— Умеет же человек свободно выражать свои чувства! — восхитилась Меламори.
— Кажется, леди несколько недовольна нашей нерасторопностью, — заметил сэр Шурф. — И по-своему она, безусловно, права. Наши действия в этом сновидении вряд ли можно назвать эффективными.
— Тем не менее, нас тут уже пятеро, — сказал ему я. — И если это не охренительная эффективность, то я даже не знаю, что ты называешь этим словом.
— Это не может быть Айса… — начал Иллайуни, но осёкся, побледнел ещё сильнее, сказал: — Всё, допрыгались. Я их не удержу. Больше не могу. Пошло дело. Само.
Только теперь я заметил, что пламя его рук уже почти погасло, а ледяной цветок дрожит и пульсирует, расправляя свои острые лепестки.
— С другой стороны, что мне терять, всё равно скоро придётся просыпаться, — вдруг сказал Иллайуни. — Ладно, хотите — попробуем. Если все в игре, одна — моя. Если кто-то против, отпущу их домой. Решайте, только быстро.
— Ага! — торжествующе воскликнула Меламори. — Всё-таки я не зря осталась!
— Голову оторву, вот увидишь, — ещё раз пообещал мне Шурф. И спросил Иллайуни: — Что надо делать?
А великанша торжествующе взвыла, идеально озвучив моё отношение к происходящему. Спасибо ей за это, я бы так даже в собственном сне не сумел.
— Чокнутые угуландские придурки, — вздохнул Иллайуни. — Какие же вы всё-таки прекрасные, когда спите! Ладно, раз так, будьте рядом. И поступайте, как я.
Чем хороши некоторые сновидения — можно не принимать судьбоносных решений. Всё происходит само собой — вот ты, вот лимонно-жёлтое море над головой, вот сумрачное небо плещется у самых ног, вот твоя рука тянется к ледяной игле, вот другие руки, одна из них такая гигантская, что закрывает почти весь мир, а одна совсем маленькая, как у ребёнка, но очень сильная, тебе ли не знать, вот, перекрывая грохот небесного прибоя, звучат голоса, один из них твой, но это как раз не особенно важно, зато очень важно что голосов ровно пять, по числу ледяных лепестков, вот они говорят — мы говорим: «Иди ко мне», — и тогда изнутри, из самого твоего сердца выходит тьма и окутывает мир, и отменяет всё, включая саму себя.
Но всё равно остаётся.
И в этой тьме ты оказываешься совершенно один. Наедине с тусклым жёлтым ламповым светом, чужими встревоженными голосами, и болью, которая, впрочем, уже почти не твоя, и страхом, всё ещё твоим, таким сокрушительно сильным, что раздирает на части то, что следует сохранить целым — не тело, не разум, а самую суть твоего существа, и это так дико, неправильно и несправедливо, что невозможно согласиться с тем, что оно действительно происходит — с тобой, вот прямо сейчас. Какое, к чёрту, «действительно»?! Я так не хочу. Немедленно отменить!
«Отменить!» — кричит всё твоё существо. И даже обнаружив, что желания недостаточно, продолжает кричать, собирается воедино ради этого крика, который теперь и есть ты — такой победительно громкий, что невозможно не проснуться. Я, по крайней мере, не смог.
* * *— Я же говорил, в моих снах никто не умирает взаправду, — сказал я, открывая глаза. — Получается, не соврал. А самое удивительное, что я, кажется, более-менее выспался. Вот уж чего от этой затеи точно не ожидал! Можешь начинать отрывать мне голову, как собирался. День должен начинаться с удовольствий. Ты честно их заслужил.
— Не в моих привычках нарушать обещания, но, если не возражаешь, язаймусь этим когда-нибудь позже. Благо поводы ты даёшь практически ежедневно, — ответил сэр Шурф. И улыбнулся так безмятежно, словно мы только что вернулись с какой-нибудь дурацкой вечеринки, где было так весело, что даже ему удалось ненадолго забыть о себе.
