Цена ошибки слишком высока. У него не будет второй попытки.
Всё зря.
Бесконечный ремонт. Кабели, разъёмы, контакты. Команды «жукам». Виртуальный интерфейс, линии контуров… Дни, слипшиеся в комок. Сколько их прошло? Календарь работал исправно, но у Змея не осталось сил для сверки. Где сейчас Кнут? Ведьма? Связаться через уником не удавалось. Коммуникаторы обоих были включены, но на запросы никто не отвечал. Устройства связи находились в чужих руках. Неужели помпилианцам вырезали сердца, как Скоку? Неужели он остался один на этой проклятой планете?
У него не будет второй попытки…
— Над ботом курсируют перехватчики, — сказал Тизитль. — На бот нацелены оперативно-тактические ракетные комплексы. Расчеты зенитной артиллерии стоят на круглосуточном дежурстве. Это ясно?
— Да, — ответил Марк.
— Вы понимаете, что при попытке взлета мы откроем огонь?
— Да. А вы понимаете, что при огневом контакте вы получите взрыв, сравнимый с термоядерным? Я не возьмусь прогнозировать его мощность…
— Откуда такой пессимистический прогноз?
— Инциденты на орбите. Гибель кораблей. Ваши ученые еще не сломали головы, пытаясь объяснить этот феномен?
— Вначале физики предполагали, что вы явились из антивселенной. Что у вас полетело защитное поле… Позже от этой идеи отказались. У нас нет опыта космической пальбы, нам не хватает материала для анализа. У вас есть версия гибели вашего корабля?
— Трудно сказать. Взорвался реактор?
— И опять мы возвращаемся к взрывам. Во-первых, мы не дадим боту взлететь даже ценой взрыва с далеко идущими последствиями. Вокруг джунгли. Сядь бот в городе, разговор бы строился иначе. Во-вторых, сломанные головы наших ученых родили оригинальную идею. Неадекватные взрывы при огневом контакте — похоже, это происходит только вне атмосферы. На поверхности планеты феномен отсутствует.
— С чего вы взяли?
— Мы провели эксперимент.
Сирена аларма подбросила Змея с ложемента, как распрямившаяся пружина. Две секунды — и он за пультом. Обзорная сфера — перед глазами, пальцы рук — на сенсорах управления огнём.
Солдатик, рискнувший пересечь контрольный рубеж, был один. Вооружился дурачок штурмовой винтовкой, примитивной и маломощной. Ругнувшись сквозь зубы, опцион успокоился. Будят, понимаешь, по пустякам! На всякий случай он просканировал местность вокруг. Никакого подозрительного движения. Два придурка наблюдают за солдатиком в бинокли с безопасного — хо-хо, это они так думают! — расстояния.
Что вам понадобилось, сердцерезы?
Когда солдатик, сняв винтовку с предохранителя, передёрнул затвор, Змей едва не расхохотался. Ну-ну, пробуй! Солдатик попробовал. Из дула полыхнуло рыжее пламя. Гулко шарахнул выстрел, уловленный внешними микрофонами и переданный на внутреннюю акустику бота. Ещё один. Ещё. Визг пуль по обшивке, на которой не осталось и царапины. Упорства солдатику было не занимать: не смущаясь отсутствием результата, он продолжал стрелять.
«Шугануть дурака? — лениво подумал Змей. — Пальнуть над головой из излучателя? Пусть в штаны наложит…» Словно в ответ на его мысль, солдатик вскрикнул, едва не выронив винтовку, и, скособочившись, ухватился за ногу. Штанина быстро набухала кровью. Пуля рикошетом угодила солдатику в бедро. Ну не идиот ли?! Будет теперь наука…
Змей смеялся до слёз.
— Чего вы хотите? — спросил Марк. — Чтобы я вступил со Змеем в переговоры?
Тизитль причмокнул, словно ему дали конфетку:
— Змей? Чудесное имя. Или это прозвище? Нет, дорогой мой Марчкх, о переговорах речь не идет. Мы хотим, чтобы вы выдвинули вашему Змею ультиматум. Если он не откроет бот и не выберется наружу с поднятыми руками, мы…
— Зенитки? Ракеты? Перехватчики?
— Это на случай взлета. А так мы просто сбросим на цель бомбу. Это будет любопытный аттракцион: отсталая, примитивная бомба против супер-корабля пришельцев. В детстве я засматривался фильмами на эту тему. Спецэффекты, герой с волевой челюстью… Знаете, Марчкх, как правило, наши побеждали. Вы согласны?
— С тем, что наши победят?
