Волосы - закреплены. Одежда не новая. Плевать на вид, главное, чтоб движений не стесняло... Тут все решают доли секунды.
Ножи... амулет... браслет-телепорт...
Все.
Взгляд в зеркало - да.
Бесстрастное стекло отразило замкнутое холодное лицо, плотно сжатые губы... Что ж, вполне соответствует образу "феникс на задании". Как раз подходит...
Разговор предстоит непростой.
Глубокий вздох - спокойней... Все. Вперед, феникс.
Лина задержала дыхание и "шагнула".
Полутемная комната...
Алый переливающийся огонь на стене... К ней оборачивается темноволосая женщина...
— Привет, мама.
Лиз подняла брови. На миг что-то метнулось в ее глазах, что-то необычное... но оно тут же пропало... А может, это была только игра пламенных бликов...
— Ты? Что ж, привет. Интересно... - быстрый взгляд - старшая феникс оценивала нежданно явившуюся дочь. - Неплохо выглядишь.
— Спасибо, - тон самый нейтральный, но Лина быстро просчитывала варианты...
Разговор должен получиться! От этого зависит слишком многое...
— Сядешь?
Словно они виделись только вчера...
Лина молча опускается в кресло. А тут ничего не изменилось. Лиз явно бросила свое увлечение интерьером. Все такое же, как при их последней встрече. Звенят, переплетаясь, цветные цепочки пузырьков... Раскинув огненные крылья, мчится в бесконечном полете Феникс.
Угли "коврика" переливаются теплым оранжевым светом... Отсветы ложатся на лицо матери, делая его моложе и словно... добрее. Обманчивое впечатление. Особенно когда она разглядывает дочь. Глаза Лиз, даром, что в них пляшут теплые огоньки, кажутся острыми и словно ледяными... И голос такой же.
— Навсегда? Слышала, что Повелитель уже не так благосклонен к тебе?
— От кого слышала? - Лина испытующе смотрит, как мать покручивает на пальце кольцо.
Нехороший знак... Просто волоски на затылке зашевелились... Лина, соберись...
— Неважно. Это правда?
— Нет.
— Действительно? А как же сбежавший подопечный?
Надо ж, какой язвительный голос - Лиз в своем репертуаре... Нехорошо разговор поворачивается. Ну-ка...
— Подопечный сбежал не от меня, мама. Его, если тебе интересно, забрали у Повелителя. Прямо у него из-под носа. Ты же не думаешь, что я могла что-то поделать там, где не смог он? Он-то так точно не думает... Поэтому...
— Вот именно, - уголки губ Лиз чуть-чуть изгибаются... Как лук... И сбить себя с темы она не дает. - Он не думает. Но он не знает того, что видела я. Вот интересно, что бы он сказал, если б ему поведали о милой сценке в моем доме?
Ах, черт! Лина помимо воли чувствует, как кончики ножей покалывают ладони... Надо же... Отвыкла, когда так бьют... С размаху, по больному, да еще так умело... Что ж, мама... Ты сама вколотила в меня безжалостность. Не пожалеешь?
— И кто ему об этом скажет? - Лина перевела дыхание и разжала пальцы, стиснувшие подлокотник кресла.- Моя мать? Покойная, если ты не забыла...
— Я не забыла! - губы Лиз чуть побелели...- А вот ты, похоже, забыла, что я не терплю угроз!
— Я просто беру с тебя пример, мама, - усмехнулась девушка, - Раньше тебе это нравилось...
— Пример! - прошипела Лиз, - Поэтому ты...
— Вот именно, - Лина мгновенно поменяла тон - с насмешливо-ироничного - на деловой. Помогает сконцентрировать внимание...
Так. Спокойней. Лиз знакомым движением встряхивает руки... Ну нет, мама!
— Я обнаружила, что куда больше похожа на тебя, чем мне казалось. В скрытности. В упорстве... А знаешь, даже в Избрании. Мой Избранник - артист, человек огня, как и твой.
Лиз вздрагивает...
