– Принеся с собой Длань Спасителя, ты сам впустил сюда Светлые Силы! – Брат Винциус рассмеялся. – Да поразит ваше оружие Небесный Огонь!
Раздались проклятия и стоны – прислужники Черной Троицы побросали внезапно раскалившиеся у них в руках арбалеты.
– Этого не может быть! – Отус побледнел и медленно осел на пол.
На левом боку его рясы появилось темное пятно. Падая, взведенные арбалеты выстреливали, и один из болтов поразил отступника прямо в сердце.
Из рук мертвого предателя выпал небольшой продолговатый предмет и, покатившись по полу, остановился у подножия алтаря.
– Длань! – воскликнул Винциус, хватая дубинку. – Унеси ее отсюда во имя Создателя и Спасителя!
Он бросился навстречу церковникам. Те, опомнившись и достав кинжалы с необычно изогнутыми лезвиями, приближались полукругом, словно загоняющие добычу хищники. Чуть впереди, пригнувшись, подходил Игнасио.
– Будьте осторожны! – предупредил он сообщников. – Хотя старику нужно время, чтобы собрать духовную силу, дубинкой он владеет мастерски!
Подтверждением его словам стал раскроенный череп одного из нападавших, который вырвался вперед.
Умберто бросился к упавшей реликвии. Но и Тантариа-Анти, злобно шипя, кинулась к алтарю. Умберто лишь чуть-чуть удалось опередить ее, первым схватив святыню. Впервые он видел ее вблизи. Длань оказалась верхней частью копья, на обломке древка которого четко отпечатались следы руки. В озаряемой дрожащим пламенем факелов полутьме отпечаток светился тревожным красным огнем. Не успел послушник выпрямиться, как ведьма тоже схватила Длань. Юноша поразился огромной, воистину нечеловеческой силе, с которой девушка пыталась вырвать у него из рук реликвию.
Призвав на помощь святых, чтобы увеличить свои силы, послушник почувствовал, что начинает одолевать ведьму. Ощутила это и Тантариа и с пронзительным криком попыталась поразить юношу острием копья. В отчаянной схватке упали они на алтарь. Краем глаза Умберто успел увидеть, что еще два сектанта лежат бездыханно. Но и на рясе наставника расплывалось несколько зловещих пятен, а кровь из рассеченного лба заливала лицо.
В этот миг юноша почувствовал острую боль – Тантарии удалось пронзить ему плечо. Но для этого ей пришлось схватиться за лезвие наконечника, и она сама сильно поранилась. Кровь их, смешавшись, залила алтарь.
Внезапно ужасный грохот заполнил подземный зал. Пол и стены задрожали, сверху посыпались пыль и камни. А мгновением позже раздался многоголосый скрежещущий хохот. Взоры всех обратились на арку за алтарем – смеялись черепа, из которых она была сложена. А внутри самой арки, казалось, начал зарождаться водоворот. Воздух, который сгустился и уже больше напоминал воду, переливаясь багровыми отсветами, медленно начал вращаться. Скорость его все увеличивалась, темно-красные всполохи, словно щупальца огромной медузы, появились вокруг арки. Грохот прекратился, но теперь раздавался низкий далекий гул, словно где-то вдали с огромной высоты низвергался водопад. Да продолжали издевательски хохотать черепа. Умберто показалось, что за мрачными переливами водоворота внутри арки появились зловещие контуры каких-то фигур.
Все замерли, кто с ужасом, кто с восторгом взирая на эту мрачную, но величественную картину.
– Врата Ада! – в отчаянии воскликнул брат Винциус, первым придя в себя. – Закрыть их можно только изнутри. Умберто, лишь тебе под силу это сделать! Возьми…
Закончить он не успел. Игнасио, подкравшись сзади, по самую рукоять вонзил кинжал в спину монаха. Однако торжество негодяя было недолгим. Собрав все свои духовные силы, наставник простер в стороны руки. Призрачное голубое пламя охватило прислужников Черных Владык. С воплями катались они по полу, пытаясь его погасить, но безуспешно. Лишь Тантарию не тронул Небесный Огонь – кроваво-красная аура, внезапно вспыхнувшая вокруг нее, и защитила ведьму от духовного оружия.
