— Пойдем со мной, зайка. У нас очень важное дело.
Я занервничала.
— Куда?
— По магазинам.
— Что? Сейчас? Но зачем?
Лэнанши пощелкала языком.
— Милая моя, ты же не собираешься прийти в «Скайкорп» в таком виде.
Она презрительно оглядела мои джинсы и свитер и хмыкнула.
— В этом ты на бизнес-леди не очень похожа. Скорее, на наркоманку в одежде из секонд-хенда. Если хочешь проникнуть в «Скайкорп», одними чарами и удачей не обойтись. Надо полностью перевоплотиться.
— Но у нас времени мало. Пак мог бы наколдовать мне костюм...
— Нет, нет, нет, котеночек. — Лэнанши помахала рукой, — Никогда и ни за что не отказывайся от шопинга. А кроме того, разве ты не слышала, что сказал Грималкин? Даже самые могущественные чары рассеются, если рядом железо и сталь. Мы не хотим, чтобы ты выглядела как сотрудница корпорации, мы хотим, чтобы ты ею была. Никаких «но»! Мы идем по магазинам.
Она одарила меня снисходительной улыбкой, которая мне совсем не понравилась.
— Представь, что я твоя временная фея-крестная, душечка. Осталось только волшебную палочку взять.
Мыс Лэнанши прошли еще один бесконечный коридор и шагнули на солнечную и многолюдную улицу. Никто не заметил, как мы возникли на пересечении с пустынным переулком. Хотя солнце светило вовсю, воздух был морозный. Мимо спешили прохожие в пальто и толстых свитерах. Зима приближалась или уже наступила. По дороге нам попался автомат с газетами. Я быстро отыскала в уголке дату и с облегчением вздохнула. Пять месяцев. Я провела в Небывалом всего пять месяцев. Немало, но все лучше, чем пять лет или пять веков. По крайней мере, мои родители еще живы.
Весь день меня таскали из бутика в бутик. Лэнанши срывала с вешалок вещи и совала их мне. Когда я пугалась нечеловеческих цен, она со смехом напоминала мне о фее-крестной и говорила, что цены не проблема.
Сначала я мерила пиджаки и узкие юбки до колен, которые старили меня лет на пять, по мнению Лэнанши. Мы перепробовали десятка два всевозможных стилей, цветов и сочетаний. Наконец Лэнанши заявила, что ей нравится простой черный костюм. Выглядел он точно так же, как все остальные черные костюмы, которые я надевала до этого.
— И все? — обрадовалась я, когда Лэнанши попросила завернуть покупку.
Фейри посмотрела на меня с искренним удивлением и рассмеялась.
— Конечно нет, зайка. Тебе еще нужны туфли, макияж, сумочка, аксессуары. Нет, милая, мы только начали.
— Вот уж не думала, что фейри любят ходить за покупками. По-моему, это как-то... неестественно.
— Ни капельки. Шопинг — то же самое, что охота. Все фейри по природе охотники, даже если это отрицают. Азарт у нас в крови.
Как ни странно, она меня убедила.
И снова потянулись бесконечные магазины. Я уже потеряла им счет, не помнила, сколько рядов мы прошли, сколько вещей перерыли. Лэнанши была феей по призванию. Как только она входила, продавцы мигом бросали дела и окружали ее, спрашивая, чем помочь и как услужить. Меня никто не замечал. Даже когда Лэнанши объясняла, что покушает вещи для меня, обо мне тут же забывали. Ей так хотели угодить, что приносили лучшие туфли, показывали невероятное количество сумочек, которые я в жизни не купила бы, предлагали подчеркнуть цвет моих глаз серьгами. В этот момент, кстати, Лэнанши обнаружила, что у меня не проколоты уши. Спустя полчаса я сидела в кресле, мочки пульсировали, а болтливая девушка протирала их ваткой и утешала меня, заверяя, что покраснение пройдет через денек-другой.
Наконец, когда солнце начало опускаться за крыши домов, королева шопинга решила, что миссию мы выполнили. Я с облегчением плюхнулась на стул и вытащила бумажку с дурацким кодом. Ну почему я никак не могу его разгадать? Лэнанши болтала с продавщицей, которая складывала наши приобретения в пакеты. Услышав, сколько нужно заплатить, я чуть не упала, но Лэнанши улыбнулась и не моргнув глазом подала ей кредитную карточку. Когда девушка возвращала ее, на секунду мне показалось, что это всего лишь кусок коры. Разглядеть получше я не успела, потому что Лэнанши бросила карту в сумочку.