Не бывает на самом деле таких вечеринок. Ну, то есть, до сих пор не бывало, а теперь я знаю, что надо делать. И кого приглашать.
— Мне, представляешь, досталась очень лёгкая смерть, — сказал мой друг. — Умер от какого-то лекарства, совсем без боли, убаюканный чужой убеждённостью, что смерть — это не конец. Изумительный опыт. Фантастически повезло. Прежде, ты знаешь, меня не раз пытались убить, и это всегда было слишком мучительно даже на мой вкус; я хочу сказать, что сам никого убивать такими способами не стал бы, даже в старые времена, когда был несколько менее уравновешен, чем сейчас.
«Ты в порядке?» — спросила Меламори.
Вовремя это она. Молодец.
«В полном, — ответил я. — Ты, как я понимаю, тоже? Понравилось приключение?»
«Понравилось — не то слово. Но ты не представляешь, как я сейчас сержусь! И ещё долго буду сердиться, что ты сразу меня не позвал!»
Сказала всё это и сразу исчезла из моей головы, даже не попрощавшись; впрочем, подозреваю, не столько из вредности, сколько потому, что получила по ушам от кого-нибудь из своих наставников. Безмолвная речь у них сейчас под строжайшим запретом. Такой уж этап обучения: хочешь с кем-то срочно поговорить, соберись с силами и приснись.
Ладно, ничего, — подумал я. — Главное, цела, с остальным как-нибудь разберёмся. В крайнем случае, закатит мне пару-тройку кошмаров. Для её учёбы это даже полезно, а мне не привыкать.
— По крайней мере, Безмолвная речь здесь снова работает, — сказал я Шурфу. — Значит, с магией всё в порядке. Неужели у нас получилось?
— А ты сомневался?
— Конечно. Я всегда во всём сомневаюсь, ты меня знаешь. И ещё долго буду сомневаться, вскакивать по ночам и бежать к Иллайуни за консультацией. И к леди Сотофе за подтверждением. И ещё к кому-нибудь за утешением — да вот хотя бы к тебе. Но невелика беда. Я привык, а вы… сами виноваты!
Я поднял с пола оранжевую ишку. Удивительно даже не то, что никакого тёмного шара в ней больше не обнаружилось — всё-таки мы положили на это немало сил — а то, что она снова была цела, как будто Мелифаро никогда не швырял её в стену.
— Надо же, починилась. Интересно, это Иллайуни так удачно выбросил её в море? Или она сама?..
— Великанша, — вдруг сказал Шурф.
— Что — великанша?
— Ты её знаешь? Она вообще существует наяву? Или ты её наскоро выдумал, чтобы у нас появился пятый игрок?
— Хороший вопрос. Во сне я был совершенно уверен, что к нам пришла Айса, но… Слушай, на самом деле, это же невозможно! Иллайуни говорил, у неё нет никаких способностей к искусству сновидений. К чему угодно, только не к этому. Он за несколько лет вообще ничему не смог её научить, потому что она ни разу не уснула, как надо. И вдруг — такое триумфальное появление. Что-то тут не так. Погоди.
Я попытался связаться с Айсой, но из этого ничего не вышло. В первую секунду я испугался, что магия всё-таки снова исчезла, но взял себя в руки и воззвал к крупицам затаившегося во мне разума, которые, посовещавшись, подсказали: на самом деле Айса могла научиться выставлять защиту от Безмолвной речи; мало ли, что я сам не умею, именно в этой области я непроходимо туп. Или, ещё проще, легла спать, благоразумно приняв снотворное зелье, чтобы на несколько часов забыть обо всём.
— Что случилось? — спросил Шурф.