– Наставник! – Умберто хотел броситься к Винциусу, но тот слабым движением руки остановил послушника.
– Поспеши, закрыть Врата тебе поможет Длань. Да благословят… – Кровь хлынула изо рта брата Винциуса, глаза закатились, и он рухнул мертвым.
Умберто, с трудом сдерживая рыдания, повернулся к Тантарии. Они по-прежнему вдвоем держали Длань.
– Я уничтожу твоих Владык, а потом и тебя! – вскричал юноша.
С новыми, неведомо откуда появившимися силами он дернул реликвию на себя. Ведьма, ладонь которой была разрезана, с криком, в котором сплелись боль и ярость, выпустила Длань.
Умберто, не колеблясь ни секунды, подбежал к арке и под зловещий смех черепов бросился в мерцающий водоворот Врат.
Акт IV
Глава 14 Лики владык
Не удержавшись на ногах, Умберто упал, но тут же вскочил, крепко сжимая в руке священную Длань – свое единственное оружие. Поднявшись, послушник оглянулся. Врата были у него за спиной, все также вращался внутри их водоворот – только теперь он был не багровым, а ослепительно голубым. И черепа наконец прекратили свой зловещий смех.
Подземное убежище святотатцев исчезло. Над головой юноши простиралось Ничто. Чернота, совсем непохожая на ночное небо, была над ним. Ни облаков, ни звезд, ни луны – безбрежный океан Пустоты простирался сверху, поражая и, казалось, пытаясь вдавить брата Умберто в булыжную мостовую. Хотя кроме сияния Врат не было ни светильников, ни факелов, странный, призрачный свет, разлитый в пространстве, словно в сумерках, позволял рассмотреть все вокруг.
Послушник находился на краю огромной, не менее двух сотен шагов в поперечнике, круглой площади. Через равные расстояния вокруг нее стояли гигантские арки, общим числом тринадцать. Но в отличие от Врат, оставшихся за спиной юноши, за арками этими была все та же чернота Ничего, непроглядная, кромешная тьма. Сами арки были сложены из тысяч фигур самых разных размеров и очертаний. Умберто показалось, что фигуры шевелятся. Присмотревшись к ближайшей арке, он с ужасом убедился, что так оно и есть. Наполовину окаменевшие, наполовину живые существа служили материалом для этих страшных строений. Часть фигур смутно напоминала людей, часть – животных, остальные же были совершенно неизвестными, зачастую жуткими тварями. И тела их, извиваясь в корчах, делали контуры арок зыбкими, колеблющимися, словно листва деревьев на ветру.
«Спаси… Спаси! Спаси!» – услышал внезапно брат Умберто шепот тысяч призрачных голосов, то нарастающий до пронзительного крика, то вновь стихающий до еле слышного шелеста. Столько боли, муки и ужаса было в этих стенаниях, что монах, не в силах вынести их, попытался зажать уши, но голоса не смолкали. Юноша понял, что этот беззвучный вопль о помощи раздается у него в уме, едва не лишая разума.
Чтобы не видеть этих жутких фигур, юноша опустил было глаза вниз. Но и здесь его ждало новое ужасное открытие. Не булыжная мостовая была под его ногами. Площадь была устлана человеческими черепами, отполированными до блеска, плотно прижатыми друг к другу.
В центре же этой страшной площади находилась площадка поменьше, не более десятка шагов в поперечнике. Она возвышалась над площадью на пару локтей, словно помост. Посреди же площадки находился глянцево-черный алтарь, по форме напоминающий алтарь в подземелье храма Колкарна.
