Теперь договор шел прахом.
Тизитль прогнал Олина к вертолету, чем заслужил поток восхвалений, и стал опрашивать деревенских лично — одного за другим. Да, пришелец находился на приличном расстоянии от счастливчика Ицмина. Да, счастливчик Ицмин — тот самый, кого пришелец чудесным способом отправил в Общее Солнце. Да, без ножа. Это точно? Нет, клясться не надо. Продолжайте. Да, все выглядело правильно: грудь раскрыта, сердце наружу. Нет, Ицмин все сделал сам. Говорим же, чудо! Пришелец сидел возле хижины, смотрел на Ицмина волшебным глазом, а потом раз: грудь раскрыта, а Ицмин идет по солнечной дороге. Отчего умер добрый пришелец? Не знаем. Наверное, ушел вместе за Ицмином, желая проводить счастливчика с почетом.
Это тайна, а кроме тайны — семь и восемь.
— Он обошелся без ножа, — сказал Тизитль Олину, когда они летели обратно. — Представляешь? Это в корне меняет все представления…
Олин задумался.
— Глубокий гипноз, — сказал он минут через пять. — Внедрение в сознание полной уверенности, что процедура перехода делается в штатном варианте. Доктор Чимальма проводил эксперименты такого рода. У семи процентов добровольцев было зафиксировано самопроизвольное бесконтактное вскрытие грудной клетки и обнажение сердца. Уход в солнце прошел, как обычно. Семь процентов — это не так уж мало, Тиз?
— Доктор Чимальма, — пожал плечами Тизитль, — гений. Кто из гипнотизеров может сравниться с дедушкой Чимальмой? Никто. И у нашего монстра результат — всего восемь процентов… Но ты прав, Ол. История счастливчика Ицмина реальна. Другое дело, что вместо гениального Чимальмы мы имеем рядового пришельца…
Они вместе посмеялись над «рядовым пришельцем», и Тизитль продолжил:
— Пришелец находился на приличном расстоянии от Ицмина. Дело было перед рассветом, значит, видимость никакая. Ты способен представить гипнотизера, работающего в этих условиях? Пока что у меня одна-единственная гипотеза, дружище Ол. Гости обошли нас не только на техническом уровне. В процедуре перехода они давно отказались от ножа. Каждый из них — доктор Чимальма, со стопроцентной гарантией.
— Это опасней технического превосходства, — сказал Олин. — Если так, я удивлен, почему они еще не разгуливают на свободе. Что мы можем противопоставить такому оружию?
Тизитль хлопнул напарника по плечу:
— Ты упустил важную деталь. Отправив Ицмина в солнце, пришелец ушел следом. Труп его сожжен на костре, прах развеян по ветру. Разгуливать на свободе и отправиться в солнце — разные вещи.
IV— Меня зовут Тизитль, — улыбнулся коротышка. — Для друзей — Тиз. Можете привыкать к Тизу прямо сейчас. Уверен, мы станем друзьями.
Он полез в карман:
— Держите, я принес вам подарок.
Напарник коротышки представиться не захотел. Громила отошел к окну, взялся за подоконник и каменным взглядом уставился вдаль. На ремне его шортов висела, сдвинута за спину, кобура внушительных размеров. Это тоже для друзей, подумал Марк. Если дружить отказываются.
— Подарок, — напомнил Тизитль.
Марк взял черную ленту:
— Что это?
— Повязка, — коротышка удивился. — Повязка через глаз. Что, впервые видите? Странно, что наши коновалы не дали вам такую же с самого начала. Хотите, вам сделают искусственный глаз?
— Фасеточный, — сказал Марк. — Фасеточный имплантант.
И с удовольствием отметил, что коротышка моргает, недоумевая. Бес-переводчик, который подселился к Марку в мозг, топотал копытцами в голосовых связках, щекотал хвостом губы — так вот, проклятый бесенок не нашел в астланском языке точных аналогов.
