А во мне словно что-то оборвалось. Тьма вокруг задрожала, когда ослепительно-яркое бордовое пламя рвануло от меня по черным нитям. Они отступили от Лии. И тут же зародившийся в недрах светящегося создания, которым сейчас виделась мне девочка, алый сполох вдруг направился ко мне. Я не думала о том, что происходит. Я вообще ни о чем не думала. Осталась лишь четкая уверенность: нельзя допустить, чтобы этот алый сполох вернулся к Лие. Я потянулась к нему, он исчез на моей ладони. Я не почувствовала прикосновения, но тьма вокруг на мгновение вспыхнула алым.
А потом резко хлынул свет. Даже не знаю откуда. Он был настолько ярким, что даже больно было. Наваждение отступало. Я не сразу поняла, что это я просто-напросто открыла глаза.
Лия была без сознания. Бледный как привидение Эридан подошел ко мне и коснулся ладонью ее лба.
– Все, она теперь свободна, – пробормотал он едва слышно.
С посеревшим лицом Вадим опустился на диван и устало закрыл глаза. Мрачный как туча Олег подошел ко мне. Они с Эриданом переглянулись.
– Что-то не так? – растерялась я.
– Ты хоть понимаешь, что ты сделала? – внимательно смотрел на меня Эридан.
– А что я сделала? – перепугалась я.
Ответить мне не успели. В гостиную поднялся Андрей и следом девчонки.
– Как Лия? – тут же спросила Света.
– Она избавилась от Дара, – ответил Олег. – Ее лучше немедленно отвезти отцу. Когда она придет в себя, просто необходима спокойная привычная обстановка.
Эридан осторожно взял Лию из моих рук. Их окутало сияние, и они исчезли.
А я чувствовала себя смертельно уставшей. Что-то изменилось во мне. Пока не могла понять, что именно, но это очень пугало.
– А давайте попьем чаю? – вдруг предложила сердобольная Наташа. – Карин, ты когда вообще в последний раз ела?
– Вчера. Ягоды в лесу.
– Ой, да это не еда, – подхватила Рита. – Сейчас что-нибудь сообразим.
Девчонки засуетились, накрывая на стол. Такое впечатление, что они старались этой обыденной беготней снять повисшее напряжение. Я и вправду отвлеклась, так что непонятные чувства даже отступили.
Эридан вернулся через полчаса.
– Лия у Асифа, все в порядке, – сообщил он. – Красных Монахов в Орбагане больше нет. Но теперь они и не станут девочку преследовать.
– Похоже, история с гематитовыми черепами закончилась, – Света улыбнулась. – Если Совет рассчитывал, что в столкновении с Красными Монахами мы уж точно погибнем, они опять просчитались. Но с другой стороны, не поведись мы на эту их провокацию, не спасли бы в итоге Лию.
– Черепа – это ладно, но есть еще одно дело, – напомнила Рита. – талисманчики-то наши неплохо бы вернуть. Да и, как я смотрю, все вы тут про календарь забыли. Так что, скажите спасибо, что у вас есть я.
И в ответ на дружные непонимающие взгляды, она выпалила:
– Мы, между прочим, завтра в три часа дня должны на городском фестивале выступать!
– Ой, и правда, – пробормотала Света, – совсем про это забыли…
Я хотела сказать, что пусть идут лесом все городские фестивали вместе взятые, но с другой стороны, талисманы и вправду надо как-то возвращать.
– Значит, срочно на Землю, высыпаемся и к трем часам на выступление, – я кивнула.
– Вы что, это серьезно? – Андрей нахмурился.
– Ты, Деккер тоже участвуешь, между прочим, – напомнила Рита. – И Вадим.
– Девчонки, вы что, совсем сдурели? – Вадим тоже не пришел в восторг.
– А вы случайно ни про кого не забыли? – мрачно смотрел на меня Эридан. – Например, про Полянского и его дружков.
