кое-что.
- Если Ника не возражает, то я не могу вам мешать. Вы вольны делать
то, что вам хочется. Ника, ты пойдёшь с ним?
- Да, пожалуй, я прогуляюсь. Я могу взять на конюшне себе лошадь с
вашего позволения?
- Ника, не спрашивай меня о таких вещах. Мой дом - это и твой дом. Я
ведь тебе уже об этом говорила. Попроси Джеральда, он там, на улице, пускай поможет тебе. Но будьте осторожны, не повстречайте арнианский
патруль! Последнее время их всё больше в наших краях.
- Мы будем предельно осторожны! - рассмеялся Ким в ответ.
Он взял Нику за руку, и они вышли по длинному коридору из замка.
В конюшне, рассчитанной на лошадей для целой роты, в данный момент
находилось всего несколько животных. Ника выбрала для себя покладистую на
вид кобылу, которая была порядком ниже жеребца Кима. Тот не одобрил её
выбора, что было заметно по выражению его лица, но промолчал.
Через некоторое время они уже выдвинулись в путь по тропе, на которой
Ника уже сегодня была. Но с ним всё казалось гораздо интереснее. Вскоре
Ким и Ника выехали на дорогу, мощённую булыжником. Он слегка вырвался
вперёд и обернулся.
- Ну что, прибавим в скорости? - он резко натянул поводья, и его конь, заржав, пустился в галоп. Ника сразу не сообразила, что делать, но, спустя несколько мгновений, сделала то же самое. Ее лошадь упорно не
хотела отставать от жеребца, и Ника в душе была этому очень рада. Но сама
чуть удерживалась в скользком седле. Она и не подозревала, что требуется
столько усилий, чтобы ездить верхом. Скачка длилась довольно долго, и
Ника выдохлась совсем, когда Ким вдруг остановился. Он повернул, и Ника, едва успевающая за ним, догнала его. Ким спрыгнул с коня и подал ей руку.
- Ну, как тебе гонки?
- Ты сегодня, конечно, впереди, но я ещё наверстаю упущенное! Вот
увидишь! - проговорила Ника в ответ. И она, взяв лошадь за поводья, пошла
не спеша вдоль дороги.
Дорога уходила вниз. А справа от неё вверх шла ещё одна, поменьше. Они
сели верхом и, почти не говоря друг другу не слова, свернули туда, в
сторону горы.
- Ника, ты помнишь картину, которую я показывал тебе у родника в день
нашего знакомства? - он не дождался её ответа, - так вот эта та гора и
есть. Как видишь, мы уехали довольно далеко от дома. У нас выбор
небольшой. Если возвращаться, то только сейчас. Иначе мы можем не успеть
сегодня домой, а ехать ночью слишком опасно. Так мы разворачиваемся?
- Но ведь если мы повернем назад, то вряд ли сможем побывать там
ближайшее время. Я хочу проехать туда!
Ким удивлённо посмотрел на неё.
- В принципе, мы можем заночевать в горах. У меня есть с собой всё
необходимое, кроме пищи. Но мы можем подстрелить какую-нибудь дичь. Ты
согласна?
- Да, давай, пожалуй, так и сделаем. А, впрочем, я уже бывала в
подобных ситуациях, - ответила она, имея в виду походы на природу.
- Отлично, тогда идём. В любом случае мы не умрём от голода до
завтрашнего обеда. Я так уж точно, - ответил ей Ким.
И они двинулись дальше. Вокруг сгущались сумерки, было тихо, лишь
хруст ветвей под ногами лошадей и крики птиц порой нарушали эту тишину.
Огней в этой части гор было ещё больше, чем около замка Эрлен. Ника
пыталась ловить их рукой, но они, долетев до неё, растворялись, как будто
их и не было. Она даже ничего не чувствовала кроме лёгкого тепла.
По дороге Ким успел из арбалета подстрелить двух птиц. У него это
получилось настолько ловко, что Ника и не успела заметить, как это
произошло. Он даже не слезал при этом с коня, лишь нагибался, чтобы
поднять их.
Наконец они добрались до горы, которая уходила своей вершиной высоко в
небо. Они остановились. Находиться у подножья этого исполина было
неловко. Казалось, что над головами нависала огромная глыба, настолько
отвесны были окружающие скалы. А в красноватой выси открывалась
фантастическая картина: вершина горы тонула в разноцветных облаках, освещённых лучами заходящего солнца.
Но Ким, пожалуй, вовсе не ощущал того, что чувствовала Ника. Он уже
бывал здесь, как он сам говорил до этого. Он обогнул скалу, и за ней
оказалось озеро, от которого поднимался пар. Ника подошла к воде и
опустила в неё руки. Вода действительно была горячей, как в ванне.
