– И как тебе? – Марио отошел в сторонку полюбоваться плодами трудов.
– Спасибо, очень красиво.
– Очень красиво, и все? Я ожидал как минимум признания моей гениальности.
– Марио, ты гениален.
Он и в самом деле был талантлив, этот не в меру болтливый и не слишком тактичный парнишка. В Москве он бы точно не пропал, заткнул бы за пояс многих тамошних мастеров.
– И с платьем эта вся красота будет хорошо сочетаться.
– У меня и платье есть?
– А ты под венец в шортах собралась? – Марио негодующе покачал головой, а потом сказал: – Есть у тебя платье. Не Кристиан Диор, конечно, но тоже очень даже ничего. У твоего будущего неплохой вкус. Все, подъем! Пойдем наряжаться!
Платье совсем не походило на подвенечное. Не было никаких пышных юбок, рюшечек-оборочек, пены кружев и фаты. Жемчужно-серое, на вид атласно-гладкое, расшитое шелком, на тонких серебряных бретельках, длинное, струящееся, дерзкое. Да, пожалуй, дерзкое. Из-за декольте, слишком уж открытого, на грани фола.
– Это мое? – Катя потрогала платье, которое на миг показалось ей сброшенной змеиной кожей.
– Он сказал, тебе подойдет. И знаешь, вынужден с ним согласиться – подойдет. А вот тут туфли. – Марио протянул Кате открытую коробку с таким видом, словно в коробке лежали не туфли, а как минимум бриллиантовые подвески. – Настоящий шик.
Туфли и в самом деле оказались чудо как хороши: серебристые, изящные, на высоченной шпильке… Не с ее спиной носить такие каблуки. И тут же, словно почуяв недоброе, протестующе заныла поясница.
– Наряжайся! – велел Марио. – Времени у нас в обрез.
Лиховцев не ошибся ни с чем: ни с размером платья, ни с размером обуви, но вот легче от этого не становилось. Платье по-прежнему казалось сброшенной змеиной кожей, а каблуки по прежнему были слишком высоки. Еще пару часов – и изящные туфельки превратятся в испанский сапог.
– Класс! – заключил Марио, придирчиво оглядев ее от макушки до носков.
– С декольте нужно что-то делать.
– С декольте не нужно ничего делать, его требуется чем-нибудь подчеркнуть. Бриллиантовое колье пришлось бы весьма кстати, но бриллиантовое колье этот твой… будущий, кажется, зажилил. Зато оставил вот это.
Из еще одной коробки с ловкостью фокусника Марио извлек что-то искристо-дымчатое, газово-невесомое, набросил на голые Катеринины плечи. Получилось очень красиво. Тончайшей работы палантин примирил Катю и с вызывающим декольте, и с предстоящей свадьбой. Почти примирил…
– Знаешь, а в этом что-то есть, – сказал за ее спиной Марио. – Тут и брюлики не нужны. Этакая лунная невеста получилась…
* * *Идти за невестой не хотелось. Совсем! А хотелось ударить по газам и свалить куда подальше.
– Сема, может, ты сходишь? – Андрей с неприязнью посмотрел на букет белых роз, которые битый час выбирала для него Марья.
– За твоей невестой? – Сема нервно теребил узел галстука. – Тебя, знаешь ли, силой жениться никто не заставляет. – Сказал и осекся, засопел смущенно, а потом добавил: – Иди уже, роспись через час.
– Цветы брать не буду! – Андрей смахнул с лацкана пиджака несуществующую пылинку, выбрался из машины.
– Не бери, – разрешил Сема.
Его уже ждали. Виолетта в нетерпении расхаживала по холлу, поглядывала на изящные наручные часики.
– А вот и наш жених! – воскликнула, пожалуй, излишне радостно и излишне громко, наверняка давая понять остальным, что дорогой гость изволил прибыть. В то же мгновение в холле материализовалось давешнее недоразумение в розовой распашонке. Недоразумение крепко держало за руку эффектную девицу модельной внешности и почти модельного роста. Только лишь по платью, которое Андрей собственнолично выбирал, он признал в девице свою суженую.