— Обычный, — спиной к Марку, бросил громила. — Из стекла. Будете на ночь класть в стакан с водой. Мы — дикари, у нас наука в пеленки срёт.
Тизитль погрозил напарнику пальцем:
— Ол! Дружище, тебе катастрофически не хватает такта. Вы извините Олина, он воспитывался в приюте. Сказывается дурная компания… Скажите, Марчкх, вы любите цирк? Я, например, очень.
— Люблю, — мрачно ответил Марк. — У меня дед — клоун.
— Ах! — лицо коротышки озарилось радостью. Казалось, Тизитль задался целью компенсировать своими восторгами неприветливость собеседника. — Клоун! Я вам искренне завидую. Цирк — это сказка. Это мир, где случаются чудеса. Гимнаст взлетает к куполу, фокусник достает из шляпы утку. Пришелец из космоса гипнотизирует человека из племени Ачкохтли, и человек уходит в солнце. Смертельный номер! — пришелец уходит вместе с ним… Вы не подскажете, Марчкх, как это делается? Наши циркачи заплатят за секрет трюка любые деньги.
— У вас есть зеркало? — спросил Марк.
— Что?
— У меня в палате нет зеркала. Я бы хотел примерить ваш подарок.
— Ол, у тебя есть зеркало?
Громила сунул руку за спину. Сейчас он достанет пистолет, решил Марк. Прицелится, спустит курок и пристрелит наглого инопланетника. Ожидания не оправдались: вместо пушки жуткого калибра дружище Ол, приютский мамонт, извлёк из заднего кармана зеркальце в легкомысленной оправе. Взглянув в него, громила ловко вырвал волос у себя из ноздри — и положил зеркальце на подоконник. Брезгует, оценил Марк. Брезгует передать из рук в руки. Приятель, ты первая цапля, которая нравится мне на вашем Острове Цапель. Будь я в хорошей форме…
Встав бок о бок с громилой, Марк надел повязку, расправил примятые волосы и начал изучать свою внешность в зеркале. От напарника Тизитля густо несло по́том. Повязка, как ни странно, смотрелась отлично. Еще лучше она позволяла тянуть время, размышляя над вопросом Тизитля. Было ясно, что кто-то из дикарей Ачкохтли, прежде чем свалить в солнышко, проболтался насчет Жгуна.
«Клеймо. Они не должны знать про клеймо…»
— Мы нуждались в переводчике, — Марк старался быть кратким. — Мой товарищ хотел взять дикаря под ментальный контроль. У нас хороша развита способность к гипнозу.
— На каком расстоянии? — живо заинтересовался Тизитль.
— На расстоянии прямой видимости. Вам нужен точный метраж?
— Нет, продолжайте.
— Там было темно, — буркнул Ол. — Какая, в задницу, видимость?!
— Фасеточный имплантант, — со злорадством повторил Марк. — Такой искусственный глаз, позволяет видеть в темноте. И его не надо класть на ночь в стакан с водой.
— Гипноз, — напомнил коротышка. — Вернемся в цирк, хорошо?
— Гипноз в нашем понимании… — Марк лихорадочно соображал, как использовать оговорку Тизитля про гипноз. — Это сложное воздействие. Короче, он позволяет гипнотизеру частично пользоваться багажом знаний гипнотизируемого. В том числе, знанием языка.
Тизитль подтянул брюки. Жест вышел детским, очень забавным.
— Потрясающе! Марчкх, дорогой мой, трюк выходит на славу! Значит, переводчик? И много успел перевести человек Ачкохтли, прежде чем уйти в солнце с вашим товарищем за компанию?
— Конфликт психик, — пожал плечами Марк. — Кто мог предвидеть?
— А если я предложу вам повторить трюк вашего товарища? Скажем, на нашем молчуне Олине? Вы откажетесь, не правда ли?
