Скрипач повернулся к Иту.
— Я хочу спросить про него. Мой вопрос, возможно, покажется глупым, но все равно. Что он должен сделать, чтобы…
— Чтобы не терять? И чтобы потерь в принципе было поменьше? — существо прищурилось. — Верить. И думать. Ит, терять все равно придется, так или иначе. И это не может быть не больно. Ты тоже способен на глупости, ты сам это отлично знаешь. И так же отлично ты знаешь, куда твои глупости и твое упрямство способны завести. Ничего больше я тебе не скажу, разве что… Поосторожнее с третьим разом. Для тебя это смертельно опасно. Первый раз погиб, второй раз — тоже, считай, погиб. Понимаешь, что может произойти в третий?
Ит молчал — он явно не понимал, о чем идет речь.
— Одну подсказку все-таки дам. Шея, а потом вверх. Просто запомни, не старайся понять. Спрашивай.
Ит посмотрел на Ри, тот еле заметно кивнул.
— Я спрошу про него, — Ит повернулся к существу. — Он выбрал эту жизнь. Простую человеческую жизнь — вместо жизни в Контроле. Этот выбор был верным?
— Ты очень хитрый, — существо захихикало, отростки на боках мелко затряслись. — Ты попытался в одном вопросе задать миллиард вопросов. Хорошо, по вопросу и ответ. Нет, он не был верным, ваш общий выбор. Но, возможно, тебя утешит тот факт, что ваш выбор и до этого никогда не бывал верным. Знаешь, почему?
Ит отрицательно покачал головой.
— Да просто потому, что при практически абсолютном могуществе и знании выбор априори невозможен. Никакой. Более конкретный ответ вы трое получите — но не сейчас, а в самом конце вашей жизни. Боюсь только, что к моменту получения ответа вы забудете про то, что когда-то задавали вопрос. Так всегда происходит, это нормально. Я к этому даже привык, — существо встало. — Выбор… да, вы и впрямь смешные, когда маленькие. Ит — любовь это выбор? Как ты считаешь?
— Наверное, — Ит опустил взгляд. — Я не знаю.
— Вот и хорошо. Все, идите-ка вы отсюда, — строго приказало существо. — Забирайте вашу железяку и идите. Больше вам тут делать нечего.
На лице Ри отразилось разочарование.
— Жалко, — сказал он. — Я так хотел посмотреть, как создают корабли…
Фэб сделал страшные глаза и с упреком посмотрел на пилота, но существо расхохоталось и ответило прежде, чем рауф успел возразить:
— А вот это как раз проще простого. Ладно, так и быть. Смотри.
* * *Время замедлилось в несколько раз (или это он, Ри, стал вдруг быстрее?) и стало похоже на вещество, густое, вязкое, прозрачное. Внизу, в пугающей близости, неспешно плыла звезда, над которой их группа (группа кого?..) двигалась в сторону предполагаемого выхода протуберанца. Около нужной точки уже крутилось с полсотни солярных стражей (собаки?!), они образовали кольцо, и теперь ждали, постепенно переходя из режима движения в режим тонкой вибрации. Группа двигала перед собой "решетку", основу будущего корабля, снабженную сознанием, но пока совершенно пустую. Тело человека, отдавшего будущему кораблю свою душу, выгорело больше десяти лет назад, и теперь все его существо как раз и было "решеткой", основой, оно уже закончило начальное преобразование и готовилось к приему первого протуберанца.
Действовать сейчас следовало осторожно, деликатно, не торопясь — первый прием вещества был опасным моментом, и "решетку" следовало поддержать и успокоить. Сознание, составлявшее ее, боялось звезды — они всегда боятся, это инстинкты, от которых сразу не избавишься. К концу первого столетия будущий корабль перестает испытывать страх и одинаково легко ходит как рядом со звездой, так и сквозь нее, но сейчас группа ощущала огненные нити страха, тянущиеся от "решетки" в разные стороны, и была занята тем, что потихонечку сворачивала их и гасила.
Полностью выключив время, группа подвела "решетку" к нужной точке, и солярные стражи послушно разомкнули и тут же сомкнули кольцо. Время внезапно пошло очень быстро, кольцо "собак" синхронно вздрогнуло, а от звезды отделился сгусток огня и понесся в сторону "решетки" и группы.
Время снова остановилось. Группа подвела "решетку" к нужной точке, одновременно убирая последние нити страха, пережитки человеческого сознания и развернуло "решетку" под нужным углом относительно траектории движения протуберанца.