— С тем, что вы огласите ультиматум. Разумеется, мы не в состоянии контролировать вас в смысле лексики. Ваш язык мы знаем по минимуму. Вы скажете Змею, что захотите. А мы сбросим бомбу, когда захотим. Подумайте, стоит ли скрывать от Змея правду? Хорошенько подумайте…
— Врач позволит мне вылететь к боту? — спросил Марк.
Тизитль расхохотался:
— Уже. Иначе мы бы не беседовали.
— Готовьте вертолет.
— Вы слишком горячи, друг мой. Врач дает добро на вылет, но не раньше, чем через три дня. Кто я такой, чтобы спорить с медициной?
— А мой человек в боте? Он, пожалуй, на грани срыва…
— Ерунда, — буркнул Олин. — Змеи терпеливы, как все гадины. А если ваш слюнтяй сорвется и взлетит… Я с удовольствием полюбуюсь воздушным боем. Как ты сказал, Тиз? Наши побеждают, и титры на фоне солнца.
VIНочь — это прекрасно.
Почему?
Ночью нет солнца. Проклятого солнца, куда уходят, раскрыв грудную клетку всем ветрам. Ночью ветер скребется в окно. Закрой глаза — глаз! левый можно не закрывать… — и попробуй, заставь себя поверить, что ты дома.
Нет.
Самой истовой, самой фанатичной вере не совладать с безжалостностью расстояний. Будет иначе: зажмурься, дай сну принять командование — и окажешься во чреве пирамиды. Один против пятерых. Блики лампад играют на обсидиане копий. Чикчан, кими, киб, иик, кан. Змея, странник, гриф, ветер, ящерица. Парни из охранного агентства «Орёл». Они не читали летописи храма Ицли. Не изучали веера-дневники университета в Нанауацине. Плевать они хотели на зарисовки великого Пайналя! Их дело простое: бить и умирать.
Один против пятерых.
Пятеро против пятнадцати.
На вершине пирамиды, по ту сторону реальности.
— Я не астланин!
Они улыбаются: чикчан, кими, киб, иик, кан. Они знают правду: змея, странник, гриф, ветер, ящерица. Мертвецы с правдой на «ты». Мертвецы? Вечно живые части солнечного колланта. Наверняка Изэль зовет солнце по-другому. Это бес-переводчик изгаляется, подыскивает аналоги: солнечный коллант…
Солнце над пирамидой: косматый демон.
Кучка людей, раздетых догола. Жалкий частокол копий. Напротив ждет приказа полуторная декурия в полном вооружении.
— Слушай мою команду!
Яркий блик на клинке меча:
— Пленных не брать!
И эхом:
— Я не астланин! Ложь!
Цирк вокруг пирамиды. Ряды трибун. Если напрячь память, вытянуть из нее все жилы, как на допросе, можно вспомнить: да, цирк. Как во время дуэли на клеймах. В последний момент, когда мертвецы падали к подножию гигантского алтаря, вокруг обозначился цирк. С беснующимися рабами на трибунах. Зыбкий, дрожащий призрак.
— Я помпилианец! Это мои рабы!
Из-за края Ойкумены не дотянуться. Но если цирк вокруг пирамиды? Значит, ты уже не за краем, а на краю? Ты — ниточка между мирами. Ни то, ни сё. Носитель клейма, способный, не моргая, глядеть на солнце.
— Это мои рабы!
Достать. Вцепиться. Принудить.
— Мои рабы!
Сквозь космическую пустоту.
— …рабы!
Марк содрогался всем телом. Из носа текла кровь.
Канатоходец превращал себя в канат.
КОНТРАПУНКТ БРАТЬЯ ТУМИДУСЫ, СЫНОВЬЯ КЛОУНА (На днях)В цирке тоже есть режиссер. Тот, который ставит — номера, спектакли, программы. Понимаете? Он ставит. Без него ничего не стоит — падает. Акробаты, наездники, жонглеры, дрессировщики. Трюковое и образное решение, костюмы, художественное и музыкальное оформление. Композиция номера, расстановка эмоциональных акцентов. Реприза, жест, мимика. Чертова прорва всякого разного.
Режиссер берет это — и ставит.
Временами творческая натура, сбрызнутая алкоголем, подбивала артистов вспомнить о демократии, равноправии и прочих приятных эфемеридах. В такие минуты я напоминал им, что режиссер значит «управитель». Подсовывал толковый словарь, древней древнего, где значилось: «Управляющий актерами, игрою, представленьями; назначающий, что давать или ставить, раздающий роли».
Думаете, это помогало? Ничуть. Они продолжали заниматься любимым делом: считались обидами, проклинали тирана и обзывали меня подпевалой. Потом приходил он, тот, который ставит, и хор смолкал.
Артисты шли становиться.
(Из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка)— Примипил Ланций, вы идиот!
— Примипил Ланций, вы идиот!
— Так точно, господин военный трибун!
