— Значит, дело не в «петле»?
— Значит, дело не в «петле», — утвердительно повторил Бойков.
— А в чем?
— Хрен его знает, товарищ Сухов. Может, тебя в Припяти контузило, и ты оракулом стал или ясновидящим. А может, просто чокнулся и врёшь нам сейчас как сивый мерин. Фантазии свои за предвидения выдаёшь. С этим позже будем разбираться, Сухов. Сейчас с Апостолом надо вопрос закрыть, факт! Кабанов, возвращайся с бойцами в своё хозяйство, наводи марафет. Коробка придёт, занимайте оборону. На себя подкрепление сам вызову. Сухов! А ну, заканчивай…
— Шесть бортов со спецназом, — Сухов вздохнул. — Прилетят как обычно. К шапочному разбору.
— Вот уж, сука, насрадамус, — с усмешкой проронил Тарасов. — Удивил коня седлом. Они всегда так прилетают. Выживем хоть?
— Как получится, — Сухов развёл руками. — Но фугас отнимем. Наверное.
— Удачи, мужики, — Кабанов отсалютовал и спустился в траншею. — Апостола мочите при первой возможности, не играйте с ним, больно уж он хитровыструганный, ёшкин кот!
— Разберёмся, — пообещал Бойков и смерил взглядом сначала Сухова, затем Ольгу. — Ведите, граждане дезертиры и туристы. И пусть ваши предсказания сбудутся. А иначе…
— А иначе хрен на даче! — пробурчала Ольга. — Утомил, начальник, своими подозрениями. Угораздило же меня вляпаться!
— Это верно, — Бойков усмехнулся. — Вы вообще кто такая, откуда тут взялись, да ещё в таком виде?
— В каком виде? — Ольга с вызовом взглянула на подполковника.
— Будто шли на маскарад, а попали…
— В этот ад, — закончила в рифму Ольга. — Если вы забыли, офицер, напомню, что в мире есть и другая одежда, кроме униформы и этих вот ваших боевых скафандров. И запрета на ношение цивильного платья пока нет.
— Это да, — Бойков ухмыльнулся. — Только вы не мне это скажите, а скоргам, когда они вашу кожанку прогрызут и в тело вам вопьются.
— А почему вы беспокоитесь о моём теле? — Ольга уставилась Бойкову в глаза. — Соскучились, сидя в этой дыре, по женщинам?
Подполковник открыл рот, но не нашёл что ответить.
— Язва, — с усмешкой негромко проронил Тарасов. — Господин подполковник, я проложил маршрут. Действительно, неподалёку есть фасовочный цех бывшего «Агроснаба», дезертир не соврал.
— До суда я лейтенант Сухов, — холодно напомнил Павел. — Соблюдайте субординацию, сержант Тарасов.
— А меня Ольгой зовут, — сказала спутница Сухова. — И почаще на «вы». Касается всех, включая подполковника…
— Бойкова, — подсказал Павел.
Тарасов хмыкнул и отвернулся. А Бойков удивлённо уставился на Сухова. Он явно не понимал, откуда лейтенант знает его фамилию. Никто из подчинённых её не озвучивал, а встречаться, по мнению Бойкова, они с Суховым прежде не могли. Павел оставил его немой вопрос без ответа. Пусть погреет голову, ему полезно оставаться в тонусе.
Сержант Тарасов проложил правильный маршрут, но, как и вчера, подполковник внёс в него свои коррективы. Он даже останавливался и выискивал следы в тех же местах. Сегодня следов оказалось больше, а улик меньше. Когда группа поравнялась с тем местом, где вчера обнаружились трупы добитых Апостолом бойцов, Сухов без подсказки Бойкова заглянул в заросли и вполне ожидаемо ничего там не нашёл. Вернувшись на тропу, Павел указал в направлении уже близкого цеха и кивнул.
Бойков и Тарасов переглянулись и обменялись серией коротких специальных жестов. Сухов мало что понял, но уловил главное: Тарасов отправлялся на разведку. Бойков тоже куда-то собрался. Что ж, это уже походило на доверие, Сухову немного полегчало.