Недоверчиво, словно надеясь на ошибку, переспрашивает:
— Что?... - и опускает руки, разжимает стиснутые ладони... - У тебя Избранник?...
Но глаза дочери смотрят так пристально, что Лиз невольно переплетает пальцы, пряча дрожь...
— Откуда ты... Анна? Тебе сказала Хранительница Анна?
— А ты надеялась, что это останется тайной? Навсегда? - голос холодный, совсем холодный, почти равнодушный... а как колотится мое сердце, прямо в горле, бешено, отчаянно, - об этом ты не узнаешь... Я не буду тебя жалеть!
— Это ничего не меняет, - Лиз тоже прячет потрясение за безразличной интонацией, и она умеет это делать. Умеет. Всегда умеет обмануть.
Не в этот раз... мама.
— Это меняет все. Ты лгала. Всю жизнь. Безупречная феникс, пример для подражания, идеальная глава клана! Всегда такая правильная! Совершенная! Что скажешь?
Молчание...
Взгляды светлых глаз скрещиваются клинками...
— Это не самый удачный материал для шантажа, - наконец берет себя в руки Лиз. И Лина не выдерживает...
— Шантажа! - горький смешок, подрагивающие губы... - Шантажа... Ты только об этом можешь думать? Нет. Сейчас в клане уже не осталось никого, кто бы интересовался этой историей.
— Тогда чего ты хочешь? - как ни старается старшая феникс, но такое волнение не спрячешь... - Зачем ты пришла?
Лина многое могла бы сказать. Про отнятое детство, про ощущение предательства, про... Но что толку... Лиз не поймет. И она только говорит:
— Верни то, что тебе не принадлежит. Силы Алексея.
Все. Слова сказаны и возврата назад нет.
Мать и дочь смотрели друг на друга - враги? И молчали...
Молчание все необратимей отрезало пути к примирению, и на миг младшая феникс ощутила боль потери - несмотря ни на что, Лиз все-таки была ее матерью... Матерью. Родным человеком. И кроме любви у феникса есть долг - плата за жизнь, за то, что ее вырастили...
Но Лиз гневно сверкнула глазами и яростно скомкала в ладонях возникший нож, молча, демонстративно, напоказ отбросила его в угол, на бездымно пламенеющий ковер углей... Это был ее нож, Лины, тот, что она когда-то по обычаю подарила матери, подарила при посвящении...
И чувство вины исчезло. Да, она многим обязана, у нее есть долг... Она должна заплатить... Но не жизнью. И не единственной любовью. Молодая феникс с вызовом вскинула голову.
В ее ладонях возник подарок Лиз. Нож. Он отливал алым в свете Феникса на стене... Рукоять на правой ладони, лезвие на левой. Стоит только нажать... Стоит только нажать - и хрупкое лезвие переломится, разрывая последнюю связь между ними... Ну же, мама! Скажи, что ты отрекаешься от меня. Тебе осталось только сказать слова обряда...
Но Лиз молчала... посмотрела на тающий ком стали, плавящийся в углях, растекающийся вишнево-алой, потом розовеющей лужицей... И молчала. Наконец она перевела взгляд на дочь.
— Что ж, вот значит, что ты выбрала... - и голос главы клана был сух и надтреснут, точно слова царапали ей горло... И в глазах дробится, сверкает золотом-пламенем огонь со стены... Слишком сильно блестит... Словно слезы... Только вот этого не может быть. Слез у мамы... у Лиз - не бывает.
Молчание...
И все же...
— На самом деле у меня нет выбора, - негромко проговорила феникс, - И у тебя нет... мама. Если ты хочешь внучку.
Нож исчезает с ее ладони, прощально блеснув алым...
Дар.
Лина остановилась на пороге...
Алексей спал. Лина отчетливо слышала ровное легкое дыхание. В маленькой комнатке было темно и тихо.
