На сей раз претенденток собралось больше двадцати и, в основном, провинциалки, что давало призрачную возможность найти кого-то необычного. Они расселись, сверля глазами принцессу и явно пребывая в мечтах о своем будущем высоком положении. Телия мысленно поморщилась, а затем злорадно усмехнулась — интересно будет посмотреть на их лица после посещения госпиталя со всеми его «приятными» запахами. Обычно она проверяла фрейлин, требуя от них хотя бы вынести судно из под больного. Большинство после этого падало в обморок.
Принцесса занялась госпиталями после всего, чего насмотрелась во время бунта — не раз видела, как страшно умирают люди, оставшиеся без медицинской помощи. Да, помимо того, она курировала и театры — сама не может осуществить мечту, так хоть кому-то другому поможет воплотить ее. Но госпитали были куда важнее театров, они спасали людям жизнь, а Телия — принцесса крови, у нее есть долг перед своим народом, если не она, то кто же? Она немало поняла после побега, слишком многое довелось повидать и испытать.
Она смотрела то на одну претендентку, то на другую, и видела в глазах каждой жадное ожидание. Девушки с неприязнью поглядывали друг на друга. Трое, что за гадючник! А ведь они совсем еще юны… Кем же они дальше станут? Взгляд внезапно зацепился за что-то выбивающееся из общей картины. Одна из девушек, сидящая с краю, скосив глаза украдкой… читала. Вопиющее нарушение этикета! Однако Телию увиденное очень порадовало. Что бы ни читала будущая фрейлина, значения не имеет, важно то, что она вообще что-либо читает, тем более зная, что здесь этого делать нельзя. Подавляющее большинство знатных дам после окончания обязательного обучения никогда не прикасались ни к одной книге.
— Ваше имя, эрхи? — подошла к девушке Телия.
Та испуганно вздрогнула и оторвала взгляд от книги, явно не ожидала, что к ней обратятся. А когда осознала, кто именно обратился, то отчаянно покраснела и спрятала книгу за спину.
— Илинда ло'Кори, виконтесса… — пролепетала она.
Ло'Кори? Разве этот род еще не зачах? Выходит, нет. Граф ло'Кори богатым не был и при дворе не появлялся.
— Что вы читаете? — поинтересовалась принцесса.
— «Чужую дорогу» Мирна ло'Станди…
— Очень хороший роман, — улыбнулась Телия, — не раз его перечитывала. Никто еще не показывал так противостояние любви и долга.
Илинда еще сильнее покраснела и едва слышно прошептала:
— Такого, как Текран, стоит ждать…
— Стоит. Но где же такого найти… — горько усмехнулась принцесса. — При дворе таких не бывает. Впрочем, к делу. С этого момента, эрхи, вы входите в число моих фрейлин.
— Как прикажете, ваше высочество… — испуганно пискнула девушка.
Телия двинулась в другую сторону, посмеиваясь про себя — уж слишком красноречиво выглядели лица соседок Илинды, до которых кое-что дошло. Она смотрела то на одну, то на другую и сразу обратила внимание, что высокая некрасивая девушка не знает, куда деть руки. Присмотревшись к ее ладоням, принцесса слегка приподняла брови — слишком велики для аристократки, да и мозоли кое-где заметны. Бедняжка, ее эти белоручки, наверное, заклевали. Да и лицо длинное и какое-то несуразное, нос крупный. Девушка явно ощущала себя во дворце не в своей тарелке, ей было здесь очень неуютно.
— Имя? — резко спросила Телия.
— Баронесса Синдия ло'Довар, — четко, как солдат, доложила девушка.
Остальные претендентки не выдержали и прыснули со смеху. Мало того, что уродина, которую дальше скотного двора пускать нельзя, так еще и фамилия несуразная. Баронесса не показала вида, что это ее задело, только в глазах на мгновение возникла обида.
— За ранеными ухаживать умеете? — продолжила допрос принцесса.
— А как же, ваше высочество, — удивленно пожала плечами баронесса. — Без этого в наших краях никак.
— Очень хорошо, — кивнула Телия. — С этого момента вы — моя фрейлина.
Лица всех остальных вытянулись. Принцесса, увидев их реакцию, весело рассмеялась, сразу придя в хорошее расположение духа. Она прошлась туда-сюда и внезапно обратила внимание, что одна из девушек, когда принцесса проходит мимо, то пригибается, то пытается спрятать голову за соседок, явно желая, чтобы на нее не обратили внимания. Телия присмотрелась к ней и сразу отметила некоторую необычность — слегка загорелое лицо, что для высокородной дамы считалось абсолютно неприемлемым.
— Ваше имя? — остановилась возле нее принцесса.
— Графиня Хельга ло'Ори, — с явной досадой представилась девушка.