— Не вздумайте смыться, — сказал Бойков парочке. — Спрячьтесь и замрите. Я буду неподалёку.
— Я могу прикрыть, — сказал Сухов.
— Отставить, лейтенант, — отрезал Бойков и шагнул в заросли.
Ждать пришлось недолго. Примерно минуту спустя впереди, там, где высились мрачные стены цеха, захлопали выстрелы, зазвучали отрывистые команды и заметались прочие звуки, характерные для суматошной беготни. Наверное, бойцы Апостола засекли Тарасова и бросились за ним в погоню. Правда, через несколько секунд звуки разделились, но не стихли. Звуковое сопровождение неведомых событий даже стало громче и обрело новые нюансы: к командным выкрикам прибавился трёхэтажный мат.
Сухов не выдержал напряжения. Жестом приказав Ольге оставаться на месте, лейтенант приготовил к бою «Шторм» и бросился по тропе к цеху. Теперь он не мог оставить товарищей на произвол судьбы.
Сухов не добежал до цеха метров двадцать. Он неожиданно запнулся, шлепнулся в грязь и с ужасом ощутил, как неведомая сила тащит его в заросли, ухватив за обе ноги. Лейтенант невольно вскрикнул и попытался направить «Шторм» на неведомого врага, но оружие вдруг будто бы само по себе выскочило из рук. Несколько секунд Сухов ехал на спине сквозь заросли, затем его ноги вдруг освободились от непонятного силка, и Павел тут же вскочил, выхватил нож и принял боевую стойку.
— Сложи крылья, орёл, — прошептал, высовываясь из зарослей Бойков. — Брэк. Ко мне.
Сухов с облегчением выдохнул, спрятал финку и протиснулся к подполковнику между стволами высоких автонов. Бойков бросил Сухову отнятый недавно «Шторм», приложил к губам палец, указал на поросший жестянкой пригорок, у подножия которого они стояли, и поманил Сухова за собой. Павел кивнул.
На вершине пригорка обнаружилась довольно удобная позиция. Возвышение выглядело, как небольшой вулкан, роль кратера которого играла просторная и достаточно глубокая воронка, а вместо нагромождений остывшей лавы по краям «воронки-кратера» строители как попало навалили огромные бетонные блоки. Какие великаны оборудовали эту позицию, оставалось непонятным. Люди вручную, без подъёмных кранов, соорудить её явно не могли, но как могли пробиться краны сквозь заросли? Однако всё здесь казалось обустроенным именно по-человечески. Да чугунки вообще не строили укреплений. Они всегда предпочитали манёвренный бой позиционному.
Кроме хорошей защиты позиция имела и другое преимущество. Её прикрывали редкие, но толстые, высоченные и раскидистые деревья-автоны. Вести огонь, в случае чего, с этой позиции деревья почти не мешали, а вот дополнительную защиту создавали приличную. Что важно, в том числе и от нападения с воздуха.
Ну, а самым приятным оказалось то, что отсюда хорошо просматривались и простреливались вся территория цеха, а также оба выхода из руин.
На позиции лежал, не отрывая взгляд от прицела, сержант Тарасов.
— Что там? — спросил Бойков.
— Залегли, господин подполковник. Один пытался через заднюю дверь смыться, я срезал. И ещё двоих шугнул, когда они попробовали до пролома в стене добраться. А десяток, наоборот, впустил через главную дверь. Мешок, господин подполковник.
— Молодца, — Бойков тоже занял позицию. — Видишь, Сухов, как бывает. Их три десятка, а нас двое… то есть трое. Но мы на высоте, всё контролируем и, значит, можем диктовать им любые условия. А не согласятся, можем перестрелять.
— Они тоже могут что-нибудь придумать, — возразил Сухов. — Откроют шквальный огонь, подошлют лазутчика. Одна граната, и от нас только угольки останутся.