— Ну что? — сказала моя временная крестная, когда мы вышли на улицу, — Мы тебя одели, обули, сумочку и серьги купили. А теперь начинается самое интересное.
— Что? — насторожилась я.
— Прическа, дорогая моя. Твоя... просто не подойдет. — Она хотела подергать меня за челку, но так и не смогла прикоснуться к волосам, — И ногти. С ними надо что-то делать. Хорошо, что спа скоро откроется.
— Спа?
Я поглядела на пылающий оранжевый шар, исчезавший за горизонтом. Вот бы сейчас домой!
— Но ведь уже шесть вечера. Все закрывается.
— Конечно, зайка. В это время уходят с работы люди. Не задавай таких глупых вопросов, — Она покачала головой, удивляясь моей наивности, — Вперед! Бен с ума сойдет от радости, когда тебя увидит.
В салоне красоты «Чудеса природы» сегодня было множество посетителей. На усыпанной галькой дорожке хихикала парочка изящных сильфов. Их крылышки, с острыми как бритва краями, тихонько жужжали. Сильфы улыбнулись нам, обнажив острые зубки. В дверях мы едва не столкнулись с зимней ши — высокой, надменной красавицей. Она прошла мимо, и на меня повеяло стужей. Ко мне на голову села тройка пикси. Они смеялись, дергал и меня за волосы, но Лэнанши строго поглядела на озорников, и те мигом выскочили за дверь.
В салоне стоял полумрак. Стены, выложенные камнем, придавали ему сходство с пещерой. В центре зала весело журчал мраморный фонтан с рыбами и русалками. В деревянных ящичках зеленел бамбук и цвели орхидеи, воздух был теплый и влажный.
— Почему здесь так много фейри? — шепотом спросила я.
В глубине зала мимо двери пробежал огромный черный пес.
— Неужели изгнанники собираются в салоне красоты? Вот странно.
— Ты разве не чувствуешь, зайка? Не замечаешь, какие тут чары? — Лэнанши наклонилась и обвела рукой стены и фонтан. — В мире смертных есть особенные места, где магии больше, чем в остальных. Своего рода горячие точки колдовства. Они притягивают нас, как пламя свечи — мотыльков. Приходят все — изгнанники, одиночки и придворные фейри.
Она расправила плечи и усмехнулась.
— А кроме того, зайка, даже мы любим иногда почистить перышки.
К Лэнанши подошел стильный блондин, сатир. Они расцеловались, и он с ослепительной улыбкой повернулся ко мне.
— Неужели это и есть принцесса, о которой я столько слышал? — восхитился он, прижимая к губам мою руку. — Очаровательна! Но...
Сатир взглянул на Лэнанши.
— Теперь-то я вижу, что ты имела в виду насчет волос. А ногти! — Он содрогнулся и покачал головой, — Я этим займусь. Мигом сделаю из нее конфетку.
— Ты уж поколдуй над ней, Бен, — сказала Лэнанши, уходя. — Если что, я у Мигеля, мой сладкий. Меган, зайка, слушайся Бена, и все будет отлично.
Она весело помахала нам и вышла.
Бен повернулся ко мне и сжал мохнатые руки.
— Что ж, бутончик, тебе очень повезло. Вечер — твой, за все заплачено.
— Правда? — настороженно спросила я.
Я никогда не бывала даже в обычных салонах красоты, не говоря уже о волшебных, и не знала, чего ждать.
— А прически долго делают?
Бен рассмеялся.
— Ой, горошинка, перестань. Идем. Нам столько всего успеть надо.
Следующие несколько часов пролетели в полной неразберихе. Работники салона — сатиры и несколько брауни — так и крутились рядом со мной. Мою одежду забрали, а взамен выдали белоснежный халат. Меня уложили на кушетку. Брауни, одетые в белое, намазали мне лицо кремом, а на глаза положили огуречные колечки и приказали лежать спокойно. Прошел примерно час, меня подняли, и очаровательный сатир по имени Мироку погрузил мои руки в ванночку, пахнущую какао и кофе. Сначала он помассировал мне кисти, а затем тщательно обточил ногти пилочкой, отполировал их и покрыл лаком. Ту же процедуру проделали с ногами. Затем меня притащили к парикмахеру. Та вымыла мне голову, подстригла бронзовыми ножницами, сделала укладку, и все это время болтала без умолку. Ощущения у меня были смешанные. Внимание и уход очень нравились, но от суеты кружилась голова, а кроме того, я чувствовала себя не в своей тарелке. Разве я — принцесса или суперзвезда какая-нибудь? Я же просто дочка фермера из Луизианы, и этот мир для меня — чужой.