Время двинулось, но в этот раз медленно, еле заметно. Пространство стало расплавленным стеклом, и любое движение сквозь него ощущалось как движение в раскаленной вязкой массе. Протуберанец подходил все ближе к "решетке" и к группе, и вскоре пространство превратилось в живой огонь, приятный, мягкий, обволакивающий… Протуберанец медленно и величественно проходил сквозь "решетку", и вскоре она засияла, одетая первыми тонкими плазменными нитями. Страха больше не было, напротив, "решетка" ощущала неимоверный восторг — потому что перестала быть "решеткой", и теперь выходила на новый уровень самосознания. Группа радовалась вместе с ней, солярные стражи сновали рядом (теперь они не отойдут от основы корабля до завершения его создания), и вскоре бывшая "решетка", а теперь — полупрозрачный плазмоид, была оставлена группой, и отправилась вниз, чтобы самостоятельно перемещаться в конвективной зоне. Солярные стражи не дадут ей выйти за пределы зоны и, если надо, помогут найти путь к строителям.
Впрочем, в ближайшее время плазмоид будет предоставлен сам себе.
До следующего выхода протуберанца такого размера пройдет от шестнадцати до тридцати лет…
* * *Ри сидел в кресле, в зале управления, запустив руки в волосы и не решаясь открыть глаза. После увиденного его обычная реальность казалась… Ри тяжело вздохнул. Реальность была — там. А тут — словно набросок, черновик. Откроешь глаза, а все серое и плоское.
Там — все было настоящее. Неимоверных размеров и поистине божественной красоты цветок протуберанца, поднимающийся навстречу группе, небо, утратившее свой привычный цвет и состоящее словно бы из чего-то осязаемого, послушное воле время и ощущение… безграничной свободы. Свободы, и…
— Зря ты это сделал, — Фэб сел рядом с пилотом. Выглядел рауф грустным и озадаченным.
— Не думаю, что зря, — возразил Ри. — Я теперь знаю, как выглядит настоящее. Глупо звучит, да?
— Нет, не глупо, — возразил Фэб. — Ты очень точно сейчас сказал. Просто, понимаешь ли, некоторые вещи лучше не видеть.
— Почему?
— Потому, что ты отлично знаешь — вернуться невозможно. Ладно, Ри. Собирайся с силами, и давай заниматься делами…
К ним подошел Ит, сел в кресло рядом.
— Расскажешь потом? — попросил он пилота. Тот кивнул, но нехотя, словно через силу.
— Расскажу, — пообещал он. — Ит, я, кажется… я начинаю понимать Сэфес. Если они чувствуют то же, что почувствовал я, то… они, наверное, самые счастливые существа на свете.
— Даже так? — удивился Ит. — Значит, этот правильно сказал — про выбор. Мы снова сделали ошибку.
— Но он же сказал, что мы, по сути дела, всегда ошибались, — возразил Ри.
— Ну, тогда не знаю, — пожал плечами Ит.
— Ничего мы не знаем, — резюмировал Фэб. — Все, к делу. Вы хоть знаете, сколько времени мы там пробыли?
— Несколько часов? — спросил подошедший Скрипач.
— Как же!.. — Фэб хмыкнул. — Семь дней.
Ит, Ри и Скрипач недоуменно посмотрели на него.
— То-то я и чувствую, что мне жрать хочется так, что желудок сводит, — пробормотал рыжий. — Искин, если ты проснулся, дай поесть чего-нибудь.
— Сейчас сделаю, — отозвался тот. — Слушайте, я так хорошо выспался!.. Даже не думал, что умею это делать, и на тебе…
Маданга Requiescat in pace
— У нас на все — сутки. Мне не кажется, что тут есть желающие провести на этой планете лишний месяц, — Фэб обвел компанию тяжелым взглядом.
Ита передернуло.
— Благодарю покорно, — с отвращением сказал он. — Честно говоря, мне от самого факта, что придется там находиться эти сутки, делается не по себе.
— Мне тоже, — Ри поморщился. — Слушайте, а может стоит попробовать выманить катер оттуда? В пространстве с ним будет значительно проще справиться.
— Выманишь ты его, как же, — невесело усмехнулась Даша. — Этот подлец оттуда никуда не пойдет.
— Совершенно согласен, — покивал Фэб. — Так что давайте подумаем, как будем действовать.
— И много мы придумаем за шесть часов? — мрачно спросил Скрипач. — Как действовать… а черт его знает, как. Он за это время там мог что угодно сотворить. Особенно если учесть, что он нас ждет.
— Точно, — кивнул Ри. — Есть у меня одна мысль…
— Какая? — Ит повернулся к нему.
— Нам надо заманить катер на станцию, — начал пилот, но его перебил искин:
— Ни за что на свете! Ри, ты охрене…
— Я не "охрене", я думаю, — огрызнулся тот.
— Неофиты, — Ит тяжело вздохнул.
— Ключ, — парировал Скрипач.
