– Где-то я это уже слышал, – фыркнул паук и был тут же скинут с моего плеча в сугроб.
Я нацепила изрядно исхудавший после того, как надела на Лию почти всю ее одежду, рюкзак, накинула плащ, и с деланой веселостью произнесла:
– Ну что, двинули?
Похожая на колобка девочка растерянно смотрела на горную тропу, заваленную снегом.
– Карин, – пробормотала она, – а ты уверена, что нам туда?
– Уверена. Я уже была здесь. Портал в Коридор как раз за этим горным перевалом.
– Ты учти, что нам придется довольно высоко подняться, и нас тут же засекут даи, – сообщил Прядущий, вновь забравшись ко мне на плечо.
– Будем надеяться, что не засекут, – буркнула я. – Пойдемте, не будем время терять.
Шла Лия с трудом. Закутанная так, что открытыми остались только любопытные глаза и нос, она была похожа на утенка, который переваливался с боку на бок.
Мне же, кроме плаща, надеть сверху было нечего, так что я моментально замерзла. С тоской оглядывалась вниз на зеленую долину и с не меньшей тоской смотрела вверх на горный перевал, который предстояло нам теперь преодолеть.
Надо отдать должное Лие, она оказалась очень выносливым ребенком. Хотя, может, дело было как раз в ее уникальной магической силе. Мы шли по снегу уже часов восемь, а девочка ни разу не заикнулась, что устала или хочет есть. Ну и я старательно ее отвлекала всякими разговорами. Вот так мы и достигли перевала.
– Мы больше часа будем идти по открытой местности, – мрачно произнес Прядущий. – Даи, конечно, не орлы, но нас уж точно заметят.
Я опасливо покосилась на кружащие в небе черные точки.
– Но другого-то пути у нас нет, – тихо пробормотала я.
– А мы пойдем очень быстро. – Лия ободряюще мне улыбнулась.
Я выдавила улыбку в ответ.
– Ладно, – пробормотала я, – пойдем.
На перевале бушевала метель. Лия-колобок мгновенно превратилась в Лию-снеговика. Я взяла ее на руки. Хитрый Прядущий забрался ко мне под рубашку, я чуть не взвыла, настолько он был холодный. Проклиная снег и мороз, скрипя зубами и лелея мечту о горячем кофе с молоком, я пробивалась сквозь снег.
Даи заметили нас минут через десять.
– О, ты смотри, как обрадовались гадины. – Прядущий вновь выбрался ко мне на плечо.
Я подняла глаза. Одна из черных точек рванула к долине.
– Полетела докладывать, – обрадовал паук.
Я ускорила шаг, насколько это вообще было возможно по снежному насту.
Прядущий бесцеремонно перебрался мне на голову и не сводил глаз с неба.
– Карина, – мрачно изрек он, – у меня для тебя две новости. Одна хорошая, а вторая плохая. Какую хочешь?
– Давай обе.
– Плохая новость – дая-разведчица вернулась с приказом нас атаковать.
– А хорошая тогда какая? – с робкой надеждой спросила я.
– Жизнь после смерти существует, – философски ответил он.
Я быстро посмотрела наверх, даи готовились пикировать. Их было явно не меньше сотни.
– Мне не нравятся эти птички, – испуганно пробормотала Лия, уткнувшись лицом в мое плечо.
– Ты не поверишь, мне они тоже не нравятся. – Я рванула вперед. Пройти через перевал было нереально, но неподалеку высился снежный грот, куда я едва успела запихнуть Лию, и на меня налетела огромная черная дая.
Мгновенно выхваченный Клинок Истины угрожающе засветился багрово-красным. Будучи явно необразованным и непросвещенным созданием, дая попыталась его цапнуть своими клыками, за что поплатилась собственной жизнью.
– Не переживай, жизнь после смерти существует, – запоздало выдала я.
Даи обрушивались одна за другой.
