нашей жизни. Лорды Урсула стойко охраняли свои поместья от разорения. В
конце концов, тех, кого не уничтожили, обязали платить дань, как и моих
предков.
Сейчас в Арниане у власти правнук Лукона - Хальдремон. Он ещё больше
повысил подати. Мало им, что они и так пользуются тем, на что не имеют
права! - Эрлен была возмущена до глубины души, её крики уже раздавались
по всему во дворе. Потом она успокоилась.
- Так правитель Арниана живёт в столице Урсула? - недоумевая, спросила
Ника у Эрлен. Она всё ещё не могла запомнить эту массу событий, слишком
сложно всё воспринималось на новом, хоть и неожиданно знакомом ей языке.
- Нет! - отмахнулась Эрлен. - У него слишком много шансов быть убитым.
Неважно даже кем... Он слабовольный трус! Хальдремон давно назначил
наместника, который держит у нас всю власть в своих руках. В Урсуле
сейчас правит арнианский князь Стайген ан Эрикс - самый жестокий из всех
людей, кто когда-либо жил на свете! Я его никогда сама не видела, но то, что о нём рассказывают, просто ужасно. Это страшный человек, хотя
некоторые считают его хорошим военачальником.
Эрлен произнесла это таким тоном, что в голове Ники возник образ
некоего страшного монстра из известного фантастического фильма, и она
сама улыбнулась от пришедшего в голову сравнения, но она тут же
переключилась на продолжение разговора, стараясь уловить хотя бы основные
моменты рассказа Эрлен.
- И вы до сих пор, хотя прошло уже столько лет, сопротивляетесь этим
наглым захватчикам?
- Часть народа уже давно смирилась со своим положением. Но существует
масса людей, недовольных политикой Стайгена ан Эрикса. Не так давно в
Урсуле вновь образовалась группа повстанцев, - Эрлен перешла на шёпот, будто кто-то мог услышать их разговор.
- И это сопротивление, оно реально возможно? - любопытно спросила
Ника.
- На это все надеются. Но силы пока не равны. Повстанцы поднимают весь
народ на сопротивление. За головы предводителей назначены огромные
награды. Я и другие оставшиеся представители старого дворянства оказываем
повстанцам финансовую помощь. А Стайген ан Эрикс хочет любым способом
удержать свою власть в Урсуле. В столице повсюду охрана, люди боятся
выходить на улицы. Но недавно случилось неожиданное.
Я отправляла в Элемар своего помощника с прошением отсрочить срок
налогов, так как наш урожай не успел созреть из-за проливных дождей. И он
встретил там во дворце своего знакомого, Мартина Грана. И хотя тот был
одет как арнианец и говорил с их акцентом, мой помощник Ким сразу узнал
его, но не подал и вида. А Мартин незаметно сунул ему записку с указанием
места и времени встречи.
Ким не знал, что ему делать, так как тот мог оказаться предателем, но
всё же, преодолев свои опасения, отправился на закате в обозначенное
место за пределами города. И друг действительно пришёл! Он наш лазутчик
во дворце из группы повстанцев столицы. И они просят помощи у людей из
Огненных гор, чтобы мы присоединились к ним.
- Так вы тоже с ними связаны, Эрлен? - невольно улыбнулась ей Ника. -
И на что вы рассчитываете в этой ситуации?
Эрлен вновь обернулась, убедившись, что комната пуста.
- Им нужны люди за городом и около границы, чтобы в момент свержения
власти Стайгена ан Эрикса у короля Хальдремона не было возможности
прислать подкрепление. А групп повстанцев несколько по всей стране, но
они пока небольшие. Для полной победы нужно объединить все усилия и
привлечь как можно больше людей. Но это сложно сделать, когда в стране и
так проблемы с продуктами и передвижением. Все дороги до единой
проверяются людьми наместника.
Нике в голову все же пришёл один вопрос, который ошарашил её саму. Она
тут же озвучила его вслух.
- Эрлен! Скажите! Вы видите меня первый раз. И я поняла, что вы знаете
гораздо больше о повстанцах, чем рассказываете. Почему вы доверяете мне?
Ведь я могу оказаться шпионкой?
- Леди Ника! Я отвечу сейчас на ваш вопрос. Я знала, что он возникнет, но ещё не дошла до ответа на него. В тот день, когда Ким встретил в
городе Мартина, тот рассказал удивительную историю. Вот послушай!
Несколько лет назад в подземелье замка люди князя ан Эрикса нашли записи
старца, который ещё во времена короля Рэйдена предсказывал будущее.