— Точно, — кивнул Ри. — Есть у меня одна мысль…
— Какая? — Ит повернулся к нему.
— Нам надо заманить катер на станцию, — начал пилот, но его перебил искин:
— Ни за что на свете! Ри, ты охрене…
— Я не "охрене", я думаю, — огрызнулся тот.
— Неофиты, — Ит тяжело вздохнул.
— Ключ, — парировал Скрипач.
— А люди? — тут же спросила Даша.
— А что — люди? Ключ для них безопасен, — пожал плечами рыжий.
— А если они ударят первыми, и ты не успеешь использовать ключ?
— Успею, потому что они не знают о том, что он у нас есть.
— А как он вообще действует, вы удосужились спросить? — Даша с упреком посмотрела на Ри, а затем на Скрипача. Те потупились.
— Не успели, — признался Ри. — Ты же видела, у нас минуты свободной не было.
— Тогда сейчас объясню, — Даша села поудобнее. — Все в достаточной степени просто.
Ключ, по сути дела, представлял из себя резонансный код, способный блокировать канал, связывающий неофитов и Великого. Причем именно Великого, подчеркнула Даша, потому что он и есть та ипостась, которая ответственна за разного рода воздействия и способна управлять Белой гранью. Судя по тому, как устроен ключ, за этой ипостасью стоит еще одна.
— И что она из себя представляет? — поинтересовался Ит.
— Дарли сказала, что над этим сейчас как раз работают все, кто только может. Возникло несколько теорий, их обсуждают. Пока что четкой версии нет, — призналась Даша. — Но есть главное предположение — эта ипостась, во-первых, находится в начале развития, и, во-вторых, управляется извне. Больше ни до чего не додумались, еще не успели.
— Совсем хорошо, — вздохнул Ит. — А что еще удалось выяснить про ключ?
Действие ключа, как рассказала Даша, ограничено. Оно не распространяется самопроизвольно, как предполагалось изначально, а затухает, причем весьма быстро. Поэтому каждую группу неофитов предстоит блокировать отдельно.
Воспользоваться ключом может практически каждый, обладающий маломальскими способностями к той же эмпатии. Для упрощения работы Аарн и Контролирующие создали кодовую фразу, содержащую в себе ключ, и "спрессовали" ее, многократно ускорив — теперь для воздействия было достаточно просто подумать о ключе, и он срабатывал сам. Сэфес, визуалы, переделали ключ под себя — их вариант работал чуть иначе, но не менее эффективно.
— Так что по поводу неофитов можете не волноваться, — закончила Даша.
— Это хорошо, но что делать со Стовером, ума не приложу, — с сомнением заметил Ит.
— То, что должно сделать, то и сделаем, — твердо сказал Фэб. — По обстоятельствам.
Даша посмотрела на него. Нет, видимо, почудилось — в бывшем Встречающем не было того, чего она опасалась увидеть. Ненависти — не было. Да и вообще никаких эмоций не было… вернее, они сейчас блокировались, да так, что различить что-то не представлялось возможным.
* * *К планете подошли в тот момент, когда она выходила из капсулы. Станция несколько минут висела в пустоте, а потом, внезапно, без всякого предупреждения под ней вдруг возник мир, словно вынырнул из ниоткуда — и одновременно в пространстве вспыхнула звезда.
— Так вот как это выглядит, — Ит стоял у "окна в космос". — А исчезает?..
— Просто пропадает, и все, — ответил подошедший Ри. — Ты тогда пропустил, а я видел.
— Я тоже пропустил, потому что все проспал, — Скрипач вздохнул. — Проклятая планета!.. Нога, между прочим, от одних воспоминаний болеть начинает.
— Слушай, а что произошло на свалке, когда тебя избили? — вдруг сообразил Ри.
— Что, что… — поморщился Скрипач. — Ходил, собирал объедки, никого не трогал. Потом увидел чаек, здоровенную стаю, и пошел посмотреть. Как я сейчас понимаю, я зашел на территорию Ганы… Ри, они, оказывается, сидели за этими мусорными кучами и наблюдали за мной. Патруль. Их человек шесть было или семь, я так и не понял. Набросились со всех сторон, начали бить чем попало.
Ит закусил губу.
— Поубиваю тварей, — пробормотал он.
— Зачем? — грустно спросил Скрипач. — Толку с того… В общем, я как-то сумел вырваться, побежал. Они — за мной. Кто-то железкой швырнул, ну и попал по ноге. Я же не понимал ничего тогда, — он запнулся, сбился. — Уж тем более не понимал, куда надо бежать. Они долго за мной гонялись, пока случайно не загнали на нейтральную территорию. Отстали. Ну, я посидел немножко, идти не мог, потому что больно было. А потом стало темнеть, испугался и… как-то пошел все-таки к вам.
