- Ну ежели хороший воевода, тогда другое дело, - согласился Добрыня.
Раньше к князю Пересвету служить шел только сброд, который в других местах не привечали, нормальные дружинники там не приживались. Пересвет был человеком слабым и безвольным, совсем другое дело его мать, сестра и жена. Как эти бабы друг дружке глотки не поперегрызли, непонятно, но до мужиков они были очень охочи. Любой не совсем пропащий мужик в дружине, тут же подвергался пристальному вниманию со стороны всех трех женщин, и стоило не угодить хоть одной из них, проблем было не обобраться. Хорошо если просто из дружины выпрут, не заплатив, а были и те, кому это внимание жизни стоило. Те же умельцы, которые умудрялись угождать вздорным бабам геройствовали по большей части в постели, а не в бою, поэтому княжество Пересвета было в очень плачевном состоянии.
- Теперь все по-другому, - рассказывал Никита. - Уж не знаю как воевода с этими фуриями сладил, но дружину они больше не трогают.
- Тогда рад за тебя, - искренне сказал Добрыня.
- А ты чего же стоишь, коней не расседлываешь? - вдруг опомнился Никита. - Давай помогу.
- Нет, мы дальше едем, - поспешила сказать Лада и посмотрела на мужа. - Ведь едем? - спрашивал ее взгляд.
- Да, только коней напоим и дальше поедем, - кивнул Добрыня.
- Да ладно вам, - недоуменно сказал Никита. - Скоро темнеть начнет, а тут вблизи жилья больше нет. Лада, ну ты чего? Или меня боишься? Так ты не бойся, я у друзей баб не увожу.
- Началось, - сказала Эйта, глядя куда-то поверх крыши.
- Что началось? - одновременно спросили Добрыня, Никита и Лада.
- Вон душа полетела, - кивнула колдунья. - Скоро и вторая будет, вон за ней пришли уже, - девушка хмыкнула.
Грачка рассказывала, что за отдельными, уж больно неправедно живущими душами, присылают специальных послов, но сама Эйта никогда провожатых до сего дня не видела.
- Что там? - шепотом спросила Лада, испуганно прижимаясь к мужу.
- Да что бы не было, уезжаем, - велел Добрыня и сам усадил жену на коня. - Эйта, давай помогу, - следом подсадил он молодую ведьму.
- Добрыня, что происходит? - все еще недоуменно спросил Никита, но почти неуловимым движением поправил оружие, так чтобы было под рукой.
- Уезжай и ты, Никита, - покачал головой Добрыня, вскакивая на коня.
- Нет уж, спасибо, я за бабьи юбки прятаться не намерен, - зло усмехнулся дружинник.
- А Добрыня не прячется, - возмутилась Лада. - Просто Эйта колдунья, она чувствует что плохо тут будет.
- Так ты едешь? - хмуро спросил Добрыня, у которого действительно было чувство что он ведет себя не по-мужски.
- Нет, - покачал головой Никита, но тон его был уже совершенно другим.
- Тогда здрав будь, - тихо вздохнул Добрыня и тронул коня, ухватив лошадь Эйты под уздцы. Лада справилась сама, а вот Эйта маневрировала еще с трудом.
-Добрыня, ты вовсе не трус, - едва слышно говорила Лада. - И за бабьи юбки ты никогда не прятался. Ты смелый, ты сильный, ты...
- Ты сейчас меня или себя в этом убеждаешь? - пряча улыбку в усах, спросил мужчина.
Лада смутилась и зарделась.
- Ладе там опасно было, - подала голос Эйта. - Она беду к себе притягивает.
- Вот сразу бы так сказала, - буркнул Добрыня и тут же успокоился, ради своей Ладушки он готов был слыть кем угодно. В конце концов, он не в бою врагу спину показал, а уехал из опасного места. А помимо Лады еще и Эйта под его защитой есть, а она чудная, то людей вообще чурается, а то вдруг ей любопытно становится и она их разглядывать начинает. Не всем такой пристальный интерес нравится.
