На третий день Пепел начал понемногу вставать, точнее, Халег разрешил ему это, но следил, чтобы котенок не перенапрягся. Отвар из трав, данных ведающей, очень не нравился юному карайну, но по просьбе двуногого брата он покорно лакал эту гадость, шумно отфыркиваясь. Зара однажды попыталась попробовать, после чего обиделась и гордо удалилась в шкаф, задрав хвостик. Правда долго там не усидела.
Вчера вечером друзья договорились встретиться после занятий у трактира, расположенного в четырех кварталах от Универсистета, столько же от него, только в другую сторону, было до Военной Академии. Они хотели вместе пообедать, а затем отправиться на базу, покормить котят, после чего пойти прогуляться по городу — воспитатель утром сказал, что сегодня их присутствие на тренировке будет лишним, поэтому время до вечера оказалось свободным, что бывало довольно редко.
Покормив малышей, друзья решили отправиться в порт, где Меллир, например, еще не бывал, остальные бывали редко, слишком далеко он находился. А посетить его интересно — там множество лавочек, где можно купить вещи, которые во всем остальном городе и не найти, включая редкое оружие. Пришлось, правда, нанять экипаж, а то пешком до порта не добраться и за три часа. Нир, конечно, мог поехать на Тени, даже захватить еще кого-то из друзей, но что делать остальным? Вот он и решил ехать вместе со всеми. По дороге они болтали о том, о сем и не заметили, как приехали.
Портовый шум с непривычки оглушал, от мельтешения бесчисленных разномастно одетых людей рябило в глазах. Кого только тут не было! Жители северо-западного побережья в темно-синих плащах; хмурые горняки из окрестностей Марита, одетые в темно-коричневую кожаную одежду; охотники с Диких земель в зеленых плащах; дорцы в черных сюртуках и белых штанах, и многие многие другие, по чьему виду нельзя было определить, откуда они родом. Немало жителей огромного королевства стремились посетить столицу, о которой в провинции каких только сказок не рассказывали. У причалов застыло огромное число самых разнообразных торговых кораблей — от стройных бригантин до пузатых галеонов, пришедших со всех концов Игмалиона. Правда, только с северного побережья — морского сообщения между севером и югом каверны не было. Поговаривали, конечно, что неплохо бы вырыть канал через Илайский перешеек, но слишком уж это обошлось бы дорого.
С любопытством вертя головами по сторонам, друзья вклинились в толпу, заполняющую припортовую площадь. Не сразу удалось пробиться к лавкам, а уж когда пробились, забыли обо всем на свете — посмотреть там нашлось на что. Каких только диковинок не продавали в порту! От чучел огненных птиц до покрытых лаком гигантских синих крабов с далеких северных островов. И, естественно, все, что только производили ремесленники королевства, причем, по ценам значительно ниже городских.
Стремясь поскорее добраться до оружейных лавок, Нир опередил друзей, краем глаза заметив, что Дарлин решительно двинулся к книжным, стоящим особняком — людей возле них было меньше. Друзья договорились, если расстанутся, встретиться у подножия главной достопримечательности столичного порта, огромного фонаря в виде окруженного нимбом солнца, благодаря которому в порту и ночью было светло почти как днем.
Пришедшая из Кенсала небольшая двухмачтовая шхуна пришвартовалась у дальних причалов, поскольку везла груз вонючих кож. Матросы едва успели сбросить сходни, как по ним на берег спустилась довольно высокая, одетая в длинное платье из домотканого полуотбеленного холста девушка с симпатичным, но не слишком красивым обветренным лицом, голубыми глазами и почти белыми волосами, заплетенными в тугую косу. Несколько более коротких свободных прядей обрамляли лицо. За девушкой следовал некрупный пятнистый карайн без седла, вместо которого он нес довольно большие переметные сумки.
— Ну вот, Мотылек, мы и в столице, — обратилась девушка к карайну, довольно мурлыкнувшему в ответ. Он явно был счастлив сойти на берег с качающейся палубы.
Дойдя до центральной портовой площади, Эванна застыла на месте, неспешно изучая все вокруг — у нее на родине привыкли к более неторопливому ритму жизни, и столичная суета немного смутила девушку. Да и людей вокруг было столько, что оставалось только удивляться. До этого момента она никогда не бывала в крупных городах, только слышала, что там живут вместе тысячи людей, но это представлялось с трудом. Теперь увидела своими глазами, и не сказать, чтобы увиденное ей понравилось. Некоторые проходящие мимо скользкие личности бросали на явную провинциалку заинтересованные взгляды, но заметив стоящего за ее спиной недовольного карайна, предпочитали не нарываться и уходили по своим делам. Можно найти достаточно лопухов, не имеющих карайна, готового за своего хозяина порвать кого угодно.
