С каждой секундой затянувшегося боя совершать маневры в безумной каше из самонаводящихся боевых частей ракет, обманок и защитных полей становилось все опаснее и опаснее. А первый номер вражеской двойки, спереди закрытый собственным полем, а сзади – полем ведомого, все увеличивал и увеличивал скорость своих эволюций.
Пришлось импровизировать.
Момент, когда мой 'Кречет' возник перед его носом, Циклоп использовал на все сто – на долю секунды отключив генератор поля, он выпустил одну тяжелую и штук пять легких ракет и тут же отвернул в сторону. Только взрываться я не собирался – поворачивая 'Кречет' на самом пределе возможностей гравикомпенсатора, я параллельно крутил защитное поле, старался остаться в сознании и не заорать от дикой боли, причиняющей мне раздувшимся компенсирующим слоем скафандра.
Как ни странно, маневр удался – защитное поле моего 'Кречета' зацепило оружейный пилон второго номера Циклопов. И срезало его к чертовой бабушке. Момент силы, пришедшийся в этот момент на центр масс вражеского корабля, заставил его вильнуть корпусом и… потерять корму ведущего. Впрочем, держится он за ним или нет, меня уже не интересовало – моя 'Касатка', двигающаяся внутри его сдвинутого в заднюю полусферу защитного экрана, уже подбиралась к дюзам…
– Мы его достали, Викки!!! – дикий вопль Рикки, раздавшийся в голове, чуть не сбил меня с концентрации на следующем маневре – я пытался не влететь во вспухающий огненный шар, возникший на месте взрыва вражеского корабля…
…Сбив Циклопа, оставшегося в одиночестве, мы рванули в сторону транспорта, подлетающего к точке ухода в гипер. Правда, скорости, необходимой для ухода из обычного пространства, ему здорово не хватало.
'Кречеты' третьей и четвертой двойки, выписывающие дикие кренделя вокруг лишенного двигателей корабля, занимались 'делом': отстреливали элементы конструкции, которые, по мнению ребят, могли помешать погрузке трофея в 'Богатырь'. И заодно развлекались – на мой взгляд, пробивать в головной части транспорта аж восемь дыр для абордажных групп не было никакой необходимости.
– До подхода 'Богатыря' двадцать восемь минут… – зачем-то напомнила мне Ира.
Кинув взгляд на контрольные таймеры всех важных фаз операции, я посмотрел на лицо своего второго номера, отображающееся чуть ниже, и почувствовал себя свиньей – судя по полопавшимся капиллярам в ее склерах и тоненькой струйке крови, стекающей из левого уха, запредельные перегрузки для нее даром не прошли.
– Прости, Малыш… – мысленно извинился я и… наткнулся на совершенно обалдевший взгляд Орловой:
– Ты о чем, Вик?
– У тебя кровь из уха… – я попробовал было объяснить свои ощущения, но не тут-то было.
Иришка смешно наморщила носик, фыркнула и медленно, почти по слогам, произнесла:
– За-то Все Мы Жи-вы! А Они – Нет!
– Викки! Айда внутрь? – в общем канале мыслесвязи раздался голос Рикки. – Я уже арбалет зарядил! Хочу голову Циклопа над камином!
И следом погасший голос Гарри:
– А я уже думал, что они нас сожгут…
…Коридор, покрытый изморозью кристаллизовавшейся атмосферы, жутко иссеченный осколками штурмовых кассетных зарядов, был пуст. Метрах в сорока 'справа' от меня и в сотне 'слева' его перекрывали аварийные переборки. Сверившись с биосканером, показывающим направление на ближайшие живые объекты в радиусе сотни метров, я подошел к плите, перекрывающей коридор, закрепил на ней 'кастрюлю' вышибного заряда, а потом шустренько вернулся к абордажной дыре, выбранной для того, чтобы забраться внутрь транспорта.
