– Нормально. Разбегаемся… – стараясь не дать ребятам испугаться, скомандовал я и первым увел свое звено в сторону…
Две тройки, на которые разделился ордер из шести кораблей, на хорошей скорости двинулись вдогонку за уходящими в сторону от точки нашего всплытия 'Кречетами'.
Кинув взгляд на таймер, отсчитывающий время, оставшееся до появления в системе транспортов, я вздохнул, слегка убавил тягу, и, заложив вираж, кинул свои машины навстречу первому эсминцу.
Атаковать сразу троих Циклопов было страшновато: опыта работы против такого ордера у меня не было, а те идеи, которые крутились в голове, после обсчета на искине смотрелись довольно убого. Впрочем, времени на творчество оставалось все меньше, и в огневой контакт я вошел, сведя машины практически вплотную. И вывесив сразу по два щита с передней и задней полусфер. Вернее, щиты вешала Ира. Четко и спокойно, как на тренировке. А вот Гашек, контролирующий системы вооружения, опоздал: после самоубийственного пролета сквозь строй обалдевших от такой наглости Циклопов у нас был очень неплохой шанс всадить торпеду в дюзы одного из двух истребителей. Но 'Касатка' сошла с пилона машины Рикки уже после того, как Циклоп сдвинул защитное поле в заднюю полусферу.
Ира, на долю секунды убравшая оба щита, выругалась, как портовый грузчик: видимо, смотреть вслед абсолютно невредимому Циклопу, пристраивающемуся к своему ведущему, было невыносимо.
– Атакую эсминец… – на всякий случай рявкнул я персонально Яше, и, разведя машины в разные стороны, повел их по хаотическим траекториям к борту медленно поворачивающегося вокруг своей оси корабля.
Плотность огня у границы силового поля была сумасшедшей – в первом заходе я еле выкроил возможность для одного импульса: контролировать положение всех четырех машин в бою против эсминца Циклопов оказалось намного сложнее, чем против крейсера Конфедерации!
Впрочем, уже во втором заходе я слегка освоился, и снес поочередно два эмиттера и оружейный пилон. А потом мне пришлось туго – видимо, получив информацию о характере полученных эсминцем повреждений, истребители Циклопов словно сошли с ума. Если бы не Иришка, я бы, наверное, потерял Гашека и Конти.
Отметив четыре попадания в силовое поле первого и три – второго, я быстро сообразил, что тактику надо менять. И, улучив момент, взял в клещи первый подставившийся истребитель. Первая 'Пиранья', выпущенная Гашеком, взорвалась внутри его же защитного поля. И чуть не выбросила его 'Кречет' под залп главного калибра эсминца. Зато две следующие, успевшие выскользнуть наружу до того, как Ира снова 'прикрыла' его машину, влетели прямо в пилотскую кабину вражеского корабля.
Второй истребитель, потеряв ведомого, решил разорвать дистанцию и на форсаже ушел за корпус эсминца. Гнаться за ним я не стал – чуть-чуть изменив взаимную конфигурацию своих кораблей, я довольно быстро снес все остающиеся неповрежденными эмиттеры, и, не дожидаясь реакции Якова, самостоятельно всадил в корму эсминца сразу две 'Касатки'…
Взрыв, разворотивший огромный корабль, оказался таким сильным, что мой 'Кречет' кинуло на машину Конти. Рикки среагировал раньше меня: уйдя в мерцание, он сместился перпендикулярно курсу схождения и дал мне шанс выправить свою машину.
– Уходит! – убедившись, что с нами все в порядке, облегченно выдохнула Ира. – Третий уходит ко второй тройке!
– Куда он денется? – сравнив скорость истребителя с возможностями кораблей своего звена, буркнул я и бросил 'Кречеты' вслед за идущим на форсаже врагом…
Сбив оказавшегося недостаточно шустрым Циклопа, мы слегка помогли завязшим в бою тройкам Вильямс и Семенова: сожгли оказавшийся лишенным половины эмиттеров эсминец. А потом, оставив ребят разбираться с порядком деморализованными истребителями, рванули наперерез нашим транспортам, уже четыре минуты как двигающимися по направлению к Квидли-два…
Однако защищать их не было необходимости: при виде моего звена, прикрывшего неповоротливые корабли, все четыре Циклопа, остававшиеся около страшно истерзанной орбитальной крепости, на полной скорости ушли в направлении все еще дерущегося Двенадцатого флота.
– Лидер-Двенадцать! Я – Дельта-сто пять… – дождавшись, пока первый транспорт пересечет виртуальную отметку, после которой сваливающие от нас Циклопы потеряют последний шанс их атаковать, рявкнул я. – 'Богатыри' прошли. Иду к вам навстречу…
– Дельта-сто пять!!! Я Ключ – один! – счастливый голос диспетчера с ближней к нам орбитальной крепости заглушил невразумительный ответ полковника Лисина. – Спасибо, парни! У меня боекомплекта оставалось на двадцать три минуты боя! Моя фамилия – Мерсер! Алекс Мерсер! Будете на поверхности, спросите в гарнизоне! С меня причитается! Да и ребята, я думаю, поддержат!