– Каринка! – голосил Прядущий. – Даже если ты всю стаю тут прихлопнешь, то Монахи-то уже на подходе!
– И что ты предлагаешь? – отрывисто поинтересовалась я, отпинывая очередную жаждущую моей крови черную псевдогарпию.
– Как это что?! Чего тупишь?! – орал истеричный паук. – Зови Авенсиса! Хуже уж точно не будет!
– Авенсис! – тут же крикнула я.
Грифон прилетел мгновенно, едва уворачиваясь от накинувшихся на него дай. Я запоздало задумалась о всей глупости своего поступка.
– Авенсис, – быстро спросила я, когда он опустился рядом со мной, – ты сможешь унести ребенка к порталу?
– Нет, – честно ответил грифон. – Их слишком много, мне не прорваться.
– Тогда исчезай немедленно! – Я мгновенно поняла, что позвав Авенсиса, буквально обрекла его на смерть. Ментальный – не значит бессмертный.
– Позор тому, кто бросит друга, – ответил Авенсис, напряженный как натянутая стрела и готовый отразить атаку закладывающей вираж очередной даи.
– Авенсис! – мой голос сорвался на крик. – Я приказываю тебе! Улетай сейчас же! Ты не можешь ослушаться моего приказа!
Грифон посмотрел на меня так, что я чуть не разревелась. Резкий взмах крыльями, и он исчез.
– Молодец, поздравляю, – мрачно изрек Прядущий, – теперь нам точно всем каюк.
Я ничего не сказала в ответ. Сразу три крылатые уродины напали на меня. К Клинку Истины присоединился Священный кинжал. Мне не было страшно за себя, я боялась за Лию. Единственное, что отделяло ее от нападающих, – это я, и я намерена была стоять до конца. И не потому, что дала клятву. Я просто не могла поступить иначе.
Тут еще Прядущий подкинул энтузиазма.
– Каринка! – заорал он так, что у меня в ушах зазвенело. – Смотри вниз!
Я опустила глаза. Склон был багрово-красным от одеяний Монахов. Судя по расстоянию, они достигнут нас минут через десять.
– Блин, блин, блин! – взвыла я. – Да сколько же их там?!
– Сотня дай и почти тысяча Красных Монахов, – мгновенно подсчитал Прядущий, – как думаешь, прорвемся?
До вершины было не больше четырех сотен метров, а там спуск и портал. Но рвануть туда, значило стать легкой добычей для дай. А остаться здесь – и состоится не менее радостная встреча с Красными Монахами.
Я не знала, что мне делать. В отчаянии схватила с сережки талисман.
– Пожалуйста! Ну пожалуйста! Ты мне сейчас так нужен!
Но он оставался по-прежнему равнодушно-холодным.
Перепуганная Лия выбралась из грота и обняла меня за ногу.
Я чуть не разревелась от собственного бессилия.
Красные Монахи показались на перевале. До них было метров двести, не больше. И даи в небе…
Нас могло спасти только чудо…
– Карина! – вдруг восторженно завизжала Лия. – Грифоны! Грифоны!
Я подняла глаза, дыхание мгновенно перехватило.
Грифонов было совсем мало. Около тридцати. Сверкающие, белоснежные. Все ментальные грифоны существующей Вселенной. Острым клином врезались в черную массу дай. Самый большой грифон в золотом доспехе издал странный крик. И буквально через мгновение все грифоны атаковали. Я едва успела зажать Лие уши. Благо нас разделяло ощутимое расстояние. Но мне все равно поплохело.
Воспользовавшись тем, что грифоны громили дай, я схватила Лию в охапку и рванула к вершине. Да только Монахи хоть и растерялись при появлении ментальных грифонов, но ненадолго и кинулись за нами.
Когда мы добрались до нужного склона, я едва не заорала. Видимо, на тропе не так давно случился обвал, и теперь спуститься здесь в долину было нереально. А внизу уже виднелся сверкающий портал…
– Каринка! Сделай что-нибудь! – захлебывался в панике Прядущий. – Я слишком молод, чтобы умирать!