Темнело быстро, а подходящее место все не попадалось.
- Ты что-то особенное ищешь? - спросила Эйта.
- Ну как особенное? - вздохнул Добрыня. - Чтобы полянка хоть небольшая, чтобы с дороги не видать, да вода рядом.
- Долго искать будешь, - усмехнулась девушка, остановила лошадь и спрыгнула на землю.
- Эйта, стой, ты куда, - соскочил с коня Добрыня, но девушка уже скрылась в лесу.
- Эйта, - крикнул он. - Эй-та, - но никто ему не ответил, только испуганно вспорхнули птицы. - Сиди не слезай, - велел Добрыня жене и ступил под тень деревьев.
- Ох, мамочки родные, - прошептала Лада и огляделась. Вдалеке кто-то ехал. Женщина подобрала уздцы лошадей мужа и Эйты и съехала с дороги, моля Мать Землю чтобы это были мирные путешественники, а не лихие люди.
- Случилось что? - поинтересовался возглавляющий подъехавший обоз купец. - Помощь нужна?
- Эйта, - задалось из лесу. - Отзовись.
- Сестренка в лес пописать отошла, да видно заплутала, - улыбнулась Лада.
- Так может ей не только пописать приспичило,- хохотнул молодой купец, давая знак своим трогаться дальше.
Лада подняла глаза к темнеющему небу и прошептала "спасибо", потом, подумав, спустилась на землю. Она всматривалась в темный лес, но никого там не видела, только иногда был слышен голос Добрыни. Эйта не откликалась. Наконец из-за деревьев показался Добрыня и развел руками, колдуньи он не нашел.
- Пошли, - Эйта появилась из леса почти сразу за мужчиной.
- Ты не пропадай так больше, - попросил Добрыня. - Я ж волнуюсь.
- С чего? - удивилась Эйта. - Конь твой при тебе остался, да и вещи мои тут.
- Ну знаешь, - пришла на помощь оторопевшему мужу Лада. - Мы не за вещи и коня волновались. За тебя. Темно уже в лесу, опасно.
- Ничего там опасного нет, - возразила Эйта, все еще не понимая почему ее спутники обиделись. - Пошли, нам полянку укажут.
- Кто? - Лада врезалась в резко затормозившего Добрыню.
- Леший, - словно детям, сказала Эйта. - Пошли.
- Леший, - хмыкнул Добрыня. - А мы с тобой дураки, Лада. Ну кто ж еще в лесу ночью дорогу укажет.
- Точно, - засмеялась женщина. - Кто ж еще? - и пошла следом за Эйтой.
Полянка оказалась как раз такой как надо, маленькая, чистенькая, свободная от поваленных деревьев. Пока Добрыня распрягал коней, Эйта достала из сумки пряник и отнесла в сторону от поляны, подношение для местного хозяина.
- Э... А ветки рубить можно? - вдруг спросил Добрыня. Как-то раньше его этот вопрос никогда не волновал, ну да раньше ему сам леший место ночлега не искал.
- Можно, - совершенно серьезно ответила Эйта. - Только сухие руби.
- Само собой, - кивнул мужчина и принялся обрубать ветки с уже облюбованного дерева.
Лада хлопотала с ужином, к сожалению, запас еды был небольшой, пополнить продуктовые мешки планировали на постоялом дворе.
- Эйта, а как ты с лешим разговариваешь? - не сразу, но все же решилась спросить Лада.
- Так же как и с тобой, - недоуменно ответила Эйта.
- Но он же не человек.
- И что?
- Да так, ничего, - Лада смутилась. - Извини.
Эйта удивленно посмотрела на подругу.
- Просто мы леших никогда не видели, - вмешался в разговор Добрыня. - Да и в голову как-то не приходило подумать как с ними общаться.
- Лешие людей не любят, - понятливо кивнула Эйта. - Опасаются. Люди, они же если чего-то боятся, убивают.