– Спасибо, Алекс! Пока некогда. Мы тут еще не всех уро… – хохотнул Рикки и заткнулся на полуслове – разозлившись, я отключил его корабль от общего канала.
– Лидер-Двенадцать! Я – Дельта-сто пять… – дождавшись тишины в эфире, снова заговорил я. – Отходите под защиту Ключей. Мы постараемся вас прикрыть…
– Сами справимся… – завопил полковник, и в этот момент в строю его кораблей вспух огромный шар огня.
– С-суки… – в общем канале мыслесвязи выругался Семенов. – Крейсер сбили…
Краем уха слушая комментарии ребят, я лихорадочно просчитывал оптимальные векторы атак, и к моменту, когда наши 'Кречеты' прошли половину пути до дикой каши из своих и чужих кораблей, файлы с моими рекомендациями получили и Игорь, и Элен. Звенья послушно разошлись в стороны, и через несколько минут тройка Вильямс сбила первого Циклопа…
…Увы, клевать строй врага с тыла и флангов нам удавалось недолго – потеряв шестую машину, Циклопы сориентировались и выдвинули нам навстречу два оставшихся у них эсминца и аж восемь истребителей. И тут я понял что нам вот-вот настанет крышка.
– Уходим! – скомандовал я, и дал полную тягу на эволюционники.
Команду отступать Семенов и Вильямс выполнили чуть ли не раньше меня, но оторваться от вцепившихся в хвосты машин врага не удалось ни им, ни мне. Пришлось уходить к орбитальным крепостям, закрываясь щитами от периодически догоняющих нас торпед. Флот, сражающийся с восемью истребителями, двигался следом…
– Как так? Смотри, наши сбили всего две машины! – слегка оправившись от горячки боя, в личном канале спросила меня Иришка. – Обалдеть… А сколько потеряли?
– Уже больше двадцати пяти… – кинув взгляд на тактический экран, ответил я. – Ужас…
– А представь себе, если бы мы не попали в Проект… – вздохнула она, – то могли оказаться там, сзади. И сходить с ума от того, что нам нечего им противопоставить…
– Угу… – буркнул я. – Ириш! Не расслабляйся, ладно? Их пока еще слишком много…
Естественно, подходить к Ключам на дистанцию возможной атаки Циклопы не стали. И, заранее сбросив скорость, ушли в пологий разворот. Которого я ждал с большим нетерпением: как только ближайшая ко мне пара оказалась повернутой бортами, я дал на свои двигатели такую тягу, что Рикки ненадолго потерял сознание. И начал соображать только секунд через тридцать после завершения маневра.
– Офигел? – возмутилась Ира, не забыв скорректировать положение щитов. – Сдохнем же…
– Зато эти две машины достанем точно… – пару раз моргнув, чтобы избавиться от красных пятен в глазах, буркнул я и кинул 'Кречеты' Гашека и Конти в узкий промежуток между парой ближайших истребителей.
Циклопы среагировали мгновенно: ведущий сдвинул силовое поле в заднюю, а ведомый – в переднюю полусферу. При этом великолепно открыв корпус для меня. Промахнуться мимо дюз ведомого у меня, конечно же, не получилось.
– Видишь? – отворачивая от разламывающегося истребителя, усмехнулся я. И, сфокусировав генератор полей интерференции через 'Кречет' Якова, последовательно срезал все четыре эмиттера на машине ведущего…
– Ну ты и монстр… – вбивая в Циклопа, лишившегося защитного экрана 'Касатку', восторженно завопил Гашек. – А вот еще двое…
– Игорь!! В кокон!!! – завопил я, заметив, как к машинам пожалевшего себя и своих ребят Семенова подходят сразу шесть вражеских истребителей. – Быстрее!!!
Шварц успел вовремя – алые вспышки взрывающихся в силовых полях звена торпед следовали одна за другой, и, представив, что было бы с их машинами, не закройся они сразу тремя экранами, я покрылся холодным потом.
– Все нормально, Викки! – судя по голосу, Игорь перепугался не на шутку. – Отхожу к Ключу…
– А я – нет! – взвыла Вильямс, и через секунду недалеко от ее звена вспух шар взрыва. – У меня все отлично! Ура! Минус еще один!!!