Легкое сотрясение пола, которое я ощутил подошвами, совпало по времени с алым нолем, возникшим на тактическом экране шлема. Отстрелив пяток ботов, мгновенно скрывшихся в темноте коридора, я дождался появления картинок и тут же переключил их на общий канал.
– Забавная архитектура… – подал голос Рикки. – Только какая-то холодная, что ли…
– Минус двести семьдесят три по Цельсию… – хохотнула Элен, и, услышав мой рык, замолчала.
– Первый. Сто двадцать шесть метров по коридору. Активен. Заметил бота. Картинка пропала… – комментировал я. – Шустр, однако…
– Перемотай запись… – мысленно попросила Ира. – Не успела разглядеть, как они выглядят…
Я нашел момент, когда в объективе бота появился один из членов команды транспорта, и, остановив воспроизведение, вывел картинку на тактический экран.
Циклоп в черном матовом скафандре выглядел очень внушительно. Чуть повыше меня, шире в плечах сантиметров на сорок, из-за длины рук здорово смахивающий на гориллу, он стоял вполоборота к дверному проему, сжимая в руках что-то вроде штурмовой винтовки.
– Красавец… – не удержалась от комментариев Элен. – Интересно, какой он в…
– …постели? – перебил ее Конти.
– В бою, дурень… Оп-па… Насколько я поняла, он решил не ждать, пока мы его навестим…
Действительно, в течение пары секунд последовательно исчезла картинка, передаваемая с трех остававшихся целыми ботов.
'Справа двое. Слева – еще один…' – про себя комментировал я появляющиеся на экране биосканера данные…
Сто метров по лишенному атмосферы коридору и в условиях пониженной гравитации Циклопы пролетели за каких-то шесть секунд. И, ворвавшись в наш участок коридора, открыли очень плотный заградительный огонь.
Первые секунды в дверном проеме царил настоящий ад. Потом, видимо, решив, что мы достаточно деморализованы плотностью их огня, два Циклопа практически одновременно заняли позиции по обе стороны от двери и… отлетели в разные стороны от взрыва брошенной Рикки гранаты. Удивительно, но факт – осколки разорвавшегося практически вплотную к ним боеприпаса скафандры не повредили: уже через секунду метки на экране биосканера со страшной скоростью рванулись к облюбованным ими позициям…
Вопль Ридли, раздавшийся в эфире, я не услышал – сидел, привалившись спиной к переборке, и тупо смотрел на огромную дыру над превратившейся в хлам аппаратурой рубки транспорта. Если бы не рывок за рукав скафандра, то я бы вряд ли сообразил, что дикие крики, раздающиеся в моем шлеме – попытки до меня докричаться.
– Викки! Подай голос! А то Ридли там стреляется… – пробурчал слегка оклемавшийся после тяжелейшего боя Конти. – Или, хочешь, отвечу я?
– Говорит Демон-пять… – постаравшись, чтобы голос звучал пристойно, пробормотал я. – Задание командования выполнено. Транспорт захвачен. Можете подводить 'Богатыря'…
– Помощь нужна, сынок? – в голосе полковника было столько тепла, что мне стало не по себе.
– Спасибо, нет. У нас все в порядке. Просто устали немного…
– Тогда прыгайте на Лагос. Мы тут сами разберемся…
– Нет. Мы за вами присмотрим… – буркнул я, и по мыслесвязи приказал ребятам валить на свои корабли.
Погрузка прошла на удивление быстро – техники 'Богатыря', умирающие от энтузиазма, работали на износ. Так что через час с небольшим после своего появления в системе Пронина транспорт снова пропал в гиперпространстве. Проконтролировав их разгон до момента ухода, мы нырнули следом и через полтора часа бортового времени всплыли в системе Лагоса.
Голос дежурного диспетчера, узревшего на экранах системы дальнего обнаружения пятерку наших 'Кречетов', и услышавшего мой позывной, был сух и лишен каких-либо эмоций:
– Демон-пять. Следуйте коридором сто пятьдесят пять. Удачной посадки…
Глава 15. Брайан Олсен.