Высмотрев наконец то, что ей было нужно, Эванна решительно двинулась в сторону книжных и стекольных рядов, находящихся несколько на отшибе. Однако не успела девушка подойти, как несколько разномастно одетых мужчин выхватили мечи и кинжалы, и накинулись на хорошо одетого юношу. Он отпрыгнул к стене и тоже выхватил меч, зовя на помощь какого-то Нира.
— Да что ж в этой столице творится?! — возмутилась Эванна. — Да разве ж можно вшестером на одного?! Мотылек, разберись!
Нир с интересом разглядывал выложенные на прилавок мечи и кинжалы, но ничего достойного внимания не видел. Так, среднего качества поделки. А говорили, что в порту можно найти хорошее оружие… Где же оно? Может он просто не знает, где искать?
— Да разве ж это клинки, молодой да-нери? — гнусаво сказал чей-то голос за спиной юноши.
Он обернулся и увидел кряжистого мужчину средних лет, явно не понаслышке знакомого с оружием, о чем можно было судить по специфическим мозолям на его правой руке.
— Посмотрите лучше на мой меч, — продолжил незнакомец. — Я купил его в лавке Олнера, она недалеко отсюда. Только Олнер свои мечи не выставляет, кто хочет найти хороший, сам к нему идет.
Он вынул из ножен клинок и на вытянутых руках показал его Ниру. Юноша присмотрелся, постучал ногтем по металлу, слушая звук, попробовал заточку. И пришел в восторг — перед ним было произведение искусства, а не меч. Чисто боевой, никаких ненужных украшений. Не по его руке, правда, но хотелось надеяться, что у Олнера, о котором говорил этот человек, найдутся и другие.
— И там можно купить такое чудо?! — выдохнул Нир, его глаза загорелись.
— У Олнера и получше есть, — усмехнулся незнакомец.
— Вы не покажете мне, где его лавка?
— Без проблем. Идите за мной.
Они шли не слишком долго, правда, пришлось попетлять между складами. В конце концов незнакомец показал квадратное строение над дверью которого было написано всего одно слово «Олнер». К лавке, если это была лавка, примыкала кузница, из которой доносился звон молотов по железу.
— Это здесь, — указал незнакомец. — Желаю найти достойный меч! Вы из гвардии?
— Нет, невидимка, — с улыбкой ответил Нир. — В отряде мечи дают, конечно, неплохие, но безликие. Хочу найти свой меч.
— Невидимка… — протянул незнакомец, удивленно покачав головой. — Что ж, удачи вам!
Он помахал на прощанье рукой и скрылся в проходе между складами. А Нир не спеша направился к лавке. Если бы не тренировки у Невидимок, юноша, наверное, погиб бы на месте. Однако он успел услышать шелест клинка и перекатом ушел от удара, одновременно доставая из ножен меч и кинжал. Клубком откатившись в сторону, Нир вскочил на ноги и окинул взглядом местность. Напротив него вытаскивал из земли бастард рыжий громила, за спиной которого стояли шесть человек с мечами в руках, а из ближайшего прохода набегали еще трое.
Все десятеро стали полукругом и начали надвигаться на Нира, поигрывая оружием. Их намерения не оставляли сомнений, поэтому времени думать кто и что не было. Посмотрев на неуклюжие движения нападавших юноша внутренне усмехнулся, затем спрятал кинжал и по очереди швырнул четыре имевшихся при себе сюрикена, сократив число боеспособных врагов до шести. После этого он ринулся в атаку, отметив, что хотя бы одного нужно взять живым для допроса. По меркам города эти увальни были довольно неплохими бойцами, но не по меркам невидимки, однако повозиться с ними придется — Нир все же далеко не мастер меча, до наставника ему еще расти и расти.
Юноша вертелся юлой, отбивая атаки, постепенно ему становилось ясно, что он переоценил свои силы. Необходимо было разбить строй нападающих, иначе сократить их число не удастся. Автоматически он отправил зов о помощи Тени — услышав, тот подхватился на ноги, оценил обстановку, одним прыжком перемахнул ограду базы и со всех ног ринулся к городу, ругая про себя глупого котенка, попавшего в ловушку. Однако до порта ему было бежать чуть ли не полчаса, а за это время Нир мог сто раз погибнуть.