Мне как раз заканчивали делать макияж, наносили последние мазки на глаза и губы, когда в комнату вошла довольная и посвежевшая Лэнанши. Кожа у нее так и сияла. Действие чар, делавших ее похожей на обычную женщину, кончилось, и теперь комнату озарила неземная красота. В свете ламп медные волосы фейри ослепительно сверкали. Следом шел Бен, рассыпаясь в восторженных комплиментах.
— Что правда, то правда. Клянусь, у Мигеля руки настоящего виртуоза, — промурлыкала Лэнанши и потянулась, точно кошка, закинув невероятно изящные руки за голову. — Если бы он не был тебе так нужен, милый, я бы его похитила. Такой талант — большая редкость. Вы только посмотрите! — воскликнула она, увидев меня. — Как ты изменилась, рыбка моя. Да тебя не узнать.
— Она прелесть! — Бен так и сиял, — По-моему, отлично получилось. Мелирование просто отпад. Патриция великолепно делает многослойные стрижки.
— Чудо. — Лэнанши кивнула, разглядывая меня с неуловимой улыбочкой, от которой мне стало не по себе, — Если уж я ее не узнаю, то и в «Скайкорп» никто не подкопается.
Я хотела что-то сказать, но в этот момент сквозь ароматы духов и косметики пробился странный запах. Я затаила дыхание. Лэнанши, Бен и все остальные фейри застыли. Два брауни в ужасе выскочили за дверь, клиенты заходили по залу, тревожно перешептываясь. Запах стал сильнее.
Я узнала его, и сердце испуганно заколотилось. Металл. К нам явился железный фейри.
И гут он вошел.
Я вся похолодела. Кто-то из посетителей ахнул. Чужак был одет в шикарный жемчужно-серый костюм. Коротко стриженные черные волосы не скрывали ни заострепных ушей, ни блютуса возле губ. Зеленая, точно компьютерная плата, кожа поблескивала сотнями огоньков, проводков и чипов. За толстыми стеклами очков в металлической оправе виднелись глаза, в которых вспыхивали зеленые, синие и красные искры.
Бен плавно и незаметно переместился и встал передо мной. Он перекрыл мне обзор, но зато спрятал от железного фейри. Я притихла, как мышка.
— Ну что? — Насмешливый голос чужака нарушил тишину, — Меня не поприветствуют, не дадут буклетик? Не расскажут об услугах? Отвратительный сервис для элитного заведения.
Никто не двинулся с места. Наконец один из сатиров шагнул вперед. Он дрожал от страха и ярости.
— Мы не обслуживаем таких, как ты.
— Да неужели? — Фейри с притворным удивлением приложил руку к груди, — Как неловко вышло. С другой стороны, я бы мог вас всех убить не раздумывая, так что ваше предвзятое отношение тут вполне к месту.
Вперед шагнула Лэнанши. Ее волосы свивались кольцами, будто змеи.
— Что тебе нужно, мерзость?
— Лэнанши, — Фейри улыбнулся. — Это же ты? Мы слышали о тебе и твоей шпионской сети. Говорят, ты знаешь где находится дочь Оберона, Летняя принцесса.
— Я много чего знаю, дорогой мой, — ответила Лэнанши так, будто вот-вот зевать начнет со скуки, — Такая уж у меня работа. Я занимаюсь этим ради собственной безопасности, а еще — для развлечения. Ввязываться в сомнительные дела не люблю. И вести разговоры с железными тварями тоже. Так что, если мы закончили, убирайся.
— Потерпи немного, — невозмутимо ответил железный фейри. — Мой шеф просил передать тебе кое-что. Если скажешь, где прячется дочь Оберона, с тебя снимут все обвинения. Когда мы захватим Небывалое, сможешь вернуться домой. Ты ведь этого хочешь, Лэнанши?
Он заговорил громче, обращаясь ко всем.
— Это касается всех — изгнанников, полукровок и чистокровных фейри. Помогите нам отыскать Летнюю принцессу, и возвращение в Волшебную страну вам гарантировано. Железный король рад всем, кто готов ему служить.
Он помедлил, ожидая, не выйдет ли кто-нибудь вперед. Никто не шелохнулся. Возможно, причиной тому была Лэнанши. Она стояла в середине зала, источая такую угрозу, что даже лампы мигали. Очень кстати, потому что все смотрели на нее, а не на меня.
Железный фейри подождал немного. Никто так и не решился разозлить Королеву изгнанников, и чужак с улыбкой отступил.