— А ну-ка попробуй послать зов Айсе. Леди Шиморе Тек. Ты же ужасный человек, до кого угодно докричишься, через любые защиты проломишься, о спящих уже не говорю…
Он поднял руку, показывая: я понял, а теперь заткнись. Несколько секунд спустя, спокойно сказал:
— Дело плохо. Это не щит и не сон, скорее глубокий обморок. Очень похоже на ощущение при попытке поговорить с мертвецом, но всё-таки не…
— Что?!
Я бы и сам с превеликим удовольствием грохнулся в обморок, чем глубже, тем лучше, желательно, до конца следующего года, но не мог позволить себе такую роскошь. Потом. Не сейчас.
«Кофа, вы установили слежку за леди Шиморой?» — спросил я.
«Рад, что ты в полном порядке, — откликнулся сэр Кофа. — А то так красиво с нами попрощался, что…»
«Это потом. Пожалуйста, леди Шимора. Кто-то за ней проследил?»
«Обижаешь. Ты её ещё за порог не вывел, а мой агент…»
«Отлично. Где она сейчас?»
«Можешь себе представить, у тебя дома. Вошла, поднялась на крышу и какое-то время там сидела; впрочем, сейчас снизу её не видно. Но дом не покидала, если только не выучилась ходить Тёмным путём. Я-то думал, ты сам её пригласил, и ещё удивлялся причудливости твоих…»
«Спасибо, — сказал я. — Не сердитесь, всё остальное потом».
И послал зов Абилату. Для которого, хвала магистрам, вызов к пациенту на рассвете — дело настолько обычное, что он не стал задавать лишних вопросов. Только коротко ответил: «Ладно, сейчас буду там».
— Я с тобой, — сказал Шурф, помогая мне подняться на ноги.
— Ты? — удивлённо переспросил я. — Дырку над тобой в небе, ну естественно ты со мной! А как иначе? Один я сейчас не справлюсь. Вообще ни с чем, начиная с себя.
— После твоей смерти с тобой стало гораздо проще договориться, — усмехнулся мой друг.
* * *— Я не понимаю, что с ней, — сказал Абилат. — Больше всего похоже на последнюю стадию утраты Искры, примерно за час-полтора до смерти, когда больной продолжает дышать уже по инерции, как бы не в силах внезапно перестать. Но это невозможно, если, как ты говоришь, ещё в середине ночи леди была бодра. Самый скоротечный процесс отнимает хотя бы пару суток.
— Я не понимаю, что с ней, — сказал Абилат. — Больше всего похоже на последнюю стадию утраты Искры, примерно за час-полтора до смерти, когда больной продолжает дышать уже по инерции, как бы не в силах внезапно перестать. Но это невозможно, если, как ты говоришь, ещё в середине ночи леди была бодра. Самый скоротечный процесс отнимает хотя бы пару суток.
Он нас опередил — ровно на ту минуту, что я поднимался на ноги и пытался привести к покорности тело, недовольное нашим с ним образом жизни в целом, но особенно — сном на твёрдом холодном полу.
— Хорошо, что вы пришли, есть кому за ней присмотреть. Пойду на Тёмную Сторону, может быть что-то прояснится. С утратой Искры там ничего не сделаешь, но если это, к примеру, чужое смертельное колдовство, есть надежда…
С этими словами Абилат поднялся, но Шурф остановил его повелительным жестом. Судя, по сосредоточенному выражению лица, он сейчас с кем-то говорил.
Разговор его затянулся. На самом деле, всего на пару минут, но даже мне, милосердно оглушённому происходящим до почти полной бесчувственности и гулкого звона в опустевшей голове, показалось — вечность. Что ощущал Абилат, чьё знахарское призвание не позволяет спокойно бездействовать в присутствии умирающего пациента, даже думать не хочу.
— Ты что-нибудь знаешь о «Последней Силе»? — наконец спросил Шурф.
Ясно, что не меня. Но и Абилат, услышав его вопрос, растерялся.