— Вы — безмозглый кретин!
— Так точно, господин военный трибун!
— Вы — позор военно-космического флота Помпилии!
— Я…
— Молчать! Еще слово, и я отдам вас под трибунал! Если адмирал Шармаль заявит протест, я лично повешу вас на флагштоке «Черной дыры»! В открытом космосе…
— Есть молчать…
— Проклятье! Сорвать межрасовые учения! Поставить под угрозу флагман дружественных гематров! Снести флагману дюзу к драной матери! Кормовую дюзу, со всеми вытекающими…
— Вы преувеличиваете, господин военный…
— И это эскадрилья, которую я считал лучшей…
— Так точно…
— Свора дуболомов! Корыта с помоями!
— …точно…
— Молчать! Слушать мою команду! Десантная эскадрилья «Волчица» отстраняется от учений. Десантная эскадрилья «Волчица» немедленно покидает сектор Змеиного Жезла. Приказываю вам отвести эскадрилью на базу Малой Ромуллы. Нет, дальше! В глушь! К бесу в зубы! Туда, где вы сгниете в глухом резерве…
— Координаты, господин военный трибун?
— На Месаллину-IV! Сортиры драить! Всей эскадрильей!
— Слушаюсь!
— Ждать распоряжений!
— Слушаюсь!
— Можете идти. Стоять! А с дюзой у вас, примипил, лихо вышло. Я имею в виду, отвратительно. Не будь Шармаль гематром, он бы брызгал слюной отсюда до Хиззаца…
— Легат Кацина!
— Я!
— Доложить состояние «Бешеного»!
— Для восстановления технической готовности высокоавтономного тяжелого крейсера-пентеры «Бешеный» требуется замена навигационного комплекса. Желателен ремонт 2-й и 3-й батарей плазматоров с частичной модернизацией. В связи с невозможностью осуществления перезагрузки активной зоны реактора…
— Короче!
— В отсутствие ремонтных работ тяжелый крейсер «Бешеный» будет выведен из боевого состава в состояние длительной консервации. Вывод произойдет не позднее конца года. Если средства на ремонт не поступят в полном объеме, «Бешеного» следует готовить к утилизации. Законсервированный крейсер рекомендую держать на отстое в орбитальных доках Смиллы…
— Деньги будут. Под мою гарантию…
— Рад это слышать, господин консуляр-трибун.
— Уводите крейсер на Смиллу.
— Подготовка к ремонту?
— Консервация.
— Господин консуляр…
— Краткосрочная, месяца на три. Я сказал, что деньги будут, но не обещал, что прямо завтра. Я вам не фокусник, миллион из фуражки не вытяну. Ничего, поскучаете в отстое. Сбегаете в запой, трахнете кого-нибудь из местных шлюх. Говорят, на Смилле нет венерических заболеваний.
— Врут. Я вам точно говорю, врут…
— А вы проверьте еще разок. Отдохните, Кацина. Расслабьтесь как следует. Экипажу выделяю тридцать дней на моральное разложение. Тридцать, и ни днем больше!
— Слушаюсь!
— Всё, свободны…
— Манипулярий Круций!
— Я!
— Манипулярий Цинна!
— Я!
— Обер-манипулярий Сатрус!
— Я!
— Перехо́дите в распоряжение легата Таранция. Быть готовыми к вылету в 18:00 по местному времени. Согласно приказу усилить сводную когорту спецназначения Z-621 тремя звеньями штурмовиков и кораблей огневой поддержки…
— Разрешите вопрос, господин легат?
— Спрашивайте.
— Куда мы летим?
— На Халори.
— Цель?
— Груши околачивать! Из всех наличных стволов… Поможете зачистить столичный округ от боевых групп сепаратистов. Прогрессивные халорийцы вас не забудут!
— Разрешите вопрос, господин легат?
— Спрашивайте.
— Это наказание или поощрение?
— В смысле?
— Ну, я насчет той драки в «Хромом псе». Вы еще разбили об меня коммуникатор…
— Я?
— Ну, когда вехденский старлей дал показания, что драку начали мы. Вы сказали: если бьешь, придурок, так чтоб потом без показаний… Наказание, да?
— Хороший вопрос, манипулярий Цинна. Хотел бы я знать ответ…
Космос велик.
Они шли в орбитальные доки Смиллы, на базы Месаллины-IV, к Халори, где правительство и мятежники веками играли в чехарду, как принято у варваров. Крейсеры, штурмовики, десант. Корабли Великой Помпилии. Двигались на окраины, летели в глушь, чертили трассы в пустоте. Ничего особенного, банальная передислокация. Разведки вехденов и гематров брезгуют такой рутиной. С миру по нитке, с бору по сосенке; с хлеба по крошке…
Согласно документам, они пришли к местам назначения.
