ника. - Не думаю, что
вас прельщает перспектива провести в тюрьме лишних несколько месяцев.
Круглое лицо Крона расплылось в улыбке.
- Верно, миледи, вы мудрая женщина, - ответил он, - так что вы хотите
узнать от меня?
- Когда вы последний раз переписывались с лордом Стайгеном? И где он
находился в этот момент? - чётко произнесла она.
- Лорд Стайген? - Роналд Крон задумался, потерев небритую щёку о
плечо. - Он находился во главе своего войска, которое продвигалось через
долину.
Ника замерла, решаясь сказать то, что волновало её больше всего.
- Он мёртв?! Когда у вас пропала с ним связь? - наконец, высказала она
чуть дрогнувшим голосом.
- Я не владею этими данными, - покачал головой Крон, - но надеюсь, что
у него хватило ума не лезть на передовую. Судя по тому, что я видел с
Белой башни, он может быть жив и мёртв с одинаковой вероятностью.
- Значит, вы больше ничего не знаете о нём? - тихо спросила его Ника.
Крон вновь отрицательно покачал головой в ответ.
- Я сказал вам всё, что знал. Мне уже нет смысла скрывать это. Но наш
договор остается в силе!
- Естественно, прощайте! - резко ответила она.
Охранник закрыл за ней двери, и она вышла на улицу. Ника остановилась, не веря в то, что так ничего и не узнала. Но надо идти обратно: скоро
стемнеет совсем, и её начнут искать. Ника чувствовала усталость, и у неё
уже не получалось идти также быстро.
***
Мысли путались в голове. Потрясения последних дней навсегда оставят
шрам в её душе и памяти. Столько смертей, столько погибших солдат. Ника
успокаивала себя лишь тем, что если бы не её вмешательство, то погибших
было бы ровно столько же, но только с другой стороны.
На улицах древнего Орнела не было фонарей. И до того немноголюдный
город практически опустел. Ни одного человека на тёмных мрачных улицах, покрытых слоем пыли. Нике казалось, что она идёт по вымершему городу. Она
споткнулась на камне и почувствовала резкую боль в ноге. Ника присела на
корточки. Внезапно Ника ощутила, как холодное лезвие прижалось к её шее.
Она вздрогнула, но не успела вымолвить ни слова.
- Один только звук, и я вскрою твою артерию! Тебе ведь хочется жить, не так ли, дорогая? - эти слова, хоть и произнесенные шёпотом, заставили
её вновь вздрогнуть. Но уже от иного чувства. Их интонация, знакомая Нике
до боли, заставила её сердце забиться скорее.
- Стайген, это ты? - тихо произнесла она. Острое лезвие меча всё ещё
оставалось на месте. Он жив! Это стало одновременно радостью и горем.
- Конечно, моя дорогая жена! А ты хотела бы, чтобы мое тело покоилось
где-нибудь под грудой камней? Тогда ты стала бы свободна и могла бы
спокойно жить и спать со своим ненаглядным Кимом? Так ведь?! - он
убедился, что вокруг никого нет, и его голос стал громче, - Поверь мне!
Это я убью тебя первым!
- Стайген! - Ника старалась говорить спокойно, чувствуя его заведённое
состояние. Она даже не сомневалась, что Стайген не шутит. Он
действительно мог сделать то, о чём говорит, это не было пустой угрозой.
- Много чего произошло в последнее время, ты совсем ничего не знаешь. Но
- Много чего произошло в последнее время, ты совсем ничего не знаешь. Но
ты должен знать о том, что я никогда не желала твоей смерти. И я не сплю
с Кимом.
- В этом я смог убедиться лично, не рассказывай мне сказки! Ты меня
кормила ими долгое время. Да как я мог быть так слеп?! Лучше бы я убил
тебя сразу после нашего знакомства! Или лучше бы я оставил тебя на
воспитание своим солдатам в тот злополучный день, ты лично смогла
убедиться в их гостеприимстве! Ты стала бы их прекрасной казарменной
шлюхой, сгнила бы от болезней и голода. Но я не смог оставить тебя там, в
чем раскаиваюсь до сих пор. Именно с твоим появлением вся моя жизнь
превратилась в одни сплошные проблемы! - он всё ещё не отпускал её, и
Ника, водя глазами, осматривалась в поисках помощи. Но никого рядом как
назло не наблюдалось.