Решение пришло мгновенно. Я сняла со спины рюкзак, вытряхнула гематитовый череп и вручила его Лие. Быстро кинжалом распорола плотную ткань рюкзака, крепко примотав лямки к своим ботинкам.
– Ты что задумала? – не понял Прядущий. – У вас на Земле так готовятся к смерти?
– Отдай нам ее… – вторило эхо множеству голосов.
Тридцать метров до преследователей…
Я снова взяла Лию на руки, в кулак зажав Прядущего.
– Держитесь крепко, – выдохнула я и оттолкнулась.
Обтянутый плотной тканью каркас рюкзака скользил по снежному склону идеально. А вот с равновесием дело обстояло сложнее. И то, что в одно ухо мне визжала Лия, а в голове истерично вопил Прядущий, улучшению ситуации не способствовало.
Скорость была дикая. Лихорадочно вспоминая, что мне говорил Андрей по поводу правильного положения тела, я едва не падала.
– Ты убить нас хочешь, да?! – взвывал Прядущий.
– Это называется кататься на сноуборде, – нервно усмехнулась я. – Ну почти.
– Впереди деревья! – закричала Лия.
– Все, нам конец! – Паук, по всей видимости, изобразил обморок.
– Ничего, прорвемся, – ответила я, наконец приноровившись к движению.
Спасибо бурной молодости и тирану-физруку, с ловкостью и реакцией у меня было все нормально. Так что лес мы миновали без потерь. И Лия уже визжала не от страха, а от восторга. Но недолго.
Дорогу к порталу нам перегородили Красные Монахи. Их было явно несколько сотен. Видимо, изначально нас брали в кольцо.
Я помертвела. Снег кончился, и мы чуть ли не кубарем скатились по траве. Я быстро отвязала сымпровизированный «сноуборд» и посмотрела на верх – грифонам было совсем не до нас. Ну да, им сейчас и дай хватало.
– И что теперь? – тоскливо поинтересовался оживший Прядущий, когда нас окружили в кольцо.
Решение пришло по невнятному наитию.
– Лия, – выдохнула я, – дай мне череп.
– Не надо. – Она испуганно на меня смотрела. – Тебе нельзя ее трогать. Ни в коем случае нельзя.
– Других вариантов нет, – мой голос дрожал.
Я схватила из ее рук гематитовый череп. Он засверкал настолько ярко, что на какое-то мгновение пришлось зажмуриться.
Красные Монахи дрогнули, расступаясь перед нами. Крепко держа за руку Лию, второй я протягивала перед собой сверкающий череп жрицы.
– Прочь! – кричала я. – Прочь! Пошли вон отсюда!
Так странно, вместе с моей яростью череп светился все сильнее. Монахи закачались и запели что-то заунывное, словно ритуальное. Я даже растерялась.
– Придурки какие-то, – пробормотала я.
– Это ты идиотка! – вопил Прядущий. – Ты что творишь?!
– Я спасаю твою бессмертную жизнь, – обиженно парировала я.
Медленно мы продвигались вперед. Монахи расступались передо мной, смотря с благоговением на светящийся череп. Мы добрались до портала. И буквально вывались в Коридор Миров. Я тут же снова схватила Лию на руки и рванула к Башне, но нас почему-то уже не преследовали.
В Башне никого не оказалось. Я устало опустилась на диван в гостиной. Измученная Лия плюхнулась рядом.
– Неужели… спасены… – мне и самой не верилось.
– Рано радуешься, Каринка, ой, рано, – чуть ли не загробным голосом заверил Прядущий.
Глава 14 Сложность простых вопросов
– А потом прилетели грифоны! – захлебывалась эмоциями Лия. – А потом мы катились по снегу! Жуть как весело!
