Он засмеялся ещё раз, и понял, что, хотя он и любил её раньше, он точно любил воспоминания – принцессу, которую у него забрали. Но не женщину, королеву – последний осколок семьи, который у него остался.
- Это того стоило, - сказал он, его улыбка начала исчезать. - Ты того стоила. Всех этих лет, всех ожиданий. Ты этого стоишь. - Он вспомнил момент, когда она взглянула на него, остановившись перед плахой, непокорная, дерзкая, дикая.
- Я думаю, в тебе сказалось исцеляющее зелье, - проговорила она, но её голос дрогнул, когда она утирала глаза. Она опустила ноги на пол. - Шаол сказал, что ты ещё паршивее, чем я бываю большую часть времени.
- Шаол скоро будет придушен, а ты всё не помогаешь мне.
Она опять подарила ему эту полуулыбку:
- Рен на Севере – мне не удалось увидеться с ним, до того как Шаол уговорил его уехать ради собственной безопасности.
- Хорошо, - сказал он и растянулся на кровати. Кто-то переодел его в чистую рубашку, так что он выглядел достаточно прилично, но он с трудом смог перейти в сидячее положение. - Иди сюда.
Она посмотрела на кровать, на его руку, и он подумал, не перешёл ли он черту, воскрешая ту связь между ними, которая больше не существовала – пока её плечи не расслабились, и она не поднялась из кресла в плавной, кошачьей манере, перед тем как плюхнуться на кровать.
Её запах понравился ему. На секунду он мог только глубоко вдыхать его, фэйские инстинкты кричали, что это была его семья, его королева, это была Аэлина. Он узнал бы её, даже будучи слепым.
Даже учитывая, что другой запах смешался с её собственным. Поразительно сильный и древний, и – мужской. Любопытно.
Она взбила подушки, и ему стало интересно, знала ли она как это было важно для него, как для мужчины полуфэйца, что она перегнулась, чтобы поправить простыню, более того, потом пронзила его острым, критическим взглядом. Заботилась о нём.
Он уставился на неё в ответ, осматривая на предмет ранений, любого знака, что кровь, покрывавшая её в тот день, принадлежала только тем мужчинам. Но не считая нескольких маленьких, уже заживающих порезов на её левом предплечье, она была в порядке.
Когда она убедилась в том, что он не собирается вот-вот умереть, и когда он убедился, что раны на её руке не заражены, она откинулась на подушки и сложила руки у себя на животе.
- Ты хочешь начать первым, или мне придётся?
Снаружи, чайки кричали друг другу, и этот мягкий, солёный ветерок поцеловал его лицо.
-Ты, - прошептал он. - Расскажи мне всё.
Она так и сделала.
***
Они говорили и говорили, пока голос Эдиона не стал хриплым, и тогда Аэлина угрозами заставила его выпить стакан воды. Позднее она решила, что он выглядит слабым, и потому побрела на кухню и принесла оттуда немного говяжьего бульона и хлеба. Лисандра, Шаол и Несрин находились далеко за пределами её взгляда, так что квартира была полностью в их распоряжении. Хорошо. Аэлина не была расположена делить своего двоюродного брата на тот момент ни с кем.
Когда Эдион покончил с едой, то рассказал ей полную правду о случившемся с ним за минувшие десять лет, как это только что сделала Аэлина для него. И когда они оба закончили рассказывать их истории, когда их души были иссушены и исполнены скорби – но украшены лёгкой позолотой растущего чувства радости – она удобно устроилась возле Эдиона, её двоюродного брата, её друга.
Они были выкованы из одной руды, были двумя сторонами одной и той же золотой, испещрённой рубцами монеты.
Она поняла это, когда увидела его на платформе, где его собирались казнить. Она не могла это объяснить. Никто не мог понять эту непрерывную связь, эту уверенность и правоту в глубине её души, как и они сами, пока не испытали их. Но она не обязана объясняться с кем-либо, только не об Эдионе.
Они всё ещё лежали на постели, солнце ознаменовало поздний день, и Эдион просто смотрел на неё, удивляясь, словно не мог до конца поверить.
- Тебе стыдно за то, что я делала? – она осмелилась спросить.
Он нахмурил брови.
- Как ты могла так подумать? – Она не могла посмотреть ему в глаза, её пальцы медленно опустились на простыню.
- Так ты стыдишься?
Эдион молчал достаточно долго, чтобы она подняла голову – и обнаружила, что он смотрит на дверь, словно мог посмотреть сквозь неё, через весь город на капитана. Когда он повернулся к ней, его красивое лицо было искренним и таким нежным, каким она сомневалась. что его многие видели.
- Никогда, - ответил он. - Я бы никогда не смог стыдиться тебя.