Суженая была хороша. Чертовски, дьявольски хороша! Теперь он понимал Жертву и всех тех мужиков, которые были до него. Понимал и ненавидел. Суженую он тоже ненавидел. Эта ненависть, со сладким земляничным привкусом, была иррациональной и совершенно лишней, но справиться с ней удалось далеко не сразу.
– Ну как? – поинтересовалось недоразумение.
– Сойдет.
Суженая хмыкнула и улыбнулась так, как никогда раньше не улыбалась: то ли снисходительно, то ли и вовсе с жалостью. Хорошо хоть промолчала.
– Какая прекрасная пара! – Виолетта восторженно хлопнула в ладоши. – Просто шикарная! – Она вдруг замолчала и поморщилась, словно проглотила что-то невыносимо мерзкое, а потом подмигнула Андрею и гаркнула командирским басом: – Горько!
И невесть откуда взявшиеся субтильные загорелые девицы в таких же розовых распашонках, как у недоразумения, тоже захлопали в ладоши и закричали – горько! Молчало лишь недоразумение. А суженая так и вовсе попятилась, напуганная вырисовавшейся перспективой.
– Ну что же вы, Андрюшенька! – шепнула Виолетта. – Ну поцелуйте же невесту!
Невеста целоваться не желала, по глазам было видно. Но ведь нужно же как-то привыкать к семейной жизни. Почему бы не начать привыкать прямо сейчас?
Под тончайшей кисеей палантина она вся была ледяная: и взгляд, и губы, и подернутые инеем ресницы, и даже острые коготки, впившиеся Андрею в бицепс, казались холодными, как льдинки. Захотелось растопить лед. Или, если не выйдет, хотя бы проломить тонкую ледяную корку, их разделяющую. Проломить, даже если кому-то будет больно…
Ее дыхание вырывалось из заиндевелых губ сизыми облачками и тут же оседало хрустальной карамелью на Андреевой коже. Еще немного – и он сам превратится в хрустальную статую.
Не дождется!
У него хватит и силы, и жара, чтобы растопить этот невесть откуда взявшийся лед. В конце концов, он мужик. Он хозяин жизни и хозяин этой… женщины. Уже почти хозяин. И они заключили сделку, которую он не позволит нарушить.
Иней на серебристых ресницах растаял, превратился в слезы. Ее слезы были такими же горькими, как и этот вымученный поцелуй. Андрей стер слезинку пальцем, а может, и не слезинку вовсе, а растаявшую льдинку. Суженая больше не сопротивлялась, и ногти ее не полосовали Андреев бицепс. Она смотрела ему в глаза очень прямо, очень внимательно. В ее взгляде не читалось ни отвращения, ни покорности, а что было, он не успел разобрать. Или скорее не захотел…
– Пойдем, дорогуша, нам уже пора.
Получилось, наверное, слишком резко. Особенно на фоне их недавнего поцелуя. Интересно, со стороны-то хоть все нормально выглядело? Чинно-мирно? Может, даже страстно? Не осталось на новом пиджаке дыр от ее ледяных коготков?
Виолетта улыбалась умиленно, девчонки в распашонках хихикали и перешептывались, и только недоразумение по имени Марио, кажется, что-то заподозрило. Недоразумение смотрело на Андрея многозначительно и так же многозначительно шевелило бровями, а когда он, распрощавшись с Виолеттой, направился к выходу, и вовсе дернуло за рукав и потянуло за портьеры.
– Тебе чего? – Андрей дернул плечом, стряхивая наманикюренную – мерзость какая! – ладошку недоразумения.
– Я вот тут за вами наблюдал. – Недоразумение не смутилось и даже не испугалось. – Ну, за тем, как ты ее…
– Поцеловал.
– Да, поцеловал. Тебе ведь понравилось.