Наташа поила ее чаем с печеньем. Еще сонная я снова зевнула и угрюмо пробормотала:
– Ага, не то слово, было жуть как весело.
Настроение у меня было преотвратительное. Продремав не больше часа, я была разбужена вернувшейся Наташей. Оказалось, все это время нас упорно искали. И вот теперь все собрались в Башне и слушали вдохновенное повествование Лии, потому что я на все расспросы мрачно отвечала:
– Лучше не спрашивайте.
– Ну а что нам теперь делать? – очень серьезно спросила Рита. – Не прятать же девочку всю ее жизнь.
– Нет, конечно, – ответил Эридан, – все поправимо. Лия ведь стала жрицей Дарующей не по своей воле. Так что она может отвергнуть этот Дар.
– Это каким образом? – не поняла я.
– Есть один ритуал, – пояснил Олег, – очень древний ритуал. Его называли Отторжение. Обычно его использовали, чтобы снять какие-либо сильные проклятия, но принцип действия позволит избавить девочку и от навязанной ей участи.
– Насколько я помню, Отторжение проводится на ментальном уровне, – задумчиво пробормотала Света, – но где мы найдем магов такой силы?
Эридан хмыкнул.
– Я знаю не меньше трех, – горделиво сообщил Вадим.
– Ну так давайте, проводите свой ритуал, – устало пробормотала я, – там бедный Асиф наверняка уже весь извелся.
Мы с Андреем сидели на ступеньках на крыльце. Девчонки прогуливались по Коридору.
В Башне было совсем тихо, она вся окуталась странным сиреневатым мерцанием, которое подрагивало и едва слышно звенело.
– Неделя до января, – вдруг произнес Андрей.
– Да? – Я очень удивилась. – Совсем во времени потерялась…
– Что бы ты хотела на Новый год?
– Чтобы вы наконец-то стали считаться с моим мнением. – Я невесело улыбнулась. – Или такой подарок был бы слишком шикарным?
– Кстати, о подарках. – Андрей полез в карман джинсов и достал знакомое колечко. То самое, которое он подарил мне на день рождения. Я же потом подарок этот Вадиму отдавала с просьбой Андрею вернуть.
– Возьми, – он протянул кольцо мне.
– Андрей, – я вздохнула. Хотела уже пуститься в объяснения, но он перебил:
– Просто возьми. Я понимаю, ты на меня сейчас, возможно, в обиде. Да и последние события вполне могли у тебя окончательную кашу в голове устроить. Так что я не прошу ни о чем. Просто оставь его у себя. Когда ты его наденешь, я буду знать, что ты меня простила.
Андрей говорил так устало, будто бы даже с искренним раскаянием. Я не стала ничего возражать. Взяла злополучное кольцо и спрятала в карман.
Дверь Башни открылась, вышел мрачный Олег.
– Ну что? – обеспокоенно спросила я.
– У вас получилось? – добавил Андрей.
Олег покачал головой.
– Ребенок слишком напуган. Она закрыта на ментальном уровне. Пока Лия не будет чувствовать себя в безопасности, нам не пробиться через барьер ее магической силы.
Я встала и задумчиво пробормотала:
– Олег, может, я помогу?
Он некоторое время молча на меня смотрел.
– Попытаться стоит, – он кивнул. – Пойдем.
Пока поднимались в гостиную, я спросила:
– Олег, тут такое дело, может, ты в силах объяснить. Когда я беру гематитовый череп в руки, он начинает светиться со страшной силой. У Лии тоже светится, но совсем не так. Честно говоря, меня это очень пугает.
– Ничего удивительного, Карин, – он вздохнул. – Череп просто-напросто реагирует на близкую ему силу смерти. Потому так и светится у Лии.
– Ну а почему у меня-то ярче? – не поняла я.
– Потому, что твоя сила смерти намного больше.
Я даже замерла на ступеньке.