Юноша вертелся юлой, отбивая атаки, постепенно ему становилось ясно, что он переоценил свои силы. Необходимо было разбить строй нападающих, иначе сократить их число не удастся. Автоматически он отправил зов о помощи Тени — услышав, тот подхватился на ноги, оценил обстановку, одним прыжком перемахнул ограду базы и со всех ног ринулся к городу, ругая про себя глупого котенка, попавшего в ловушку. Однако до порта ему было бежать чуть ли не полчаса, а за это время Нир мог сто раз погибнуть.
— Ах вы, сволочи! — донесся до юноши чей-то рев. — Шестеро на одного! Держись, парень, иду!
Из прохода между складами выскочил давешний незнакомец и сходу накинулся на не ожидавших такого противников Нира, почти сразу зарубив одного. Юноша тут же воспользовался этим, ушел в нижнюю стойку и вспорол живот еще одному. Нападающих осталось четверо, и вдвоем они справились с ними довольно быстро. Последнего Нир оглушил, затем сделал то же самое с остальными еще живыми бандитами.
— Большое вам спасибо! — повернулся он к незнакомцу, обтирающему свой меч об одежду одного из мертвецов.
— Да не за что, — пожал плечами тот. — Негоже кучей на одного наваливаться, не по чести это.
Он присмотрелся к лицу лежащего перед ним бандита и негромко ахнул.
— Ах, паскуда! Я-то думал, что он приказчик Олнера, а он бандюган! Подошел, попросил олнеровские мечи хвалить и сюда людей вести, сказал, что заплатит! А чего ж не похвалить, когда и сам таким пользуюсь? Ах, паскуда! Это ж я, получается, вас в ловушку привел!
— Не переживайте, — поспешил успокоить его Нир. — На вашем месте любой оказаться мог. Я…
В этот момент до него дошло, что раз напали на него, то вполне могли напасть и на кого-то из друзей, а прежде всего, на Дарлина. Юноша вскрикнул и рванулся прочь.
— Куда вы? — растерянно крикнул незнакомец.
— Друзья в беде! — на бегу бросил через плечо Нир, и тот побежал за ним.
До книжных рядов юноша добежал за каких-то пять минут — несся сломя голову. И сразу понял, что его подозрения оправдались. Дарлин, зажатый в углу, отбивался от шестерых противников. Хорошо хоть они не могли подойти к нему больше, чем по трое, и граф пока справлялся, хотя был уже ранен — по левому боку струилась кровь. Нир бросился к нему на помощь, но не успел.
— Мр-р-ряу! — раздалось непонятно откуда, и двое противников Дарлина отлетели в стороны, отброшенные ударами лап пятнистого карайна.
Остальные оглянулись, в ужасе завопили и бросились наутек в разные стороны, однако, ушли не все — карайн легко догнал и оглушил еще одного, наверное, он догнал бы всех, но его остановил звонкий девичий голос:
— Хватит с них, Мотылек!
Он тут же остановился, недовольно рыкнул, однако вернулся к хозяйке. Ею оказалась довольно миловидная девушка в простом домотканом платье. Обычная крестьянка на вид, если бы не ее осанка. Да и то, откуда у крестьянки карайн? Нир решительно направился к ней, однако слишком близко подходить не стал, низко поклонился и сказал:
— Я искренне благодарен вам, аллери, за спасение жизни моего друга. Я не успевал и, если бы не ваш карайн, он мог погибнуть.
— Не за что, аллери, — коснулась ее губ легкая улыбка. — Это нечестно, когда шестеро нападают на одного. Но ваш друг, похоже, ранен. Позвольте я помогу ему.
— Вы целительница?
— Можно и так назвать.
— Буду очень рад вашей помощи, — снова поклонился юноша. — Позвольте представиться, Нирен ло'Хайди, барон.
— Эванна ло'Клари, — через плечо бросила девушка, спеша к присевшему около стены Дарлину, лицо которого скривилось от боли. — Прошу вас, ложитесь, мне нужно осмотреть вашу рану.
Граф несколько удивленно посмотрел на нее, однако послушно лег на мостовую, зная, что с целителями не спорят.
— Ничего страшного, — заявила Эванна через несколько минут. — Рана не проникающая, даже ребра не повреждены. Мотылек, ко мне!
Карайн тут же подошел, она открыла одну из переметных сумок, достала оттуда какой-то сверток и снова присела перед Дарлином. Нир заметил, что девушка промыла рану каким-то раствором и принялась зашивать ее. Зашив, смазала зеленой мазью и перевязала. Все это она проделала настолько умело и быстро, что оставалось только диву даваться.
Оглянувшись, Нир увидел, что вокруг них собралась толпа, сквозь которую пробивались к ним Халег с Меллиром.
— Что случилось?! — встревоженно спросил виконт, оказавшись рядом.