– В том-то и дело, – пробормотала я. – Талисманы ведь каким-то образом возвращать нужно.
– И каким именно, интересно, образом ты собралась их возвращать? – скептически поинтересовался Андрей.
– Все очень просто. Я поговорю с Русланом, и он талисманы вернет.
На несколько секунд воцарилась мертвая тишина.
– Карин, – ошалело выдал Вадим, – ты на самом деле такая наивная?
– На самом деле, – в один голос за меня ответили мрачные Эридан и Андрей.
Я насупилась. Рита тихо захихикала.
– Неужели ты действительно считаешь, что Полянский вот так просто отдаст талисманы? – не сводил с меня глаз Андрей. – Разве ты до сих пор не поняла, что он за человек?
– В том-то и дело, что поняла, – возразила я, – поверьте мне, Руслан вовсе не плохой.
– Ага, а талисманы он забрал исключительно на реставрацию, – хмыкнул Вадим. – А то, что Андрея едва не убил, это уже не считается?
– Сейчас дело не в том, зачем он это сделал, а в том, как теперь талисманы вернуть. Я действительно могу переубедить Руслана, – пробормотала я. – Просто дайте мне шанс.
– Это слишком рискованно, – возразил Андрей.
– Я согласен с тобой, – Эридан кивнул, – девчонки сейчас слишком беззащитны. Тем более мы не знаем, что у Полянского и его дружков на уме. Он ведь не просто так это все затеял.
– Так мы, может, зря опасаемся, – возразила Света, – ведь не факт, что они сами явятся на выступление.
– У вас у всех уже мания преследования! – Рита весело похлопала Эридана по плечу. – И я с Ринкой согласна. Стоит попытаться.
– А я не согласен! – в один голос возразили Андрей, Эридан и Вадим.
Я умоляюще посмотрела на все это время молчавшего хмурого Олега. Он вздохнул.
– Ребят, быть может, попытаться стоит, – задумчиво произнес он.
– И ты туда же? – нахмурился Эридан. – Ладно девчонки опять себе чего-то нафантазировали, но ты-то должен понимать, как это опасно.
– Послушайте меня, пожалуйста, – Олег поднял руки, прося тишины. – И не перебивайте. Особенно это вас двоих касается, – он красноречиво посмотрел на Андрея и Эридана. – Карина права.
– В чем? – скептически поинтересовался Андрей, проигнорировав просьбу не перебивать. – В том, что Полянский – ангел сизокрылый?
– Ну, я бы так не сказал, – Олег усмехнулся. – Руслан далеко не ангел. И способен он на многое. Но если кто-то и в силах его переубедить, то только Карина. Тем более магический запрет Эридана, если что, защитит ведь ее от телепортации. Ну а от пламени она и так защищена. Да и мы все рядом будем.
Олег говорил так убедительно, что даже Эридан с Андреем сдались. Мне все же дали шанс попытаться уладить все миром. Вот только сама я в это уже не очень-то верила.
Городской дом культуры был полон. Хотя перед этим Рита заверяла, что «какому идиоту будет интересно смотреть, как кучка школьников танцует вальс», но в конечном итоге этих «идиотов» набрался полный зал. По числу школ участников праздничного представления было около пятидесяти. По результатам жеребьевки мы выступали пятнадцатыми.
– Карин, ты все поняла? – уже не знаю в какой раз спросил Эридан.
Мы всей толпой стояли в коридоре.
Я кивнула.
– Мы будем в зале, – добавил Олег. – Андрей с Вадимом непосредственно с вами на сцене. Так что бояться тебе нечего.
– Я не боюсь, – мрачно ответила я.
– И правильно, – Андрей усмехнулся, – это пусть Полянский боится. Шаг вправо – шаг влево – расстрел. Правда, Вадим?
– Ыгык, – издал непонятный возглас Вадим. Все его внимание занимала выходящая из раздевалки Рита, которая уже переоделась в красное платье.