- А я считала, нам было хорошо вместе, - сказала она, чуть слышно. Её
сердце билось так, что она едва слышала свой голос.
- Когда-то и я так думал... Вставай! Ты пойдёшь со мной! - он больно
дёрнул Нику за руку, не опуская при этом меча.
- Куда мы идём?! - произнесла она.
- Там увидишь, не всё ли уже равно. Здесь никого нет, я могу убить
тебя в любой момент, но мне хочется насладиться твоей смертью, чтобы ты
почувствовала на себе именно то, что я испытал от твоих выходок.
Ника молча поднялась с пыльной дорожной брусчатки. Он повернул её лицо
к себе и их взгляды вдруг встретились.
- Стайген, ты ничего не знаешь обо мне! - ответила она чуть смелее.
- Я уже знаю о тебе достаточно! Даже больше, чем хотелось бы знать, -
произнёс он в ответ, усмехнувшись.
- Нет! - настаивала Ника, она говорила тихо, голос прерывался, - Ты
должен выслушать меня! Я действительно не говорила тебе, кто я. Но у меня
были на то свои причины. Но больше ни в чём я не притворялась. Я очень
этого не хотела, но влюбилась в тебя, себе на беду. Даже сейчас, пусть ты
убьёшь меня, ты должен узнать это! Я только что была в тюрьме у Роналда
Крона. Я пыталась узнать, где ты и жив ли.
Она перевела дыхание, в её горле пересохло от волнения и адреналина.
- Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!!! Мне всё равно не жить без тебя, но и с тобой быть я
тоже не могу. Но ты никогда не поймёшь меня, ты жестокий и
бесчувственный! Ты не пытался понять меня, я слишком много боли перенесла
с тобой, князь Стайген ан Эрикс.
Ника выдохнула, и ей стало легче после этих слов. Он должен узнать это
рано или поздно! Стайген смотрел на неё так, как будто слышал такое
первый раз в своей жизни. Он на мгновение ослабил хватку и опустил руку с
мечом, которая всё ещё нестерпимо болела от ожога.
Ника в один миг воспользовалась ситуацией и выскользнула из его рук.
Она отскочила на метр назад и вдруг нащупала рукой ножны у себя на бедре.
Меч скользнул оттуда в её руку, будто бы всегда находился там. Их клинки
скрестились в жестокой битве, в которой каждый отстаивал свою правду.
Без всякого сомнения, Стайген имел гораздо больше опыта в таких
поединках, чем Ника. Но именно сегодня больная рука его подводила, поэтому бой шёл практически на равных. Она с ловкостью парировала его
удары, ставила блокировки - лязг металла эхом раздавался на пустынной
улице.
- Стайген, я не сдамся! - Ника отразила очередную его атаку, и они оба
перевели дыхание, встретившись взглядами. Она запрыгнула на каменный
фундамент полуразрушенного здания, чем получила ещё одно преимущество.
- Ты ещё уверен в том, что сможешь убить меня?! Тебе это не под силу!
- громко вскрикнула она, тяжело дыша.
- Это мы сейчас посмотрим! - он сделал выпад, но Ника опять успела
отскочить. - Ты ведь правильно заметила, Ника, что у меня нет никаких
чувств!
Она с силой сделала выпад в его сторону, Стайген моментально
блокировал удар с такой силой, что искры посыпались в месте столкновения
мечей. Схватка продолжалась несколько минут, которые показались Нике
вечностью. У неё уже болели все мышцы.
- А ты неплохо научилась управляться с этой штукой! - съязвил Стайген, хотя ему было вовсе не до шуток. Внезапно он допустил ошибку. Он
зацепился за брусчатку и потерял равновесие.
В этот момент Ника сверху выбила из его руки меч, и теперь клинок её
меча упирался в его горло, а спина Стайгена в каменную стену здания.
- Убей меня, чтобы я не мучался! - громко воскликнул он. - Может, тебе
будет легче жить без такого негодяя, как я. Ты же этого хотела, Ника!
Конец улицы вдруг озарился светом факелов, вдалеке послышались тихие
голоса людей.
- Убей же меня!!! - вскрикнул он ещё раз.
- Стайген! Я не могу этого сделать. Ты будешь жить! Беги отсюда! Я
прошу тебя! Я больше не хочу видеть тебя! Никогда! Я просто не вынесу
этого! - слёзы выступили на её глазах, а голос предательски задрожал.