— Не хотите стать моей фрейлиной? — Телия откровенно веселилась.
— Избавьте меня от этого, ваше высочество! — прижала руки к груди Хельга, встав на ноги. — Я только по настоянию отца вынуждена была приехать сюда…
— Почему?
— Не хочу жить в… серпентарии! — она с брезгливостью окинула взглядом соседок.
— Я тоже! — рассмеялась Телия. — Потому и не приближаю к себе подобных особ. Вы мне подходите. Обещаю интересную жизнь.
— Интересную? — задумалась графиня.
— И даже более, — усмехнулась принцесса. — Правда, нелегкую.
— Ладно, годится! — совсем не по этикету ляпнула Хельга и тут же покраснела. — Ой, простите, Ваше Высочество…
— Ничего страшного, — отмахнулась Телия. — Сама терпеть не могу этикет!
Немного помолчав, она отошла к двери и сказала:
— Отбор закончен. Отобранные следуйте за мной, остальные могут быть свободны.
И вышла, Илинда, Синдия и Хельга поспешили за ней, не желая оставаться в обществе шипящих от злости отвергнутых аристократок. Добравшись до своих покоев, принцесса рухнула на диван и принялась хохотать.
— Ну как мы их, девочки?! — сквозь смех выдавила она. — Какие лица! Какие лица! Я там чуть со смеху не померла!
Троица новоиспеченных фрейлин несколько растерянно поглядывала на нее, не особо понимая, что здесь происходит.
— Не беспокойтесь, девочки, — заметила их реакцию Телия. — Я просто очень не люблю гадюк.
Все три улыбнулись. Лицо Синдии от искренней улыбки стало даже симпатичным.
— Служить у меня нелегко, — продолжила принцесса. — Но для тех, у кого интересы простираются за пределы тряпок, украшений и женихов — интересно. Я потому вас и отобрала, что вы отличаетесь от этих…
Она гадливо скривилась и добавила:
— Меня при дворе считают сумасшедшей, как вы, наверное, слышали. Но это потому, что мне безразлично все то, что считают важным эти убогие.
— А любовь?… — осмелилась спросить Илинда.
— А разве кто-то из них способен по-настоящему любить? — горько усмехнулась принцесса. — Они выбирают себе мужчин, исходя из выгоды. Текран вызвал бы у них только презрение — слишком непрактичен, видишь ли.
— Какой ужас! — широко распахнула глаза виконтесса. — Как же так можно жить?…
— Живут как-то, — вздохнула Телия. — Еще и считают свой образ жизни единственно верным.
— Это точно, — вступила в разговор графиня. — Я в столице всего несколько дней, а мне уже тошно. Поначалу пыталась поговорить с кем-то из других девушек, но оказалось, что не о чем с ними говорить. Дуры! Карайн и то больше понимает!
— У вас есть карайн? — оживилась принцесса.
— Ага. Мальчиком зовут. Молодой пока.
— А я свою девочку Конфеткой назвала, — хихикнула Телия, — В пику всем.
— Ну и правильно! — тоже рассмеялась Хельга. — Чего на них оглядываться.
— Ладно, девочки, — встала принцесса. — Поболтать можно и вечером, а сейчас переоденьтесь в платья попроще, нам пора в госпиталь, карета уже ждет.
* * *
Привратник госпиталя для бедных, завидев карету принцессы, тут же распахнул ворота, хорошо зная, что Ее Высочество не терпит задержек. Карета подкатила к ступеням парадного входа и замерла. Дверцы тут же распахнулись, и Телия выпрыгнула наружу, за ней выскочила Хельга, а следом вышли две другие девушки.
«Ага, ее высочество нашла себе новых фрейлин, — подумал привратник, незаметно наблюдая за ними и усмехаясь в усы. — Интересно, сразу сбегут или чуть погодя?»
Принцессу старый инвалид искренне уважал — пигалица-то пигалица, а не сдается, не боится свои белые ручки замарать в крови и дерьме, сама судна из-под больных выносит и и червей из гнилых ран выбирает. А ведь самого короля дочка! По сравнению с ней, остальные бывавшие в госпитале знатные дамы вызывали у привратника только презрение.
Войдя внутрь, Телия усмехнулась про себя и повела фрейлин в отделение тяжелораненых. Ее интересовала их первая реакция. Справятся с собой или нет? Баронесса явно справится, ей не привыкать. Да и графиня, похоже, тоже — хоть видеть ей такого не доводилось, но характер сильный. А вот виконтесса… Домашняя книжная девочка, никогда не видевшая боли и горя. Может и сломаться, тогда придется дать ей отставку.