…Циклопы ушли из Квидли часа через четыре. Оставив в системе двадцать восемь из тридцати шести истребителей и три из четырех эсминцев. Когда в гипере исчез последний из девяти счастливчиков, в эфире началось что-то невероятное. Диспетчера всех пяти орбитальных крепостей, Башни, капитаны кораблей Двенадцатого флота и даже полковник Лисин орали так, что мне пришлось приглушить громкость акустической системы шлема. Слушая воинственные выкрики почувствовавших вкус победы офицеров, я расстроено просматривал записи, сделанные в системе Квинты, и пытался подсчитать, во что нам обошелся этот 'триумф'.
По моим прикидкам, получалось, что слишком дорого: Двенадцатый флот потерял сорок четыре истребителя, двенадцать эсминцев, два крейсера, а Квидли – одну орбитальную крепость.
'Пиррова победа…' – вспомнив, что надо выпустить ребят из-под контроля, подумал я. – 'С ума сойти…'
– Прикинь, Викки, наша банда сбила двадцать восемь из тридцати одной машины! – в голосе Элен звучала такая неподдельная радость, что про наши потери я решил промолчать. – Прикидываю, как обрадуются Родригес и Харитонов…
– Угу… – буркнул я, и, связавшись с ближайшей орбитальной крепостью, попросил заправить наши машины. И, по возможности, пополнить боекомплект.
– Дельта-сто пять! Я – Ключ-Три! Всегда к вашим услугам, парни! Садитесь на любой посадочный стол – обслужим по полной программе! Кстати, можно один вопрос?
– Да… – не отрывая взгляда от колонок наших потерь, ответил я.
– Это вас по новостям показывали? Ну, Проект Демон и все такое…
– Нас… – вспомнив инструкции господина Мак-Грегора, вздохнул я. – А что?
– Тогда почему Дельта? Демон-один, два и так далее! – в голосе диспетчера было столько искреннего счастья, что мне стало стыдно за свою грубость. – Пусть все знают, что если в системе появились Демоны, то можно спать спокойно!
– Вик! Отключи блокировку! – взвыл в общем канале мыслесвязи Рикки. – А то не мычишь, не телишься. Дай хоть я с ним поболтаю…
Глава 26. Брайан Олсен.
Головидео тестовых испытаний рабочего образца оказалось на удивление интересным. Зомби уверенно отработал 'полевую' полосу препятствий, выполнив довольно сложные тактические задачи и продемонстрировав потрясающую точность стрельбы. А на участке 'город' начал использовать способности к метаморфированию, причем настолько творчески, что у Брайана отвалилась челюсть. 'Уходя от преследования', зомби умудрялся менять внешность и смешиваться с 'толпой', причем каждая трансформация занимала чуть больше двух минут! И исполнялась в любом более-менее удобном для нее месте – подворотне, пустом подъезде или в салоне такси. Что интересно – каждый раз объект умудрялся занимать положение, в котором начальные и конечные фазы трансформации не могли фиксироваться даже уличными голокамерами. А, значит, совершив действие, он мог раствориться в толпе. Тем более что, если верить объяснениям сидящего рядом с Олсеном Бена, в момент, когда Зомби превращался в другого человека, менялась не только форма его лица. Но и папиллярные узоры, радужная оболочка глаза, альфа-ритм головного мозга и еще десяток параметров, отслеживаемых контрольной аппаратурой полицейских спутников. Или датчиками служб безопасности частных компаний, перекрывающих девяносто восемь процентов территории любого, даже самого маленького, городка Конфедерации…
…Последний этап испытаний – работа в условиях повышенной плотности встречного огня – оказался самым эффектным: атакуя охраняемую десятком телохранителей Вип-персону, Зомби, получивший более сотни попаданий в голову и корпус, остановился только после того, как произвел четыре (!) контрольных выстрела в голову являющегося целью задания объекту.
Глядя на изуродованный пулями корпус образца, Брайан на мгновение поежился: остановить такого ликвидатора можно было бы, наверное, только выстрелом из тяжелого орудия!
– Ну, как он вам, босс? – для приличия подождав пару минут, не утерпел и спросил Гронер.
– С ума сойти… – честно ответил банкир. – Единственное, чего я боюсь, – это того, что образцы могут выйти из-под контроля. И… что кто-нибудь использует их против нас.
– Это вряд ли… – улыбнулся Бен. – Каждый экземпляр оснащается блоком импринтинга. И после активации реагирует только на команды своего хозяина. Распоряжения, выполнение которых гипотетически способно причинить вред хозяину, автоматически игнорируются. Для изделий, которые будут поставляться в армейские подразделения, предусмотрен трехступенчатый импринтинг: Зомби будет подчиняться командиру взвода, роты и полка. С адекватной реакцией на приоритет команды. Кроме этого, будет предусмотрено два варианта программной защиты от внезапной потери хозяина. Для армейских моделей – автоматическая деактивация и вызов 'специалиста', чьи услуги, естественно, будут стоить денег. А у так называемых 'гражданских' – необходимость периодического ввода кода подтверждения собственности… Трое суток без подтверждения – и изделие самоуничтожится…
– Понятно… – задумчиво протянул Олсен. – Но ведь это – ответ только на первый вопрос? А что, если кому-то захочется натравить Зомби на меня?