— Так это же просто байка, — неуверенно сказал он. — Злая шутка Магистра Валды Позумара. Не было ни одного случая, когда бы его изобретение сработало.
— Ошибаешься. Мне известно о трёх таких эпизодах. Но твое незнание простительно: два происшествия были окружены строжайшей секретностью, поскольку в них фигурировали высокопоставленные лица, а одно осталось незамеченным. Я сам узнал о них лишь потому, что… Неважно. Важно другое: «Последняя Сила» действует только когда желание добиться своего настолько велико, что побеждает волю к жизни. Судя по всему, что я сегодня узнал о леди Шиморе, это как раз её случай.
— Ты думаешь?.. — начал было Абилат.
— Сперва просто думал. Теперь уверен. По дороге сюда леди Шимора посетила Сумеречный рынок, где совершила покупку у ночной торговки так называемыми пряностями по имени Валана Шель, которую до сих пор не арестовали за продажу запрещённых старинных зелий только потому, что сэр Кофа Йох считает, будто пользы от сотрудничества с этой леди гораздо больше, чем вреда от её лежалого товара. Надеюсь, теперь он изменит своё мнение. Валана Шель уже призналась, что леди Шимора купила у неё пилюлю, известную под названием «Последняя Сила» и занесённую в список особо опасных зелий, торговля которыми приравнивается к покушению на убийство.
— Ясно, — кивнул Абилат. — А какое-то противоядие существует?
— К сожалению, нет, поскольку «Последняя Сила» не является ядом в традиционном понимании. Это средство, воздействующее на сознание таким образом, что человек получает прямой доступ к своей жизненной силе и, с некоторой вероятностью, шанс израсходовать её без остатка за один присест.
— Такое вообще возможно?! — спросил Абилат.
Я бы тоже спросил, но язык отказался повиноваться. И вокруг ни одной ракушки, чтобы положить в рот. Хотя происходящее было гораздо больше похоже на сон, чем наше давешнее веселье на пирсе.
С явью вечно так.
— Как видишь, возможно, — сказал Шурф. — «Последняя Сила» — зелье, которое изобрёл Старший Магистр Ордена Водяной Вороны Валда Позумар, когда Лойсо Пондохва… скажем так, вынужденно прекратил исполнять обязанности Великого Магистра[47]. Орден Водяной Вороны без него не просто осиротел, а утратил силу и смысл; всем было ясно, что его адептам конец, и счёт идёт даже не на дни, а на часы. Тогда Валда Позумар объявил своим товарищам, что у него есть средство, позволяющее каждому человеку исполнить одно своё желание. Любое, сколь бы невыполнимым оно ни казалось. Правда, ценой жизни, но для адептов Ордена Водяной Вороны это не было большой проблемой, Лойсо приучил их заранее считать себя мёртвыми, а он был очень хорошим учителем — в том смысле, что умел воздействовать на умы. Поэтому многие Младшие и даже некоторые Старшие Магистры согласились принять пилюли и пожелать возвращения Лойсо, возрождения своего Ордена, ну или немедленного падения всех остальных, кому что больше по душе.
— То есть, человек принимает пилюлю, загадывает желание, оно исполняется, а человек умирает, потому что на исполнение желания ушла вся его жизненная сила? — резюмировал Абилат. — Примерно так мне и рассказывали. Но всегда добавляли, что на самом деле это невозможно. По крайней мере, общеизвестно, что у Валды Позумара ничего не вышло, и в итоге его заживо разорвали на части рассерженные товарищи, чтобы неповадно было так над ними шутить…
— Тем не менее, с зельем всё в порядке. Магистр Позумар не учёл одного: желания его собратьев по Ордену оказались недостаточно неистовы. «Последняя Сила» действует только в тех редчайших случаях, когда человек хочет добиться своего больше, чем жить. Не в мыслях, не по велению долга, даже не как принято говорить в подобных случаях «всем сердцем», а всем своим существом. А это огромная редкость. Волю к жизни не обманешь. Даже я в своё время не обманул.