Магда от души постаралась, выкроив для большинства лигистов аккуратные небольшие комнатки. Горная ведьма отлично понимала, что иногда людям нужно побыть одним... Обычно в таких комнатках-пещерах селились по двое-трое, но Алексей жил один - Сергей, Петр Валерьевич и телепатка Лора заботились о сохранении его анонимности... Лина вспомнила, как "Чиж" бросился к ней через зал, и улыбнулась краешком губ... Не умеешь ты жить незаметно, любимый, на тебя обращают внимание даже под чужой личиной... И ругай тебя, не ругай, но твой внутренний свет не спрячешь...Твой огонь... Даже Петр Валерьевич махнул рукой и только напоминает об осторожности.
Лина неслышно ступила в комнату, остановилась у неширокой койки...
Спит...
Липучка и тот не хотел ее пускать, объясняя, что "этого ненормального только недавно удалось оторвать от чтения донесений и загнать спать", и ее визит сейчас неуместен... Девушка вздохнула. И правда не вовремя. Опять похудел, ангел. И под глазами тени... Прав Виктор, что и говорить, не вовремя... Так жаль будить тебя, любовь моя...
Только у меня всего час, и минут двадцать из них я потратила, чтобы уговорить Магду и лигистов поставить усиленную защиту... А руки жжет... И голова кружится... Прости, Алеш...
Девушка присела на край постели.
— Алексей...
Юноша шевельнулся, но не проснулся... Только вздохнул еле слышно...
— Алексей...
— Лина? - зеленые глаза сонно распахнулись... и просияли вспышкой счастья, жаркого и нежного... - Лина!
— Алексей... Прости.
— За что? - успевает спросить юноша, но она уже прижимает пылающую ладонь к его груди...
Контакт.
Темно-голубой, почти зеленый свет накрывает Алексея, разливается по телу... И выгибает болью... Сдавленный вскрик... стон... Юноша почти мгновенно теряет сознание, бессильно обмякнув на узкой постели... Прости. Прости... Это наверно, больно...
Никогда раньше не отдавала силы, только забирала. Мне тоже... больно... Слишком много... сил... Ох, силы ада! Глаза застилает темнотой... Но сознание терять... нельзя. Нельзя! Магия соединила их тела, пропитала воздух, бьется сумасшедшим пульсом в крови... Если Феникс вырвется... Нет, нет... рано... подожди, подожди немного! Девушка закрывает глаза, чтобы не видеть бушующий вихрь энергии, чтобы сосредоточиться... Еще чуть-чуть, немножко... Все. Все... Дрожащие пальцы девушки тускнеют... гаснут, обретают плотность и форму. И можно наконец вытащить их, отнять... И можно рухнуть рядом с Алексом, неловко, боком, не до изящества, сил нет, нет даже до кресла дойти...
Но своего Лина добилась...
Гаснут последние искорки зеленовато-золотого света, света, утратившего синеву... Магия вернулась к законному владельцу... Все...
Феникс, тяжело дыша, опускает голову... Хотелось бы сейчас посмотреть на Алексея - наверняка изменилась даже аура. Столько Сил... Ведь амулет маскирующий покупать придется... Хотелось бы посмотреть, но...
Мне это не по силам. Нужно отдохнуть... Хоть немного...
— Лина! - тревожный голос юноши тащит ее из сна... - Лина, что ты? Лина...
Ну не тряси меня, а? Я так устала...
— Лина... Да очнись же... Что с тобой?
Что со мной... что со мной... что-со-мной-что...
— Я голодная... - жалобно говорит ее губами Феникс...
О-ох! Птичка, а ты умней меня! Я ведь и правда... я же свой запас матери отдала, ведь Силы Алексея и так едва помещались, поэтому да, голодная... Ох ты, черт! Успела забыть уже, как бушует Феникс, когда голоден... Больно же... Ну подожди немного, а? Совести у тебя нет... Ну пожалуйста...
Девушка съеживается на постели, пережидая острый спазм, и не сразу понимает, что Алексея рядом нет... Это хорошо, что нет... Не хватало еще его "попробовать". Черт, я хоть перенестись смогу? Спасательница... самозваная...