В свете звезд черные матовые корпуса 'Эйс-Фантом-Элит', внезапно материализовавшиеся перед 'Совершенством', показались Брайану ожившими кусками мрака. С трудом переборов вспышку иррационального страха, банкир прикоснулся к сенсору лифта, и серебристый диск антигравитационного 'трапа', окруженный слабо мерцающим силовым полем, медленно ускоряясь, полетел прямо к предупредительно распахнутой двери ближайшего лимузина.
– Приветствую вас на Старой Земле, босс! – восхищенно оглядывая обводы новой яхты, поздоровался Яго, начальник отдела физической защиты корпорации 'Бри'. – Вот это куколка!
Приветливо кивнув телохранителю, банкир забрался в салон флаера, и, устроившись в кресле, предупредительно трансформированном под его потребности, вздохнул:
– Кораблик обсудим потом. Что там с обеспечением конфиденциальности встречи?
– Через сорок минут клиент будет на месте. Все, что необходимо – сделано…
– Отлично! Тогда полетели…
Забравшись в салон, Яго пробежал пальцами по сенсорам своего комма и сделал видимым тактический экран. А потом развернул его так, чтобы было видно с кресла 'номер один'…
Обычно Олсен с удовольствием наблюдал за работой своих охранников, и как-то даже инсталлировал в комм программное обеспечение старшего мобильной группы. Но разбираться в мельтешении символов и картинок, непрерывно появляющихся и исчезающих на виртуальном экране, поленился: получасовое объяснение нюансов информации, получаемой начальником смены от первого попавшегося телохранителя, вызвало в нем легкое чувство неполноценности. И отбило всякое желание разбираться с остальным: каждый из десятка парней, составляющих штатную смену, оказался в своем роде гением. Решив, что 'кесарю – кесарево', он в тот же день стер весь блок ненужных программ, а на второй – увеличил на десять процентов ежемесячные бонусы для всех сотрудников отдела физической защиты. Что не смогли не оценить его сотрудники: молчаливые мужчины, работающие у босса в 'личке', стали относиться к своим обязанностям еще более добросовестно, чем раньше. И, отступая от должностных инструкций, периодически позволяли Олсену вникать в некоторые подробности своей работы…
– Кораблик обсудим потом. Что там с обеспечением конфиденциальности встречи?
– Через сорок минут клиент будет на месте. Все, что необходимо – сделано…
– Отлично! Тогда полетели…
Забравшись в салон, Яго пробежал пальцами по сенсорам своего комма и сделал видимым тактический экран. А потом развернул его так, чтобы было видно с кресла 'номер один'…
Обычно Олсен с удовольствием наблюдал за работой своих охранников, и как-то даже инсталлировал в комм программное обеспечение старшего мобильной группы. Но разбираться в мельтешении символов и картинок, непрерывно появляющихся и исчезающих на виртуальном экране, поленился: получасовое объяснение нюансов информации, получаемой начальником смены от первого попавшегося телохранителя, вызвало в нем легкое чувство неполноценности. И отбило всякое желание разбираться с остальным: каждый из десятка парней, составляющих штатную смену, оказался в своем роде гением. Решив, что 'кесарю – кесарево', он в тот же день стер весь блок ненужных программ, а на второй – увеличил на десять процентов ежемесячные бонусы для всех сотрудников отдела физической защиты. Что не смогли не оценить его сотрудники: молчаливые мужчины, работающие у босса в 'личке', стали относиться к своим обязанностям еще более добросовестно, чем раньше. И, отступая от должностных инструкций, периодически позволяли Олсену вникать в некоторые подробности своей работы…
Кинув взгляд на иконки двух других лимузинов, разлетающихся в разные стороны от его 'Эйс-Фантом-Элит', Брайан поморщился, и, развернув кресло спинкой к экрану, закрыл глаза…
– Две минуты до посадки, босс… – услышав голос Яго, Олсен мгновенно стряхнул с себя состояние дремы. – Весь комплекс меро…
– Я понял… – перебил его настраивающийся на сложные переговоры банкир. – У меня нет сомнений, что все в порядке. Есть одна просьба: после этой встречи нигде, включая твой комм, не должно остаться даже следов записи состоявшегося разговора. Договорились?