Кстати, нам вручили новые костюмы. Не знаю, где Белкин их откопал, но стоили они, скорее всего, целое состояние. Видимо, председатель городского комитета по культуре и спорту делал на нас очень серьезную ставку. Я еще свое платье не видела. Но Рита уже мне сообщила, что «обалдеть какое».
– Хватит Ринке мозг взрывать! – безапелляционно заявила она. – Ей уже пора идти переодеваться. Да и некоторым Деккерам и Парфеновым тоже. – Она схватила меня за руку и потащила за собой в раздевалку.
Внутри царил настоящий переполох. Девчонки нашего класса трещали без умолку, взбудораженные предстоящим выступлением.
– Дорогу ключевым героям! – весело вопила Рита, ледоколом пробиваясь в свободный угол и таща за собой меня.
Платье и вправду оказалось восхитительное. Белое, в стиле ампир, из струящегося шелка с атласными расшитыми лентами.
Деятельная Рита вдобавок где-то умудрилась раздобыть плойку и сумку с косметикой.
– Девочки, скоро ваш выход, – через некоторое время в раздевалку заглянула Наталья Андреевна.
Мы всей толпой вышли. Мужская раздевалка была напротив, и мы с Ритой столкнулись с Виталькой. Увидев Риту, он расцвел в довольной улыбке.
– Зря стараешься, – она усмехнулась. – Тебе теперь вообще ничего не светит.
– Неужели ты на меня обиделась за талисман? – Виталька хмыкнул, покосился на меня. – Ты ведь прекрасно понимаешь, что это не наша с тобой война, Рит.
– Где Руслан? – мрачно спросила я.
– Не волнуйся, Лагинова, он придет, – Самойленко криво усмехнулся. Но ненадолго. Усмешка быстро сползла с его лица, когда одновременно две мужские руки легли на его плечи так, что он даже чуть присел.
– Виталий! Какая встреча! – Андрей нехорошо улыбнулся.
– Виталий! Какая встреча! – Андрей нехорошо улыбнулся.
– Рит, а хочешь, я его сейчас в бараний рог сверну и потом не разверну? – задумчиво спросил Вадим.
Бедный Виталька посерел.
– Я подумаю над твоим предложением. – Рита довольно хихикнула. – Но потом. Нам уже на сцену пора.
И мы поспешили за остальным классом. Вадим шел за Ритой, самым наглым образом подталкивая перед собой резко погрустневшего Витальку.
Я осталась ждать за кулисами. Заиграла знакомая музыка, и сразу же перехватило дыхание. Эта песня уже неразрывно ассоциировалась у меня с Русланом. Хоть я и заявила Эридану, что не боюсь, но на самом деле боялась я дико. Не выступления и не публики. Я боялась встречи с Русланом. И при этом жутко хотела его увидеть.
– Каринка! Ты где потерялась-то? Отпадно выглядишь! А Полянский где? – вытряхнул меня из грустных мыслей Юрец, который в вальсе не участвовал, но переживал за всех жутко.
– Еще не пришел. – Я тяжело вздохнула.
– Так, а если он вообще не придет? – запаниковал Юрка.
– Ты не поверишь, но я буду безумно этому рада, – я вяло улыбнулась.
– А, вон он! – выдал Юрец, высунувшись из-за кулис.
– Где? – я напряглась. Только сейчас сообразила, что по мелодии он действительно уже должен быть там.
– Ну вон с Ленкой танцует, а теперь с Машкой, – комментировал Юрец. – Скоро и твой выход, Карин.
Мне поплохело. Прислонилась к стене и медленно сползла вниз.
– Каринка, ты чего? – перепугался Юрец.
– Я не могу, – едва слышно прошептала я. – Я люблю его, Юр. Или не люблю. Я уже ничего не понимаю. Я так запуталась…
Он озадаченно почесал затылок и выдал:
– Карин, ну не бывает так. Если любишь, то любишь, если нет, то нет, – какие тут могут быть сомнения?
