Незаметно она вышла к воротам замка. Тяжёлые ворота чуть слышно
скрипнули, выпуская её наружу. Ника направилась по тропинке, которая
начиналась за ними. Она ни разу не ходила сюда одна, но страха она не
чувствовала. Заблудиться здесь было сложно, ведь замок как ориентир был
виден со всей округи.
Она не хотела возвращаться в дом, пока там всё не закончится. Ника уже
поняла, что там происходит. Это и были те самые повстанцы, о которых
рассказывала ей Эрлен. Но Ника пока ещё не знала, как себя с ними
ассоциировать. Те слова пророчества, конечно, напоминали ей о земных
видениях и снах, но, что делать сейчас, она пока не знала.
Ника рассматривала новые картины, которые открывались за каждым
поворотом. Всё это было для неё очень интересно. Вскоре тропинка свернула
к большой мощёной дороге, и Ника, услышав там какие-то голоса, повернула
в другую сторону, чтобы лишний раз не встречаться с местным любопытным
народом. Начинался небольшой лесок. Свет пробивался меж стройных
деревьев, казалось, вся поверхность земли заливалась этим светом. А
вглубь, вниз по склону, вела тропинка. Камни пронзали лес, как исполины.
Лощина находилась меж двух гор, одна из которых уходила в небо, а вторая
чуть меньше, как её близнец, скрывала всё, что находилось там, на юге.
Спустя некоторое время, через лес она вышла к источнику, что выбивался
из скалы. Источник ручейком продолжал свой путь, становясь шире, вниз по
склону горы. Журчание воды напомнило ей, что хочется пить. Ника
склонилась над ним, разглядывая себя, как в зеркале. Зелень листвы
сливалась с её зелёными глазами. Её волосы вновь растрепались, и длинные
волнистые локоны касались воды, переливаясь на солнце, как янтарь.
Солнце отражалось в сиреневой воде, отблески падали на камни и траву, создавая впечатление, что от источника исходил какой-то волшебный свет, который преображал её чуть бледное лицо. Это настолько завораживало, что
Ника была не в силах оторвать от этой картины свой взгляд.
Дальше Ника не пошла. Она присела на краю ручья и смотрела на воду.
Она не знала, сколько уже прошло времени с тех пор, как она покинула
замок. Но это не имело для неё значения. Она слушала звуки леса и
наслаждалась ими.
Треск сухой ветки, нарушивший тишину, заставил её вздрогнуть. Услышав
сзади осторожные шаги, девушка обернулась. Среди этого великолепия стоял
мужчина, с которым она познакомилась сегодня. Ким да Мар, вспомнила Ника
его имя. Он подкрался столь незаметно, что она слегка испугалась, но
постаралась не подать вида. А Ким подошёл и присел рядом.
- Я тоже люблю это место, - тихо произнес он.
Ника ждала другого начала и не сообразила сразу, что ей на это
ответить. Она просто подняла на него широко раскрытые глаза.
- Я прихожу сюда каждый раз, когда бываю у Эрлен. Здесь тихо и никто
не мешает думать. Кстати, этот ручей, спустя час езды верхом, впадает в
огромную и быструю реку, которая проходит через столицу - Элемар, и
впадает в Великий Океан.
- Ты думаешь, мне это интересно? - с безразличным видом ответила она, пытаясь не выдать свое волнение.
Ника действительно старалась делать вид, что ей все это неинтересно, и
не смотреть в его сторону. Но у неё выходило не совсем естественно. Ким
рассмеялся, заметив это.
- Не знаю. Почему ты ушла? Я хотел поговорить с тобой.
Ника заметила, что он уже сидит совсем близко к ней.
- Я не разбираюсь в вашей войне. Я на вашей стороне, но то, о чем вы
говорите, чуждо мне. Мне хочется побыть одной, - заключила она, - а ты
мне помешал.
Эта фраза рассмешила Кима ещё больше. Но от его смеха Никой внезапно
овладело раздражение.
- Что? Что я не так сказала?
Ким аккуратно взял её за подбородок и повернул голову Ники к себе. Она
сверкнула глазами в ответ, вырвавшись от него.
- Ты очень красивая, Ника. Я никогда ещё не видел таких красивых
девушек, как ты. Но при этом ты очень дерзкая. Я понимаю, что я тебе
никто, однако можно хотя бы смотреть на меня, когда я что-либо говорю.
Она действительно отвернулась, стараясь не встречаться с ним взглядом.
Сбросив надоевшие ботинки, Ника окунула босые ноги в ручей. Холодная вода
заставила её вздрогнуть. Но она быстро к ней привыкла, и приятное
ощущение растеклось по всему телу.