Яго утвердительно кивнул.
– Вот и отлично. Я уже 'добрался до дома'?
– Да. Записи систем гражданского и военного мониторинга 'вас' отследили. Там все чисто…
– Молодцы. Как-нибудь расскажешь, как вы умудряетесь подменить и картинку и контрольную метку моего комма… Нет, не сейчас… – заметив, что телохранитель пытается что-то сказать, Брайан покачал головой. – Кстати, с памятью профессора работать не надо: думаю, он мне еще пригодится…
– Понял… – Яго кинул взгляд на виртуальный экран, и, сделав небольшую паузу, прикоснулся к сенсору открывания задней двери лимузина: – Он на борту…
– Работа вашей службы безопасности делает вам честь… – в голосе профессора, усевшегося рядом с поляризованной перегородкой, разделяющей салон на две части, слышалось нескрываемое восхищение. – Как я понимаю, я сейчас нахожусь не в этом флаере, а где-то еще?
– Именно так… – ответил Олсен. – Мне показалось, что некоторые меры предосторожности не помешают…
– Не могу не согласиться… – усмехнулся его собеседник и представился: – Профессор Фреско. Можно просто Этьен.
– Можете называть меня Лордом… – с интересом осматривая одного из известнейших ученых современности, ответил Брайан. – Если не против…
– Не против. Миллион кредитов, полученный мною авансом, является достаточно весомым аргументом для того, чтобы не проявлять излишнего любопытства. И называть вас так, как вам этого хочется… – ухмыльнулся Этьен и вдруг посерьезнел: – Ладно, давайте к делу. Как я понимаю, ваше время стоит денег. И немаленьких…
– Двадцать шесть часов назад в системе Пронина произошло событие, которое взято под контроль Четвертым отделом ОСО ВКС. Если мои предположения верны, то в ближайшее время вы окажетесь в числе тех, кому будет поручено исследование обломков техники и останков Циклопов, эвакуированных оттуда армейскими транспортами. Вы что-то хотели сказать? – заметив, как поднимаются брови собеседника, спросил Олсен.
– Транспорта-ми? – выделив интонацией последний слог, удивленно спросил профессор.
– Да, вы не ослышались. Фрагменты четырех истребителей, корпус грузового корабля, его двигателей и обломки надстроек.
В глазах Этьена появился безумный огонек:
– Ого! Вы себе представляете ценность этого груза для науки?! Я…
– Представляю… – перебил не на шутку разошедшегося ученого Брайан. – Так вот, мне необходима информация…
– Знаете, как особисты обеспечивают режим секретности? – хмуро посмотрев на непрозрачную перегородку, буркнул профессор. – Если, как вы говорите, меня привлекут к изучению всех этих сокровищ, я все равно ничего не смогу оттуда вынести. Ни каких-нибудь предметов, ни материальных носителей. В лучшем случае свои мысли…
– Если я не ошибаюсь, то вы используете один из симбионтов головного мозга разработки проекта 'Локи', закрытого четыре года назад…
– Да. Но после окончания работы гарантированно будет стерта и его память. Не вы один о нем знаете… – пожал плечами Этьен. – Расчетные блоки 'Скади' были имплантированы двадцати шести участникам эксперимента, и только двое после закрытия проекта согласились их удалить. Большинство этих людей – ученые с именем. И частенько работают на правительство Конфедерации. Поэтому процедура стирания данных давно отработана и в настоящее время не занимает и двух минут…
– Я знаю. И это меня вполне устраивает. Если вы согласитесь на небольшое вмешательство в ваш мозг, то симбионт слегка модифицируют…
Профессор ненадолго задумался. Потом почесал затылок, сдвинулся к краю кресла, и, уставившись взглядом в перегородку, спросил:
– Цена вопроса?