Но что же теперь должен был сделать брат Умберто? Как, каким образом можно было закрыть Врата Ада, открывшие путь на землю Черным Владыкам? Быть может, ответ таился в этом зловещем алтаре посреди площади? Стараясь не обращать внимания то на нарастающие, то стихающие, словно шум морского прибоя, стоны, по-прежнему звучащие в его голове, юноша осторожно направился вперед.
– Не уйдешшь! – раздалось внезапно торжествующее шипение.
Оглянувшись, послушник увидел, как из Врат, неуклюже переваливаясь, появилась Тантариа. Еще более жуткие перемены произошли с ней, делая облик совсем нечеловеческим. Руки истончились и вытянулись, глаза вылезли из орбит и покачивались теперь на толстых жгутах оголенных нервов, волосы превратились в жесткую, торчащую во все стороны гриву какой-то щетины, нижняя часть туловища раздулась, увеличившись по меньшей мере раз в пять. Но не страх, а жалость почувствовал Умберто, по-прежнему видя под личиной монстра Анти. В глазах же чудовища, которые уставились на послушника, была лишь животная ненависть.
– Я ччувсствовала, шшто это тебе ссужждено открыть Врата. Тебе, а не этому жжалкому сстарику, который ссейччасс в муках подыхает там, в подзземелье Колллкарна!
Тантариа неожиданно быстро побежала к Умберто. Он, не дожидаясь приближения твари, бросился к алтарю, стараясь держаться так, чтобы между ним и огромным пауком, в которого на глазах превращалась ведьма, была какая-нибудь преграда.
Из огромной утробы появилось еще две пары суставчатых ног. То, что когда-то было руками, сейчас заканчивалось длинными зубчатыми лапами, больше похожими на серповидные клешни. А вместо рта шевелились огромные жвала. Слова, однако, из пасти чудовища вылетали человеческие, хотя разбирать их становилось все труднее.
– Зздессь, в ссердтссе Тссарсства Владык, твоя кровь ороссит Великий Алтарь Трех, навссегда расспахнув им дорогу на зземлю. Но не огорччайсся. – Паучиха издала отвратительный скрежет, который, должно быть, означал смех. – Твоя кровь будет лишшь каплей в океане, который ззальет надзземный мир. А ссмерти сстарика и твоя – неззаметны ссреди миллионов жжертв, которые лягут на Алтари Троитссы!
Внезапно паучиха сделала гигантский прыжок, оказавшись всего лишь на расстоянии десятка локтей от Умберто. С пронзительным визгом протянула она свои лапы к послушнику, огромные клешни щелкнули рядом, совсем чуть-чуть не достав его. Юноша отшатнулся было назад, собираясь бежать, но понял, что следующим прыжком чудовище его настигнет. Поэтому, собрав все свои духовные силы, он призвал на помощь Небесный Огонь, собираясь испепелить Тантарию. Но вновь, как и при призвании Огня Винциусом, вокруг ее тела вспыхнула защитная аура. Однако это ненадолго остановило паучиху, а в глазах ее мелькнула неуверенность. Но лишь на миг растерялась ведьма.
Надувшись, словно огромный уродливый пузырь, тварь выдохнула зеленоватое облако ядовитого тумана. К счастью, Умберто хорошо помнил все уроки своего наставника и без труда защитился от отравы.
Взбешенная неудачей, паучиха вновь взвилась в воздух. Послушник понял, что сейчас она преодолеет алтарь и обрушится на него. Ни на заклинания, ни на бегство времени не было, и Умберто нацелил Длань на летящее на него чудовище. Но в руках у него оказался не короткий обломок копья, нет! Святыня обернулась целым, сияющим ослепительно голубым светом оружием! И на него всей своей тушей обрушилась гигантская паучиха.
От пронзительного вопля демона смолк даже многоголосый безмолвный плач о спасении. Содрогаясь в агонии, Тантариа рухнула прямо на черный алтарь, заливая его своей черной кровью.
