– Это же те самые… – пробормотала я в растерянности. – Когда я была здесь в первый раз, бутоны еще не цвели… Ты их создал?
– Нет, – Руслан покачал головой, – мир сам их сотворил. Полагаю, что это отображение каких-то моих чувств или эмоций, но все равно это, мягко говоря, странно.
– Странно, но так красиво. Как ты их назовешь? – я осторожно коснулась нежнейших лепестков. На ощупь они оказались теплыми, хотя ночная прохлада этому явно не способствовала.
– Тут меня опередили, – Руслан улыбнулся. – Мой немногочисленный народ назвал эти цветы «иртиль».
– А что это значит?
– На языке их мира, «ир» – это «пламя», а «тиль» – «единственное». Дело в том, что больше нигде во всей Вселенной подобных цветов нет. Не знаю, каким образом мои люди об этом узнали, но почему-то непоколебимо уверены. Да и мне самому, если честно, так кажется.
Руслан опустился на колени рядом со мной.
– А теперь смотри, что будет, – загадочно прошептал он и щелкнул пальцами прямо возле ближайшего бутона.
Вспыхнувшее пламя перекинулось на лепестки, и они мгновенно запылали. Я испуганно ахнула, но цветок даже не думал сгорать. Огонь перекидывался с одного бутона на другой, и через несколько секунд охватил все цветы. Казалось, что в траве загорелось множество небольших свечек.
– Это… это просто чудо какое-то, – ошарашенно пробормотала я.
– Они погаснут, когда взойдет солнце, и закроют свои бутоны до следующей ночи. Но потом на закате снова вспыхнут, чтобы гореть до утра, – пояснил Руслан.
– А можно я один на Землю возьму? – Меня озарило. – Понимаешь, мой папа как раз ботаникой занимается. И такой чудесный цветок для него будет просто даром судьбы.
– Карин, ну конечно, бери. – Руслан улыбнулся. – Все в этом мире точно так же твое, как и мое.
Вдруг легонько взяв меня за плечи, повернул к себе.
– Карина, – был очень серьезен, – я хочу, чтобы ты осталась здесь со мной. В моем мире. Навсегда. Но согласишься ли ты на это? Покинуть Землю, покинуть все, что составляло твою жизнь раньше. Ведь не получится не обрубить концы, понимаешь. Иначе твои паладинистые дружки сделают все, чтобы нас разлучить. Но готова ли ты сама отказаться от всего?
Судорожно вздохнув, я уткнулась лицом в рубашку Руслана, он тут же меня обнял.
– Да, – ответила я одними губами.
Осторожно за подбородок он приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть.
– Да, Руслан, – повторила я. – Я очень хочу остаться здесь с тобой. Только вот просто исчезнуть я тоже не могу. С девчонками надо попрощаться, да и с родителями потом увидеться, – не удержалась от улыбки. – Боюсь, мой папа будет очень на тебя зол. Но я все же надеюсь, что они поймут. Тем более мы же будем иногда с ними видеться, правда?
Вдруг в глазах резко защипало, не удалось сдержать непрошеные слезы.
– Ну что такое? – ласково улыбнулся Руслан.
– Просто я очень боюсь… – Я прижалась к нему. – Боюсь, что вот это счастье лишь на время. Нас как будто все отталкивает друг от друга. И вдруг… – Я судорожно вздохнула, не в силах продолжать из-за бушующих эмоций.
Руслан обнял меня еще крепче. Прошептал таким голосом, что вмиг мурашки по коже побежали:
– Я обещаю, Карина, мы с тобой будем вместе. Даже если весь мир, вся Вселенная полетит в тартарары, я буду с тобой и не оставлю тебя, никогда не оставлю. – Он взял в ладони мое лицо, мы встретились взглядом. – Ты только верь мне. Верь, что бы ни случилось, что бы тебе ни наговаривали. Я пойду на все ради тебя, но и ты не позволяй никому отравить себя сомнениями.