Она сомневалась в его словах, и когда попыталась отвернуться, он мягко схватил её подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.
- Ты выжила, я выжил. Мы снова вместе. Однажды я молил богов, чтобы они позволили мне увидеть тебя – хотя бы на один миг. Увидеть тебя и узнать, что ты справилась. Хоть один раз; это всё, на что я надеялся.
Она не могла остановить слёзы, начинающие скользить вниз по лицу.
- Что бы тебе ни пришлось сделать ради выживания, что бы ты ни сделала от ненависти, гнева или эгоизма... Я не презираю тебя. Ты здесь – и ты идеальна. Всегда была такой и будешь.
Она не понимала раньше, как сильно ей нужно было это услышать.
Она обхватила его руками, беспокоясь, как бы не задеть раны, и сжала так сильно, как только могла себе позволить. Он обвил руку вокруг неё, другой поддерживал их, и уткнулся лицом ей в шею.
- Я скучала по тебе – прошептала она ему, вдыхая его запах – этот мужской запах воина, который она только начала изучать, запоминать.
- Каждый день я скучала по тебе.
Её кожа стала влажной под его лицом.
- Я больше никогда не позволю такому случиться, – пообещал он.
Честно говоря, никого не удивило, что после того, как Аэлина разрушила Убежище, новое заведение греха и распутства незамедлительно открылось в трущобах.
Владельцы даже не пытались притворяться, что оно не было абсолютной копией оригинала – правда с другим названием - Могила. Но, в то время как в прошлом заведении хотя бы пытались создать атмосферу таверны, то в Могиле даже не старались. В подземном зале, вытесанном из необработанного камня, посетители платой за вход покрывали стоимость алкоголя, и если хотели выпить, должны были мужественно пройти к бочонкам в конце зала и обслужить себя. Аэлина поняла, что вроде как симпатизирует владельцам: они хотя бы разработали свод правил.
Но некоторые вещи остались прежними.
Полы блестели и дурно пахли от эля, мочи или чего похуже, но Аэлина ожидала этого. Ей не удалось предвидеть только оглушающий шум. Каменные стены и замкнутое пространство усиливали дикие крики из ям для боёв, подаривших месту такое название; возле них зрители делали ставки на проводившиеся бои.
Бои вроде того, который она охотно бы развязала.
Рядом с ней, замаскированный плащом и маской, шёл Шаол.
- Это ужасная идея, – пробормотал он.
- В любом случае ты говорил, что не можешь найти прибежище валгов, – сказала она также тихо, убирая выбившуюся прядь волос – снова окрашенных в красный – обратно под капюшон.
- Отлично, здесь есть парочка очаровательных военачальников и их прислужников, ждущих, чтобы ты проследил до их дома. Считай это своеобразным извинением от Аробинна.
Ведь он знал, что она приведёт с собой Шаола сегодня ночью. Она тоже догадывалась, но думала не приводить его с собой, однако, в конце концов, он был нужен ей здесь, а ей нужно было быть собой даже больше, чем изменять планы Аробинна.
Шаол бросил взгляд в её направлении, но затем обратил внимание на толпу вокруг них, и повторил:
- Это ужасная идея.
Она проследила его взгляд до Аробинна, стоявшего рядом с песчаными ямами, где дрались двое мужчин, теперь настолько окровавленных, что она не могла сказать, кто из них был в худшем состоянии.
- Он зовет, серьезно. Просто будь начеку.
И это всё, что они сказали друг другу за целую ночь. Но у неё были и другие причины для волнения.
У неё ушла минута, чтобы понять, зачем Аробинн позвал её сюда.
Гвардейцы-валги толпами стекались в Могилу – не для арестов или пыток, а ради зрелища. Они растворялись в толпе, скрытые плащами, улыбающиеся и холодные.
Словно кровь и ярость питала их.
Скрытая чёрной маской, Аэлина сконцентрировалась на дыхании.
Спустя три дня после спасения, Эдион всё ещё был достаточно тяжело ранен, чтобы оставаться прикованным к постели, а один из наиболее доверенных мятежников Шаола следил за квартирой. Но ей нужен был кто-то, кто прикроет ей спину сегодня, поэтому она попросила Шаола и Несрин прийти. Даже если знала, что это сыграет Аробинну на руку.
Она выследила их до тайной встречи мятежников, все просто негодовали.
Особенно когда внезапно валги скрылись со своими жертвами, и невозможно было найти их прибежище, они могли только следить за их передвижением днём. Один взгляд на сжатые губы Шаола точно сообщил ей, чьи нелепые выходки он считал этому виной. Так что она была рада поговорить с Несрин, только бы отвлечься от нового задания, обременяющего её, звеневшего насмешливым приглашением из стеклянного замка. Но уничтожение часовой башни – освобождение магии – должно подождать.