В новостях мелькнул крейсер «Бешеный»: металл на фоне звезд. Начальник Генерального штаба сделал заявление, обещая финансирование ремонта. Манипулярий Цинна слал матушке письмо за письмом. Цинна был сентиментален. Матушка обожала халорийские благовония, и любящий сын писал, что купил целый галлон коричного масла. Масло Халори — лучшее в Галактике. Кстати, шлюхи Смиллы — тоже ничего, и пахнут приятно. Даже триппер не слишком огорчил легата Кацину. Триппер пройдет, а воспоминания останутся.
Плевать хотела Ойкумена на все это.
А на краю Ойкумены, на остром краешке, с которого сорваться — как два пальца облизать, куда идут в рваном ритме, теряя чувство времени и пространства, там, где алмазный наждак сдирает с тебя кожу — не в реальности, так в снах; вне сигналов и маяков, ведя расчеты по семи точкам, пяти, трем…
— Примипил Ланций!
— Я!
— Легат Кацина!
— Я!
— Манипулярий Круций!
— Я!
— Манипулярий Цинна!
— Я!
— Обер-манипулярий Сатрус!
— Я!
— Поступаете в мое распоряжение…
— Есть!
Сводная оперативная эскадра «Гладиус» под командованием военного трибуна Красса выдвинулась в систему AP-738412.
Говоря проще, в Кровь.
* * *— Слабость, — сказал легат Тумидус. — Слабость — это ключ.
— Что? — не понял Папа Лусэро.
— Слабость — ключ к Крови. Так говорил мне Юлий.
— Юлий?
— Мой брат. Мы встречались перед отлетом, в гостях у отца.
Паук-исполин подошел к границе Крови. С осторожностью, которую, рискуя разозлить Папу, можно было бы назвать опаской, попробовал лапой песок. Кровяные нити потянулись к лапе, покрытой жесткими волосками — оружию, способному разорвать в клочья корму боевой галеры — и Папа сдал назад. Так анемичная девица, зябнущая в июльский зной, протягивает ножку к морской пене. Касание, визг, и девица отступает, сочтя море холодным.
Ветер расхохотался за спиной антиса.
— Вы слишком сильные, — в устах Тумидуса это прозвучало сродни оскорблению. — Ты, Рахиль, остальные. Кровь реагирует на вашу силу. Не думаю, что по силе вы сопоставимы, иначе ты бы зашел гораздо дальше. И все же Кровь чует тебя даже на расстоянии, вступает с тобой во взаимодействие. Мы, коллантарии, гораздо слабее вас. Нас Кровь игнорирует. Возможно, не считает угрозой. Возможно, попросту не замечает. Слабость, Папа. Вот что имел в виду мой брат.
Пара верхних глаз Папы побелела. В паучьем облике антиса, свойственном Папе Лусэро под шелухой, проступил другой облик — слепой карлик-вудун. Впрочем, расположение верхних глаз паука скорее вызывало ассоциацию с белыми отмороженными ушами.
— Если я стану слабым… — начал антис.
Его перебила Рахиль:
— Надо рассчитать норму падения силы. Пороговое значение. Допуски. Если мы будем знать точный уровень силового раздражителя…
Тумидус улыбнулся ангелу:
— Не надо. Оставь расчеты, Рахиль.
— Не могу, — сухо отозвалась женщина. — Не умею.
— Не умеешь не считать? А сдерживать силу умеешь? Если я прикажу тебе стать слабее на пятьдесят два процента, ты подчинишься? Удержишь себя в куцых рамках? Ты ведь понимаешь: как только сила вырвется из-под контроля, Кровь сожрет тебя на завтрак. Снять скафандр на глубине в десять километров — для водолаза это смерть. Как у гематров с аналогиями?
Рахиль шагнула к легату:
— С аналогиями у нас все отлично.
— Вижу, — Тумидус остался стоять на месте. Свет, который числа, нависал над ним, превращая доспех в рыбью чешую. — А как у антисов с подчинением? Ты, гематрийка, бесстрастная ледышка… Думаешь, я не заметил, как ты отреагировала на слово «прикажу»? Какой-то наглый коллантаришка заявляет: «Я прикажу тебе стать слабее…» — и Рахиль Коэн, гроза черных дыр, готова сжечь меня дотла! Будешь спорить? Со мной, десятинщиком? Экспертом по приказам и подчинению?! Меня, черт тебя дери, кололи такой дрянью, что ты и представить не можешь! Зачем? Чтобы научить ходить в корсете! Меня ломали через колено, обучая подчиняться! Давили внутренний протест! Без химии моя помпилианская натура бунтовала против любых приказов… Что же тогда говорить о твоей антической натуре?