– Что?..
Удивление Андрея было столь велико, что вместо того, чтобы отправить недоразумение в нокаут, он вступил с ним в этот бессмысленный диалог.
– Тебе понравилось ее целовать. Я же видел. Слушай, я понимаю, что у вас там все непросто, и у тебя… проблемы. Но вам нужно дать себе шанс… Ну, попробовать по-человечески, с душой. И знаешь, есть ведь разные таблетки. Выпил одну – и на пару часов жеребец! Ты ж молодой, у тебя сердце крепкое. Это ж только старикам виагру пить опасно…
– Что ты несешь, убогий?..
Шея у недоразумения по имени Марио была тонкой и хлипкой. Андрей сжимал ее двумя пальцами, не слишком сильно сжимал, но недоразумение все равно захрипело и задергалось.
– Она сказала, что все сложно…
– У меня?
– У вас обоих… А я просто хотел помочь… по-товарищески…
Пальцы захотелось сжать до максимума, но вместо этого Андрей их разжал, позволил недоразумению сползти по стеночке на пол, испуганно прикрыть кучерявое темечко наманикюренными ладошками. Бить такое – все равно что бить женщину. Хотя одну конкретную женщину ему хотелось не просто побить, а прибить…
Она стояла на крыльце салона и, несмотря на жару, куталась в палантин. Или как там у них эти штуки правильно называются?
– Пойдем-ка, дорогуша, поболтаем.
Из салона джипа им уже семафорила букетом цветов Марья, но Андрей увлек Суженую не к стоянке, а за угол особняка. Он шел быстро, обхватив упирающуюся Суженую за талию, чтобы Катерина ненароком до срока не переломала свои роскошные длинные ноги – берег будущую супругу. И к стене особняка прижал почти бережно, чтобы не ударилась, не поцарапалась, не испортила прическу.
– Значит, у меня проблемы? – спросил ласково. – Такие проблемы, что моей бедной лживой невесте ни житья из-за них, ни плотских радостей?
Она молчала. Не пыталась ни оправдываться, ни извиняться. Вот только в глаза не смотрела.
– И подружке своей ты то же самое наплела? – Догадка сначала осенила, а потом опалила яростью. – То-то она на меня так смотрит… с жалостью.
Андрей помолчал, сделал вдох-выдох, а потом спросил уже совсем нормальным своим голосом:
– Вот скажи, что я сделал не так? Ты же получила свои деньги? Зачем же вот так… по-сучьи? И в глаза мне смотри!
Она не желала, но он заставил. Только бы синяков на подбородке не осталось. Не надо сжимать пальцы слишком сильно – только чтобы зафиксировать, заглянуть в глаза. В душу ее змеиную заглянуть, если, конечно, получится.
Не получилось. Она зажмурилась. Совершенно по-детски, как-то совсем уж беспомощно. И Андрей разжал пальцы, отпуская их обеих: и Суженую, и злость.
– Сегодня ночью, – сказал, проведя большим пальцем по веснушчатой щеке. – Сегодня ночью ты будешь знать наверняка, нужна ли мне виагра…
* * *Церемонию бракосочетания Катя почти не запомнила.
Громкий, хорошо поставленный голос тетеньки с халой на голове, гулкое эхо под высокими сводами – вот, пожалуй, и все, что осталось в памяти. Да еще пристальный взгляд жениха, его твердые пальцы и стылый поцелуй. И обручальное колечко, катящееся по мраморному полу. И встревоженный вздох Марьи – ох, не к добру это, плохая примета.
Конечно, не к добру, но назад дороги нет. И плакать нельзя. Сделка. Голый расчет, ничего личного. Ощущение гадливости от собственной продажности не смыть никакими слезами. Она знала, на что шла, значит, остается улыбаться нелюбимому мужу, тетеньке с халой, Семе и Марье, назойливой фотокамере.
– Прикидываешь, на что потратишь заработанные денежки? – Лиховцев крепко, до боли, сжал ее пальцы.