Внезапно из озера с шумом вырвался огромный гейзер и вскоре лопнул на
поверхности воды.
- Здесь действуют некие подземные силы. По преданиям, в этом озере
живёт Дух Огненных гор. Наши предки видели его не раз. Но последнее время
он покинул нас. Моё мнение: во всем виноваты арнианцы. Ведь ранее в его
честь проводились обряды во время весеннего и осеннего равноденствий, и
он охранял нашу границу от напастей со стороны. Но сейчас всё забыто, потому что они запретили поклонение нашим богам. Они чтут лишь одного
своего бога, утверждая, что он единственный и всемогущий. Но мы всегда
знали, что один бог не может управлять всеми стихиями и судьбами людей.
Вот мы раньше никогда не вмешивались в их убеждения!
Ника, будучи всегда атеисткой, фыркнула, но решила не вступать в
дискуссию по поводу веры вообще. Она на собственном опыте знала, что
переубедить верующего человека слишком сложно, а порой и невозможно.
К её облегчению, Ким перестал говорить об этом сам. Он отпустил
лошадей на небольшую поляну рядом с озером. Сам же в это время развёл
костёр и разложил из дорожной сумки, которая была приторочена к седлу, несколько покрывал. Уже почти стемнело, когда был готов ужин, и они, проголодавшись с дороги, практически набросились на пищу, которая
оказалась весьма неплохой.
Когда тьма сгустилась совсем и небо стали освещать кружащиеся золотые
огни, а костёр уже почти догорел, Ким и Ника лежали на покрывалах и
смотрели на звёзды.
- Здесь совершенно другие созвездия! - воскликнула Ника, глядя вверх в
тёмное небо, переливающееся искрами
- У вас как-то по-другому? - удивлённо спросил её Ким.
- Да. Наши звёзды чуть бледнее, да и расположены иначе. Расскажи мне о
ваших созвездиях, Ким!
- Хорошо. Смотри, - он указал рукой в небесную сферу, - Это Волк.
Видишь, восемь звезд, вон его пасть, а там хвост.
- Я ни разу не видела у вас волков, - произнесла Ника, рассматривая
звёзды.
- Лучше их не видеть вообще, - усмехнулся Ким, - Вот там Верваг, хранитель морских глубин. Я расскажу тебе потом легенду о нём.
- А это? Смотри, какая интересная комбинация звезд.
- Это Колесница. На ней бог Роллен облетает свои владения.
- Роллен? - удивлённо спросила Ника, - Кто это?
- Роллен - бог смерти и тьмы. Летает ночью на огненной колеснице и
поражает огнём всех, кто ему неугоден.
- А это что? - Ника указала на большое скопление звёзд в центре
звёздного неба.
- Кольцо Королевы, так оно называется, - он повернулся к Нике, рассматривая лицо ее в ночном свете.
- Это не созвездие. Это, - Ника пыталась подобрать слова для
объяснения на урсулийском, но, не подобрав, произнесла по-русски: это
целая галактика.
- Что это такое? - удивлённо спросил её Ким.
- Это такое скопление звёзд. Они отстоят от остальных на большое
расстояние, - начала объяснять Ника. Но, увидев недоверчивое выражение
лица Кима, решила прекратить бесполезное объяснение.
Тем не менее, Кольцо Королевы было настолько прекрасно, что она долго
не могла оторвать от него взгляда. В ярко-голубом свечении Кольца
периодически вспыхивали серебристые искры, будто бриллианты, вкраплённые
в белое золото.
Ника чувствовала себя расслаблено. Она не сразу обратила внимание, что
пальцы Кима нежно поглаживают её волосы. Когда же его рука опустилась к
её шее, Ника повернулась и удивлённо взглянула на него, широко раскрыв
свои зелёные глаза. Он, опершись на локоть, склонился над ней. Его
длинные волосы приятно касались лица Ники.
- Как же ты мне нравишься, - проговорил Ким. Он опустил голову ниже и
коснулся губами её виска. Он нежно, но настойчиво целовал каждый
миллиметр лица Ники, ласкал губами шею, затылок, волосы. Его руки
скользили по её телу. Это было настолько приятное ощущение, что она почти
забыла, где и с кем она находится. Она отдавалась сладким волнам
наслаждения, не думая о том, что ждёт её впереди.