Лина не успевает обдумать, куда бы перенестись - в комнатку врывается Алексей с бутербродами и какой-то чашкой...
— Ну-ка, пей...- рука ласково приподнимает голову...
— Нет... Лучше позови кого-то, чтоб перенесли... Мне нельзя... Алексей!
Феникс внутри обрадованно клекочет, почуяв магию, и девушка едва успевает отстраниться... Ох! Пошел вон, Феникс! Нельзя! Она выпивает какой-то горький отвар, а Алексей, что-то сообразив, быстро шепчется с человеком у дверей.
— Немножко потерпи... Потерпи, милая... - уговаривает он, вернувшись. Ну не качай же ты меня, я не маленькая... И вообще не трогай, я же могу не выдержать... Но Алексей не слушает...
Нежно укачивая девушку, он тихонько что-то сначала приговаривает, потом... потом... Что? Лина забыла о голоде...
Алексей пел.
Его голос звучал чуть хрипловато, но... но... Даже Феникс заслушался... Ты и правда человек огня, любимый...
— Алексей! - в двери врывается вездесущий Марк, - Вот, Петр Валерьевич передал! Сказал, это магическое светлое, а вот эта дрянь - с темной магией. Какая нужна?
— Давай обе!
Перед Линой оказывается какой-то темный браслет с рунической насечкой и кулон...
— Они заряжены магией, - в зеленых глазах Алексея тревога и надежда. - Тебе ведь это нужно? Бери...
Догадливый мой...
— Они ведь нужные, наверно? - но ладони Лины уже смыкаются на темном кулоне. И впрямь магией заряжено украшение. Было. Феникс выпил чары так быстро, что Лина не успела понять, какими они были... Лина облегченно вздыхает, когда спазмы стихают... Прикрывает глаза...
— Спасибо...
— Этого мало. Бери вторую... Ну Лина, бери же...
— Ой, и мою возьми! - Марк, оказывается, никуда не ушел. - Вот, смотри, это крючок магический для удочки! Бери-бери, он хороший! Ну кушай...
— Марк, она здесь? - в дверь просовывается светловолосая головка... Знакомая такая... - О, привет! Марк сказал, что девушке, которая меня спасла, нужны магические артефакты. Вот, смотри, эта штучка может притягивать золото... Ты что, меня не помнишь? Я Лиза! Ты меня лечила, помнишь?
А на пороге уже стоит встревоженная Лора и мрачноватый Виктор, бывший Липучка... Заглянул Анджей, застенчиво улыбнулся и ушел, оставив какое-то кольцо... Заглянули еще несколько человек - смутно знакомый рыжик, хорошо знакомый шестирукий маг ...На столе росла горка магических предметов, так тщательно и бережно собираемых Лигой... и так легко отданных Темной ведьме...
А потом явился юный эльф, подмигнул и выложил на стол полтора десятка предметов, при виде которых Феникс обрадованно подпрыгнул и захлопал крылышками... Это были магические ошейники.
Не забыл...
— Алексей, а ты сам-то как? - Лина скормила своей птичке последний ошейник и нерешительно улыбнулась.
— Все хорошо. Все хорошо, я понимаю. Не переживай.
Понимаю? О чем он говорит? Лина только собралась уточнить... но тут, выставив всех, посторонних, включая Марка, вошел Петр Валерьевич... Карие внимательные глаза вопросительно перебегали с Лины на ее ангела.
— Ну что, как все прошло?
— Что прошло? - темные брови удивленно взлетели вверх...
Ох! Лина вдруг сообразила... Алексей же никогда не видел, как работают фениксы... Только с Эль, но там не вышло... Он же не... Ой!
— Петр Валерьевич, подождите, он не понял!
— Чего я не понял?
— Подожди, как это не понял? Не понял, что ты ему... Ну знаешь, Соловьев, тебя ждет сюрприз...
— Какой?