– Уже прикинула.
– Хватит?
– Должно хватить.
– Тогда пойдем, дорогая, нас ждут гости.
Гости и в самом деле ждали, прямо на подступах к прибрежному ресторанчику на обсаженной кипарисами аллее. Их было много, и никого знакомого Кате. Посторонние, случайные люди, массовка, которую жадным взглядом обводит черный глаз видеокамеры.
– Зачем? – спросила она у своего теперь уже законного мужа.
– Для архива, дорогуша.
– Не называй меня дорогушей.
– Хорошо, дорогуша. А теперь пойдем, некрасиво заставлять людей ждать…
Это была странная свадьба. Больше всего ей подходило определение «бутафорская». Незнакомые люди, назначенные гостями, равнодушные к происходящему, жадные до халявной еды и выпивки. Помятого вида тамада, после каждого тоста украдкой прикладывающийся к рюмке, хмелеющий все сильнее и сильнее. Бойкий парнишка с видеокамерой наперевес, спешащий запечатлеть торжество в его самой первой, благопристойной стадии. Шустроглазые, загорелые девочки-официантки в матросках и бескозырках. Громкая музыка. Духота, с которой не в силах справиться единственный кондиционер. Ломящиеся от еды и алкоголя столы. Вялое «горько», перемежающее бездушные, заезженные тосты. Безнадега. И в самом центре всего этого фарса – они с Лиховцевым. Жених и невеста! Или теперь правильнее – муж и жена? Не важно, главное, каждый из них был сам по себе. И Кате казалось, что гости это чувствовали, понимали если не умом, то интуицией, пили и веселились, все меньше внимания обращая на молодых. Или наоборот – обращая слишком пристальное внимание…
Девочка-официантка, длинноногая блондинка в тельняшке, то и дело сползающей с загорелого плеча, к чужому жениху сначала просто присматривалась, а потом осмелела. Она белозубо улыбалась, смеялась и кокетничала, и тельняшка ее все соскальзывала и соскальзывала, а исключительной стройности ноги пленяли взгляды всех более или менее трезвых мужчин. И взгляды Лиховцева тоже пленяли. Во всяком случае, на ноги официантки он пялился, не особо скрывая свой интерес, улыбался и, кажется, даже говорил комплименты, потому что смех ее с каждой минутой становился все более заразительным, а взгляды, которые она украдкой бросала на Катю, все более дерзкими. Какая предприимчивая девочка! В ответ на очередной такой взгляд Катя обнадеживающе улыбнулась и даже приветственно помахала потенциальной сопернице рукой, всем сердцем желая той удачи в ее таком простом и бесхитростном деле по соблазнению чужого мужа.
Идея была хороша, если не сказать гениальна. Если Лиховцев переключится на официантку, Кате можно больше не бояться предстоящей ночи. Не то чтобы она так уж сильно боялась – взрослая девочка как-никак, – но определенный дискомфорт испытывала. Особенно после их последнего разговора и обещания, которое он швырнул ей в лицо почти с отвращением. Определенно, девочку-официантку нужно заполучить в союзницы, и как можно скорее.
– …Даже не думай. – На соседнем стуле материализовался ее новоиспеченный муж. А Катя уже почти привыкла к одиночеству.
– О чем не думать?
– Не думай спихнуть меня этой малолетке. – Лиховцев тоже помахал рукой официантке, а потом этой же самой рукой обнял Катю за талию.
Катя презрительно фыркнула. Когда твои карты биты, только и остается, что пытаться сохранить хорошую мину при плохой игре.
– У нас с тобой, дорогуша, впереди первая брачная ночь. И я не собираюсь тратить силы на других женщин. Тем более после того, как ты выказала сомнения по поводу моей… боеспособности. Я намерен непременно развеять твои опасения.
– Не называй меня дорогушей, – прошипела Катя.