– Я бы, может, и не сомневалась, если бы близкие и хорошие люди не утверждали обратное.
– Ты меня, конечно, извини, но в таких вопросах в первую очередь надо самому себе верить, а не всяким близким и хорошим. Тебе пора, кстати. – Он смотрел на меня очень серьезно. Безумно был сейчас похож на Олега.
Я кивнула. Глубоко вздохнула и, собрав в кулак всю силу воли, я вышла из-за кулис.
Когда я увидела Руслана, с окружающим миром произошло что-то странное. Он словно на мгновение смазался и замер. Но проигрыш песни продолжал играть, и набатом колотилось собственное сердце.
Руслан улыбался. В черной шелковой рубашке и брюках, с отблесками пламени на темных волосах и дымчато-синими словно околдовывающими глазами, он действительно был похож на героя древней сказки. Я вспомнила Лию. Эреклонар. Да, Руслан способен был отправиться на поиски увиденного во сне чуда и не отступать до конца своей жизни.
Руслан подал мне руку. Мои пальцы дрожали, когда он легонько сжал их своими. Притянул меня к себе. Улыбался. А у меня от первого же его прикосновения голова пошла кругом. Чувства зашкаливали, и пугало это дико.
– Ну что ты так боишься, Карина, – прошептал он.
Не в состоянии что-либо ответить, я просто смотрела на него. Настолько близко, наконец-то наяву, любимый… Нет, нет! Нельзя поддаваться этому наваждению! Я кое-как с собой совладала, заглушая напирающие эмоции.
Мы закружились в вальсе. Я чувствовала на себе одновременно множество взглядов. Но от того, что Паладины не сводят с меня глаз и я в относительной безопасности, легче мне не становилось.
– Деккер, глазами мне спину не просверли, – хмыкнул Руслан, когда Андрей с Машей на несколько секунд оказались рядом с нами.
– Смотри, чтобы я тебе ее мечом не просверлил, – кровожадно ответил Андрей.
Стоящие кругом факелы пульсировали пламенем. Руслан не сводил с меня взгляда, а мне становилось все хуже и хуже. Безумно хотелось прижаться к нему еще ближе, чтобы он крепко обнял меня и забрал куда-нибудь далеко-далеко, подальше от всего и от всех, насовсем, навсегда. И чтобы все ошибались, и мы любим друг друга, на самом деле любим! Но даже думать об этом становилось опасно, уж слишком соблазнительной была эта иллюзия.
Нужно было как-то отвлечься. Запоздало вспомнила, зачем я вообще здесь.
– Руслан, – выдавила я.
– Да? – Он улыбался. Так понимающе, словно прекрасно знал, что я сейчас чувствую и думаю.
– Верни талисманы.
– Верну.
– Вернешь?… – я даже растерялась. Не ожидала, что он вот так просто согласится. Собиралась ведь чуть ли не целую речь произносить, чтобы его убедить.
– Верну, – повторил он. – Мне они больше не нужны. После выступления твои друзья получат талисманы. Даже Деккер.
Одна за другой танцующие пары начали скрываться за кулисами.
– Помнишь нашу последнюю встречу во сне? – вдруг спросил Руслан.
– Помню, – я напряглась.
– Твое мнение изменилось?
Совершенно не понимая, к чему этот провокационный вопрос, я пробормотала лишь короткое:
– Нет.
Руслан нахмурился.
– Зачем ты себя мучаешь, Карина? – спросил он тихо. – Зачем ты мучаешь нас обоих? Ты же сама прекрасно понимаешь, что мы все равно будем вместе, так зачем все усложнять? Да, на пути есть преграды. Но если ты сама их не переступишь, то я просто их уберу. Знаешь ведь, что я готов на все ради тебя, и моя рука не дрогнет. Ты этого хочешь?
Не в силах ответить, я лишь покачала головой.
– Тень, свет, темп убыстряется… – разносился голос Кипелова. Пламя факелов взвивалось вверх в такт гремящей музыке.