По крайней мере, она оказалась права насчёт желания Аробинна видеть Шаола здесь - валги практически приглашали последить за ними - и это значит, что нужно уговорить капитана довериться и положиться на Короля Ассасинов..
Аэлина почувствовала приближение Аробинна ещё до того, как она боковым зрением заметила его рыжие волосы.
- Планируешь разрушить и это заведение?
По другую сторону от него возникла темноволосая голова, как и заинтересованные мужские взгляды, сопровождавшие её везде. Аэлина была благодарна за маску, скрывшую напряжённость, отразившуюся на её лице, когда Лисандра склонила голову в приветствии. Аэлина устроила целое представление, оглядывая Лисандру сверху донизу, и затем повернулась к Аробинну, выбросив из головы куртизанку, словно она была не более, чем предметом интерьера.
- Я только что почистила костюм, – ответила Аэлина Аробинну, медленно растягивая слова. - Если я разрушу эту дыру, то лишь испачкаю его снова.
Аробинн тихо рассмеялся.
- Если тебе интересно, одна прославленная танцовщица находилась на корабле, направляющемся на юг, вместе со всеми её танцорами ещё до того, как молва об организованном тобой побеге достигла доков.
Рёв толпы почти заглушил его слова. Лисандра неодобрительно посмотрела на пьянчугу, едва не пролившего эль на юбки её нового кремового платья.
- Спасибо, - искренне сказала Аэлина.
Она не стала заводить разговор о маленькой игре Аробинна, целью которой было рассорить её с Шаолом, ведь это было именно то, что он хотел. Аробинн самоуверенно улыбнулся ей, чтобы заставить её спросить:
- Есть ли определённая причина, по которой мои услуги сегодня необходимы, или это просто ещё один ваш подарок?
- После того, как ты с такой радостью уничтожила Убежище, я сейчас в поисках места, куда я мог бы вложить деньги. Владельцы Могил, несмотря на публично выраженное желание найти инвестора, сомневаются в принятии моей кандидатуры. Сегодняшнее участие поможет завершить длинный путь к убеждению их в моих многочисленных плюсах и ... том, что я могу им дать.
А также поможет угрожать владельцам, продемонстрировать им его смертельный арсенал асcасинов, и как они могут помочь получить ещё больше выручки, с помощью подстроенных драк против обученных убийц. Она уже точно знала, что он скажет дальше.
- Увы, мой боец проиграл, - продолжил Аробинн. - Мне нужна замена.
- И под чьим именем мне драться?
- Я сказал владельцам, что ты была обучена Молчаливыми Асcасинами из Красной Пустыни. Ты ведь помнишь их, не правда ли? Назови распорядителю любое имя, какое захочешь.
Мерзавец. Она никогда не забудет те месяцы в Красной Пустыне. Или того, кто послал её туда.
Она дёрнула подбородком в сторону Лисандры.
- Тебя, наверное, в дрожь бросает от таких мест.
- А я думал, что вы с Лисандрой стали подругами после твоей зрелищной операции спасения.
- Аробинн, давай пойдём куда-нибудь отсюда, - пробормотала Лисандра. - Драка заканчивается.
Ей стало интересно, какого было терпеть мужчину, убившего твоего любовника. Но лицо Лисандры было маской, выражавшей встревоженность, недоверчивость и глупость – другая роль, которую она играла, тщетно пытаясь охладить себя прекрасным веером из кружев и слоновой кости. Настолько неуместным в этой выгребной яме.
- Симпатичный, правда? Аробинн подарил его мне, – сказала Лисандра, заметив её внимание.
- Маленькая безделушка для такой крайне талантливой леди, – сказал Аробинн, наклоняясь, чтобы поцеловать оголённую шею Лисандры.
Аэлина так сильно пыталась сдержать отвращение, что чуть не задохнулась.
Аробинн начал скользить сквозь толпу, словно змея в траве, ловя взгляд худощавого распорядителя. Когда он отошёл достаточно далеко, Аэлина подошла ближе к Лисандре. Куртизанка взглянула в другую от неё сторону, и Аэлина знала, что она нарочно.
Так тихо, что никто не смог бы услышать, Аэлина сказала:
- Спасибо тебе за тот день.
Взгляд Лисандры всё ещё был направлен в толпу и на окровавленных бойцов вокруг них. Затем переместился на валга, и, наконец, она снова посмотрела на Аэлину, повернувшись так, что толпа стала стеной между ней и демонами по другую сторону ям.
- Он в порядке?
- Да, только отдыхает и ест сколько может, - ответила Аэлина.