- Будто нелюди иначе поступают, - хмыкнул Добрыня. - Те же волкодлаки или нечисть какая. Хотя нечисть вообще на людей охотится. И волкодлаки тоже, - добавил он, подумав.
- Волкодлаки разные бывают, - возразила Эйта. - Если врожденные, те обычно не трогают никого, а вот обращенные да, опасны могут быть.
- Ох не поминайте на ночь глядя, - попросила Лада. - Не накликать бы беды.
- Не бойся, тут тебе бояться нечего. Нечисть не подойдет, я защитный круг сделала, а если живой кто, леший предупредит.
- То есть он рядом будет? - уточнил Добрыня. - Так может его отблагодарить как-то надо?
-Утром и отблагодаришь, - назидательно сказала Эйта. - Если проснешься, - добавила она тише и встала. Добрыня и Лада переглянулись, но окликать не решились.
- Эйта, все в порядке? - спросил Добрыня, оглядываясь, чтобы убедиться что Лада все еще умывается и его не слышит. - Ты вчера вернулась не сразу и ночью, я слышал, вставала
- Я впервые вот так в чужом месте на улице ночую, - смущенно улыбнулась Эйта. - Да и замерзла немного.
- Только поэтому?
Эйта склонила голову к плечу, внимательно разглядывая собеседника.
- Ну да, мне страшновато было, - нехотя признался мужчина. - Сам не знаю почему. Не первый раз я в лесу ночую, отвык наверное, - он опустил голову.
- С Ладой поди впервые, - улыбнулась Эйта.
- С Ладой впервые, - согласился Добрыня. - Но и отвык тоже. Раньше как голову на кулак клал, так и не добудиться было, а сейчас и тут дует и там твердо, - он улыбнулся. - А тебе, все же, почему не спалось. Ходил рядом кто?
- Ходили, - кивнула Эйта. - Мавки. Тут река недалеко с большой запрудой. Они жизнь почуяли. Но я разобралась, ты не волнуйся, близко они не подходили.
- Мавки, - Добрыня хмыкнул. - Слыхал люди про них баяли, но сам никогда не видел, думал дедовские сказки.
- Хочешь посмотреть?
- Нет, лучше я и дальше буду думать что это сказки, - покачал головой мужчина.
- А вот это напрасно. От того что ты в них не веришь, менее опасными они не станут. Им вера твоя как вода, стечет и следа не останется.
- Ты Ладе только не говори ничего, - нахмурился Добрыня.
Эйта была права, врага надо знать в лицо. Эх, стареет он, навыки да любопытство теряет. Кабы ему еще пару лет назад кто предложил нечисть своими глазами посмотреть. Ну один, само собой, не пошел бы, а вот с колдуном сильным, уговаривать бы себя не заставил. А теперь боязно, а ну что с Ладушкой случиться. Или с ним самим, как она одна? Эйта смотрела на Добрыню и улыбалась, будто слышать могла, о чем он думает и этот ее взгляд, казалось прожигающий насквозь, мужчину смущал даже сильнее собственных трусливых мыслей.
- А-А-а, - раздался от реки крик Лады и в ту же секунду Эйта с Добрыней вскочили и бросились к ней.
Лада изо всех сил цеплялась за скользкий глинистый берег, но силенок у нее не хватало, и она медленно съезжала в воду. А в воде, старательно, с нескрываемой радостью, ухватив молодую женщину за подол, тянули ее на себя два утопленника. Молоденькие еще совсем. Вернее молоденькими они были когда утопли, а сколько уже в утопленниках ходили не сказала бы даже Эйта.
Добрыня не задумываясь бросился в воду, и ухватил жену за руку, а потом и за талию. На него тут же с визгом набросилось еще трое водяных обитателя, пытаясь сбить с ног.
- Лада, - рычал, отбивая жену, бывший дружинник.
- Добрыня, - Лада пыталась бить тех кто рвал одежду на ее любимом.
- А ну пошли вон, - тихо, сквозь зубы сказал Эйта, в руке у нее плясала голубая молния.