– Хорошо, дорогуша. – Лиховцев плотоядно улыбнулся, притянул ее к себе и поцеловал в шею, а потом спросил: – Тебя что-то тревожит?
Что-то ее определенно тревожило, с каждой секундой все сильнее и сильнее. И даже дыхательные упражнения не помогали. А раньше ведь помогали, даже перед самыми сложными экзаменами.
Оставалась последняя надежда на то, что новообретенный супруг напьется. С пьяным мужиком всегда можно договориться. Или, в крайнем случае, от пьяного мужика легче убежать. Если конечно, во хмелю он не буйный. Лиховцев запросто мог оказаться буйным, были у него для этого все предпосылки. Наверное, поэтому он почти не пил. Катя специально наблюдала: бокал шампанского за весь вечер – это более чем умеренно. Даже Сема, и тот оказался уже заметно навеселе. Он шептал что-то Марье на ушко, и та смущенно хихикала, отмахивалась ладошкой, но скорее кокетливо, чем решительно. Этим двоим было хорошо, гораздо лучше, чем им с Лиховцевым.
– Тебе не противно? – спросила она Лиховцева.
– Ты имеешь в виду предстоящее? – Он потер шрам, а потом усмехнулся своей фирменной кривоватой усмешкой. – Не переживай, дорогая, я это переживу.
Катя имела в виду не предстоящее, а вот эту странную, неправильную, никому не нужную свадьбу, но у него, наверное, имелись свои собственные болевые точки. Катя сама была его болевой точкой…
– А нужно переживать? – спросила она очень тихо. – Нам ведь совсем не обязательно…
– Обязательно, – отрезал он, и взгляд его, до этого расслабленный, сделался вдруг таким тяжелым, что тяжесть эту она почувствовала кожей.
А потом он, не говоря ни слова, встал из-за стола и направился к Семе с Марьей.
Значит, договориться не получится…
Бутылка с шампанским стояла в пределах досягаемости, манила запотевшим боком, обещала если не счастье, то хотя бы забвение. И у Кати родился новый план. Она напьется сама! Медленно, методично напьется до бесчувствия. Нужно лишь правильно рассчитать дозу. И тогда… о том, что будет тогда, Кате думать не хотелось, ей хотелось верить, что Лиховцев не позарится на пьяную в дым невесту. А если вдруг и позарится, то она этого не узнает…
Хмельная дрема накатила на Катю уже после второго бокала шампанского. Пить она была не большая мастерица, пьянела быстро, поэтому в обычных условиях старалась не злоупотреблять. Но то в обычных, а нынешние условия были близки к экстремальным. Оставалось решить, готова ли она наплевать на приличия и отключиться прямо за свадебным столом, прикорнуть между тарелкой с давно растаявшим заливным и салатом «Оливье». Получалось, что не готова. Чувство собственного достоинства все еще перевешивало неприязнь к Лиховцеву. Да и до финального свадебного аккорда еще далеко, часа четыре при самом оптимистичном раскладе. Значит, нужно придержать коней, сходить на воздух проветриться.
Ресторанчик штормило. Катя поняла это, как только встала из-за стола. Пол под ногами покачивался. Она подождала, пока качка утихнет, и, прихватив бутылку шампанского, вышла из зала.
Снаружи оказалось хорошо. Так хорошо, что Катя пожалела, что не выбралась на волю раньше. Ресторан находился метрах в трехстах от моря. Если бы не рев стереосистемы и вопли пьяных гостей, наверняка было бы слышно его шум. Ей вдруг захотелось к морю, прямо сейчас, не мешкая ни секунды. Катя осторожно спустилась по деревянным ступенькам и окунулась в бархатную темноту. Темнота была не абсолютной и совсем не страшной. За спиной у Кати, словно маленький кораблик, горел разноцветными огнями ресторанчик. Далеко впереди тоже что-то светилось. И звезды сияли ярко-ярко. Она сбросила опостылевшие туфли, прижала к груди бутылку шампанского и бодро пошагала в ночь.