Лицо Кима склонилось над ней. От него пахло полевыми цветами, кожаными
доспехами и дымом. Она никогда не думала, что эти запахи могут так
сочетаться. Он был естественный. Не такой, как Влад, не такой, как
остальные на Земле. Ким смотрел ей прямо в глаза. Нике внезапно
захотелось, чтобы он её поцеловал. Испугавшись этого желания, она вдруг
вырвалась и подскочила. А Ким рассмеялся.
- Ты боишься меня? Иди сюда, я покажу тебе что-то!
Доверившись, она подошла к нему на пару шагов и остановилась. Он
поднял руку вверх и указал ей на скалу, которая виднелась далеко-далеко
за лесом. Над ней висело фиолетовое облако, которое, казалось, зацепилось
за неё, и скала его не пускает. Это было весьма необычно. Ника на минуту
забыла о том, что только что хотела сказать ему, сказать о том, какой он
невоспитанный варвар и грубиян. А Ким перешёл внезапно на другую тему.
- Ника, я считаю, что нам не стоит ссориться по пустякам. Насколько я
понял, ты теперь с нами. Нам вместе предстоит ещё много пройти, если ты, конечно, сама этого захочешь. Я прав или нет?
- Да, ты прав. Но я не знаю, что делать и вообще, я не знакома с тем, чем вы занимаетесь. Я хочу помочь, насколько это в моих силах, но я не
знаю, будет ли от меня какая-нибудь польза. Я не знаю, - закончила она и, забыв о том, что было, присела около него.
- Время покажет и расставит всё по своим местам. А сегодня ничего
нельзя говорить. Надо прийти к конкретному плану действий. Тем временем
мы могли бы заняться чем-либо полезным.
Ника рассмеялась.
- Чем, например?
- Ты хоть умеешь обращаться с оружием и ездить на лошади? - спросил
Ким вполне серьёзно.
Ника внимательно взглянула на него.
- Да, представь себе. Я когда-то ездила верхом, - ответила Ника, умолчав о том, что это было лишь пару раз и то лет пятнадцать назад.
- Я думаю, нам стоит закрепить твои навыки. Как насчёт того, что мы с
тобой вечером потренируемся? Это здесь самое главное, и без этого в нашем
мире никак. Ты согласна?
Она вновь подняла на него глаза, поняв, что он прав. Занятия отвлекли
бы её от скуки жизни в замке. И она поняла, что верит Киму.
- Хорошо, Ким,- она сделала акцент на его имени, - зайдешь за мной. А
сейчас, мне кажется, нам пора вернуться. Эрлен будет волноваться, а мне
этого не хочется. Она добрая женщина.
Ника занялась вновь шнуровкой своих ботинок, Ким наблюдал, откинувшись
на траву на одном локте и жуя сухую травинку.
- Идём в замок! Или я пойду одна! - Ника зашагала прочь, не
оборачиваясь. Пройдя несколько метров, она вздрогнула от неожиданности, но, обернувшись, увидела, что к дереву привязан конь. Тот самый, которого
Ника видела во дворе замка утром. Ким быстро догнал её, запрыгнул на
коня, и, наклонившись, одним движением усадил Нику впереди себя.
- Мне кажется, так будет быстрей, - съязвил он, а Ника промолчала, не
сопротивляясь, чувствуя на талии сильные мужские руки. Она отбросила на
Кима голову и расслабилась, ощущая равномерное движение лошади.
Глава 3
***
Ким зашел, как и обещал, после обеда. Он привёз с собой массу
различного снаряжения. Выгрузив всё на заднем дворе замка, он зашёл за
Никой. Она уже ждала его. Она видела все из окна, улыбаясь при виде Кима.
Тот разговор у ручья всё ещё стоял у неё перед глазами. Она сбежала вниз
по лестнице и выбежала в замковый двор, приостановившись на пороге. И
дальше двинулась неспешным шагом, не показывая внешне никакого интереса к
происходящему. Ким поднялся с деревянной скамьи.
- А ты хорошо вооружился, Ким! Ты уверен, что мне все это понадобится?
- А ты готова к моим урокам? - улыбнулся ей Ким в ответ.
- Пойдём, посмотрим, чему ты сможешь меня научить, - рассмеялась она.
Ника увидела несколько видов холодного оружия. Она осторожно потрогала
холодный клинок длинного меча. Блестящее лезвие отражало свет заходящего
солнца, Ника даже не усомнилась в том, что оно очень острое. Девушка
перевела взгляд на остальное оружие. Там были пара кинжалов покороче, что-то вроде шпаг, арбалет с комплектом стрел.
- С чего мы начнём? - она подняла голову.
- А вот с этого! - Ким повернулся и достал две немного заострённые
деревянные палки с рукоятками.
- Ты что, издеваешься? - Ника возмутилась, глядя на игрушечные мечи.
Не хватало ещё учить её, как маленького ребёнка.