Вместо ответа я лишь кивнула. В тот момент я была уверена, что никто и ничто теперь не заставит меня усомниться в Руслане.
– Каринка! – Рита орала так, что стекло в Башне дрожало. – Я убью тебя! Вот прямо сейчас убью и даже жалко не будет!
– Рита, спокойно! Держи себя в руках! – Я робко высунулась из-за спинки дивана, за которой пряталась. – Свет, ну скажи ей.
– Сказать что? – мрачно поинтересовалась стоящая рядом с ней Света. – Это ты нам лучше скажи, у тебя совесть есть?
– Есть. Ну теоретически, – с самым честным видом быстро ответила я. – Чего вы злитесь-то? Все ведь в порядке.
– Ну точно убью! Ты издеваешься над нами?! Да мы чуть с ума не сошли! Ты же как сквозь землю провалилась!
– Я ведь уже попросила прощения, – взвыла я, – мы просто с Авенсисом малость полетали…
– Малость? – возмущенно ахнула Света. – Сутки – это малость?
– Ну смотря с чем сравнивать… – протянула я. – Все в этом мире относительно, – я усмехнулась и серьезно добавила, выбираясь из своего убежища: – Ну хватит уже, а. Чего вы на пустом месте скандал устраиваете? Я признаю, что была не права, и в пятнадцатый раз за полчаса прошу у вас прощения.
Послышались шаги, и в гостиную Башни поднялась Наташа. Выглядела слегка растерянной и хмурой.
– Нашлась наша потерянная? – улыбнулась она, увидев меня.
– Нашлась, – я расплылась в улыбке.
– А где была-то?
– Ну-у, – я не стала вдаваться в подробности, – так, полетали с Авенсисом туда-сюда. Цветочек вот нашла чудесный, – я кивнула на стоящий на столе иртиль в маленьком горшочке.
– А мы уж волноваться начали, – сообщила Наташа с легким укором, – получается, что из Башни ушла, а домой не вернулась.
– Кстати, о доме, – я напряглась.
– Да не переживай, – хмуро ответила Рита, – мы тебя прикрыли.
– Как? – поинтересовалась я.
– Сказали, что у тебя троюродная бабушка из окна выпала, – пояснила Света.
– Жесть… Ничего получше придумать не могли?
– Да это я лоханулась, – виновато пояснила Рита. – Эридан с Андреем наехали как два бульдозера, вот я от растерянности выпалила первое, что в голову пришло. Ну а Свете уже этот бред подтверждать пришлось, деваться было некуда.
– И что, они купились на такой бред?
– Вроде бы, – неуверенно пробормотала Света, – мы очень убедительно это описали.
Вообще я, конечно, хотела поговорить с подругами не об этом. Но учитывая, какой «радужный» прием они мне оказали, когда я в Башне появилась, сейчас явно было не до таких разговоров. Да едва бы я обмолвилась о принятом решении, девчонки бы меня на месте прибили! Решила пока отложить. Все-таки мы с Русланом договорились, что заберет он меня завтра вечером, так что время еще было.
– Ладно, с бессовестной Каринкой все ясно. – Рита все-таки сменила гнев на милость. – А как там дела с черепками, Наташ?
– Все странно. – Хранитель устало опустилась на диван. – Шесть у Совета, два у Паладинов, один у вас – тут все неизменно. Вот только оставшиеся четыре тоже исчезли. Есть, конечно, вероятность, что это просто Красные Монахи перепрятали реликвии, но это вряд ли.
– То есть, – Света нахмурилась, – есть кто-то еще, кому эти черепа понадобились?
– Скорее всего, – Наташа кивнула.
– А я все-таки не пойму, чего все так носятся с этими черепками. – Рита их задумчивую мрачность не разделяла. – Ну вот у нас один есть, и что с ним делать теперь?
– Пока без понятия, – Света вздохнула. – Будем выяснять. Все равно сейчас времени вагон, в школу-то не надо.
– Почему? – спросила я. Больше для вида. К собственному стыду, меня уже не волновали ни гематитовые черепа, ни замыслы Совета, ни уж тем более школа.
