вместе, - он натянул уздечку и пустил своего коня вскачь.
***
Работы у Ники по приезду появилось хоть отбавляй. Необходимо было
пересмотреть все законы и указы, которые не переиздавались со времен её
отца, Рэйдена. Ника сама взялась за это нелёгкое дело, опираясь на
знания, полученные на Земле. Многое она не знала, особенно учитывая
нюансы страны, но ей помогали, поэтому работа двигалась быстрыми темпами.
Были назначены люди, отвечающие за отрасли ремёсел, сельское
хозяйство, флот и многое другое, так называемые министры, как называла их
про себя Ника, на местном наречии это называлось по-иному. Также на
собрании выбрали советников.
Для Ники оборудовали отдельный кабинет с чудесным видом из окна. Она
как раз находилась там, когда к ней вошел её новый министр обороны барон
да Мар, он же бывший предводитель восстания и ее лучший друг Ким.
- Ким! Я рада видеть тебя! Когда ты вернулся? - спросила она, улыбнувшись во весь рот.
- Сегодня, - Ким подбежал, подхватив её на руки. - Я был на границе, все наши рубежи свободны. Джеральд отлично справляется со своей работой.
А ты как?
Ника освободилась от его навязчивых объятий.
- Всё в порядке. Работы намного больше, чем я думала сначала. Хорошо, хоть архивы остались целы. Многое я не вижу смысла восстанавливать, прошло три поколения с тех пор. Нам нужен совершенно новый подход к
управлению и новая схема.
- Согласен. Но ведь спешить некуда, у тебя для этого теперь много
времени. Кстати, я договорился с нашим советом, в день летнего
солнцестояния состоится твоя коронация.
- Моя ... что?! - Ника замолчала, осмысливая его слова. Она ещё совсем
не думала об этом.
- Твоя коронация, Ника. Именно в этот день её проводили долгие века. Я
думаю, не стоит нарушать традиции.
- А нельзя ли сделать это позже? Я не готова к власти, ты прекрасно
знаешь об этом! - смущённо произнесла она в ответ. Одно дело документы
разгребать по собственной воле, а совершенно другое - когда на тебя
корону оденут. Тогда уже никуда не деться от обязанностей.
- Ника, люди ждут, когда наследная принцесса взойдёт на престол.
Нельзя лишать их надежды. В тебя верят десятки тысяч людей, которых ты не
можешь подвести! Ты обязана сделать это! Корона твоя по праву. Наша
страна должна восстанавливаться, и людям нужен руководитель. И вспомни, если бы не война, ты давно уже прошла бы через это.
- Возможно, ты прав, - она тяжело вздохнула, - но я не могу привыкнуть
к этой мысли.
- Ника, ты сильная, ты выдержишь это! - уверенно произнёс он. - И со
временем ты станешь могущественной королевой, которая войдёт в историю.
Ты уже вошла в неё!
- Да, вот только короля у нас не будет, - ответила сухо она Киму, - у
меня уже есть законный супруг.
- Время расставит всё на свои места. Подумай над моими словами, - на
этой фразе он развернулся и ушёл.
А Ника вновь вспомнила о том, о ком старалась не думать последнее
время. Стайген... Он ушёл и не стал её убивать, хотя мог бы сделать это.
Она слишком хорошо знала мотивы, которыми он руководствовался. Но
простить его она тоже не могла. От Стайгена не было никаких вестей. Он
просто бесследно пропал после той ночи в Орнеле, где под лезвием его
клинка она призналась ему в любви, призналась в том, в чём не
признавалась даже себе.
Как он смотрел на неё! Ему никогда не понять то, что творилось в ее
израненной душе. А она любила его таким, каков он есть: одновременно
сильным и смелым, но в то же время холодным и расчетливым, но невероятно
красивым и сексуальным. И они не могли быть вместе. Она сказала, что
никогда не хочет больше его видеть, и он просто исчез. Быть может, лучше
бы он убил её тогда?
Мысли кружились, переплетаясь между собой. Ника вдруг подумала про
Кима. Он преданный, любит её больше жизни, она знала это всегда. Но
теперь Ника не могла представить себя рядом с ним. Она не сможет жить с
человеком, к которому испытывает только дружеские чувства и ничего
больше.
Как ей пережить коронацию? И надо ли ей это вообще?!
***
В ночь, когда состоялся бой на мечах с Никой, Стайген просто
испугался. Он не боялся попасть в руки повстанцев, ему всё равно нечего
терять. Он не боялся смерти, но после переосмысления слов Ники что-то
перевернулось в нём. Она хотела, чтобы он ушёл, и он ушёл. Она не сдала
его охране, хотя это ей ничего не стоило. Он слышал весь дальнейший
разговор с охраной.