- Я абсолютно серьёзен. Если ты хочешь владеть мечом, сначала
необходимо изучить приёмы работы с ним. Иначе наши занятия могут
оказаться небезопасны. А ещё необходимы тренировки, чтобы мышцы привыкли
к нагрузке.
- Ладно, давай, учитель мой, - она взяла в руки палку. Ким подошёл к
ней и поправил руку.
- Вот так, здесь рукоятка.
- Здесь? - перехватила она в другом месте. Она шутила, но Ким не
воспринял её юмора.
- Постарайся не делать резких движений. Плавно, как в танце, - он
подошёл сзади и обнял её за плечи. - Вот твоя начальная позиция.
Представь, что твой соперник напротив. Тебе нужно в совершенстве овладеть
техникой. Но не менее важна скорость и твоя внимательность. Ты должна
предвидеть, куда нанесёт следующий удар твой враг, и вовремя
среагировать. Твоё тело должно слиться воедино с твоим оружием. Только
тогда ты добьёшься успеха! Мы начнем с более лёгкого оружия и будем
постепенно увеличивать нагрузку. Твоя рука привыкнет к этому - и любое
холодное оружие тогда легко ляжет в неё. Давай начнём!
Он взял вторую палку и стал напротив неё. Уголок его губы приподнялся
в улыбке. А Ника отбросила надоевшие волосы и стала в стойку, подобно
ему.
- Напади на меня! - произнес Ким.
Ника попыталась нанести удар, но Ким тут же отразил его и в одно
мгновение - Ника оказалась на земле с предполагаемым клинком у груди.
- Эй! - воскликнула она, - Мне же больно!
Она встала на ноги и отряхнулась, недовольно глядя на Кима. Но он не
обратил на это внимания.
- Ты не учла, что ноги тоже должны двигаться. Надо всегда искать самое
выгодное положение. Попробуй ещё раз!
До позднего вечера Ника тренировалась с деревянным мечом. На
упражнения с настоящим у неё уже не хватило сил. Вечером она упала на
кровать и мгновенно уснула. На следующий день всё началось заново.
Ким был превосходным воином. Он мастерски владел мечом и заставлял
Нику учиться тому же. У неё ничего не получалось, всё приходилось
начинать заново. Мышцы болели неимоверно, особенно первые дни. Иногда она
хотела бросить всё это. Но потом каждое утро желание просыпалось вновь, и
тренировки начинались сначала.
Терпения у Кима было не занимать. Он по несколько раз повторял с ней
одно и то же. Он подробно объяснял Нике все тонкости того или иного вида
борьбы.
Единственное, с чем не было проблем, - это арбалет. Она не знала, чем
это было вызвано. Либо повлияло то, что она когда-то ходила на стрельбу и
имела элементарные навыки владения огнестрельным оружием, какого, впрочем, здесь пока ещё не было. Либо в ней заложен уже при рождении
талант к этому. Но так или иначе, стрельба по мишени из арбалета не
вызывала у неё особых затруднений.
С каждым новым днём у нее выходило всё лучше. Она сама радовалась
своим успехам. Вместе с ней этому были рады все те, кто это наблюдал. В
их число входили Ким, Эрлен и Джеральд.
Однажды днем Ким сообщил, что покидает их ненадолго в связи с отъездом
в соседний городок по делам. Ника не подала вида, но в душе очень
расстроилась от этой новости.
И он уехал. Ника до того привыкла к его присутствию, что теперь ей
постоянно чего-то не хватало. Она упорно продолжала тренировки, повторяя
и отшлифовывая все то, чему он её учил. Эти дни были похожи на вечность.
По вечерам, когда тьма опускалась на Огненные горы, Ника подолгу лежала
на кровати в одной из башен замка, пытаясь уснуть. Но в голову приходил
лишь его образ.
***
Один из дней прошел в осмотре замка и прилегающих окрестностей. За
воротами, чуть вверх по склону горы, находилась деревня. Практически все
дома, а их было около тридцати, собирались в одну центральную улицу, которая повторяла все повороты между холмами. За домами находились
крестьянские угодья, на которых местные жители выращивали зерно и пасли
скот. Замок находился в самой высокой точке. А главная дорога спускалась
к реке.
Ника пошла вниз по затейливым улочкам. Жизнь здесь шла своим медленным
ходом. Женщины пытались улыбаться, но за их улыбками ясно просматривались
боль и страдания от тяжкого вынужденного труда. Мужчины с удивлением
рассматривали красивую незнакомку, но, зная, что она гостья Хозяйки, не
осмеливались подойти к ней.
Пожилая женщина стояла у калитки, пытаясь палкой нащупать вход. Ника
подбежала к ней, взяв за руку.
- Вам помочь? - спросила она.
Женщина ощупала Нику своей сухой рукой, пытаясь узнать, кому
принадлежит незнакомый голос.