Ника дождалась, пока силуэты появятся в пределах видимости, и опустила
вниз тяжелый клинок. Она ещё раз оглянулась посмотреть, кто там идет.
Через пару секунд она повернула голову обратно - Стайгена уже не было
рядом. Ника вздохнула с облегчением и села на пыльную холодную дорогу, чувствуя, как слёзы градом льются по щекам. Она поднялась, смахнув
рукавом капли со щёк.
- Леди Ника! Это вы? - Ника узнала в свете факела и звёзд своего
начальника охраны и ещё некоторых солдат.
- Да, это я, - крикнула она в ответ.
- Мы вас везде ищем, - воскликнул возбужденно охранник, - мы услышали
звуки боя и крики, поэтому примчались сюда. Здесь точно никого нет?
- Никого абсолютно! Тебе показалось, Брон. Просто большая крыса
встретилась мне по пути. Пойдём во дворец.
Стайген жив, это главное. Он ненавидит её, но чего ещё можно от него
ожидать?! Зачем только она сказала ему о своих чувствах?! Он всё равно
ничего не поймёт, и будущего у них общего нет и не может быть. Их встреча
и знакомство со Стайгеном - просто какая-то фатальная ошибка судьбы. Она
больше никогда не увидит его! Нике в этот момент захотелось просто
умереть.
Часть 7. Остров Родников
"Любовь бежит от тех, кто гонится за нею,
а тем, кто прочь бежит, кидается на шею"
Уильям Шекспир "Виндзорские проказницы"
Глава 1
***
Элемар... Это слово перекатывалось на её языке, как конфета. Она скоро
вновь увидит сказку своего детства. Город, ради которого она преодолела
пространство и время, ради которого она пожертвовала своей любовью. Город
в радужных облаках и сияющих огнях, в котором она испытала свое самое
великое счастье на свете и самое большое разочарование. Она заплакала, когда увидела из окна кареты острые шпили, уходящие в небо.
Как много событий произошло с тех пор, как она впервые попала сюда.
Если бы несколько месяцев назад ей предсказали её будущее, то она никогда
бы не поверила, что такое возможно. Она вспомнила то незабываемое
чувство, которое она испытала в тот момент, когда они с Кимом и
остальными, будучи просто горсткой повстанцев без ничего, имея только
надежды на то, что всё будет хорошо, увидели Элемар в свете прекрасных
вечерних сумерек. Тогда она была здесь никем. Просто молодой девушкой, попавшей в этот мир благодаря какому-то неимоверному стечению
обстоятельств. Теперь же Ника чувствовала себя состоявшейся личностью, твёрдо знавшей то, ради чего все это затевалось. Её любили, ценили и
боготворили жители всего Урсула. Слухи о её подвигах мгновенно
разлетелись по всей стране.
Ким подскакал на лошади к её карете и сравнялся с ней. Он практически
оправился после ранения, но шрамы на память остались навечно.
- Ким, у тебя всё хорошо? Как дела? - крикнула она.
- Лучше не придумаешь, - Ника внезапно увидела радость на его лице, -
Нас догнал гонец. Кванта теперь наша! Ника, мы вместе сделали это!
Ким в восторге не мог подобрать слов.
- Джеральд позаботится о безопасности наших границ, - продолжил он. -
Он решил остаться там, и я его поддерживаю. Он вырос в горах, никто не
знает лучше его эту местность. Но для этого необходимо твоё одобрение.
Ника с улыбкой глянула на Кима.
- Хорошо, пусть так и будет. Ким, если уже так получилось, что у нас
полноценная армия, то в связи с последними событиями и героизмом
Джеральда, предлагаю назначить его в ранг генерала и командующего
северным приграничным округом, - Ника прищурилась и ехидно улыбнулась.
Ким рассмеялся в ответ.
- Генерал Джеральд! Неплохо звучит! Интересно, что ты приготовила для
меня?
- А ты будешь моим советником. - Она прекрасно знала, что ему гораздо
ближе военное дело, чем политика и, увидев его недовольное лицо, рассмеялась. - Да пошутила я! По приезду мы решим, как будет происходить
управление нашим новым свободным Урсулом.
- Согласен, такие вопросы не решаются на ходу. Соберёмся и решим всё