– Но… но… как так-то… Да, мне, конечно, приходилось убивать, но только всяких монстров и злодеев…
– Карин, да не в этом дело. – Олег помолчал, будто бы раздумывая, говорить мне или нет, и все же продолжил, не сводя тяжелого взгляда: – Череп так реагирует на тебя, потому что ты – алаис. Поверь, сколько бы смертей не несли в себе жрицы Дарующей, до тебя им далеко. Тебе никогда не приходило в голову, что я не просто так пытаюсь тебя уберечь? Не только от всех опасностей, но, может, от тебя самой? И не только тебя. А весь мир уберечь от тебя… Ладно, неважно, – он покачал головой, – сейчас уж точно не время для таких разговоров, пойдем.
Кое-как собравшись мыслями после его слов, я поспешила следом за ним в гостиную. Олег прав в одном: сначала надо помочь Лие, а потом уже думать, как самой жить дальше.
Лия сидела в кресле и гладила Васятку. Кот довольно урчал, подставляя девочке то спину, то живот. Эридан с Вадимом стояли у окна и тихо переговаривались. Увидев меня, они вопросительно посмотрели на Олега. Я же подошла к Лие.
– У меня не получается, – она виновато вздохнула. – Я закрываю глаза, а перед ними такая жуткая темнота, которая хватает меня и тащит куда-то…
– Помнишь, ты сама мне говорила, что главное – это верить в себя и свои силы? – Я улыбнулась.
– Я же еще маленькая, – ответила Лия. – Я пока верю только в папу. И в тебя. Но я ведь не такая смелая, как ты.
– Не такая уж я и смелая, Лия. – Я взяла ее на руки и села с ней на кресло, предварительно выгнав наглого кота. – Но, я думаю, вдвоем у нас с тобой обязательно получится.
Паладины переглянулись. Встали треугольником вокруг. Три сверкающих меча зависли в воздухе без всякой опоры напротив них. То же странное сиреневатое свечение, которое я видела у Башни, окутало нас. Лия закрыла глаза и обмякла в моих руках, словно уснула. Воздух вокруг тихонечко зазвенел.
Я тоже устало закрыла глаза. И не поняла, что закрыла. Сиреневатое свечение никуда не исчезло, и в его свете все вокруг преобразилось до неузнаваемости. На руках у меня вместо Лии был светящийся сполох, опутанный черными шипящими нитями, похожими на змей. А Паладины… Три ослепительно ярких пульсирующих столба света разных оттенков. Стало любопытно, как здесь, на ментальном уровне, выгляжу я, но на себя смотреть не получалось. Причудливые искры метались вокруг. Лия светилась все ярче. Было так странно осознавать саму себя одновременно в двух измерениях – ментальном и физическом.
Искры вокруг вертелись все быстрее, облепляя ребенка на моих руках в плотный кокон. Лия дрожала, я прижала ее к себе крепче. Нахлынул резкий страх, хотелось бежать отсюда, едва сдержала этот безумный порыв. Звон усиливался и стал уже нестерпимо громким. Вихрь искр подхватил нас и куда-то потащил, я уже не видела Паладинов, все смешалось. Сквозь сверкающую пелену резко нахлынула тьма. Я сразу поняла, что именно про нее мне говорила Лия. Черные путы взвились вверх и захлестнули ребенка на моих руках. Лия закричала. Ее вырывали из моих рук.
– Прочь! – Я даже не знаю, закричала я или только об этом подумала.
Тьма охватила нас с Лией в кокон. Я поняла, что Паладинам к нам не пробиться. И чуть не взвыла от ужаса. Одно дело, когда враг материален, и совсем другое – сражаться непонятно как непонятно с чем на ментальном уровне.
Лия была опутана уже так, что из-за плотных черных щупалец ее даже не было видно. Она становилась частью окружающей нас тьмы. Собственное бессилие вогнало меня в ступор. В дикой панике я не знала, что мне делать.
– Папа! Папа! Мне так страшно… – голос Лии прозвучал, как будто она была на многие километры от меня.