– Так карантин ведь из-за гриппа объявили, – пояснила Рита. – Как раз сегодня. Так что ближайшие две недели можно из-за занятий не заморачиваться.
– Как будто вы с Кариной раньше о них заморачивались, – Света с укором покачала головой. – Ладно, это все мелочи. Я пока в Башне останусь, может, еще что с Наташей выясним. Вы домой?
– Ага, – Рита кивнула.
– А дома у нас сейчас что? – спохватилась я. – А то я малость во времени потерялась.
– Дома у нас вечер понедельника. И вечер достаточно поздний, – ответила Рита. – Мои бабуля с дедулей точно уже валерьянку друг другу капают. Наташ, откроешь стихийный портал?
– Конечно. Куда вам?
– Можно и к Рите домой, – я пожала плечами. – Я от нее пешочком прогуляюсь. Наташ, я цветок пока у тебя оставлю, ладно? Не хочу, чтобы Эридан с Андреем его видели.
Уже через минуту мы оказались возле дверей Ритиного подъезда. Благо в столь поздний час прохожих не наблюдалось.
– Ну все, пока. – Я улыбнулась подруге на прощанье и уже собралась идти, но Рита вдруг спросила:
– А все-таки, Карин, где ты пропадала? – смотрела так внимательно, будто насквозь видела.
Я не стала врать.
– Я была с Русланом в его мире.
– Что? – обомлела Рита. – Ни черта не понимаю… Ты же… он же… блин… да как так-то?…
– Просто мы с ним поговорили и расставили все точки над «и», – пояснила я.
– И что? – настороженно спросила моя блондинистая подруга.
– Мы друг друга любим. – Я расплылась в счастливой улыбке. – Но только это пока вселенская тайна. Не говори никому.
– Да никому я не скажу, – Рита вздохнула. – И знаешь, пусть это лучше тайной так и останется, а то прихлопнут твоего Полянского, и поминай, как звали.
– Мы друг друга любим. – Я расплылась в счастливой улыбке. – Но только это пока вселенская тайна. Не говори никому.
– Да никому я не скажу, – Рита вздохнула. – И знаешь, пусть это лучше тайной так и останется, а то прихлопнут твоего Полянского, и поминай, как звали.
– Да ну, Рит. Все мы, в конце концов, взрослые, цивилизованные люди. Я уверена, что Эридан с Андреем смирятся с моим выбором. Просто объясню им все спокойно, они обязательно поймут.
Рита явно не разделяла мой оптимистичный настрой, но все же спорить не стала.
– Ой, Карина, – она шумно вздохнула, – я уже не знаю, что и думать, если честно. Ты уверена в Руслане?
– Уверена, – я кивнула.
– В чем именно? – мрачно поинтересовалась Рита. – В том, что он весь такой белый и пушистый?
– Нет, – я покачала головой, – он такой, какой есть. Но другого мне не надо. Ладно, Рит, пойду, а то поздно уже.
Во дворе моего дома стоял малость припорошенный снегом «Авенсис».
– Здорово, машинка, – тоскливо поприветствовала я. – Мерзнешь, да? Я вот тоже уже околела, но идти в квартиру все равно не хочется.
Подняла глаза, в моих окнах свет не горел.
– Будем надеяться, что они уже спят, – пробормотала я и поплелась к подъезду.
Собственную дверь я открывала, как взломщик. Практически беззвучно. Причем сначала я долго прислушивалась к тому, что происходит в квартире, но так ничего и не услышала. Легонечко толкнула дверь и на цыпочках вошла в темный коридор. В квартире царила тишина. Видимо, мои «постояльцы» и по совместительству «надзиратели» крепко спали.
Бесшумно сняла пуховик и шапку и расшнуровала ботинки. Старательно пытаясь подавить зевоту, на цыпочках направилась в свою комнату.
И в темном коридоре буквально врезалась в Эридана.
– Ой! – пискнула я.
– Явилась, – мрачно изрек он и крикнул: – Андрей!