Когда же Ника слегка застонала, то Ким начал так сладко целовать её
губы, что она чуть не потеряла сознание. Его поцелуи были гораздо
приятней того, что она ощущала до этого. Это длилось целую вечность. Ника
была настолько возбуждена, что даже не пыталась сопротивляться его
настойчивым ласкам. Лишь когда он начал развязывать шнурки на её одежде, она внезапно вырвалась и отскочила. Её волосы были растрепаны, а губы
алым пламенем горели от поцелуев мужчины, который занимал её воображение
алым пламенем горели от поцелуев мужчины, который занимал её воображение
последнее время.
- Ника, любимая! - проговорил он. - Я не могу сделать ничего против
твоей воли! У меня есть понятия о чести, и я всегда уважал желания
женщин. Если ты хочешь, то я могу остановиться в любой момент или прямо
сейчас. Ты хочешь этого?
Ника молчала. Она испугано смотрела на него, а её губы до сих пор
чувствовали вкус его поцелуев. Никогда ещё у неё не было такого
одновременно красивого и сильного мужчины. И при этом ей нравилась в нём
не только его внешность, но и манеры, и отношение к ней. Но она не
уверена, что нужно продолжать...
- Ника, ответь мне. Я не могу догадываться, что значит твоё молчание.
Скажи "нет", и я никогда больше к тебе не притронусь. Скажи!
Ника не стала сопротивляться, лишь взяла его за руку. Он понял её
ответ. Слов для этого было не нужно. Ким потянул за шнуровку куртки, и
верхняя часть одежды оказалась в стороне. А Ким с небывалым умением
продолжал доводить её до состояния умопомрачения. Но он не спешил, а
чего-то ждал. Его язык изучал каждую деталь на её возбужденном теле. И
девушка покорно выгибалась в ответ его ласкам. "Нет" - говорила часть её
рассудка, а другая тем временем кричала "Да!!!" Но что-то вдруг больно
укололо её сознание: она не должна поддаваться мимолетному чувству и
своей прихоти! Она не может сделать это! Не сейчас!
- Ким! Нет! - Ника резко оттолкнула его от себя и схватила свою
куртку. - Я не хочу! Мы не должны этого делать!
Несколько ошарашенный таким поворотом событий, Ким, молча, встал, одевая рубашку. Какой характер! Суметь так завести и так же отвергнуть!
Но он не был настроен спорить с ней. Возможно, Ника права. Дело превыше
всего. Он успеет добиться её, когда придёт своё время.
Глава 4
***
Земля. Лос-Анжелес. В то же время
В Беверли-хиллс как обычно стояла тёплая солнечная погода. Она была
здесь такой около трехста дней в году. В этом шикарном районе Лос-
Анжелеса, было время, когда большинство людей ещё спали. Но этот человек
уже много лет просыпался около шести утра. Это было привычкой, может, теперь и не очень уместной. Но, тем не менее, это, безусловно, шло ему
всегда на пользу.
Джейк Коллинз уже успел провести около часа на тренажёрах и принять
душ. И сейчас чувствовал себя превосходно. В десять утра у него назначено
деловое совещание в его офисе. До этого оставалось более двух часов.
Необходимо было ещё добраться до центра города и подготовить речь. Два
часа - это не так уж и много.
Он поднялся на второй этаж своего коттеджа и остановился перед
огромным шкафом. Красивые вещи были его страстью. Он просто не мог
позволить себе надевать что-либо безвкусное или некачественное. Он не
знал, когда он заметил это. Но с тех пор его гардероб пополнялся всё
более дорогими фирменными вещами.
Наконец-то он выбрал светло-бежевый костюм и шелковую рубашку в тон к
нему. После этого он перебрал около десятка галстуков, выбрав тот, который, по его мнению, наиболее гармонировал со всем остальным.
Телефонный звонок отвлёк его от этого дела. Он посмотрел на часы и, вздохнув, нажал кнопку ответа. Этого звонка он ожидал, ведь переговоры с
русскими партнёрами должны были состояться совсем скоро. Он потратил на
налаживание этих отношений целый год, а Александ Соколов вызывал в нём
доверие.
- Я вас, слушаю, Александр, - произнёс Джейк, одновременно ловко
завязав узел на галстуке и продолжил беседу уже по-русски. - Нет, вы мне
абсолютно не помешали. Я, правда ещё не в офисе, но как только я приеду
туда, тут же сброшу вам на электронку последний вариант договоров.
- Мистер Коллинз, я бы хотел внести изменения в пункт 5.1.1 по поводу
ответственности. Я согласен принять на себя половину финансовых рисков.
- Хорошо, Алекс. Виктория переделает всё через пару часов. И мы тут же
созвонимся с вами. Был рад слышать вас. Надеюсь, скоро мы вновь
увидимся...
Джейк придирчиво рассмотрел в зеркале своё отражение. Результатом он
остался доволен, как, впрочем, и всегда. За последние годы его внешность
претерпела лишь немногие изменения. Он выглядел превосходно, лет на
тридцать пять, не больше. В чем был секрет его молодости, не знал никто.
Не знал и сам Джейк, но его это устраивало.
Многие конкуренты давно пытались распустить слухи о том, что Джейк
Коллинз сделал уже не одну пластическую операцию. Уже давно его перестали
волновать такие мелочи, как мнение других. Самым главным было его мнение.
Наверное, именно это повлияло на его успешную карьеру сначала в армии, а
затем в бизнесе.
Раздумывать уже не было времени. Джейк последний раз окинул себя
быстрым взглядом и спустился вниз по широкой лестнице. У него плотный
график совещаний и встреч. Времени на отдых до вечера практически не
было. И он не хотел ничего менять. Только благодаря своему упорству он
достигал любых целей, которые ставил перед собой.
Джейк Коллинз вышел из здания и прошёл по дорожке к гаражу. Его новая
шикарная машина уже стояла на выезде из ворот. За рулем был его старый
водитель. Он проработал на Коллинза уже с десяток лет. И тот доверял ему
полностью, так как тот ни разу ещё его не подвел. Водителя звали просто
Ларри. И за все эти годы Джейк даже не узнал его фамилии. Наймом служащих
всегда занимался менеджер по кадрам, а у него самого хватало и других
дел.
Джейк сел в машину, и они выехали. Он лишь положил перед водителем на
панель листок с маршрутом их движения сегодня. Ему даже не приходилось
ничего объяснять.
Жизнь миллионера была далеко не так легка, как казалось на первый
взгляд. Это было тяжкое бремя, которое приходилось ему теперь нести. Но
он сам стремился к этому и сам всего достиг.
Проще жизни у него никогда не было, по крайней мере, из того, что он
помнил. Он прошёл путь от простого наёмника американской армии до
полковника ВМФ. А потом он решил отстраниться от армии, ушёл в отставку и
занялся самолётостроением, точнее приборами авиации. Это увлекало его как
ничто другое. Тем более новое занятие помогло ему пережить очередную
трагедию его личной жизни...
***
Дорога домой была для Ники совсем другой, нежели вчерашнее
путешествие. Не хотелось думать ни о какой войне, ни о Земле, которая
была теперь чем-то далёким и нереальным. Хотелось петь вместе с птицами, парящими в небесах. Она украдкой посматривала на Кима, пытаясь понять, не
обиделся ли он на её отказ, но его лицо неизменно сохраняло всю ту же
лёгкую открытую улыбку...
Прошло несколько тёплых дней. Ника занималась фехтованием, верховой
ездой, стрельбой. Ким подробно рассказывал ей историю Урсула, знакомил её
со стратегией ведения различных боёв. По вечерам Эрлен всегда звала их на
ужин, за которым обсуждались планы борьбы с арнианцами. Но пока они не
заходили слишком далеко. Они ожидали прибытия из столицы Барта, который
должен был принести последние известия об обстановке в городе.
Пока же было просто долгое и томительное ожидание. Но оно было таким
для всех, кроме двоих человек в замке у подножья Огненных гор. Ника и Ким
всё своё свободное время проводили вместе. Он не делал новых попыток
приставать к ней, а Ника старалась не давать ему повода для этого. Они
просто общались, включив режим длительного ожидания.
Но её постоянно тянуло на юг, туда, где, по рассказам Кима, раскинулся
Великий Океан. Она решила: во что бы то ни стало побывать хотя бы на
побережье. Но пока эта её мечта не могла осуществиться. Вся столица
Урсула была оккупирована арнианцами. А лучшие корабли, что на сегодня
остались целы, и лучший порт находились в Элемаре.
Дни проходили незаметно. Ника потеряла им счёт. Она уже не знала, сколько времени она находилась в Огненных горах. Календарей здесь не
было, а время исчислялось по странной методике, которая пока являлась для
неё загадкой. В это она пока старалась не вникать, пока не изучит хотя бы
досконально язык и историю.
Она нашла для себя еще одно развлечение. Переводя песни с русского на
урсулийский и напевая их на местный манер, она забавляла себя и
окружающих.
За истёкшее время она заметно изменилась. Походка стала более
уверенной. Она легко запрыгивала в седло и управлялась с конём. Её мышцы
хоть и оставались женственными, но приобрели заметную силу и упругость.
Если раньше она не могла даже поднять меч, то теперь во время тренировок
они с Кимом сражались во дворе замка практически наравне. И с каждым днём
он всё реже оставался победителем поединков.
***
На большой дороге из Элемара в замок Эрлен Барт да Мар нарвался на