— Подождите, Петр Валерьевич. Алексей... Ты правда ничего не чувствуешь?
— Что? О чем вы?
Лина неторопливо материализует на ладони нож... Пристально смотрит в глаза Алексу... И бросает. В мага-учителя.
Секунда растягивается, тянется-тянется-тянется... удивленно-тревожный взгляд зеленых глаз... и вспышка отчаяния, когда он понимает, что не успевает... Лина заставляет лететь нож медленней... медленней... Вот! Клинок останавливается в пяти дюймах от горла неподвижного мага... И отлетает в сторону.
— Лина, ты что? - юноша опускает руку...- Что...
И голос замирает, когда до него начинает доходить...
— Лина! Как это... Что?
— А ничего! - Лина улыбается вместе с бывшим учителем. Сквозь слезы... - Ничего. Просто ты снова маг, любовь моя...
Глава 19
Не говорите "до свидания", расставаясь в такие опасные времена. Не откладывайте то, что хотели сделать для своего любимого. Потому что, расставшись, вы уже можете не встретиться.
Тысяча "спасибо".— Что? - даже ее выучки не хватило в этот миг - каждая черточка тонкого лица выразила невероятное потрясение... Зеленые глаза непонимающе посмотрели на кинжал... на невредимого Петра Валерьевича... На нее. - Лина?!
— Проверь силы, Алексей, - мягко говорит его бывший учитель.
Феникс негромко поддержала его:
— Проверь, не бойся, все изолировано, пещера закрыта от любого локатора сил.
— Но... Я думал, что-то случилось... Что-то... с тобой! Думал, ты пришла, чтобы... - Алексей ошеломленно помотал головой, замолк, - Это правда? Правда?
Она не ответила. Вслух не ответила. Но глаза встретились, и Алексей вдруг нерешительно улыбнулся...
— Правда, - ответил он сам себе.
Какая же это была улыбка! Какая... Лина забыла дышать. Нежность, благодарность, смущение... и чистое, беспредельное счастье...
Забытый было нож вдруг взмыл в воздух, плавно пролетел и завис у ее ладони. Феникс машинально приняла потеплевший клинок... Алексей опустил руку. И Петр Валерьевич вдруг почувствовал себя лишним - такими глазами смотрели друг на друга эти двое...
"Это по-настоящему..."
"Конечно" - ответили ему светлые глаза.
"Но...Как тебе удалось?"
"Просто я люблю тебя..."
"Лина!"
Нежно-смущенная улыбка не погасла, но Алексей вдруг прищурился. Очень знакомо.
— Попробовать силы, говоришь?
О-о... Сейчас что-то будет. Точно, будет! Лина замерла в предчувствии-предвкушении... И оно ее не обмануло.
Сначала стены внезапно покрылись инеем.
Настоящим инеем! По неровным, мерцающим изломам гранита побежали светлые точки, застывая в причудливом подобии перышек... Распушились снеговыми иголочками, хрупнули сплавом трех сосулек на выступе стены. Петр Валерьевич тронул рукой камень и одобрительно кивнул. Алексей умеет замораживать? Просто так?! И не говорил... Ах ты, скрытник!
— Алекс... - начала Лина и замолчала, пытаясь унять рассерженного феникса - ее птичке холод не слишком нравился. Но Алексей понимающе сверкнул глазами, и ледяные кристаллики испарились неизвестно куда. Испарился и сам юноша. Шагнул и растаял на полушаге, только искры следом разлетелись. Ага. Телепортироваться, значит, тоже может? А куда он... Ни Лина, ни бывший учитель не успели раскрыть рта, как пропавший испытатель сил вернулся, только уже в воздух. Озорно прищурился с высоты полуметра и спорхнул вниз. Потом с крохотного столика стартовала кружка с остатками отвара... Петр Валерьевич вздрогнул, Алексей пошевелил длинными пальцами... Кружка как-то по-хулигански протанцевала в воздухе нечто непонятное и перевернулась, вылив содержимое - вишнево-алую жидкость.