– Сто миллионов кредитов…
Этьен подергал себя за мочку уха, потом откинулся на спинку кресла и вздохнул:
– Аргументы у вас серьезные. Как озвученные, так и те, которые подразумеваются по умолчанию. Я о том, что может последовать за отказом. Ладно, о грустном не буду, так как все равно согласен. Что именно вас интересует?
– Естественно, все, что можно по Циклопам и их технике. Но это – не главное… – мысленно похвалив себя за правильный выбор объекта для подхода, сказал Олсен. – Я хочу, чтобы вы уделили как можно больше внимания повреждениям, полученным их боевой техникой. И самими Циклопами. Для того чтобы вы правильно понимали характер моего любопытства, и не терзались ненужными сомнениями, объясню его причины. Я – такой же патриот Конфедерации, как и вы. И делаю все, чтобы как можно быстрее получить возможность нормально противостоять военной машине этой цивилизации. Те, кто осуществил акцию, в результате которой Человечество получило возможность изучить самого страшного врага в своей истории – мои конкуренты. И я, продолжая двигаться в том же направлении, что и они, хочу по максимуму избежать возможных ошибок в проектировании своего, назовем его так, 'Изделия'… Думаю, теперь вам все ясно?
– Вполне…
– Все, что касается технологии обратной связи, вам расскажут после проведения имплантации. Большое спасибо за содержательную беседу…
Глава 16. Генерал Харитонов.
Коридор сто пятьдесят пять Демоны проигнорировали. И, вместо того, чтобы сесть в сотне метров от 'Капли' генерала, посадили свои 'Кречеты' прямо на стоянку адмиральского катера. Задумчиво посмотрев на челнок с 'Ивана Грозного', втиснутый между кораблями Шестого флота в сорок шестом посадочном квадрате, генерал отключил свой комм от контрольной аппаратуры Башни, и, мрачно посмотрев на ухмыляющегося адъютанта, приказал возвращаться к штабу.
'Чертов Рамон как в воду глядел…' – запрыгивая в 'Каплю', тяжелый десантный бот, рассчитанный на перевозку двадцати бойцов планетарной пехоты, экспроприированный для собственных нужд у командира базирующегося неподалеку полка, подумал Харитонов. – 'Пока я мотаюсь встречать его людей, он сидит себе в штабе и в ус не дует. Доберусь – на уши поставлю. Чтобы не расслаблялся…'
'Капля' сорвалась с места в таком режиме, что четверка бойцов службы безопасности Комплекса, сидящих по обе стороны от распахнутого десантного люка, чуть не вывалилась на пластобетон. Генерал усмехнулся, посмотрел на весьма довольного собой и возможностью 'нормально' полетать адъютанта, и уставился на ближайший обзорный экран. Приземистое строение штаба ВКС Лагоса-два приближалось медленнее, чем хотелось бы…
– Господин генерал… – лицо Родригеса, возникшее на закрытой линии комма, лучилось радостью, и Харитонов почувствовал, как у него ёкнуло сердце. – Транспорт Циклопов захвачен, и уже убыл на Новый Эдем…
– Сейчас буду… – генерал с трудом сдержал рвущуюся на лицо улыбку. – Обеспечь режим максимальной секретности…
…Как ни странно, особой радости на лицах Демонов не наблюдалось: доложив о выполнении задания и рассевшись вокруг стола, они мрачно ждали, пока Родригес закончит восторгаться проделанной ими работой. Наконец Волкову это надоело, и он, привстав, сухо поинтересовался: