– Я не знаю, чем тебе задурил голову Полянский, что ты так себя ведешь, – Андрей был мрачен, – но мы сумеем оградить тебя от него. Пусть и против твоей воли. Эридан, давай.
Конфликт прекратила Лия. Она сонно зашевелилась и открыла глаза. С удивлением оглядела присутствующих.
– Не пугайся, – прошептала ей я, – это друзья.
Вот только слово «друзья» далось мне с трудом.
– Я уже выспалась, – пробормотала Лия. – Нам уже пора? Дождь кончился?
– Да, – я кивнула, – сейчас снова отправимся в путь.
– Куда это ты собралась? – не слишком-то вежливо поинтересовался Эридан.
– Не ваше дело. От вас двоих подальше, – огрызнулась я.
Вот доставлю Лию во дворец, и чтобы глаза мои больше не видели ни Эридана, ни Андрея.
– Карина, прекрати, – Андрей хмуро на меня смотрел. – Постарайся понять, что сейчас на твое сознание воздействует Полянский, он просто манипулирует тобой.
Я сжала руки в кулаки, во мне закипела решительность.
– Руслан мной не манипулирует, – чеканила каждое слово я. – Он меня любит. А я люблю его. Слышите, люблю!
Рита тихонько ахнула.
Андрей и Эридан переглянулись.
– Все еще серьезней, чем мы думали, – хмуро пробормотал Андрей.
– Но это поправимо, – начал Эридан, но я его перебила:
– Я на самом деле люблю Руслана! Как еще мне вам это сказать, чтобы до вас дошло?!
– Тревога! – вдруг крикнул Вадим. – Красные Монахи!
– Эридан, – перепугалась я. – Скорее телепортируй девочку в свой дворец!
Он тут же коснулся Лии, но ничего не произошло.
– Она защищена собственной магией, – с досадой пробормотал Эридан. – Скорее, спрячьтесь!
Олег тем временем уже телепортировал Свету с Ритой отсюда, и Паладины поспешили к выходу навстречу Красным Монахам.
Я схватила на руки испуганную Лию и рванула с ней вглубь пещеры по темному туннелю. Буквально через полминуты мы достигли перекрестка. Я оглянулась. Доносящийся грохот свидетельствовал, что там началась нешуточная схватка.
– Лучше налево, – неожиданно сказала Лия.
Спрашивать, откуда она знает, я не стала. Позади послышался топот. Похоже, кто-то спешил к нам из правого туннеля. Я рванула вперед изо всех сил.
Минут через пять снова попался боковой ход, но я не стала сворачивать. И, как оказалось, зря – туннель окончился тупиком. Вернуться уже не успевали – показались Красные Монахи. Они все-таки нас настигли.
Бежать было некуда. Мгновенно выбравшийся из моего кармана Прядущий забрался ко мне на плечо.
– Телепортируемся! – истошно вопил он.
– Я же не умею! – меня трясло.
Монахов было не меньше десятка, и они медленно приближались, держа на изготовке кривые зазубренные мечи.
– Отдай ее. Отдай ее, – хор их монотонных голосов подхватило эхо.
Нас разделяло не больше метра.
– Крепко за меня держитесь! – закричала я.
Прядущий вцепился в мою сережку. Плачущая от страха Лия уткнулась мне в плечо, я крепко держала ее одной рукой. Второй быстро полезла в карман. Жалко, конечно, Светин артефакт, но выбора нет…
Невзрачный кристалл разлетелся вдребезги у меня под ногами. Окружающий мир тут же смазался хаосом пятен, вспыхнул и погас. Я зажмурилась.
– Ой, а где это мы? – через секунду удивленно пробормотала Лия.
Глава 13 Я, жрица смерти и мертвый бог
О мире, в котором мы оказались, ничего конкретного я сказать не могла. По крайней мере, пока.
Мы свалились на ничем не примечательную поляну посреди ничем не примечательного леса. Судя по положению светила, тут стояло раннее утро.
Я сидела на траве и тяжело дышала, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Лия стояла рядом и с любопытством озиралась по сторонам.
Прядущий лежал вверх лапками у меня на ладони и ошалело бормотал:
– Ну что? Все живы? Надо проверить… Раз лапка, два лапка… – тщательно считал паук свои лапки, – семь лапка… Вроде все… Так, стоп! – истошно завопил он. – Как это семь?! Восьмая где?! Где моя восьмая лапка?! Ааа! Каринка! Лапка моя восьмая где?!
– Прядущий, прекрати вопить, – я усмехнулась, – ты ею считаешь.
– А, ну да… Фуф… – расслабился он.
– А мы где? – повторила свой вопрос Лия.
– Не знаю, – ответила я, вставая. – Нас могло забросить куда угодно.
– Ну, допустим, не куда угодно, – возразил Прядущий, – учитывая, что твоя подруга использовала при создании артефакта осколок Астракцида.
– И что это значит?
– Кристалл мог забросить тебя только в тот мир, в котором ты уже была. Потому что путь он черпал из твоей памяти, – милостиво объяснил паучок.
– Я все равно этот мир не узнаю. – задумчиво пробормотала я, оглядываясь. – Одно радует, что это не Арцахес. Ну ничего, сейчас мы позовем Авенсиса, и он скажет Эридану, где мы…
– Ты что сдурела? – мрачно перебил Прядущий. – Звать сюда грифона – это просто верх идиотизма. Красные Монахи здесь. Они же способны следовать за жрицей куда угодно – в любой мир, пусть даже запертый и блокированный на телепортацию. Вот и сейчас они за нами отправились. Причем у них даи. Так что Авенсиса мигом засекут, а значит, засекут и нас. А учитывая, что ты без талисмана, то дело заранее обречено на провал.
– Ну и что ты предлагаешь? – я нахмурилась.
– Идти к порталу.
– Ага, а где портал?
– Откуда я знаю? Я – мертвый бог, а не картограф.
– Час от часу нелегче, – с досадой пробормотала я. – Ты уверен насчет Монахов и дай?
– Уверен, я их чую. И они не так уж и далеко, – ответил Прядущий, – так что пора нам двигать дальше.
День пролетел очень быстро. Лес не кончался. Не зная, куда именно идти, просто шли в обратную сторону той, где, по утверждению Прядущего, были Красные Монахи. Лия весело скакала по траве и что-то себе под нос напевала.
Видимо, проголодавшись, она по ходу срывала и запихивала в рот все попадающиеся ягоды, я едва успевала испуганно вопить: «Лия! А вдруг они ядовитые!» На что каждый раз получала логичный ответ: «А вдруг нет?»
– Вот видишь, какая самостоятельная жрица смерти попалась, – хихикнул сидящий у меня на плече Прядущий, – иначе бы с голоду скопытнулась с такой нянькой, как ты.
Тут же, получив щелбан, он слетел в траву и теперь вприпрыжку скакал за мной. Я же была мрачнее тучи. Ситуация складывалась, конечно, безрадостная. В неизвестном мире, практически без оружия, еды и каких-либо ориентиров, вдобавок с маленьким ребенком и преследуемые маниакальными фанатиками – есть от чего впасть в депрессию. И помощи ведь ждать неоткуда – путь нашей телепортации не проследить.
– Хватит ныть. – Прядущий снова забрался ко мне на плечо.
– Хватит мои мысли подслушивать, – буркнула я.
Забежавшая вперед Лия вернулась и протянула мне целую пригоршню мелких красных ягод.
– Они не ядовитые! – с жаром уверила меня она. Судя по перемазанному личику, она сама в этом убедилась.
Голодная я проглотила ягоды разом. Они оказались чуть кислые, по вкусу чем-то напоминали костянику.
– Ну или ядовитые, но яд действует не сразу, – весело добавила Лия и поскакала дальше.
Под истеричное хихиканье серебряного паучка я закашлялась.
– Ну и как спасаться-то будем? – поинтересовался Прядущий.
– Без понятия, – мрачно ответила я, – давай помогай. Ты же у нас старый и мудрый, вот и придумай, как нам отсюда выбраться.
– Понятно как, через портал в Коридор, – ответил Прядущий.
– Ты издеваешься? – я чуть не взвыла. – Где нам портал искать? Всю планету пешком обойти?
– Ты же была в этом мире, – напомнил паук, – тебе ли не знать, где портал.
– Да я в стольких мирах уже поперебывала! – я схватилась руками за голову. – Я не могу понять, где мы!
И вот так вот в перепалке с мертвым богом и прошел день. На ночлег остановились прямо посреди леса. Костер разводить не стали, дабы нас кружащие в небе даи не засекли. Зрение у этих созданий было, конечно, не ахти, но огонек они бы увидели. Чтобы Лия не замерзла, я закутала ее в свой плащ и обняла. Сама же легла на траву и мгновенно замерзла. И мое и без того упадническое настроение достигло атомарного нуля.
Прошло около получаса. Лия завозилась в плаще.
– Замерзла? – тихо спросила я.
– Нет, – она высунулась из плаща и смотрела на меня блестящими черными глазами, – ты не бойся, ладно?
– Я не боюсь, – выдавила я.
– Папа говорит, что обманывать не хорошо.
Я засопела.
– А еще папа говорит, что ты очень смелая, – продолжала Лия, – что ты в одиночку удерживала целую армию.
– Тогда у меня был талисман, – пробормотала я.
– Талисман стихии?
Я кивнула, по инерции дотронувшись к прикрепленному на левой сережке безжизненному и холодному красному камушку.
Лия молчала.
– Я тебя разочаровала? – не удержалась я.
– Нет, сила ведь в человеке, а не в чем-то там. Папа говорит, что главное, верить в себя и свои силы, и тогда все-все получится.
– Хороший у тебя папа, – прошептала я с улыбкой. – Ладно, спи давай, завтра сложный день.
– Мне папа всегда перед сном сказку рассказывает. Расскажи, а то не усну, – попросила Лия.
– Эмм… – я растерялась. Вряд ли бы она поняла весь самобытный смысл сказки про колобка.
– Расскажи мне мою любимую, – тут же добавила Лия.
– А это какую?
– Про главное счастье.
– Я такую не знаю, – по крайней мере ничего подобного в голову не приходило.
– Как это не знаешь? – удивилась Лия. – Ты, наверное, просто забыла, да?
– Ну напомни, – я невольно улыбнулась.
– Давным-давно на заре времен, – воодушевленно начала девочка, – когда еще мир был един, но пуст и тих, появились четыре стихии. Они наполнили реки и моря водой, выпустили в небо ветра и покрылась безжизненная земля цветами и травой. Возрадовались бессмертные люди, что мир их так красив и светел. Но не было у них главного счастья.
– И в чем это главное счастье? – полюбопытствовала я.
– Разве ты не знаешь? – Она засмеялась.
– Ну как бы пока не в курсе.
– Главное счастье – это дети, – просветила меня Лия.
– Это тебе папа сказал или так в сказке говорится? – скептически поинтересовалась я.
– Это папа сказал, что так в сказке говорится.
Ну да, для Асифа явно главное счастье – это его дочь.
– Ну ладно, проехали. А дальше что?
– У людей не было детей, потому что они не любили друг друга, – пояснила она. – Любви еще не существовало тогда. И люди были несчастны и не радовались ни яркому небу, ни теплому ветру, ни прекрасным цветам. Они бродили в одиночестве, и их бессмертие стало для них тяжелой ношей. Ведь каково жить вечность, но при этом никого не любить?
– Думаю, невесело. – Я попыталась улыбнуться, но не получилось. Невольно Лия затронула самую больную для меня тему.