– Ты вссе равно отссюда не уйдешшь! – с ненавистью шипела она, безуспешно пытаясь дотянуться грозно щелкающими клешнями до Умберто. – Тебе ни зза шшто не ззакрыть Врата! Жжаль, шшто не я пролью твою кровь на этот алтарь. Но ниччего, у Владык много преданных сслуг… Тебе не уйти жживым! – снова злобно прошептала паучиха.
Голос ее совсем ослаб, и Умберто едва разбирал слова. Последний раз сомкнулись серповидные клешни, и Тантариа затихла. Но жизнь все еще теплилась в ней – паучьи глаза горели неугасаемой ненавистью.
Под ноги юноши натекла целая лужа дымящейся крови, и он отступил назад. Но рука его не могла подняться, чтобы добить злобную тварь. Хотя ничего в ней уже не напоминало человека, он не мог решиться нанести смертельный удар.
– Оставь сомнения, благородный Умберто! – звучный голос, раздавшийся в наступившей тишине, заставил послушника вздрогнуть.
Огромная, в два человеческих роста фигура величественной поступью направлялась к нему через площадь. Неизвестно, откуда она здесь появилась – послушник был уверен, что мгновение тому назад на площади были только он и Тантариа.
– Ты не узнаешь меня? Посмотри внимательнее!
Фигура приблизилась, и Умберто понял, что это не кто иной, как архангел Хайриэль – верный спутник и наперсник Спасителя. Облик его был знаком каждому по сотням фресок и статуй. Огромный рост, пламенеющий меч в руке и сотни крыльев, переливающихся всеми цветами радуги за спиной. Лишь лик архангела был скрыт под низко надвинутым на лицо капюшоном.
– Что же, теперь, я вижу, ты признал меня. – В словах Хайриэля прозвучала усмешка. – Ты выполнил свой долг, мужественный юноша! Почти… Нанеси же последний удар, очисти этот мир от скверны!
– Но, Хайриэль, – Умберто почувствовал, что голос его дрожит от волнения и благоговения, – разве Учение не велит миловать врагов?
– Врагов человеческих, быть может, – теперь в тоне архангела послышался плохо сдерживаемый гнев. – Но не врагов Спасителя и всего Человечества!
– Но это всего лишь девушка… ее околдовали… – робко возразил послушник.
– Это демон, который околдовал ТЕБЯ! – отрезал Хайриэль. – Приказываю – добей ее. Добей прямо здесь, на алтаре, и ты исполнишь свой долг и закроешь Врата. Разве не за этим ты здесь? И разве не будет спасением и концом мучений смерть для этой твари?
Умберто понуро опустил голову. Да, безусловно, Хайриэль был прав. Смерть Тантарии станет благодеянием не только для всего мира, но и для нее самой. Ибо, прекратив существование, она не будет больше отягощать свою душу новыми злодеяниями, но сможет начать ее очищение.
Однако, хотя послушник умом и понимал правоту архангела, сердце его протестовало. Он по-прежнему видел под личиной уродливого чудовища беззаботную девушку-крестьянку, предлагавшую ему яблоки, испуганную жертву в подземелье часовни, отважную спасительницу из узилища Колкарна. И в глубине души не желал верить в то, что она действительно была преданной слугой Черных Владык, искусно заманившая их в ловушку.
Взгляд его упал на лужу крови. На ее черной поверхности, словно в жутком зеркале, отражались он сам и архангел Хайриэль. Но что это? Со страхом юноша увидел, что под капюшоном – сейчас, в отражении, это можно было ясно различить – скрывается не благородное лицо воина Света. Нет, злобно-радостная усмешка самого Владыки Ужаса отражалась в кровавом зеркале. А за его спиной, словно тени, виднелись еще две призрачные фигуры – Владык Ненависти и Разрушения. Их лики Умберто совсем недавно видел на алтаре Черной Троицы в подземелье храма Спасителя Колкарна. И вот сейчас они явились к нему наяву.