Нужно возвращаться в Тармену, как бы ему ни было тяжело это сделать.
Он виноват сам в том, что произошло. Нельзя быть таким самоуверенным! На
нём смерти тысяч его солдат, которых он повёл в их последний в жизни бой.
Стайген забрал раненого Риана Райна. В Кванте нельзя больше
оставаться, это слишком опасно. Повстанцы могли подойти в любой момент.
Почему так плохо? Стайгену ан Эриксу никогда ещё не было так плохо. Он
полностью утратил веру в себя. Может, он действительно такой, каким
назвала его Ника, холодный и бесчувственный? Или это не так? Почему она
сказала ему, что любит его?! За что тогда она его любит? Он сделал ей
больно своими словами. Ника никогда не сможет простить его. Вся его жизнь
теперь не имеет смысла.
Дорога до Тармены далась им тяжело. Погода окончательно испортилась, моросил дождь. Риан Райн стонал, ему было очень плохо. Травы и примочки
уже не действовали. Стайген боялся, что всё может закончиться плачевно, поэтому спешил попасть в столицу как можно скорее, чтобы опытные лекари
взялись за него. Тогда шансы Райна возрастут.
На границе он заказал карету, так как ехать верхом Риан Райн не смог
бы. Верный конь Стайгена, Тер шёл рядом с каретой, в которую были
запряжены пара молодых гнедых лошадок. Тармена уже показалась вдали.
Стайген увидел ее высокие ворота с башнями по бокам. Он решил не заезжать
домой, а сразу же ехать в город. У него было где переночевать и оставить
Риана. Стайгену принадлежал небольшой домик недалеко от центра города.
Совет должен узнать о случившемся как можно скорее.
***
Экстренное собрание Совета старейшин было созвано вскоре после приезда
Стайгена. Лорд Деметер, который в этот момент находился за городом по
своим делам, в спешке вернулся во дворец. Первый, кого он там увидел, стал Стайген.
- Приветствую тебя. Плохие новости, как я понимаю? Стайген, что
случилось?
- Вы правы, - Стайген не видел смысла в молчании, - мне нужно
рассказать неприятные вещи, но я хотел бы, чтобы именно вы знали: всё, что я делал, было во благо Арниана.
- Идём, выслушаем тебя вместе. - Деметер уже понял, что новости
действительно плохи. Он никогда не видел Стайгена в таком состоянии.
Когда Стайген подробно рассказал о произошедшем, в зале Совета
воцарилась тишина. Никто не мог подобрать слова, чтобы прокомментировать
ту ужасную трагедию, что произошла в долине Орнела.
Стайген стоял, опустив голову, как провинившийся школьник. Он
прекрасно знал, что именно его гордыня сгубила столько человеческих
жизней. Если бы он сделал так, как велел ему поступить Совет, все могло
бы быть совсем иначе. Он признался, что игнорировал их письма, и ждал
теперь ответной реакции. Старые лорды молчали. На их лицах выражались
недоразумение и боль, но никто не упрекал его, а это молчание было худшим
для него наказанием.
- Я принимаю всю ответственность за случившееся на себя. Только я
виновен в этом, и нет мне оправдания. У моих солдат остались в Арниане
жёны, дети. Я отдам всё своё состояние, чтобы как-то сгладить свою вину,
- Стайген выдержал паузу и громко произнес то, что окончательно решил
несколько дней назад. - Я отказываюсь от коронации! Я не достоин носить
корону короля Арниана! И я не смогу принять на себя эту власть.
Лорд Деметер резко поднялся со своего места.
- Покойный Хальдремон перевернётся в гробу от твоих слов, Стайген ан
Эрикс! Мало того, что мы остались без армии и без Урсула! Так теперь мы
ещё остаемся без правителя! В стране вот-вот начнется хаос, который уже
сложно остановить. Неизвестно, чем это закончится. Ты не можешь так
поступить! Кто будет управлять государством? - прогремел голос Деметера.
- Я передаю свои полномочия Совету старейшин, то есть всем вам. Пусть
решения принимаются большинством голосов. Вы найдёте, кого сделать
королём, в нашей стране много достойных людей, но это не я. Я слишком
много сделал не так. Это касается не только того, что случилось в Орнеле.
- Хорошо, Стайген, будь по-твоему. Сейчас мы обсудим все твои слова с
высокочтимыми лордами и примем решение. А после мы сообщим тебе о
результате. Можешь идти, тебя позовут.
Стайген вышел в дворцовый парк. Там ничего не изменилось с того
результате. Можешь идти, тебя позовут.