И теперь, когда Эдион был в безопасности… она скоро начнёт возвращать свой маленький должок Аробинну. Хотя, она сомневалась, что её бывший наставник долго проживёт после того, как Эдион выздоровеет и узнает под какую угрозу поставил её Аробинн. Не говоря уже о том, что он делал с ней все эти годы.
- Хорошо, – сказала Лисандра, толпа продолжала ограждать их.
Аробинн хлопнул распорядителя по плечу и начал возвращаться к ним. Аэлина стучала ногой по полу, пока Король Ассасинов не встал между ними, как раньше.
Шаол беззвучно положил руку на эфес меча.
Аэлина просто положила руки на бедра.
- Кто будет моим противником?
Аробинн кивнул головой в сторону скопления валгов-гвардейцев.
- Выбирай какого захочешь. Я надеюсь, ты сделаешь выбор быстрее, чем когда ты решала, кого из них передашь мне.
Вот как всё было. У кого было больше власти. И если она откажется, её долг не будет уплачен. И он поступит с ней хуже. Намного хуже.
- Ты сумасшедший, – сказал Шаол, следуя за его взглядом.
- А он правду говорит, – промурлыкал Аробинн. - Хочу поблагодарить, кстати, за небольшой совет
Он переместил свой взгляд на собравшихся валгов. Они, получается, были подарком для капитана.
Шаол свирепо посмотрел:
- Мне не нужно, чтобы ты делала за меня всю работу...
- Не вмешивайся в это, – огрызнулась Аэлина, надеясь, что Шаол поймёт – её гнев направлен не на него.
Он повернулся в сторону забрызганного кровью песка, качая головой. Пусть он сердится; у неё было достаточно поводов, чтобы злиться на него, в любом случае. Толпа успокоилась, и распорядитель позвал следующего бойца.
- Вперёд, – сказал Аробинн улыбаясь. - Давай посмотрим, на что способны эти существа.
Лисандра сжала его руку, будто прося забыть об этом.
- Я буду держаться в стороне, – сказала Аэлина, хрустя шеей. - Ты вряд ли захочешь испачкать кровью это очаровательное платье.
Аробинн тихо засмеялся.
- Устрой хорошее шоу, договорились? Я хочу, чтобы владельцы были впечатлены и обмочились от страха.
О, она устроит им шоу. После дней, проведённых взаперти, в квартире рядом с Эдионом, ей нужно было высвободить энергию.
И она бы не отказалась пролить немного валгской крови.
Она протолкнулась через толпу, не смея привлекать внимание к Шаолу, говоря «прощай». Люди отступали после одного только взгляда на неё. В этом костюме, сапогах и маске она знала, что была воплощением смерти.
Аэлина стала вести себя развязней, с каждым шагом покачивала бёдрами и вращала плечами, словно расслабляя их.
Толпа стала громче, неугомонней.
Она подошла к худощавому распорядителю, который осмотрел её и сказал:
- Никакого оружия.
Она только вскинула голову и подняла руки, повернувшись по кругу, даже позволила слуге распорядителя обыскать её своими потными руками, чтобы доказать свою безоружность.
Настолько, насколько они могут судить.
- Имя, - потребовал распорядитель. Золотые монеты засверкали вокруг неё.
- Ансель из Верескового Утёса, - сказала она, маска исказила голос до резкого скрипа.
- Противник.
Аэлина посмотрела через яму на собравшуюся толпу и показала:
- Он.
Валг-военачальник уже ухмылялся ей.
Глава 24
Шаол не знал, что, черт возьми, думать, когда Аэлина спрыгнула в яму, приземлившись на корточки. Но толпа видела, на кого она указала и уже была в безумстве, пихаясь к центру, просовывая золото, поскольку пари были заключены на последней минуте.
Он должен был отклониться назад, чтобы его не опрокинули в открытую яму. Никаких веревок или перил здесь не было. Если вы упали, вы были в игре. Какая-то часть его была рада, что Несрин стояла начеку за спиной. А другая часть его была рада более не бесполезной ночной охоте, на новые гнезда валгов. Даже если это означало иметь дело с Аэлиной в течение нескольких часов. Даже если Аробинн Хэмел сделал ему этот небольшой подарок. Подарок, который он очень не хотел признавать, и в котором очень нуждался и действительно ценил. Но это было, несомненно, то, как Аробинн действовал.
Шаол задался вопросом, какова будет цена. Или же его страх перед потенциальной ценой был достаточной оплатой для Короля Ассасинов.
Одетая с ног до головы во все черное, Аэлина была живой тенью, двигающейся как камышовая кошка на своей стороне ямы, когда командующий валгов спрыгнул. Он мог бы поклясться, что земля содрогнулась.