Войдя внутрь, Телия усмехнулась про себя и повела фрейлин в отделение тяжелораненых. Ее интересовала их первая реакция. Справятся с собой или нет? Баронесса явно справится, ей не привыкать. Да и графиня, похоже, тоже — хоть видеть ей такого не доводилось, но характер сильный. А вот виконтесса… Домашняя книжная девочка, никогда не видевшая боли и горя. Может и сломаться, тогда придется дать ей отставку.
В отделении, как всегда, страшно воняло. Телия даже поморщилась, но привычно справилась с собой и двинулась к одному из раненых, сильно обгоревшему на пожаре. Лекарь как раз открыл его раны и смазывал их бальзамом, стараясь действовать как можно осторожнее, но бедняга все равно вскрикивал от боли. Принцесса сцепила зубы — ни один из целителей-визуалов не пожелал участвовать в работе благотворительного госпиталя, все требовали оплаты. По началу она платила, пока собственные средства не закончились, а больше отец ей выделять отказался, посчитав госпитали очередной блажью дочери. Вот и приходилось обходиться без магии, используя подручные средства. Хорошо хоть лекарей удалось найти неплохих.
Позади раздался сдавленный всхлип. Телия оглянулась и увидела Илинду прижавшую ладонь ко рту и едва сдерживающую тошноту. Она с ужасом смотрела на кошмарные ожоги, с которых слезла кожа, обнажив сочащееся сукровицей мясо. Девушка, похоже, никогда не видела ничего подобного. Обожженный дергался всем телом и слабо вскрикивал каждый раз, когда лекарь касался его ран.
— Ему же больно… — оторвала руку ото рта девушка, из ее глаз крупным горохом посыпались слезы. — Сделайте же что-нибудь!
Телия направилась к обожженному. Не раз уже так случалось, что она клала раненому руку на лоб, и ему становилось легче, он успокаивался. Непонятно почему. Вот и сейчас девушка положила руку несчастному на лоб и от всей души пожелала, чтобы его боль прошла.
— От боли можно избавиться только при помощи магии, а маги берут за это деньги, — через плечо бросила Телия. — А денег нет. Я уже все свои драгоценности продала, все свое содержание на госпитали пускаю. Почему, спросите? Да потому, что иначе этим людям никто бы не помог! Они же нищие, зачем их лечить!
— Что нужно делать? — раздался из-за спины Телии глухой голос Синдии.
— Спросите у дежурной сестры, вон она, — принцесса кивнула на худую женщину в одеянии монахини Хальтери, обихаживающую безногого молодого парня.
Баронесса решительно направилась к ней, о чем-то спросила, выслушала ответ, взяла со столика у стены чистые бинты с бальзамом и без лишних слов занялась перевязкой одного из раненых.
— А мне что делать? — поинтересовалась Хельга.
— Сестра скажет.
— Я тоже хочу помочь… — дрожащим голосом сказала Илинда. — Но… Но я ничего не умею…
— Ничего, научишься, — ободрила ее принцесса. — Слава Троим, сейчас немного раненых. Вот после большого пожара в прошлом году был кошмар! Люди чуть ли не штабелями лежали, мерли один за другим, а мы не успевали им помочь…
— Какой ужас! — поежилась виконтесса. — Я тоже пойду к сестре, может она и мне найдет какое-нибудь дело.
За это время крики обожженного стали тише и вскоре прекратились.
— Ты немного неправильно делаешь, — заставил Телию отвлечься незнакомый женский голос. — Давай, я покажу, как надо.
Принцесса подняла глаза и увидела высокую светловолосую девушку в домотканом платье до пола.
— А что я делаю? — удивленно спросила она. — Я всего лишь положила руку ему на лоб.
— Так ты ничего о себе не знаешь? — удивленно отступила на шаг незнакомка. — Не знаешь о своих способностях?
— Каких еще способностях?
— Исцелять, снимать боль и многое иное. Ты же сейчас именно боль и снимала!
— Может, и так, — не слишком поверила Телия. — Я просто желала, чтобы ему стало легче.
Немного помолчав, она добавила:
— Не раз замечала, что после такого человеку действительно становилось легче. Но почему — я не знаю!
— А ты как после этого себя чувствовала? — нахмурилась незнакомка.
— Откровенно говоря, не очень, — призналась принцесса.
— Ясно. Обычная ошибка начинающей ведуньи. Ты так себя погубить можешь и очень просто. Если ты хочешь продолжать этим заниматься, я научу тебя. Да и помимо меня в столице хватает опытных ведуний. Только для начала нужно осознать, что ты тоже ведунья, и принять свою суть.
— Ведунья? — удивилась Телия. — А что это такое?
— Э-э-э, — незнакомка явно растерялась. — Ну, у вас еще говорят «ведьма»…
— А разве они не только в сказках бывают? — растерянно сказала Телия.
На это незнакомка только вздохнула. В этот момент в голову принцессы пришла одна мысль. Ведьмы или не ведьмы — не суть важно.