- Ведьма, - крикнул один из утопленников и, отпустив Ладу, резко ушел в глубину.
- И что? - удивился его товарищ. - Трое даже лучше. Хватайте другую, - велел он товаркам.
- Слушать надо старших, - усмехнулась Эйта и бросила молнию.
Добрыня, которого резко оставили в покое, упал на спину, но жены из рук не выпустил. Не успела Эйта создать второй молнии, как он вытолкал Ладу на берег и выскочил на него сам. Молодая ведьма ударила снова, а потом еще раз парой огненных шаров. Вода забурлила, и без того перепуганной Ладе стало совсем дурно, на поверхность воды всплыли мертвые русалки, одна целая, а вторая разорванная на куски.
- Не смотри, - Добрыня отвернул голову любимой к своему плечу и попятился.
Эйта ударила снова и тела пропали, а вода в омуте вспенилась и, казалось, закипела.
- Батюшка Небо, - прошептал мужчина, прижимаясь спиной к стволу большой старой сосны. Краем глаза он видел что позади кто-то есть и чутье подсказывало ему что этот кто-то не человек. А Эйта бушевала. Из бурлящей воды полезла нечисть, и девушка тут же убивала ее.
- Сжалься, - раздалось с противоположного берега. - Пожалей. Служить тебе будем, только не губи.
- Зачем мне служба ваша?- прошипела Эйта, но просителя не убила. Это был водяной. Тощий, грязный, явно слабенький, то ли с зимы, то ли вообще такой.
- Пожалей, - раздался голос у Добрыни за спиной. Мужчина в который раз обернулся, и только теперь разглядел здорового мужика, одетого в вывернутый кафтан. И как он такого здорового раньше не увидел? - Не бей водяного, - умоляюще попросил леший. - Прошу.
- Не губи, - прошелестел водяной. - Ты обидчиков уже наказала. Лучше помоги мне, ведьма.
- А ты нахал, - усмехнулась Эйта, и перекинула огненный шар с одной руки в другую.
- Если я обрету прежнюю силу, я порядок навести смогу и мавки так на людей бросаться не будут.
- Так может мне проще тебя убить, а порядок уже новый водяной наведет. На что ты тут такой малохольный.
- Он не всегда такой был, - вступился леший.
- Сила водяного же в воде, а у нас, - хозяин заводи тяжело вздохнул и махнул рукой, обдав брызгами людей на берегу. И тут же испуганно сжался, ожидая гнева колдуньи. Но Эйта не рассердилась, а наоборот, погасила так пугающий водяного, огонь в руках.
- Ты сильная, помоги, - тихо попросил хозяин заводи. - Век тебе служить буду.
- На что мне твоя служба? - усмехнулась Эта, - я тут задерживаться не собираюсь.
На водяного стало больно смотреть.
- Эйта, ну может хоть посмотришь? - умоляюще сложила ладони Лада, которая уже и забыла что ее саму только что чуть не утопили.
- Не хочется мне в воду лезть, - сморщила носик Эйта. - Да и травок нужных для отвара у меня нет.
- А ты скажи что надо, я достану, - тут же вмешался леший. Эйта тяжело вздохнула и нехотя перечислила нужные ей ингредиенты.
- Ты что в воду лезть собралась? - нахмурившись, уточнил Добрыня. - Туда?
- Угу, - буркнула девушка. - Проблема где-то там в глубине.
- Ой, а сверху, отсюда ее никак не решить? - теперь до Лады дошло на что она уговорила подругу.
- Не вижу я отсюда в чем там беда, - покачала головой молодая ведьма.
- А как же ты под водой то? - не понят Добрыня. - Да и эти, - он кивнул на вновь высунувшихся из воды мавок.
- Вот с этими проблемы будут, - вздохнув, согласилась Эйта. - Эй, - окликнула она водяного. - Если хоть одна твоя тварь меня или Ладу с Добрыней тронет, всех перебью.