– Учитывая, что за тобой следит почти целая армия, и ты перепугана чуть ли не насмерть, – продолжал Руслан, – я догадываюсь, каким будет твой ответ. Но все же я хочу услышать его от тебя, Карина. Что ты мне скажешь?
– Я останусь на Земле, – слова дались с трудом, – я выбираю Андрея.
Лучше солгать, чем признаться. Хватит с меня ненастоящей любви, хватит иллюзий. Вон, я была уверена, что люблю двойников, и как в итоге тяжело мне пришлось. А с Русланом все ведь несравнимо сильнее, мне просто не пережить потом очередного разочарования. Пусть мною сейчас управлял страх, но мне казалось, что это единственное, что осталось во мне разумного.
На лице Руслана ни один мускул не дрогнул. Он как будто бы даже не удивился моему ответу.
Музыка подходила к логическому концу.
– Знаешь, Карин, я пришел к выводу, что прежний финал был лучше, – Руслан одной рукой крепко меня держал, другой зарылся в волосы, лишив меня возможности вырваться.
Когда он меня поцеловал, у меня буквально ноги подкосились. Руслан подхватил меня на руки, и вместе с последним аккордом нас охватило пламя. Окружающий мир на мгновение дрогнул и исчез…
Я сидела в кресле, подобрав под себя ноги, и хмуро молчала. Руслан расположился в кресле напротив, скрестив руки за головой, и не сводил с меня глаз. Вовка стоял у окна. Виталька загнанным львом метался по комнате и истерично голосил:
– Руслан! Зачем ты ее притащил! Да ты представляешь, что теперь будет!
Видимо, не слабо его припугнуло Вадимовское обещание свернуть в бараний рог.
– Витэк, на полтона ниже, – отмахнулся Руслан.
Виталька побагровел. Глянул на меня лютым взглядом.
– Лагинова, выйди, у нас тут серьезный разговор, – потребовал он.
– Да я могу вообще уйти, – усмехнулась я, вставая.
Руслан что-то возразил, но я уже толком не услышала. Быстро вышла в коридор и направилась к выходу из замка. Стража у ворот сначала не хотела меня выпускать, но, учитывая, что распоряжения удерживать кого-либо от господина, похоже, не поступало, мне, в конце концов, дали пройти.
На поляне перед замком бутоны иртилей были закрыты. День еще только начал клониться к вечеру.
– Я чего хочу сказать…
Я даже подпрыгнула от неожиданности, и восседающий у меня на плече Прядущий свалился в траву.
– Фу, напугал, – выдохнула я, – ты откуда здесь взялся?
– Да какая разница, откуда я здесь взялся, – парировал паук, забравшись на ветку раскидистого куста и теперь раскачиваясь на ней, – я другое хотел сказать.
– Давай только что-нибудь приятное, – попросила я. – А то и так невесело.
– А почему сейчас-то невесело? – не понял Прядущий. – Это пока еще весело, не переживай. Вот потом, да, может быть очень даже невесело.
– Спасибо, – мрачно буркнула я. – Чем еще обрадуешь?
– Руслан блокировал свой мир на телепортацию, – невозмутимо продолжал паук. – С помощью силы всех талисманов он смог нарушить магический запрет Эридана и тебя сюда перенести. Но вот обратно тебе уже не выбраться, и никому сюда не попасть. Руслан сейчас Вовке с Виталькой последние распоряжения отдаст, вручит чужие талисманы, чтобы вернули хозяевам, и выпроводит их отсюда. И все, никого извне тут больше не будет. Хочешь, сгоняю к твоим, передам чего-нибудь?
– А что им передавать? – я вздохнула. – То, что я у Руслана, они и так прекрасно знают. Наверняка сейчас дружно обсуждают, какая я безголовая, в очередной раз все провалила.
– Да чего ты киснешь, я не пойму, – недоумевал Прядущий.
– А чему радоваться?