— А эти ваши ведьмы могут помочь нам с госпиталями? Видите, как мы мучаемся? Маги за свои услуги слишком дорого просят.
— А я что здесь делаю, как ты думаешь? И другие сестры здесь бывают.
— Почему тогда мне ничего не сказали?
— С какой стати тебе должны были говорить?
— С какой стати? — удивилась Телия. — Я же госпитали курирую и средства распределяю.
— Ты?
На лице девушки Телия увидела полное непонимание. И в этот момент ее позвали:
— Ваше Высочество!
— Что? — обернулась она.
— Перевязочные материалы заканчиваются.
— Проклятье! — выругалась принцесса. — Сейчас приду и разберусь.
С этими словами она направилась в хозяйственную часть. Пока она выписывала чек, чтобы сестра-хозяйка смогла отправить кого-то за бинтами, корпией и бальзамом в ближайшую провизорскую лавку, в приемном покое раздались громкие голоса и поднялась суматоха. Услышав это, Телия поспешила туда. Ее глазам предстала ужасная картина — истекающий кровью подросток с почти оторванной ногой и, вероятно, множеством переломов.
— Это как же это беднягу угораздило? — ошарашенно выдохнула Телия.
— Под карету попал, — хмуро пояснил кто-то. — Колеса-то с железными ободами, вот и…
— Жалко парнишку. Не жилец… — вздохнул один из санитаров.
Мимо застывшей Телии промелькнула светлая тень, и над парнишкой склонилась незнакомка.
— Все отойдите! — властно бросила она, и люди шарахнулись в стороны. — А ты, сестра, помоги!
Принцесса осознала, что последние слова обращены к ней и неуверенно подошла к раненому.
— Держи его! — резко скомандовала незнакомка. — Не дай ему уйти!
Телия и сама не поняла, что она сделала — опустилась на колени, положила руки пареньку на плечи и как будто ухватилась за что-то невидимое, стремящееся выскользнуть из пальцев и улететь. Принцесса не видела, что делала ведьма, она изо всех сил удерживала рвущееся прочь нечто. В этот момент незнакомка запела каким-то грудным, проникающим до самых костей голосом. Слов Телия не воспринимала, но ощутила, что держать невидимое нечто стало легче. А затем впала в какое-то подобие транса и больше ничего вокруг не видела и не слышала.
— Уже все, сестра, — дотронулась до ее плеча чья-то рука, и девушка пришла в себя.
Она опустила взгляд на паренька и пораженно вскрикнула. Мало того, что кровь прекратила течь, так и почти оторванная нога была пришита на место, чувствовалось, что она оживает.
— Это чудо! — выдохнула Телия.
— Ну что ты, — слабо улыбнулась незнакомка, сейчас похожая на призрак, видимо, слишком много сил отдала. — Обычная работа ведуньи. Ты тоже со временем так сможешь.
— Я хочу этому научиться! — выдохнула принцесса.
— Я научу.
— Но тебе самой отдохнуть как следует надо, — окинула ведунью оценивающим взглядом Телия. — Едем ко мне.
Немного посомневавшись, незнакомка согласилась. Поначалу она хотела было отправиться к наставнице, но поняла, что та скажет ей много «добрых и ласковых» слов за использование заклинания выше своего уровня, и решила, что сперва лучше отоспаться — слишком устала.
Проснувшись, Эванна первым делом оценила свое состояние и удовлетворенно кивнула — значительно лучше. Последнее, что она помнила — это карета, в которую ведунья села вместе с неинициированной девушкой и ее подругами. Вспомнилось, что кто-то назвал эту девушку Вашим Высочеством. Тогда Эванна на это не обратила внимания, других забот хватало — слишком много вокруг находилось больных, их боль не давала сосредоточиться как следует. Хотелось помочь всем и сразу, но это было невозможно. Неужели она действительно столкнулась с принцессой? И принцесса — неинициированная ведунья? Если так, то очень многое меняется.
Решительно встав, Эванна осмотрелась. Роскошная спальня со стенами, драпированными шелком, огромная кровать, на которой и шестерым места хватит, мягкая мебель в тон стенам, картины, гобелены и прочие украшения. Роскошный дом, молодой ведунье и бывать в подобных не доводилось — на их северных пустошах даже аристократы имели только самое необходимое и не кичились друг перед другом богатством. Толкнув дверь, Эванна вышла в еще более роскошную гостиную, где сидели, занимаясь каждая своим делом, три женщины средних лет и шесть молодых девушек. Кто-то вязал, кто-то болтал, кто-то читал. Все они были одеты совершенно непрактично, пожилые и двое из молодых сверкали множеством драгоценностей, причем, драгоценностей пустых — ни одна из них не несла ни наговора, ни заклятья. Ведунья удивилась: зачем же тогда их носят? Странные люди.