— Не-а, — протянул Тарасов. — Не подошлют. С тыла зайти могут. Они ведь не все в цехе застряли. По кустам многие попрятались. Но гранату бросать всё равно не рискнут. Попробуют чисто сработать.
— Почему?
— А вон, — Тарасов чуть качнул головой вправо.
Сухов опустил взгляд и замер. Посреди воронки стоял знакомый керамический ящик «под дерево».
— Это… фугас? — изумлённо спросил Сухов.
— Он самый, — Бойков усмехнулся. — Ловкость рук и никакого мошенничества. Тарасов отвлёк, я подкрался. Они сначала даже не поняли ничего. Потом Апостол их всех чуть сам не поубивал.
— Так надо было мотать отсюда!
— Надо было, но не успели. Очень уж много их оказалось. Зажали, сволочи.
— И что теперь? Ситуация, выходит, патовая?
— Пока, выходит, что так. Но это ненадолго. Скоро и нас будет много. Тогда и поговорим.
— А если не дождёмся? Если Апостол решит пойти на штурм?
— Тогда помолчим, — сказал Тарасов и усмехнулся. — Двум смертям не бывать, одной не миновать.
— Ну, ну, — Сухов покачал головой. В свете вчерашних событий и сегодняшнего воскрешения насчёт невозможности двух смертей он сильно сомневался.
— Не пойдёт он на штурм, — уверенно сказал Бойков. — Я плазменную гранату в ящик засунул. Сработает по сигналу от моего импланта. Так что… прав ты Сухов, ничья пока. Апостол об этом тоже знает. Я довёл.
— И что он ответил?
— Пока ничего. Думает. Тянет время.
Тарасов вдруг пошевелился, но лишь затем, чтобы привлечь внимание товарищей. Не к себе, конечно, а к происходящему внизу, в цехе. А происходило там следующее. Из-под козырька, образованного плитой частично обрушенного перекрытия, медленно высунулась рука с платком.
— Пока ничего. Думает. Тянет время.
Тарасов вдруг пошевелился, но лишь затем, чтобы привлечь внимание товарищей. Не к себе, конечно, а к происходящему внизу, в цехе. А происходило там следующее. Из-под козырька, образованного плитой частично обрушенного перекрытия, медленно высунулась рука с платком.
— Эй, военные, поговорим?! — крикнул кто-то, спрятавшийся под плитой.
Сухов без труда определил, что поговорить предлагает сам Апостол. Так же решил и подполковник Бойков.
— Не о чем нам говорить, Апостол! — крикнул в ответ Бойков. — Сдавайся!
— Я выхожу! Не стреляйте!
— Смелый мужик, — проронил Тарасов. — Царствие ему…
Сержант чуть повёл стволом «Шторма», наводя оружие на Апостола, который почти выбрался из-под плиты.
— Отставить, сержант! — приказал Бойков. — Будем тянуть время. Нам это ещё выгоднее, чем ему. Сухов, присматривай за тылом. Стреляй на любой шорох!
— Там Ольга осталась, нельзя на шорох… — попытался возразить Сухов, но его перебил тихий возглас сержанта Тарасова.
— Вот сволота! — Сержант добавил невнятно ещё какое-то ругательство.
Сухов взглянул вниз и обмер. Апостол выбрался из-под плиты не один. С ним посреди цеха появилась Ольга. Лидер «СД» стоял позади связанной пленницы и поигрывал у её виска «Страйком».
— Заложница не поможет! — крикнул Бойков. — Ты только усложняешь себе жизнь, Апостол!
— Я и не думал, что будет легко, — Апостол коротко рассмеялся. — Я вообще люблю, когда есть трудности. Они делают меня сильнее и смелее. Так что не страшно, господа военные, пусть ситуация усложнится. Я справлюсь.
— Какого ты высокого о себе мнения! — крикнул Бойков. — Что ж ты прячешься за бабой, если такой силач и смельчак?!
— Не за бабой, а за женщиной, — негромко пробурчала Ольга. — Солдафон!