— На нас с Дарлином напали, — хмуро ответил юноша. — На меня там, в глубине складов, а на него здесь. Я с трудом отбился от десяти, благодаря вот этому человеку, — он кивнул на скромно стоящего в сторонке незнакомца. — Побежал сюда, но не успел. Дарлину помог карайн аллери, которая его сейчас лечит. Он, слава Троим, отделался легкой раной.
— Не надо было нам разделяться, — досадливо поморщился Халег.
Меллир же с ужасом смотрел на залитого кровью Дарлина и страшно переживал за него.
Закончив с раненым, Эванна встала, отметив, что парень довольно симпатичный и глаза не пустые. Она аккуратно завернула в холстину оставшиеся нитки, иголки и бинты, а затем спрятала сверток в сумку.
Внезапно раздавшийся жуткий утробный рык заставил девушку вздрогнуть, она обернулась и увидела, что толпа поспешно раздается в стороны, а по проходу движется, хлеща себя по бокам двумя хвостами, черное чудовище в полтора человеческих роста высотой, с огромной пастью и горящими желтым яростным огнем глазами. Мотылек при виде его присел и подался назад, заслоняя собой Эванну. Никогда при своей жизни не видев других карайнов, а тем более гигантских по сравнению с ним самим черных, он даже не понял, что перед ним тоже карайн, и приготовился к последнему бою.
«Успокойся, котенок! Никто тебя с твоей двуногой сестрой трогать не собирается. Меня мой брат на помощь позвал — на него напали».
«Ты кто?!» — изумлению Мотылька не было предела, до сих пор никто, кроме Эванны с ним таким образом говорить не мог.
«Тень. Перед тобой стою».
«Ты — это черное чудовище?!»
Вот тут от изумления сел уже Тень. Он помотал головой, стряхивая наваждение, и спросил:
«Ты что, других карайнов раньше не видел?»
«Не-а…»
«Да уж… Это ж сколькому тебя придется учить, котенок…»
«Я много умею… — ободрился тем, что не нужно драться с этим гигантом, Мотылек. — Я дрался с черными волками и любые лекарственные травы отыскиваю на раз!»
«И волки не сбежали от одного твоего запаха?» — еще сильнее удивился Тень.
«Сбежали, — смущенно признал Мотылек. — Но я догнал и прихлопнул одного! Остальные, правда, ушли…»
«Зачем он тебе понадобился? Черные волки не съедобны!»
«Нужно было деревню защитить, они в голодную зиму на нее нападать собрались».
«А, так бы и сказал, что защищал двуногую сестру, — понял Тень. — Но вижу, что ты все равно не знаешь того, что должен знать любой карайн в твоем возрасте. И родовая память у тебя еще не пробудилась. Поэтому, прости, но невеждой мы тебя не оставим».
«Всегда любил новое», — заверил Мотылек.
На самом деле этот разговор занял всего несколько мгновений. Тень быстро убедился, что все уже в порядке, Нир отбился, и успокоился. Однако не забыл поблагодарить Мотылька за помощь, от чего тот еще сильнее смутился.
Эванна с интересом рассматривала двухвостого карайна, которого раньше видела только на картинке в старой книге, но там не говорилось, насколько велики двухвостые. Судя по поведению зверя, девушка поняла, что у него с парнем, поблагодарившим за спасение друга, такие же отношения, как у нее с Мотыльком. Нет, она слышала, что в центральных областях королевства карайнов довольно много, но сама, кроме своего, других не встречала, а тем более таких гигантов.
— Вот, вот они затеяли драку, да-нери офицер! — раздался позади Нира чей-то визгливый задыхающийся голос. — Смотрите, сколько они людей положили!
— Портовая стража! — хмуро бросил юноше возглавляющий нескольких стражников седоусый десятник. — Вынужден задержать вас для расследования, да-нери.
Этого только не хватало! Юноша окинул взглядом наставивших на него пики стражников — настроены они серьезно, просто так не отпустят. Отвести бы десятника в сторону, но тоже не выйдет, он не пойдет за подозреваемым. Не хотелось светиться, но тащиться в портовую контору не хотелось еще больше. В конце концов все равно пришлось бы признаться друзьям в том, что он варлин. Так почему бы не сейчас? Нащупав в поясной сумке служебный медальон, Нир показал его десятнику и холодно произнес:
— Второй аррал! Обеспечьте охрану задержанных и разместите их в вашей тюрьме, вскоре за ними прибудут. Также пошлите людей к лавке Олнера и подберите возле нее еще десятерых. Живым окажите помощь, мертвых похороните.
— Как прикажете, да-нери! — отступил на шаг потрясенный десятник.