– Ну все, поздравляю, хана тебе! – добавил мне оптимизма голос разобиженного Прядущего.
Щелкнул выключатель, и в коридоре загорелся свет. Я от неожиданности зажмурилась. А когда открыла глаза, поняла, что лучше бы я их не открывала.
Тут же стали понятны два факта. Во-первых, спать двойники, по ходу, и не ложились. И не потому, что им не спится. И отсюда вытекает во-вторых – мне и вправду хана.
– Привет, – я выдавила улыбку, – а вы чего еще не спите, поздно ведь уже.
– Поздно? – Андрей усмехнулся. – Правда, что ли? Эридан, ты это слышал?
– Действительно поздно, – нехорошим голосом протянул сверлящий меня глазами Эридан. – И где это, интересно, тебя в такое время носит?
– Гуляла я, – насупилась я. – У вас какие-то претензии?
– Ну что ты, Карина, никаких претензий. – От мрачной улыбки Андрея мне захотелось убежать в Арцахес. – Только позволь поинтересоваться, как дела у твоей бабушки?
– У какой бабушки? – не поняла я.
– У той, которую трамвай переехал, – услужливо напомнил мне Эридан.
– Ааа, – я вспомнила о Риткиных словах, – все нормально, они оба в порядке: и бабушка, и трамвай. Ну ладно, вы как хотите, а я спать.
Я так спешила поскорее от них сбежать, что опрометчиво не придала значения, какими красноречивыми взглядами обменялись парни.
– Карин, – вкрадчиво начал Андрей таким тоном, что у меня едва волосы дыбом не встали, – а ты ничего нам рассказать не хочешь?
– А что я должна вам рассказать? – Я похолодела.
– Каринка, а, Каринка, – снова зазвучал голос Прядущего, – можно я из холодильника банку вишневого варенья себе заберу? Тебе-то она все равно больше не понадобится.
Андрей распахнул двери зала и сделал мне приглашающий жест. Я уныло прошла в комнату и села на кресло. Парни остались стоять.
– Ну и? – мрачно поинтересовалась я.
– А ты не понимаешь? – Андрей уже начинал злиться.
– Представь себе, не понимаю, – пробурчала я. – Я спать хочу, а вам приспичило какие-то непонятные разговоры заводить. До завтра это подождать не может?
– Не может. – Эридан пока еще был спокоен. – Хорошо, раз ты якобы не понимаешь, то спрошу прямо. Где ты была?
Увы, память уже успела вытряхнуть информацию о моем «алиби» как нечто ненужное и совершенно лишнее. Осталось только смутное ощущение, что что-то там произошло с какой-то моей дальней родственницей.
– Понимаете, – лихо начала я, – моя троюродная тетя полезла на антресоли…
– На антресоли? Как мило! – как ребенок обрадовался Андрей. – А зачем же твою тетю на эти самые антресоли понесло?
Я даже не насторожилась. Потому что на лице у Эридана ни один мускул не дрогнул, а поведение Андрея порой было слишком непредсказуемо, чтобы по нему делать выводы.
– Зачем ее понесло на антресоли? – переспросила я, пытаясь выгадать время.
– Да, солнышко мое, зачем твою любимую тетушку понесло на антресоли.
Вот теперь я уже насторожилось, уж слишком ласково ответил мне Андрей.
Как назло, в голову вообще ничего не приходило.
– За рогатиной, – подсказал мне добрый друг Прядущий.
– За рогатиной, – быстро повторила я, даже не успев осмыслить его слова.
– За какой рогатиной? – не понял Эридан. – Что это такое?
– Это палка такая, с которой на медведя ходят, – мрачно пояснил Андрей, не сводя с меня убийственного взгляда.
Я чуть зубами не заскрипела. Мысленно пообещала Прядущему, что при первой же возможности прихлопну этого мелкого гаденыша.
– Ты сначала доживи до этой возможности, – философски ответил мне паучок.