Стайген вышел в дворцовый парк. Там ничего не изменилось с того
момента, когда в нём состоялись его знакомство и разговор с Рианом
Райном. Изменился только он сам. Стайген давно решил то, о чём думал уже
давно. Ему совершенно не нужна эта власть. Ему нужно совершенно другое.
Ему нужна та, ради кого он будет жить дальше. Всё время, когда они были с
Никой вместе, он знал, что его кто-то ждёт. Он любил её с того самого
момента, когда увидел в своем кабинете в Элемаре. Он ещё тогда навсегда
утонул в ее зелёных глазах. Почему он не понял этого раньше? Почему
сопротивлялся?! Он не мог признаться себе, что не может жить без этой
женщины. Ещё тогда, после их свадьбы, именно тогда, почему он не сказал
ей, что это не просто политический ход для него, а то, что он не хочет
расставаться с ней.
Ника сказала, что любит его, а он.... он был готов убить её. Но его
рука не поднялась, чтобы сделать это. И ему всё равно, кто она, нищенка
или королева. Это просто Ника, его жена, весь смысл прожитой им долгой
жизни, смысл, который он так долго искал. Но она не сможет простить его.
Она твердо заявила, что не хочет больше никогда его видеть.
Стайген совершенно не разбирался в женской психологии. Его никогда
раньше не волновали чувства других. До Ники все женщины предназначались
лишь для удовлетворения его потребностей. С ней единственной он стремился
к тому, чтобы ей было хорошо. Они были будто созданы друг для друга, почему он не понял этого тогда?! Он смог бы всё изменить в истории. А
Ника считает его врагом. О, боже, как тяжело.
Но как она мастерски владеет мечом! Ещё ни разу он не проигрывал ни
одного боя. А их было достаточно, с великими воинами, у которых немало
побед за плечами. А здесь он уступил женщине, но зато какой женщине!
Какая она все же была красивая! Он два дня ждал возможности застать её
одну, и, наконец, это удалось сделать. В какие-то моменты он хотел
действительно убить Нику, в другие он хотел просто схватить её, уложить
поперек коня и увести к себе в поместье, чтобы она стала только его. Два
чувства боролись в нем с неимоверной силой.
Он должен найти Нику вновь! Он должен доказать ей, что она не права.
Он должен это сделать... Сказать, что любит её так, как невозможно любить
простому человеку! Пусть она не сможет его простить, но и он не сможет
жить дальше так без неё. И она будет знать правду. Он расскажет Нике о
том, как вспоминал их головокружительные ночи во время его дальних
поездок, как ему было одиноко без неё, как он спешил к Нике, как выбирал
для неё бесконечные подарки, чтобы она была самой красивой на свете! Как
он мечтал о том, что она станет хозяйкой в его доме и самой прекрасной
королевой. Как ей объяснить это, как вымолить её прощение. Он теперь не
сможет даже попасть в страну, где ничего хорошего не сделал. Его просто
не пустят туда. И она не пустит его в свою жизнь. У неё есть власть, у
неё есть ЕЁ Урсул - именно это нужно было ей, и она это получила, пусть
даже такими жертвами.
Его размышления были прерваны дворцовым лакеем.
- Лорд Деметер велел передать, что ждет вас в зале Совета.
- Хорошо, иди. Ты свободен, - Стайген развернулся и пошел туда, где
ему уже был назначен приговор.
Все старейшины находились на своих местах. Он вошел молча и стал перед
ними. Глава Совета Деметер поднялся.
- Стайген! Выслушай нас и хорошо подумай над тем, что ты сейчас
услышишь. Ты, безусловно, виноват в случившемся. Но мы также не снимаем с
себя вины за всё. Нельзя было отправлять тебя одного в Урсул, тем более
зная твои намерения. Мы всё знаем, сколько трудов вложил ты в эту страну
и каково для тебя было потерять её.
Мы не можем заставить тебя принять на себя ответственность королевской
власти. Но мы не хотим терять такого человека в своих рядах. Ты можешь
просто отдать все своё состояние и уйти, но это не выход из сложившейся
ситуации. Ты нужен здесь, нам нужен твой трезвый разум и расчёт. Никто не
может делать многие вещи лучше тебя. Ты сейчас в шоке от того, что
восстание всё же состоялось. Но все мы предполагали такое развития
событий, поэтому и принимали меры, о которых ты знаешь.