— Что ж. Если кто-то передумает, позвоните нам. Мы повсюду. И рано или поздно мы за вами придем.
Он развернулся и пошел прочь, стуча каблуками ботинок по каменным плитам. Мы смотрели ему вслед. Лэнанши не спускала взгляда с двери, пока запах железа не растворился в воздухе. Наконец она повернулась ко мне.
— Вечер окончен, зайка. Пойдем. Бен ты прелесть, я даже не знаю, как тебя благодарить, но нам пора.
— Конечно, драгоценная моя, — Сатир помахал рукой нам вслед, — Приводи эту лапочку еще, ладно? И удачи вам с мегакорпорацией!
Пак и Железный конь обсуждали с Кими и Нельсоном план действий. Они склонились над столом в библиотеке, едва не соприкасаясь лбами и что-то вполголоса бормоча.
Когда мы в сопровождении Красных колпаков, нагруженных сумками, вошли в комнату, все четверо повернули головы и вытаращились на нас. Даже горящие глаза коня стали немного больше.
— Ничего себе, Меган! — Кими запрыгала на месте, хлопая в ладоши, — Выглядишь потрясно. Какая у тебя стрижка!
— Принцесса! — Железный конь оглядел меня с ног до головы и одобрительно кивнул. — Ты прекрасна.
Пак глазел на меня, как зачарованный.
— Э-э... — промямлил он.
Я была поражена. Неужели из-за меня сам Плут лишился дара речи?
— Прекрасно выглядишь, — наконец выговорил он.
Я покраснела, внезапно смутившись.
— Дети! — Лэнанши похлопала в ладоши, — Если мы хотим вернуть скипетр, надо действовать быстро. Шпионы! — Она щелкнула пальцами в сторону Кими и Нельсона, — Вы раздобыли то, о чем я просила?
Девочка кивнула мальчишке-троллю. Тот вытащил из кармана пластиковый пропуск. С него на нас таращилась блондинка в очках. Губы она поджала так, словно хотела убить фотографа взглядом. Нельсон отдал карточку, и Лэнанши с кислым видом принялась ее рассматривать.
— Розалин Смит. Немного старовата, но сойдет. Хорошо, — Она повернулась к нам, — Завтра важный день, так что ложитесь пораньше. Встретимся утром в холле.
Меган, зайка, постарайся разгадать код. Операция «Скипетр» начнется на рассвете. Все свободны!
Она театрально вскинула руку и пропала в сверкающем вихре.
В ту ночь я так волновалась, что глаз не могла сомкнуть. На подушке посапывал Грималкин, а я лежала, стараясь понять, что же это за шифр. На самом деле просто смотрела на цифры, пока глаза не защипало. Я снова и снова представляла себе наши возможные промашки, и список получался ужасно длинный. Всего через несколько часов нам предстояло проникнуть в здание по чужому пропуску, добыть скипетр и улизнуть, пока никто не заметил. Можно подумать, это проще простого и скипетр не охраняют днем и ночью.
Кто-то тихонько постучал в дверь, и в комнату просунулась голова Пака.
— Эй, принцесса! Я тут подумал, что ты проголодалась, наверное. К тебе можно?
Я кивнула, и Пак вошел. В руках у него была тарелка с бутербродами и ломтиками яблока.
— Вот, — сказал он, поставив ее на одеяло, — Угощайся. Хотел ухватить чего-нибудь получше, но повариха погналась за мной со скалкой. Кажется, она меня не любит.
Он хихикнул, повалился на кровать и сунул в рот кусочек яблока.
— Спасибо.
Я взяла бутерброд. Сыр и... еще сыр, но все-таки это лучше, чем ничего.
— А где конь?
— Со шпионами. Обсуждает тактику, — Пак запихал в рот еще один ломтик яблока, — Ты бы их послушала. Воображают, будто они в фильме про Джеймса Бонда.
Он заметил у меня в руках листочек.
— А как с этим дела?
Я скомкала бумажку и зашвырнула подальше. Робин похлопал ресницами.
— Не очень, я вижу.
— Ничего не понимаю, — вздохнула я, массируя веки. — Все перепробовала: и складывала их, и умножала, и делила. Не получается, хоть тресни. А если я не разгадаю этот дурацкий код, мы не попадем на правильный этаж, не вернем скипетр, и все из-за меня погибнут!
— Эй! — Пак сел и обнял меня, — Ты чего, принцесса? Да это же пустяк для тебя. Ты самого Железного короля победила. Ты пробилась в стан врага и всем там устроила взбучку. В этот раз так же будет.