Она между тем продолжала:
– И тогда один из людей увидел сон. Что на вершине самой высокой горы, куда не добраться ни одному смертному или бессмертному, стоит алтарь, а на алтаре горит огонь. Но что такое огонь, люди тогда не знали, так что он не понял, что это огонь. Он решил, что это чудо.
– Дай угадаю, что было дальше. Он пошел на эту гору, принес людям огонь, они завели себе детей и жили долго и счастливо.
– Нет, не так, – Лия замотала головой, – увидев этот сон, эреклонар…
– Что? – у меня дыхание перехватило. – Что ты сказала?
– Что эреклонар увидел сон про огонь, – ответила Лия, – ну про алтарь на вершине самой высокой горы и…
– Лия, погоди, что значит «эреклонар»?
– Ну это такой человек, очень-очень особенный, – она даже растерялась, пытаясь объяснить то, что для нее было сформировавшимся образом, – который может совершить что-то крайне для всех важное. Вот больше никто не может, а он может. Ты дальше-то слушать будешь?
– Буду, – я кивнула. Даже мерзнуть перестала, стараясь не упустить ни одного слова.
– Эреклонар не знал тогда, что такое этот огонь, но решил добраться до волшебного алтаря и увидеть это чудо собственными глазами, – продолжала Лия.
– А звали его как? – осторожно спросила я.
– Не знаю, папа не говорил. – Лия пожала плечами. – Долго-долго эреклонар скитался по миру в поисках этой самой высокой горы. И когда уже совсем отчаялся, увидел он на горизонте окутанную плотными облаками самую высокую в мире гору. И поднялся эреклонар на ее вершину. А там на алтаре из черного кристалла горел огонь. Коснулся огня, и огонь не обжег его, и почувствовал эреклонар странное тепло в сердце. Всего на один миг, но забыть его он уже не мог. Огонь тут же исчез, и отправился эреклонар искать его по всему свету. Зло и Тьма пытались остановить его, посылая страшных чудовищ, но он победил их всех, сулили ему несметные сокровища, но он презрел их.
– И нашел он огонь? – тихо спросила я.
– Не, не нашел, – сонная Лия зевнула. – Всю свою бессмертную жизнь искал и так и не нашел. А потом еще и смерть была подарена людям. Так что умер он, так и не найдя тот огонь.
– Какая-то неправильная у тебя сказка, – насупилась я. – Эреклонар должен был найти огонь, влюбиться в хорошую девушку, и они жили бы долго и счастливо. Давай такой конец сделаем.
– Это будет исторически неправдоподобно, – едва ли не по буквам выдала Лия.
Прядущий истерично захихикал.
В ответ на мой изумленный взгляд девочка пояснила:
– Папа так говорит.
– Грустная сказка, – подытожила я.
– Ну почему грустная-то? – пробормотала Лия, уже засыпая. – Эреклонар ведь все равно не сдастся, он найдет. Вот расцветут огненные цветы, и найдет…
Ее ровное дыхание свидетельствовало о глубоком сне.
– Прядущий, – шепотом спросила я, – это ведь не просто сказка? Ну не может же быть таких совпадений!
– У каждого человека есть ответы на все свои вопросы, – философски изрек серебряный паучок.
– Ну, Прядущий! – тихо взвыла я.
– Сама думай, – отмахнулся он и впал в свою спячку, повиснув у меня на сережке.
– У-у, предатель, – обиженно засопела я.
Но несмотря на хороводы лихорадочных мыслей и холод, я заснула практически сразу.
Руслан стоял напротив стены с картой миров в Башне.
– Что ты тут делаешь? – испуганно прошептала я. – Тебя же могут Паладины здесь увидеть.