– Мы уже думали об этом… – вздохнул Гронер. – Принципиальное решение есть, но пока не реализовано. Пока не хватило времени…
– И как оно будет выглядеть? – заинтересованно спросил банкир.
– Блок, интегрируемый в комм, флаер или систему безопасности особняка, и непрерывно посылающий сигналы типа 'я свой'. Ничего особенно сложного…
– Хорошо. Допустим. Но ведь любой сигнал можно будет подделать. Или заглушить! – поморщился Брайан. – Слишком просто и уязвимо…
– Ну, можно добавить в их блок распознавания трехмерную модель вашего лица, фигуры и особенностей походки… – задумчиво пробормотал Бен, – и прописать безусловный запрет на любые действия против. Или, скажем, добавить каждому Зомби одну ступень импринтинга. Так, чтобы ваш имел высший приоритет. В общем, над реализацией мы еще подумаем…
– Второй вариант мне нравится больше… – облегченно вздохнул Олсен. – Ладно, это все мелочи. Когда будут готовы первые рабочие образцы?
– Думаю, в течение месяца…
– Значит, можно постепенно продумывать пиар-компанию по их рекламе…
– Мне кажется, что Зомби стоит придержать, босс… – сказал Гронер. – Пока не время…
– Не понял? – нахмурился Брайан. – Что значит 'придержать'?
– Для того чтобы продать изделие с максимальной выгодой, для начала кампании необходимо выбрать оптимальный момент. Выражаясь знакомыми вам понятиями, после победы в системе Пронина, Лагоса и Квидли акции проекта 'Демон' непрерывно дорожают. Выброшенная на рынок информация о 'трагической гибели' сотни выпускников Академий от рук создателей этих монстров тихо растворится среди воплей восторженных почитателей. А больше ничего у нас против них нет. Ну, если не считать участия Демонов в жалкой драке в заштатном гарнизонном баре. То есть, даже если мы инициируем расследования по каждому факту пропажи молодых офицеров, то добьемся немногого. Победителей не судят. В общем, на сегодняшний день Зомби никому не нужны: людям ПОКА кажется, что Демоны легко собьют любого Циклопа, надежно защитят Окраину, и вдесятером остановят любые полчища врага… Но с течением времени, даже при идеальном для Демонов раскладе, эта эйфория сойдет на нет. Стоит им один раз не успеть прыгнуть к какой-нибудь атакованной Циклопами системе, как поднимется жуткий вой. И Демоны быстро окажутся виновными в смерти миллионов погибших при бомбардировке планеты и всех тех, кого сожгут при ее защите…
– И вот тогда мы выбросим на рынок своих Зомби… – ухмыльнулся банкир.
– Нет. Не тогда, босс… – осторожно возразил Гронер. – Сначала надо сделать так, чтобы Демонов ВОЗНЕНАВИДЕЛИ. Каждая их ошибка, каждое отличие, вызывающее зависть у обывателя, каждый поступок, который можно истолковать двояко должен быть помещен под микроскоп. И вывернут наизнанку. Вот тогда даже те жалкие козыри, которые у нас есть уже сейчас, покажутся джокером. А деньги, потраченные на черный пиар, вернутся в десятикратном размере…
– Пожалуй, ты прав…
– В принципе, есть и мирный путь, босс, но, как мне кажется, экономически он выглядит не очень…
Олсен приподнял одну бровь и вопросительно посмотрел на помощника.
– Мы проанализировали данные, переданные вами позавчера. Человек, работающий с транспортом и обломками техники из системы Пронина, оказался чертовски хорошим специалистом. Информации хватило не только для построения рабочих моделей способностей Циклопов и Демонов, но и для того, чтобы сделать интересные выводы…
– Ближе к делу, Бен… – нетерпеливо заерзал в кресле Олсен.
– Простите, босс! В общем, если очень коротко, то попытка абордажа транспорта провалилась. Все три члена его транспорта были убиты НЕ стрелковым оружием Демонов, а ракетой, выпущенной с их 'Кречета'. То есть для того, чтобы справляться с Циклопом один на один способностей модификантов Харитонова НЕ ХВАТАЕТ. Значит, при правильном подходе к делу теоретически можно вписаться в их Проект уже сейчас. Лоббируя смешанный экипаж из Демона и Зомби: думаю, что КПД такой двойки при работе с крупными кораблями врага, а так же при переносе войны на территорию Циклопов может быть очень высоким…
– О, как… – удивленно покачал головой банкир. – Пожалуй, тут есть над чем подумать…