Звёзды сказали ему, что Урсул много лет будет покорён врагами. Но когда
наступит одно жаркое лето, и золотые огни будут как никогда ярки, придёт
кто-то, не наш, но и не чужой, кто сможет противостоять любым бедам. Там
не говорилось, кто это будет - мужчина или женщина. Но было сказано, что
тот, кто явится среди ночи в вихре золотых огней, будет обладать огромной
силой и освободит народ Урсула от врагов.
Это Пророчество держится в секрете, но один арнианец, что работал в
архиве, рассказал это Мартину, принимая за своего.
К сожалению, Мартин не узнал дальнейшие слова, ведь конец рукописи был
оторван. А дословно это Пророчество звучало так:
Грядёт угроза в край наш дивный, славный...
Уже родился тот, кто нам несёт опасность.
Трёт руки предводитель армий главный,
Победы будущей он предвкушает сладость.
Орудия стоят готовые к сраженью,
Клинки куются на горячей наковальне.
Ждёт всех нас в этой битве пораженье,
Рабами станут те, кто жизнью нынче правит.
И триста лет под тёмным гнётом рабства
Пробудет Урсул, канув в неизвестность.
И будут длиться до тех пор мытарства,
Пока не грянет человек из бездны.
И будет день тот жарким, будто пламя.
Огни на небе воссияют ярче солнца.
И небеса вдруг станут вихрем ярким,
Что ослепит своим свеченьем многих.
И лишь когда тот странный свет иссякнет,
Спаситель явится из мира отраженья,
Та сила, что проснётся в нём внезапно,
С угрозой первой не найдёт сравненья...
Когда закончился сезон дождей, а он был необычайно холодным и долгим, огни на небе Урсула засияли как никогда ярко. И я вдруг поняла: вероятно, это как раз то, что было сказано в том Пророчестве. И я начала молиться
всем нашим богам, чтобы тот, кто может освободить нас, явился поскорей. И
мне на самом деле казалось, что я могу разговаривать мысленно с кем-то.
Ника вспомнила странные ощущения последних дней, и её будто током
пронзило, когда она вспомнила момент перемещения. А тем временем Эрлен
продолжала свой рассказ.
- Вчера было особенно много огней. Я не спала всю ночь и все молилась.
Слуги рассказали, что видели ночью странный свет в лесу недалеко от
нашего замка. И на рассвете я отправила туда Кима на поиски. И вот он
нашёл тебя, леди. Ты пролежала без сознания сутки, и все думали, что ты
не выживешь, твой пульс почти исчез. Ким не отходил от тебя несколько
часов и заметил, что ты приходишь в себя. Но ему пришлось уехать по
делам, времени в обрез. После того с тобой сидела Таис, моя служанка.
Дальше ты всё знаешь.
Ника была одновременно удивлена и обрадована. С одной стороны, всё это
было слишком странно, запутано и непонятно, но, с другой, она стремилась
к этому всю свою жизнь. Она уже была точно уверена, что попала на Землю
отсюда. Тем более не каждому выпадает честь быть спасителем целой страны.
Она нервно прохаживалась по комнате, не зная, что и сказать в ответ.
Выручила Эрлен.
- Леди Ника! Я не знаю, как ты можешь нам помочь, но я уверена, что
так оно и будет. Время всё расставит на свои места. Я думаю, что завтра
мы про это поговорим, а сейчас уже глубокая ночь. Нам всем нужно
выспаться. Завтра тяжёлый день.
- Но я не смогу сейчас уснуть, - запротестовала Ника, которая была
слишком возбуждена после всего услышанного.
- Я знаю и прекрасно понимаю тебя, но я могу предложить тебе настой из
одной травы, после которой заснёшь практически мгновенно, а утром
почувствуешь прилив сил. Можешь попробовать, хуже не будет.
- Хорошо! - Ника кивнула головой.
-Тогда я прикажу Таис принести тебе его в спальню, а ты иди и отдыхай.
Вскоре я познакомлю тебя с Кимом, и тогда мы решим, что делать дальше.
Глава 2
***
На ознакомление с новым миром, а точнее его малой частью, ушло
несколько дней. На местном языке большой мир назывался Винкрос. Поначалу
девушка не могла привыкнуть к незнакомой обстановке, к красноватому небу
и разноцветным закатам. Также поначалу слегка вызывал затруднения язык, но вскоре она могла общаться на нём так свободно, что Эрлен с каждым днём
удивлялась всё больше её успехам.
Однажды утром, когда Ника проснулась, за окном уже вовсю сияло солнце
и распевали странные птицы. Она последний раз потянулась на своей
огромной постели и подскочила. Или ей показалось, или она услышала внизу
огромной постели и подскочила. Или ей показалось, или она услышала внизу
ржание лошадей и какие-то новые голоса. Мужской, чуть грубоватый, но
приятный, и второй - голос Эрлен. Ника осторожно выглянула в оконце
башни. Во дворе замка она увидела несколько лошадей, которые не
принадлежали Эрлен. Грудь сдавила тревога, отдавшись в голове резким
импульсом. Она натянула чёрную рубашку с ниспадающими вниз рукавами, потом нашла около лестницы свои короткие бриджи, оставленные там вечером.
Голоса всё усиливались, и Ника несколько спешила, поэтому пальцы, на
которых уже не осталось никакого маникюра, несколько запутались в
необычной шнуровке кожаных ботинок. Она встряхнула головой, приводя в
порядок причёску.
Медленно, крадущейся походкой спустилась вниз, по винтовой лестнице, потом приоткрыла двери, ведущие в тёмную гостиную: несколько новых
голосов, в том числе и голос Эрлен, раздавались оттуда. Некоторых мужчин, что были там, она ещё не видела, кого-то уже встречала раньше во дворе, но ещё не общалась.
Двое были совершенно незнакомы, их она бы запомнила. Один среднего
роста, крепкий, его аккуратно подстриженная чёрная борода скрывала часть
лица, но глаза сияли под широкими тёмными бровями. Второй же, гладко
выбритый, привлек внимание Ники больше. Оба были мускулистые, симпатичные, средних лет. Что-то общее просматривалось в них, хотя они
были абсолютно разными.
Эрлен внезапно едва заметно дернулась. Почувствовав присутствие в
помещении ещё кого-то, она повернулась свою седую голову, и взгляд упал
на Нику, отчего той стало не по себе. Эрлен же вышла с достоинством из
этой ситуации.
- Приветствую тебя, леди! - произнесла Эрлен, - Проходи, не стой в
пороге, разреши представить тебе наших гостей.
Взоры пятерых человек, насколько успела сосчитать Ника, обратились в
её сторону. Ника слегка сжалась от этого внимания, но тут же постаралась
расслабиться и сделать непринужденный вид. Эрлен подошла к тому, второму.
Мужчина, отбросив назад чуть вьющиеся тёмные волосы, обстриженные немного
ниже плеч, бросил на незнакомку пронизывающий взгляд. Казалось, Ника
давно знает его.
- Ким, это леди Ника, ты уже видел её, - произнесла Эрлен, глядя на
свою гостью. Ника осмелела и вошла в центр гостиной.
- Я не помешала? - тихо спросила она, чуть опустив глаза.
- Нисколько. Напротив, я хотела отправить за тобой Таис, - живо
ответила Эрлен. - Познакомься. Это Ким да Мар, я тебе о нём рассказывала.
- Верно, - вспомнила Ника, разглядывая Кима. А тот с едва заметной
улыбкой, что касалась лишь уголков чувственных полных губ, смотрел на
неё, будто они уже были знакомы.
- Это брат Кима - Барт. А это Дин Норт, - Эрлен указала на скромного
молодого человека, стоящего в стороне, немного разрядив при этом
сложившуюся вдруг тишину в помещении. - Это Райк и Джеральд Трен. Все они
входят в ряды наших союзников.
Ника с неприкрытым удивлением рассматривала этих мужчин, которые в
свою очередь смотрели на неё.
- Что же. Времени у нас мало. Поэтому прошу всех за стол, - произнесла
Эрлен, жестом указав на стол, на котором была разложена огромная карта со
странными обозначениями, - Ника, и ты тоже!
Ника присела на свободное место, рассматривая карту, на которой ничего
не понимала.
- У нас небольшое совещание, - пояснила Эрлен, - сядь ближе, Ника, я
познакомлю тебя с нашей страной!
Ника придвинула стул ближе, всматриваясь в непонятные и незнакомые
надписи, которые пока ничего ей не говорили. Эрлен поняла её недоумение.
Проведя тонкими аристократическими пальцами по лицу, отбросив седой
локон, что выбился из узорной прически, она начала объяснять Нике символы
на карте.
- Вот это, - она провела рукой по яркой линии на карте, - граница
Урсула, это главный город - Элемар. Элемар - наша столица и основная
стратегическая точка. Как ты можешь видеть, он находится на побережье
Великого Океана в бухте. Далее острова, они тоже относятся к Урсулу. Вот
граница Огненных гор. Здесь, у их подножья, мы сейчас находимся. А там
Арниан, - Эрлен замолчала, как будто холодок повеял от её слов при слове
Арниан, и Ника тоже не смогла произнести ни слова в ответ.
- А что там? - Ника указала жестом на остальную часть суши.
- На восток от Урсула, за горами, находится пустыня. Выжженная земля, необитаемая часть нашего континента. Путники стараются не сунуться туда
без крайней на это необходимости. А на север и восток от пустыни
располагаются небольшие княжества Эрвига. Король Магнус и его жена
королева Тиана и правят ими, но это далеко от нас. Путь сквозь Огненные
горы опасен и практически непреодолим, единственная хорошая дорога, что
ведёт в Эрвиг, лежит через Арниан. Поэтому путь туда пока закрыт для нас.
- А что на западе? - поинтересовалась Ника в ответ.
- Небольшие княжества: Эр-Плант, северней - Шеронн. Они оба под
управлением Хальдремона, - раздраженно произнесла Эрлен, - их постигла та
же участь, что и нас.
- Понятно, - вздохнула Ника, - Эрлен, рассказывайте, я послушаю. Ведь
так быстро я все равно ничего не запомню.
Эрлен подробно показывала Нике каждый город, реки, горы. Ника в свою
очередь внимательно слушала, стараясь как можно больше отложить в своей
памяти, зная: каждое сказанное слово может пригодиться в будущем.
Но её взгляд всё время пытался уйти в сторону, туда, где сидел Ким.
Казалось, что он о чем-то серьёзно задумался. У него были чёткие, аристократические черты. Сначала Нике показалось, что ему за сорок, оценивая по земным меркам. Но, внимательней присмотревшись к Киму, она
поняла, что ошиблась в большую сторону. Просто суровое лицо делало его
старше своих лет. Но улыбка, время от времени появлявшаяся на его лице, сразу же делала его моложе и привлекательнее.
Внезапно Нику осенила мысль, что она совсем не думает про Влада. Она
поняла, что её даже не интересует, что он там решит об её исчезновении.
Её мир здесь. Пусть он и отсталый, пусть пока у Ники нет здесь ничего
своего. Но это ЕЁ мир, она чувствовала это.
Ника вновь взглянула на Кима, не понимая чем он привлекает её
внимание, но, заметив на себе его взгляд, отвела глаза в строну, пытаясь
сосредоточиться на словах Эрлен.
Когда Эрлен закончила описание карты, они вместе перешли к обсуждению
дальнейшего плана действий. Это затянулось надолго, и у Ники уже начало
урчать в желудке от голода. Она тихо встала, сказала Эрлен, что сейчас
вернется, и вышла из помещения во двор замка.
Большой просторный двор встретил её ярким солнечным светом, от
которого она зажмурилась после полумрака гостиной. Ника уже привыкла к
этому месту и теперь не пугалась каждого шороха, как бывало первые дни.
Обычно здесь было тихо. Но оживление тронуло сегодня это забытое всеми
место: куда-то спешили крестьяне, сновала немногочисленная прислуга; телеги, которых раньше Ника ни разу не видела, стояли около высоких
деревянных ворот. Мулы, запряжённые в них, издавали странные икающие
звуки, домашняя птица разбегалась от проходящих мимо людей. Лужи, что
несколько дней покрывали всю дворовую территорию, подсохли, и теперь
можно было спокойно идти, не глядя под ноги. В последней маленькой луже
Ника увидела отражение облаков на небе, что бежали куда-то в фиолетовую
даль. Но рябь на воде, появившаяся от внезапного дуновения теплого
ветерка, смазала всё отражение.
Ника обошла лужу вокруг и зашла на замковую кухню, где она вдруг
застала Таис.
- Леди Ника! - обрадовано протянула девушка. - Рада видеть вас.
- И я тебя, - ответила ей Ника, присев рядом на деревянную скамью.
- У меня осталось немного от вчерашнего ужина. Давайте я вам достану, вам необходимо подкрепиться, - Таис засуетилась, не глядя на гостью.
- А давай! - согласилась Ника, почувствовав внезапный лёгкий голод.
Она скрутила волосы сзади в узел, чтобы они не падали на стол.
Обрадовавшись появлению девушки, Таис достала всё, что оставалось, и
быстро разложила на столе. Ника набросилась на еду. Утолив первый голод, она отхлебнула горячего напитка из трав, который успела приготовить Таис, и спросила:
- А почему так много людей? Что у вас тут происходит?
Таис ненадолго задумалась, решая, как правильно объяснить это так, как
она понимала своим простым умом.
- Дело в том, леди, что уже подошёл срок сдачи подати, а урожай только
созрел. Поэтому хозяйка Эрлен собрала всю деревню, чтобы успеть вовремя, так как надо ещё продать его. Поэтому все так и суетятся.
- Понятно, - Ника кивнула головой, продолжая проглатывать пищу, -
Спасибо, Таис. Пойду сама взгляну, что там происходит.
Незаметно она вышла к воротам замка. Тяжёлые ворота чуть слышно