– Не думай об этом, у нас мало времени, совсем скоро ты проснешься. Из-за того, что явно долбанутый во всю голову Эридан поставил запрет на телепортацию, я никак не могу тебя найти, – досадливо произнес он. – Я лишь смутно чувствую, где ты. Пока получилось ограничить твое возможное пребывание четырьмя мирами: Талим, Вейдием, Ситтеех и Эниенна. Но время сейчас играет не на твоей стороне, я могу просто не успеть проверить их все и до тебя добраться.
– Не волнуйся, я справлюсь, – заверила я. Все-таки название одного из миров показалось мне смутно знакомым.
– Я не сомневаюсь, что ты справишься, даже без талисмана, – мягко возразил Руслан. – Но я не хочу, чтобы ты лишний раз рисковала.
Я поспешила сменить тему.
– Это ведь снова сон, да?
– Да, – Руслан кивнул. – Но только для тебя. Осталось совсем немного подождать, и мы встретимся уже наяву.
– Руслан… – мой голос дрогнул. – Я должна сказать тебе кое-что.
Он молча на меня смотрел, ожидая продолжения. Я кое-как собралась с решительностью.
– Я не могу так, понимаешь. Мы ведь не любим друг друга, это факт. А что, если день-два, и иллюзия исчезнет?
Я опустила глаза. Да, меня безудержно манило к Руслану, но в то же время сила этого чувства пугала жутко. Мне казалось, что я растворюсь в нем и перестану существовать как личность. А если еще и все закончится полным разочарованием, я этого просто-напросто не переживу.
Руслан помолчал и с легким раздражением ответил:
– Ну исчезнет через день-два, и что? Зато у нас будут эти два дня. Очень даже немало.
Ну ясно. Ему просто все равно. Это для меня будет катастрофа, а он плечами пожмет, мол, бывает, и дальше пойдет. Вот, честно, не хотела злиться, но эмоциональный накал последних дней не мог не сказаться.
– Вот мы все и решили, – холодно ответила я. – Не были вместе, нечего и начинать. Я как-нибудь переживу, а ты уж тем более.
Глаза Руслана вмиг потемнели.
– Извини, Карина, но это уже не тебе решать.
Вот и пожалуйста, очередное доказательство того, что ему и вправду на мои чувства плевать.
– А кому? Единолично тебе, что ли? Ну-ну, а не пошел бы ты лесом вместе со своими решениями. И вообще, оставь меня в покое! Не хочу я тебя ни видеть, ни слышать! И не смей больше приходить в мои сны!
– Не переживай, очень скоро мы с тобой встретимся наяву. – Глаза Руслана сейчас были почти черными. – И вот тогда, Карина…
Лия с кем-то разговаривала. Я перепугано открыла глаза и чуть не завопила. Девочка лежала на траве и беседовала с гематитовым черепом.
– Не, я так не смогу, – весело сказала она, – я же еще маленькая.
– Лия, зачем ты достала его из рюкзака? – Я вскочила.
– Она хотела со мной поговорить.
– Поговорить? О чем?
– Ой, она мне столько интересного рассказала! – У Лии даже глаза блестели.
– Тебе разве папа не говорил, что нельзя разговаривать с незнакомыми гематитовыми черепами? – хмыкнула я, носком ботинка запихивая череп в лежащий на боку раскрытый рюкзак.
– Ну никакого почтения к мертвым! – укоризненно изрек восседавший рядом Прядущий, уворачиваясь от моего ботинка.
– Некоторые мертвые чересчур болтливы, – парировала я.
За лесом занимался рассвет. Теперь я знала, что это за мир и куда нам идти.
– Я вспомнила, это Ситтеех, я и вправду здесь бывала. Если поторопимся, то еще до ночи выберемся отсюда, – с энтузиазмом сообщила я Лие и пауку.
– Жуть, – мрачно прокомментировал Прядущий.
– Зато не замерзнет, – парировала я.
– Мне так ходить неудобно, – слабо попыталась возразить Лия.
– Зато не замерзнешь, – повторила я.
– Где-то я это уже слышал, – фыркнул паук и был тут же скинут с моего плеча в сугроб.