– Так что там с рогатиной, Карина? – Андрей гневно мерил шагами зал. – Ты не останавливайся, нам с Эриданом жутко интересно, зачем твоей тетушке в декабре месяце, когда все нормальные медведи спят, понадобилась рогатина. Я, конечно, понимаю, что раз она твоя родственница, то по-любому с прибамбахом. И у нее наверняка был веский повод разгуливать с рогатиной.
Я покраснела. Но не забирать ведь свои слова обратно.
– Вместо того чтобы сейчас ехидничать и подозревать меня во всех грехах смертных, – пробурчала я, – лучше бы сначала выслушали.
– Слушаем, Карина, внимательно слушаем. Продолжай. – Под внимательным взглядом Эридана было жутко неуютно. – Ты остановилась на том, что твоя тетя достала с антресолей рогатину. А дальше что?
Я, конечно, сама балда. Но когда судорожно пытаешься что-нибудь сообразить, лихорадочно хватаешься за любую мысль. И вновь прозвучавший в моей голове голос Прядущего я в первое мгновение приняла за собственное озарение.
– Она пошла рыть колодец! – выпалила я и тут же чуть не взвыла.
Андрей даже на диван сел.
– Рыть колодец? – осипшим от изумления голосом переспросил он и мгновенно побагровел. – Чем рыть колодец, Карина? Рогатиной?
Танцующий на спинке моего кресла свой победный танец подлый Прядущий танцевал недолго. Сейчас он истерично пищал сжатый в моем кулаке.
– Нет, не рогатиной, – ответила я как можно спокойней, – рогатину она в сарай унесла. Она вообще ее достала, чтобы на дрова перепилить! Старая потому что рогатина уже была и на медведей не годилась! – меня понесло. – А когда я сказала про колодец, то имела в виду прорубь! Рыбу у меня тетя жуть как ловить любит!
– Какая любопытная у тебя родственница, – Андрей хмыкнул, – ну просто мастер на все руки! И на медведей с рогатиной ходит, и рыбу в проруби ловит! А чем ловит-то? Гранатометом? Или манком для уток рыбу подзывает, а потом лаптями ее вычерпывает?
– Что-то я уже вообще ничего не понимаю, – ошалело пробормотал Эридан.
– Не переживай, брат Эридан, скоро все поймешь, – пообещал Андрей, смотря на меня так, что я вжалась в кресло. – Что ж, Карина, с твоей тетушкой-экстремалкой разобрались, осталось только один вопрос выяснить. А как это с твоим отсутствием связано? Ты ей свечку у проруби держала?
– Да, и бабушка-то куда делась? – добавил Эридан.
– Какая еще бабушка? – буквально простонала я.
– Твоя, солнышко мое, – Андрей улыбался, но от этой улыбки я чуть не взвыла от ужаса, – которая из окна выпала и которую трамвай переехал. Не знаю, правда, в какой последовательности. Любопытная у тебя семейка, скажу я тебе.
Я затравленно молчала.
– Балда – это судьба. Не умеешь врать – не берись, – высокопарно изрек Прядущий и снова возмущенно заверещал, будучи сдавленный еще сильнее.
Но и мое терпение тоже кончилось.
– Слушайте, а вам не кажется, что вы совсем уже обнаглели? – мрачно поинтересовалась я. – Я вообще-то не обязана перед вами отчитываться. Так что идите-ка дружно лесом вместе со своими наездами.
Я хотела продолжить, но хмурый Эридан перебил:
– Ладно, обмен любезностями закончен. Иди спать.
Я побагровела.
– Это приказ?
– Считай, что приказ, – ледяным тоном ответил он. – И не думай, что этот разговор окончен.
– Завтра поговорим, – добавил Андрей. – И постарайся к тому моменту уяснить, что врать нам бессмысленно.
– Да идите вы оба к черту! – сорвалась я.
Уходя, треснула дверью зала так, что в коридоре в очередной раз вешалка свалилась. Конечно, понимала, что эта психованная выходка была лишь явной демонстрацией моей бессильной ярости, но не смогла удержаться.