- Но как же я и тут и там? - растерянно оглядывая свое беспокойное хозяйство и людей, спросил водяной.
- За людьми я присмотрю, - вызвался Леший. - А ты с ведьмой.
-Я да. Я могу. Я буду, - усиленно закивал водяной. - Я..., - он аж задохнулся от воодушевления.
- Ты хоть примерно знаешь откуда беда? - спросила Эйта. - Я ведь долго под водой не смогу.
- Знаю, покажу. Это там в стороне. Может ты посуху пока?
- Лучше посуху, - согласилась Эйта. - Иди за травками, а не то передумаю, - велела она Лешему.
- Я быстро, - Леший будто в воздухе растаял, приведя тем самым Добрыню с Ладой в невероятный восторг. Правда Лада охала громко, а Добрыня дивился молча, не к лицу взрослому мужику, аки мальцу, рот на диво всякое разевать. Но все равно дивно, вот только что стоял, и нету. Да и стоял то не кто-нибудь, а сам хозяин лесной. Чудно.
Водяной привел Эйту и остальных вдоль речушки к большому лесному озеру, на другом конце которого слабо просматривались людские постройки. Тут даже Добрыня почувствовал что что-то не так, а уж Эйта та хмуриться не переставала. Почти сразу появился Леший с котелком полным мешочков с травами и даже большой деревянной ложкой.
- У кого утащил? - удивилась Эйта, осматривая принесенное.
- Обижаешь, - протянул Леший. - Я не украл. Ведунья все дала. И сама придти обещалась, вдруг помощь понадобиться.
- Ясно, - Эйта зачерпнула котелком воду и повесила ее над костерочком, который как раз разводил Добрыня.
Когда зелье было готово, девушка сбросила кофту, верхнюю рубаху и сапожки. Она подошла к краю воды, прижимая кружку с отваром к груди.
- Если через час не вернусь, уезжайте, - повернулась она к Добрыне.
- Эйта, не надо, не ходи, - взмолилась Лада. - Как же ты... Опасно ведь...
- Может правда не надо, - хмурясь, поддержал жену Добрыня. Водяной, ожидающий Эйту в воде сжался и стал еще меньше. А ну как сейчас уговорят ведьму передумать и тогда конец. Тогда в пору просить чтобы колдунья сама его убила, потому как умирать вот так медленно, сил лишаясь, еще хуже.
- Через час, - спокойно повторила Эйта, вздохнула, выдохнула, прошептала что-то, залпом выпила свое зелье, сморщилась, охнула и бросилась в воду.
Вода была ледяная и с начала будто обожгла тело, но потом вдруг стало тепло. Эйта улыбнулась и кивнула испуганному водяному, мол веди, готова.
Это колдовство ей во сне приснилось прошлой осенью, и опробовала она его раз всего. Сон оказался вещим, и девушка могла свободно некоторое время находиться под водой. Как? Она сама не знала, но всплывать чтобы вздохнуть не требовалось.
Вода была мутная, и пробраться приходилось почти на ощупь. То и дело то с одной то с другой стороны появлялись русалки или мавки, но водяной тут же отгонял их. Эйта шла на ощупь, туда куда все сильнее тянуло энергию таинственно нечто. Очень скоро девушка почувствовала что это что-то засекло гостей и теперь пытается тянуть ее силы. Защиту Эйту ставить не учили, но тут все получилось само собой. Постепенно водяной стал запинаться и даже тихонько поскуливать, Эйта обернулась и притянула его к себе поближе, тот благодарно кивнул, под прикрытием ведьмы стало легче. Нечто сердилось и пыталось сломать защиту, а когда Эйта с водяным приблизились совсем близко, угрожающе зарычало.
- Ты губишь все вокруг, - сказала Эйта. Чудовище зарычало сильнее, выпустив в девушку столб пузырей.
- Ты кто? - отброшенная назад Эйта упрямо приблизилась снова. От очередного столпа пузырей девушка увернулась и ударила сама. Чудище нападения не ожидало и на мгновение исчезло между камнями.