— Прячусь? — Апостол явно потешался. Оно и понятно. Банда Апостола имела десятикратный перевес по всем статьям, а если судить по шорохам в зарослях снаружи цеха, то и вовсе двадцатикратный. — Я не прячусь, служивый. Я делаю вам одолжение. Ведь я мог бы и не начинать эти переговоры. Скомандовал бы «Огонь», и через три секунды вы трое… как говорят у вас… убыли бы в небесном направлении.
— В долгу не останемся! Фугас сожжем и половину твоих бульдогов с собой прихватим! И тебя заодно!
— И её? — Апостол стволом «Страйка» ткнул Ольге в спину. Пленница негромко зашипела от боли. — Я хочу избежать ненужного кровопролития, поэтому предлагаю вам вполне достойный вариант. Возвращаете фугас, и мы расходимся миром. Точнее, вы остаётесь, а мы уходим. С заложницей, конечно, но чуть позже ваша подруга вернётся к вам живая и здоровая. Согласны?
— Перемирия не будет!
— То есть мне командовать «Огонь»? Это ваше последнее желание?
Бойков открыл рот, чтобы ответить, но его вдруг дернул за рукав Сухов. Подполковник удивленно взглянул на лейтенанта. Сухов жестом попросил слова, а следующим жестом заверил командира, что точно знает, что делает. Бойков кивнул.
— Командуй! — громко продолжил Сухов. — Завтра всё равно вернёмся.
Апостол явно не ожидал такого ответа. Он на несколько секунд замешкался, но продолжил почти тем же уверенным тоном:
— Не понимаю, о чём ты толкуешь, боец. Но, если настаиваешь, я скомандую. Судный день близок, вам всё равно не прожить больше суток при любом исходе нашего противостояния.
— Никакого судного дня не будет! — заявил Сухов. — Мы в пространственно-временной петле. Она никак не стыкуется с реальным миром, а значит, и местный тамбур только имитация, через которую в Узел не попасть. Можешь забрасывать свою бомбу в местный тамбур хоть каждый день, никому от этого не станет ни холодно ни жарко!
— Что ты опять несёшь?! — шепотом спросил у Сухова Бойков. — Снова свои безумные теории взялся доказывать? Нашел время!
— Время как раз подходящее, — резко возразил Сухов. — Не мешай!
— Ты зубы ему заговариваешь, что ли? — попытался Бойков найти объяснение странным речам лейтенанта.
— Этому волчаре зубы только пересчитать можно, — негромко уточнил Тарасов. — Заговорить не получится.
— Ты «кавалерию» вызвал? — шепотом спросил Сухов у Бойкова.
— Вызвал, «вертушки» уже на подлёте.
— Тогда не отвлекайте, оба!
— Замётано, — Бойков обернулся к Тарасову и кивком дал понять, что всё в порядке.
— Ах, какие умные солдаты встречаются в славных рядах Барьерной армии, — с издевкой произнёс Апостол. — Как ты обо всём догадался, воин?
— Не те вопросы задаёшь, Апостол!
— Смотрите, он и прозвище моё знает! Очень интересный тип. А ну, покажись, если не трусишь! Стрелять не буду, обещаю!
— Нашёл дурака! Обломись, Апостол! Не верю я твоим обещаниям.
— Ладно, — Апостол приставил пистолет Ольге к виску. — А так?
— Ответ прежний, Апостол, ничего у тебя не выйдет. Сегодня твоя возьмёт, завтра наша, так и будем вечно бодаться. Но судный день ты не устроишь. В «петле» это будет просто пшик, а в реальный мир тебе не выбраться.
— Забавный ты тип, — Апостол усмехнулся. — Даже жаль тебя расстраивать. Но придется. Судный день состоится, парень. И случится это не в какой-то там «петле», а в Узле. В том, который создал Зону Смерти.
— Из «петли» нет выхода в Зону! А если ты не вернёшься в Зону, то и в Узел не сможешь попасть.