- Да, я не могу найти задвижку, - ответила старушка.
- Вот, - Ника придвинула ее руку на засов, помогая открывать его.
- Кто ты? - спросила старушка скрипучим голосом, - Я ничего не вижу, но голоса различаю. Ты не местная?
- Я... я гостья Эрлен. Ника моё имя, - чуть замешкалась Ника.
Действительно, кто она здесь?
Она помогла женщине войти, проводив её в дом. Скрипучие полы
практически проваливались, и Ника представила, как слепому человеку
ходить здесь, не видя, что творится под ногами. Паутина застилала
солнечный свет из небольшого оконца, а на полу валялись осколки разбитого
кувшина, из которого вытекла лужа жидкости, слипшаяся за несколько дней.
Вокруг сладкой массы роились мухи.
- Позвольте, я помогу вам. Вижу, нелегко вам живётся, - спросила Ника
незнакомку.
- Не стоит, миледи. Не к чему вам этим заниматься тем, это не ваша
работа. Управлюсь как-нибудь, - произнесла старуха, но Ника уже не
слушала её. Работы на пару часов, но она сделает здесь хоть что-то
полезное.
- У тебя доброе сердце. Пусть твоё желание сбудется, - сказала
старушка, когда Ника прощалась с ней. Желание? Какое странное слово. Оно, это желание, вроде уже и сбылось. Но породило собой новые проблемы и
заботы. Она попала в мир, который хотела. Но что ей здесь делать? Как
помочь Эрлен? Что ей делать с Кимом? Эти мысли не выходили из головы, пока она направлялась обратно.
Вскоре Ника вернулась в замок. Она попыталась найти Эрлен, но слуга
сказал ей, что та ненадолго покинула дом. И Ника, решив воспользоваться
ситуацией, поднялась в самую большую полуразрушенную башню замка, которая
привлекала её внимание, так как она возвышалась над всеми зданиями в
округе.
В башне обнаружилось огромное множество старинных вещей, оружия и
одежды. Она сидела на корточках и рассматривала огромный меч с прекрасной
резьбой на рукоятке. Металл, из которого его сделали, казалось, излучал
тепло, которое приятно растекалось по ладони. Кончиком пальца она
осторожно потрогала лезвие и вскрикнула от неожиданности, почувствовав
боль. Он был острый, как бритва, несмотря на то, что пролежал тут
достаточно долго.
Услышав шаги на винтовой лестнице, Ника поднялась. В комнату вошла
Эрлен. Девушка попыталась было оправдаться, но Эрлен жестом остановила
её.
- Леди Ника! Ты можешь делать в моем доме всё, что ты пожелаешь. Я
всегда хотела иметь дочь такую, как ты. А ты - наша будущая
спасительница, и ты мне дорога, как родная, хоть мы и недолго знакомы.
Ника подняла голову, глядя на Эрлен.
- Я не знаю, как я могу стать спасительницей. Я ничего не умею, ничего
у меня не получается. Я абсолютно не разбираюсь в войне и в ваших делах.
Что мне делать, Эрлен?
- Поверь мне. Судьба каждого начертана Ароном. Мы не можем знать, что
произойдёт дальше. В этом и заключается интерес в нашей жизни. Моя жизнь
не стала тем, чем я бы хотела. Но ты ещё молода. У тебя всё впереди. То, что написано нам свыше, обязательно сбудется, хочешь ты этого или нет. Со
временем ты сама поймешь это.
Она взглянула на находку девушки. Боль пронзила взгляд Эрлен при виде
этого меча.
- Это, кстати, одна из последних работ старинного мастера. Всё это
лишь немногое из того, что было здесь раньше до прихода арнианцев. Когда-
то наша обитель подверглась жестокому нападению, и моя бабушка успела
сохранить то, что оставалось, на дне высохшего колодца.
Последнее время, правда, никто уже не покушается на нас, поэтому я не
убираю всё, как раньше. Этот меч - гордость моего прадеда. С ним он
сражался против наглых захватчиков, и был с ним до самой смерти.
Ника осторожно поместила оружие в чехол и положила его на место. Эрлен
в это время стояла около окна, рассматривая небо. Вдруг она оживилась.
- Леди Ника, я вижу: вдали едет всадник. По-моему, это Ким! Пойдём
вниз. У тебя ещё будет время, чтобы осмотреть всё здесь.
Они вместе спустились. Ким уже ожидал их в гостиной комнате. На шее
под рубашкой висел на тонкой цепочке амулет. Сапоги выше колен и
обтягивающие бриджи ещё более подчеркивали его стройный силуэт. Заметив, что они вошли, он вежливо откланялся Эрлен.
- Позволь мне забрать ненадолго от тебя леди Нику. Я хочу показать ей