Вспомнив псалом отца Канпуса, развеивающий иллюзии, юноша быстро прочел его и поднял голову. Перед ним, оскалив чудовищную пасть, стоял Владыка Ужаса.
Глава 15 Выбор победителей
Глядя в кроваво-красные глаза старшего из Черной Троицы, брат Умберто с удивлением ощутил, что страх его прошел. Ибо пред мысленным взором послушника встали друг и наставник Винциус, отец Канпус, юный Джали, бесстрашный Леонес и десятки других людей, которых он знал, пусть кого-то совсем недолго, и кто погиб от рук прислужников Темных Владык. А впереди всех стояла Анти, но не улыбаясь лукаво, как при первой встрече, а глядя на него печально и серьезно. Умберто понял, в чем его долг и что надлежит ему свершить.
– Да, пресветлый, ты прав, – смиренно сказал юноша и едва не содрогнулся вновь, увидев, как дикая гримаса исказила при этих словах и без того омерзительный лик. – Злобная тварь должна умереть. Пусть это будет мое последнее деяние… – тихо добавил он.
Повернувшись к алтарю, на котором лежало тело Тантарии, Умберто замахнулся Дланью, словно собираясь прикончить чудовище. Зловещий ликующий смех раздался у него за спиной. И не останавливаясь и вложив в удар все свои силы – и земные и духовные, послушник, продолжив разворот, с размаху всадил светоносное копье туда, где под капюшоном лжеархангела скрывался Владыка Ужаса. А затем дважды ударил слева и справа, где позади главного демона сгущались призрачные лики двух других Владык.
Дикий пронзительный рев оглушил юношу. Владыка Ужаса, шатаясь, стоял перед ним, закрыв когтистыми лапами свое лицо. Из-под них потоком лилась дымящаяся, темно-багровая кровь. А за спиной его точно так же истекали кровью Владыки Ненависти и Разрушения. Трехголосый вопль боли и ярости все нарастал, так что Умберто бросился за алтарь, зажимая уши, чтобы не оглохнуть. Но не успел он укрыться, как в ослепительной вспышке голубого света Черная Троица исчезла. И лишь постепенно затихающее эхо их предсмертного крика да огромная лужа крови, залившая подножие алтаря, напоминали о сгинувших Владыках Зла.
Краем глаза брат Умберто заметил, что лежавшая на алтаре Тантариа зашевелилась. Держа наготове копье, наконечник которого почернел и словно обуглился после того, как поразил Владык, послушник осторожно подошел. Каковы же были его изумление и радость, когда он понял, что ужасный монстр превращается обратно в человека! На глазах исчезали, втягиваясь, суставчатые лапы, опадала безобразная туша, исчезали серпы клешней. Через пару минут посреди черного треугольного камня лежала прежняя Анти, безмолвная и неподвижная. Осторожно Умберто взял ее за руку. Девушка была тяжело ранена, но жизнь все еще теплилась в ней. Упав на колени у алтаря, послушник с жаром зашептал слова молитвы Исцеления. Прошло не меньше получаса, который показался ему вечностью, прежде чем она глубоко вздохнула и открыла глаза.
– Берегись, храбрый юноша! – воскликнула она испуганно, пытаясь вскочить на ноги. – Эти ужасные сектанты где-то рядом! Бежим скорее отсюда!
– Подожди! – попытался ее успокоить Умберто. – Их здесь нет. – Он начал подозревать, что на самом деле случилось с Анти.
– Тебе удалось прогнать их? Ты настоящий герой! – Несколько успокоившись, девушка с интересом огляделась. – А что случилось с этим жутким подземельем?
– Скажи, пожалуйста, где мы сейчас, по-твоему, находимся? – осторожно спросил послушник.