Марк выразительно провел ребром ладони по горлу. Кому, мол, охота на тот свет? — ох, простите, в солнце…
— Ну да, конфликт психик, — печально кивнул Тизитль. — Понимаю.
Быстрым шагом он приблизился к двери, высунулся наружу и что-то скомандовал. Марк не расслышал, что именно, но этого и не требовалось: в палату вошла Ведьма. При появлении Ливии громила шустро развернулся лицом к обер-декурионше. Приютский опыт обогатил Олина информацией о том, кого следует опасаться, а кто так, погулять вышел.
— Вот! — расцвел Тизитль. — Вот решение вопроса! Шоу должно продолжаться!
Наверное, коротышка выразился как-то иначе, но Марк понял слова Тизитля именно так. Смертельный номер, подумал он. Громила выглядел устрашающе, но унтер-центурион Кнут даже без опыта жизни в приюте понимал, что бояться следует комичного Тизитля.
— Что? — Марк прикинулся недоумком.
— Загипнотизируйте вашу соотечественницу. В данном случае конфликт психик исключен, правда? Покажите класс, Марчкх! Я уже готов хлопать в ладоши…
Ведьма следила за могучим Олином. Тизитля она игнорировала. Смысл слов коротышки был Ливии неизвестен, но она чувствовала угрозу, повисшую в воздухе, и делала, что могла: была готова встретить самого сильного лицом к лицу.
«Корсет их не устроит, — время текло песком сквозь пальцы. Любое промедление служило гирькой на весах коротышки. Чаша с приговором „Ты врешь, приятель Марчкх!“ клонилась вниз. — Корсетное подчинение не зрелищно. Как сказал бы Тизитль, не для цирка. Любая моя попытка усилить давление приведет к конфликту клейм. Даже Ливия, железная Ливия, не удержится от сопротивления. Это природа, рефлекс… Только дуэли мне сейчас не хватало!»
— Хотите, я объясню всё за вас? — Тизитль сочувственно похлопал Марка по плечу. — Вы равны по силам. Вы способны загипнотизировать дикаря с отсталой планеты. Полагаю, в вашей Ойкумене хватает отсталых планет. Но соотечественница для вас не гипнабельна. Я прав?
— Да.
Этот раунд Марк проиграл.
— Животное? — предложил Тизитль. — Позвать моего нагуаля?
— Нет.
— Конечно! Я и забыл, что вы не укротитель. Кто же вы? Эквилибрист? Акробат? Наездник?
— Клоун, — буркнул Олин. — В деда.
«Alles!» — щелкнул шамберьер, и Марк едва сдержался.
— Ты грубиян, Ол, — коротышка огорчился. — У тебя скверные манеры. Но главное, ты не прав. Марчкх не клоун. Он фокусник. Оригинальная иллюзия: Олина вы загипнотизировать отказываетесь, соотечественницу отказываетесь, животное отказываетесь… Придется мне поверить вам на слово, без доказательств. Я имею в виду случай в деревне. Гипноз, а дальше — цепь случайностей. Могу ли я счесть, что мой друг Марчкх лжет? Никак нет! Тем более что у меня есть скромные доказательства вашей правоты насчет гипноза… Вы не попросите даму удалиться? Мне бы не хотелось звать охрану в палату.
— Оставь нас, — велел Марк Ливии.
Ведьма медлила:
— Все в порядке, командир?
— Надеюсь.
Надежда, подумал Марк. Продажная тварь.
— Доказательства, — напомнил он, когда Ведьма вышла. — Что вы имели в виду?
— Пирамиду, — вместо коротышки ответил Олин. — Вы убили пятерых. Врачи сказали, что ранения не привели бы к летальному исходу. Пять человек умерли от внутренних поражений мозга. Гипертензивный церебральный криз. Гемодинамический инсульт…
— Оставь, Ол! — перебил его Тизитль. — Мы не в лаборатории. Выделим ключевой момент: Марчкх прав, когда не хочет демонстрировать нам силу своего гипноза. Обладай я такой убийственной штукой, я бы не спешил выходить с ней на арену. Впрочем, у Марчкха есть еще одна штука, тоже вполне убийственная. Сменим тему?