— А вот и не угадал, — Апостол ответил на удивление спокойно. — Выход есть и откроет его для меня… вот эта вещица!
Апостол вдруг запустил руку Ольге за пазуху и вытянул серебристую цепочку. Ольга попыталась резко наклониться, но Апостол успел сорвать цепочку. Он поднял трофей над головой так, чтобы его увидел Сухов.
— Скотина! — крикнула Ольга. — Отдай! Это моё!
— Теперь моё, — отрезал Апостол. — Видишь, военный, что у меня есть?
— А что у тебя есть? — Сухов искренне удивился. — Какая-то мутная стекляшка на цепочке?
— Это ключ! И он откроет мне выход из западни! Верно, милая?
Апостол наклонился к Ольге. Та резко обернулась и едва не укусила лидера «СД» за нос. Он кое-как успел отпрянуть.
— Ты блефуешь, Апостол! — крикнул Сухов. — Никакого ключа не существует.
— Неужели? А это что?
— Это… бижутерия какая-то, — Сухов усмехнулся. — На «Обочине» такие сувениры в каждой лавке продаются.
Неизвестно, на что отреагировала Ольга: на слова Апостола или на подначку Сухова, но она вновь попыталась то ли разорвать путы, то ли вывернуться из них.
— А вот теперь ты, боец, не пытайся сбить меня с толку, не выйдет, — Апостол слегка стукнул Ольгу стволом «Страйка» в затылок. — Стой спокойно, сучка! Последний раз предлагаю, вояки! Если вы хотите спасти эту мегеру…
— Я тебе сердце выгрызу! — злобно скалясь, пообещала Апостолу Ольга.
— Да, с эпитетом я угадал, — Апостол бросил на Ольгу насмешливый взгляд и удовлетворённо кивнул. — Так вот, я отпущу эту женщину, но заберу свой ящичек и кого-то из вас. Или же отпущу вас троих, но заберу фугас и её. Даю вам минуту на размышление.
Сухов обернулся к товарищам. Бойков сосредоточенно смотрел куда-то вдаль, а Тарасов вопросительно уставился на командира.
— Что будем делать? — спросил Сухов.
— Ты же слышал, — по-прежнему рассматривая перспективу, ответил Бойков. — Третьего не дано.
— А я предлагаю схлестнуться, — сказал Тарасов. — Один к десяти — херовый расклад, но чем чёрт не шутит? Только бабёнку жалко.
— Апостолу невыгодно нас отпускать, — задумчиво произнес Бойков, — но и терять людей ему не резон, путь до тамбура неблизкий, кругом засады, бойцы ему ещё пригодятся.
— Он не дойдёт до тамбура, — возразил Сухов. — Максимум — до его имитации.
— О чем ты? — Бойков наконец оторвался от созерцания перспективы и перевёл взгляд на лейтенанта. — До какой имитации?
— До имитации тамбура, я же сказал. Мы в «петле», из неё нет выхода в реальный мир. Здесь повторяется один и тот же день, здесь можно жить, но отсюда нельзя выйти в обычную Зону. Я вообще думаю, что этот пространственно-временной карман вмещает только дубликат Чернобыля с ближайшими посёлками. В этом случае Апостол даже из города не выйдет.
— Заканчивай, ладно? — Бойков поморщился. — Через десять минут спецназ прилетит на шести бортах. Ты знаешь, откуда?
— Наверное, с базы в Дитятках.
— Вот именно. Ну и что, Дитятки по-твоему ближайший пригород и тоже в «петле»?
— Возможно, они смогут прилететь, но не улетят, — Сухов пожал плечами. — В прошлый раз я этого момента не дождался.
— Почему?
— Меня убил Апостол, — просто ответил Сухов.
— Во, — Бойков покрутил пальцем у виска и взглянул на Тарасова.
Сержант усмехнулся.
— Я правду говорю, — без всякой надежды на более позитивную реакцию, проронил Сухов.
— С безумными теориями вопрос закрыт, — отрезал Бойков. — Пятнадцать секунд осталось. Что решаем?