— Вот же подонки, — с отвращением сказал Ри. — Знаешь, Ит, если ты не против, я бы тебе помог их потом отколошматить так, чтобы надолго запомнили.
— Строите планы мести? — поинтересовался искин.
— Типа того, — подтвердил Ри. — На связь пока никто не вышел?
— Пока нет, но это ненадолго, скоро объявятся, — тон у искина был такой, что ни приведи Господи. — Интересно, они хотя бы попытаются вести переговоры или тут же перейдут к шантажу?
— Конечно, сразу к шантажу, — уверено сказал Ит. — Я лично в этом не сомневаюсь…
Договорить он не успел.
— Что и требовалось доказать, — проворчал искин. — Нам велено садиться, обеспечить проход на станцию и…
— Ну-ну, — процедил Ри. — Искин, сейчас дашь связь. Кстати, а где Фэб? — вдруг сообразил он.
— Молится, — ответила Даша. — Просил еще несколько минут его не беспокоить.
— Ага, — кивнул пилот. — Ладно, давай связь. Впрочем, я могу угадать все, что нам скажут.
— А ну-ка? — с интересом спросил Скрипач.
— Искин, врубай, — Ри нехорошо усмехнулся.
* * *— …немедленно открыть проход на станцию…
— Сгенерировать новые ключи, отличные от прежних, — подсказал Ри с издевкой.
— Велите искину создать новые ключи, которыми смогу воспользоваться только я, — продолжал Стовер, который, конечно, реплик пилота не слышал. Скрипач беззвучно смеялся зажимая себе рот ладонью.
— …теперь надо назвать страну, — подсказал Ри. — И это не опозорившаяся Гана, это…
— Станция должна находиться над территорией Республик, — закончил Стовер. — В пределах береговой линии.
— Что и требовалось доказать, — заключил пилот. — Фэб, что делаем?
— Идем туда, куда он сказал, — пождал плечами рауф. — Не думаю, что сейчас стоит его злить или возражать. Пусть хотя бы какое-то время думает, что мы согласны на его условия.
— А что ему сказать? — поинтересовался Ри.
— Пока ничего, — Фэб задумался. — Что бы ты ни сказал, Ри, это не будет иметь значения. Мы еще что не знаем, что он хочет сделать.
— По-моему, он все рассказал достаточно подробно, — возразил Ит.
— Это ложь, — Фэб поморщился. — По крайней мере то, что он хочет оставить нас всех в живых и забрать только станцию — точно ложь. В живых нас оставлять ему нет никакого резона.
— Там еще корабль с неофитами, — добавил пилот. — Странно, что он не упомянул о нем.
— Вот это действительно странно, — согласился Фэб. — Словно они… ладно, посмотрим на месте, что к чему. Значит так. В драку не лезть, никого не провоцировать, станцию не покидать, со мной не спорить. Ясно?
Он обвел строим взглядом притихших Ри и Скрипача с Итом. Те синхронно кивнули.
— А что делать мне? — спросила Даша.
— Ничего, — ответил Фэб. — Лучше всего закройся в своей каюте, чтобы не…
— Вот уж спасибо! — возмутилась целительница. — Нет, Фэб, закрываться я, конечно, не буду. Я с вами.
— Даша, это опасно. Я бы не хотел, чтобы ты пострадала.
— Не бойся, я могу за себя постоять.
…Искин вел станцию над темным морем. Ри сидел в кресле у "окна в космос" и смотрел на волны, бесконечной чередой катящиеся к горизонту под серо-свинцовым небом. Наконец, вдали мелькнула береговая полоса. Искин подвел станцию к берегу и остановил метрах в ста от него.
— Что дальше? — спросил Ри.
— Связь, — ответил искин.
* * *— …только по факту того, что они живы. Итак, Микаэль, ваши требования? — Фэб говорил спокойно, непринужденно, но Ит и Скрипач чувствовали — рауф предельно собран и сосредоточен.
— В таком случае требования придется немного изменить, — Стовер усмехнулся. — Сейчас вы сделаете следующее. Первое — откроете проход на станцию и дадите мне ключи. Второе — после этого оба гермо и пилот отправляются на планету… к своим родителям, — в голосе его зазвучала явная издевка. — Третье — во избежание эксцессов с вашей стороны так называемые родители и пилот с гермо будут находиться под контролем группы Братства. А вы с девушкой будете находиться под нашим контролем. Когда мы решим наши дела на станции, вы присоединитесь к своим друзьям на планете, а неофиты уйдут со мной. Учтите, Фэб, это последнее предложение. На размышления у вас есть час. Заметьте, я могу быть великодушным… когда хочу этого. Сейчас мне почему-то вас жаль, — Стовер засмеялся. — И я решил даже оставить вас в живых. Странно, правда?