Я содрогнулся, осознав, что стоит за этим признанием.
— Это было очень давно, — сказал он мне. — И проговорился я не случайно, а намеренно. Вам обоим следует знать, что у меня была возможность лично изучить воздействие «Последней Силы» и понять, почему в подавляющем большинстве случаев её употребление не даёт никаких результатов. Можно считать меня в некотором роде экспертом — за неимением более компетентных. Кроме того, на моём счету многолетнее знакомство с единственным человеком, сумевшим и осуществить своё желание, и надолго остаться в живых. Так удачно сложилось, что на исполнение его желания требуется время. Очень много времени. Двенадцать тысяч гениальных стихотворений за одну ночь не напишешь. И за день, и за год. А если беспробудно пьянствовать в перерывах, можно стать практически бессмертным. Но леди Шимора, к сожалению, не настолько расчётлива. Её желание уже осуществилось: она спасла своих пациентов. Формально, одного, но на самом деле всех пятерых, потому что не появись она настолько вовремя, ничего бы и не произошло…
— Пациентов? — переспросил Абилат. — Она знахарка? Почему я с ней не знаком?
— Потому что я не успел вас познакомить, — вздохнул я. — Хотя обещал. Это та самая леди, которая училась в Суммони. Неважно. Я потом тебе расскажу. Что мы сейчас можем сделать?
— Боюсь, ничего, — откликнулся Шурф.
— Быть такого не может, — упрямо сказал Абилат. — Всегда есть какой-нибудь выход. Она ещё дышит. А значит…
И тут до меня дошло.
— Слушайте, так у нас же есть я!
Оба уставились на меня с таким удивлением, словно и правда только что увидели.
— Я могу шарахнуть её Смертным шаром и приказать выздороветь, — объяснил я, чуть не плача от облегчения. — И она выздоровеет как миленькая, никуда не денется. И всё, вопрос закрыт!
— Твоя правда, — обрадовался Абилат. — Я этому методу не особенно доверяю, ты знаешь, но в безвыходных случаях вроде нашего…
— Только не сейчас, — сказал Шурф. — Если бы твой Смертный шар мог принести пользу, я бы сразу велел тебе это сделать. То есть, конечно же, попросил бы. Извини.
— Но почему ты не?!..
— Особенность «Последней Силы» такова, что её жертва не может согласиться со своим спасением. Я сейчас имею в виду неосознаваемое внутреннее согласие, которое является естественным откликом на чужие магические действия. Магию принято считать разновидностью насилия; строго говоря, так оно и есть, однако в случае воздействия на существо, обладающее сознанием, насилие принимает форму диалога, в ходе которого объект колдовства неизбежно соглашается с навязанной ему волей субъекта. А в нашем случае такого согласия не будет. Некому его давать. Колдуну не на что опереться, поскольку воля жертвы этого зелья уже устремлена к смерти, и любое стороннее вмешательство только придаст ей ускорение. В одном из случаев, свидетелем которого я стал, на помощь призвали человека, гораздо более сведущего и умелого, чем все присутствующие, включая меня. Однако его вмешательство только приблизило наступление смерти — впрочем, в любом случае, неизбежной.
— Но если смерть всё равно неизбежна, почему бы не рискнуть? — спросил я.
— Потому что смерть наступит мгновенно, и твоё колдовство будет воздействовать уже на мертвеца. Который, не сомневаюсь, послушно воскреснет. Я имею в виду, будет двигаться и разговаривать. И притворяться живой, настоящей леди Шиморой, просто немного уставшей от всего случившегося, а потому вялой и равнодушной ко всему, что с ней происходит. Зная тебя, я заранее представляю, что начнётся потом. И не хочу принимать в этом участия. Но конечно придётся, куда я денусь. Одна надежда: отговорить тебя прямо сейчас.