— Что за штука? — спросил Марк.
Тизитль шутовски раскланялся:
— Корабль. Ваш корабль, увязший в болоте.
— Бот, — машинально поправил Марк.
— Бот, — согласился Тизитль. — И ваш человек, запершийся в боте.
VКусочком галеты, размоченной в чае, Змей тщательно выскреб из банки остатки тушёнки. Анодированная жесть воссияла первозданной чистотой. Покончив с галетой, опцион смахнул крошки в ладонь и отправил в рот. Проглотил мультивитаминную таблетку, запил остывшим, безвкусным чаем.
Всё, подъём! Обед закончен.
Швырнув пустую банку в утилизатор, он бросил взгляд на обзорную сферу. Алармы молчали. За прошедшее время они взвыли всего однажды, посреди ночи. Змей взлетел с койки и вихрем кинулся к пульту управления огнём. Тревога оказалась ложной: из джунглей к боту выбрела какая-то рогатая скотина. Паскудница мигом ломанулась обратно, едва Змей врубил прожектор. Больше происшествий не было. Но терять бдительность нельзя! Он повторял себе это по сто раз на дню, и всерьёз опасался, что у него началась паранойя.
В лагере наблюдалось привычное шевеление. Ничего особенного, рутина. Как вчера. И позавчера. И раньше. Змей тяжко вздохнул. Еще раз убедился, что датчики движения исправны, алармы включены, всё закоммутировано на вращающиеся камеры и поставлено на синхрон.
По плану намечалась ревизия запасов…
— Может ли ваш человек починить бот? — спросил Тизитль. — Я имею в виду полное восстановление после аварийной посадки.
— Да, — ответил Марк.
Он шел по канату. Вправо, влево — наклонишься, потеряешь равновесие, упадешь. Он играл в карты. Сбросишь козырь вхолостую, останешься ни с чем. Если Змей не в силах привести бот в штатное состояние — что толку сидеть в бесполезной жестянке?
Легко говорить правду, подумал унтер-центурион Кнут. Я ведь знаю, что Змей может и сделает.
Воды осталась последняя канистра. Если экономить, хватит на пять дней. Три банки тушёнки. Две пачки галет, плюс одна начатая. Четыре плитки шоколада… Всё. По урезанному рациону хватит на три дня. Если урезать по максимуму — на те же пять. Без еды он продержится неделю.
Без воды…
Зато мультивитаминных таблеток — завались! Авитаминоз нам не грозит. С оружием и боекомплектом полный порядок. В наличии, законсервирован в спецбоксе, имелся даже тяжелый бронескафандр «Фортис», снабжённый УМС — усилителями мускульной силы с распределенными сервоприводами. Это если захочется погулять в последний раз, с «Тайфуном» наперевес.
В ближайшее время Змей гулять не собирался. Откладывал на потом. Устроить, что ли, вылазку в лагерь противника за водой и провизией?
С тяжелым сердцем опцион поплелся к центральному пульту. Он починил в боте все, что смог. Прогнал тесты. Основной двигун, маневровые, сервисная автоматика… Удалось даже оживить компенсаторы инерции. Защита отказалась включаться наотрез, ну да хрен с ней! Если что, хватит и брони.
Остались контуры управления…
Четыре попытки разобраться. Тридцать с лишним часов, потраченных впустую. Ничего. Работа любит упрямых. Сегодня эта красотка раздвинет ножки…
— Может ли ваш человек взлететь? — спросил Тизитль.
— Да, — ответил Марк.
— Выйти на орбиту?
— Да.