Решение Совета единогласно принято, что отныне членов Совета будет
десять, и мы будем вместе управлять Арнианом. У нас нет другого
наследника, и, возможно, он пока и не нужен нам. Но для этого мы должны
действовать слаженно и откровенно. Мы должны оставаться вместе в этот
нелёгкий час - и ты станешь десятым членом Совета старейшин, хоть и молод
для этого. Ты искупишь свою вину другими способами. Уйти будет слишком
просто для тебя. Я не спрашиваю, согласен ли ты. Ты умный человек, и
примешь правильное решение. Мы можем дать тебе несколько дней отдыха, но
мы не примем отрицательного ответа. Это дело твоей чести!
Стайген склонил голову перед уважаемыми старейшинами.
- Я согласен, и не буду ничего отрицать. Пусть будет по-вашему!
- Ну, вот и молодец. Никто не сомневался в твоем решении. У нас есть
первоочередные дела. Нам необходимо вывести оставшихся людей в Арниан.
Нам нужна новая база для них, но не для того, чтобы продолжать
бессмысленную войну. Слишком многие страдают от неё. В Урсуле много наших
пленных, в том числе твои верные офицеры. Мы не можем оставить их там.
При этом надо ещё решить вопросы дальнейшего торгово-экономического
сотрудничества.
Мы не знаем, на каких условиях они пойдут на переговоры, но мы должны
провести их в ближайшее время. Ты будешь участвовать в них в первую
очередь, как тот, кто больше всего знает об Урсуле. Но мирные переговоры
необходимы нам. Кто сейчас у власти в Урсуле?
Деметер закончил речь. Он вопросительно смотрел на Стайгена.
- Моя жена, - он хотел подобрать ещё слова, но не смог. Но их и не
понадобилось. Все поняли, как тяжело ему далось всё то, что он делал.
Несколько минут длилось молчание. Поднялся Хордон, один из старейшин.
- Тогда, Стайген, ты и только ты можешь разрешить эту конфликтную
ситуацию.
- Она не станет даже слушать меня! - разочаровано воскликнул он.
- Значит, ты сделаешь так, что станет. Ты умный, ты найдёшь способ
сделать всё правильно. А мы поможем тебе в этом.
Глава 2
***
В Элемаре шла подготовка к коронации Ники. Дворец весь сиял, в
кратчайшие сроки шла реставрация и ремонт всех залов. Ника сама
руководила этим процессом. Это отвлекало её от мыслей о Стайгене.
Тронный зал сиял. Начищенные до блеска позолоченные колонны отражали
свет, проникающий сквозь старинные витражи на окнах. Трон, который не
покидал много веков это помещение, так и красовался на небольшом
возвышении в торце зала. Зал был пуст.
Ника лежала на королевском троне, закинув ноги кверху на подлокотник, обитый бархатом, а голову положив на второй. Она как бы примеряла на себя
эту роль, но пока в голову приходило лишь дурачество. Она перевернулась, свесив голову вниз так, что распущенные волосы коснулись пола, забросив
ноги на спинку, и закрыла глаза. Её хорошее настроение сегодня испортило
письмо из Тармены, подписанное лордом Деметером. Она ждала эту новость и
боялась одновременно.
К ним едет делегация из Тармены на проведение мирных переговоров. Она
знала, что это произойдет рано или поздно. Но она не хотела обсуждать эту
тему. Обмен пленными стоял на первоначальном плане, ряд остальных
вопросов она прочла вскользь.
Она дернулась от неожиданного звука шагов, едва не упав с трона, но, открыв глаза, увидела, что это всего лишь Ким, привыкший к её шуткам. Она
подскочила, взяв с подоконника письмо, что прочла недавно.
- Ким, ты видел это? - она показала ему бумагу с золотым тиснением и
королевской печатью Арниана.
Ким взял её в руки и начал читать. Он плохо понимал письменный
арнианский язык, но основная суть была ему понятна.
- Ника, это отличная новость. Им необходимо налаживать отношения с
нами, почему ты так недовольна этим? - спросил он.
- Я не буду участвовать в этом, переговоры будешь проводить ты! - она
гневно смотрела вокруг, пытаясь подобрать слова.
- Ты как будущая королева Урсула и никто больше должна присутствовать
там! Я, конечно же, помогу тебе. Но без тебя всё это не имеет никакого
смысла.
- Он сейчас правит Арнианом, Стайген...- произнесла Ника.
- Стайген, Стайген! - передразнил её Ким. - Ты сама не устала от
боязни его?! Его не будет там, он пришлет просто свою делегацию. У них
наполовину всем управляет Совет, ты прекрасно знаешь это. Нам нужно
определить время и место, ряд встречных вопросов и дать им ответ! Причем
сделать это необходимо в ближайшее время! Ты сама понимаешь почему. Не