Он шел по канату. Утратишь кураж, занервничаешь — разобьешься. Он играл в карты. Блеф — искусство хладнокровия. Еще раньше, до того, как Змей проник в бот, Марк размышлял — не предпринять ли такую попытку самому? Он бы поднял бот на орбиту даже в условиях «пурпурной качки». После долгих колебаний Марк признался самому себе, что вряд ли сумеет в одиночку довести бот до кондиции. Взлетать на неисправной машине, в условиях местной атмосферы — самоубийство. Значит, Змей. А там видно будет.
Лгать легко, подумал унтер-центурион Кнут. Труднее говорить полуправду. Если у Змея лопнет терпение, он рискнет на взлет.
— Покинуть систему?
Пауза. Тизитль ждал.
— Не знаю, — Марк пожал плечами. — В принципе, да.
— Что, съели?! Вот вам!
Воздев к потолку сжатый кулак, Змей в азарте рубанул себя ребром ладони по бицепсу. Непристойный жест был понятен всей Ойкумене. С чего бы он не подошел для местной фортуны? А Змей уже танцевал джигу вокруг пульта.
— Есть! Работает!
Схемы проклятых контуров в контрольной сфере горели зелёным. Редкие жёлтые прожилки — пустяки! Главное, ни одной красной. А всё почему? А всё потому, что Змей никогда не ленился читать инструкции! Лучше потратить время на мозголомное чтение, чем без толку ковыряться вслепую, наобум, рискуя запороть всё окончательно.
Бот был готов к взлёту.
Задачу понял бы распоследний болван. Стартовать с планеты, выйти на орбиту; связаться с зондом за пределами атмосферы, искажающей сигнал. В крайнем случае, произвести стыковку и загрузить коды вручную, через контактный интерфейс. Отбить «SOS» с гиперпередатчика зонда…
Это все чудесно, подумал Змей. Где взять пилота?
Со всем, что касалось кодов, сигналов и интерфейсов, опцион справился бы играючи. Но поднять бот на орбиту, а тем более, произвести стыковку…
Он не пилот. Он не сумеет.
«Но ты и не наладчик контуров управления! И что? Не раскисать, опцион! Валяй по белой линии…» Торопясь, пока не ушел кураж, Змей по плечи нырнул в голосферу и отыскал полётную инструкцию.
— Можете ли вы приказать вашему человеку покинуть бот? — спросил Тизитль.
— Да, — ответил Марк.
— Вы это сделаете?
— Вы забыли спросить о главном.
— О чем же?
— Вас должно интересовать: подчинится ли он моему приказу?
— Подчинится ли он вашему приказу?
— Нет. Вы видели, он поднял мятеж.
— Что у вас делают с мятежниками, восставшими против командира?
— То же, что и у вас. Расстреливают.
— Откуда вам известно, что в нашей армии делают с мятежниками?
— Все армии одинаковы. И не говорите мне, что за мятеж у вас награждают орденом!
Тизитль рассмеялся:
— Не злитесь, Марчкх. Бывает, что и орденом.
Унтер-центурион Кнут молчал. Он шел по канату. Он играл в карты.
Глаза слезились. Змей потёр их кулаком. Стало только хуже. «Эх, сейчас бы гипнокурс!» — с тоской подумал опцион. Он отключил сферу с бесконечными параграфами инструкции; откинувшись в ложементе, устало смежил веки. Блаженная темнота не желала приходить. Ненавистные строки ползли радужными электрическими червяками.
Цена ошибки слишком высока. У него не будет второй попытки.
Всё зря.
Бесконечный ремонт. Кабели, разъёмы, контакты. Команды «жукам». Виртуальный интерфейс, линии контуров… Дни, слипшиеся в комок. Сколько их прошло? Календарь работал исправно, но у Змея не осталось сил для сверки. Где сейчас Кнут? Ведьма? Связаться через уником не удавалось. Коммуникаторы обоих были включены, но на запросы никто не отвечал. Устройства связи находились в чужих руках. Неужели помпилианцам вырезали сердца, как Скоку? Неужели он остался один на этой проклятой планете?