— Это адрес. Назад вернетесь с пересечения Четырнадцатой и Мейпл-стрит, второй люк слева. Понятно?
Я кивнула. В груди похолодело от волнения.
— Понятно.
— Чисто! — прорычал Нельсон и сдвинул крышку.
Первым выбрался Пак. Он вытащил меня, а следом поднялись Железный конь и Грималкин. Мы стояли посреди многолюдной улицы.
Рявкнул автомобильный гудок, и в двух шагах от меня с визгом затормозило желтое такси.
— С дороги уйди, дура бешеная! — заорал из окна водитель.
Я отскочила на тротуар, и машина уехала. Водитель даже не подозревал, что над ней занес кулачище огромный железный фейри и только чудом не грохнул по капоту.
— Ты все равно на красный проехал, осел! — крикнула я вслед.
Пак и Железный конь тоже перешли на тротуар. На меня глазели прохожие. Одни качали головами, другие хихикали. Я нахмурилась и постаралась взять себя в руки. Они бы не смеялись, если бы видели громилу, который возвышался у меня за плечом, словно телохранитель, испепеляя взглядом каждого, кто оказывался слишком близко.
— Все нормально? — с тревогой спросил Пак.
Его дыхание согрело мне щеку. Я кивнула, он поцеловал меня в макушку, и сердце сжалось.
— Больше не пугай меня так, принцесса.
— Да уж, хорошенький выход получился, — Грималкин легко запрыгнул на тротуар, будто никуда не торопился, — Ну что, все готовы? Ты ведь знаешь, в какую нам сторону, человек?
Я посмотрела на бумажку. Рука чуть заметно дрожала.
— Что скажете, если мы возьмем такси?
Пак скривился.
— Любой другой сейчас бы заныл, что ему придется ехать в большой металлической коробке, но я уже привык, — с усмешкой заметил он, — Было время потренироваться, пока я ездил с тобой на школьном автобусе. Но все-таки окна лучше открыть, принцесса.
Мы нашли телефон-автомат, и я вызвала такси. Через десять минут перед нами остановилась ярко-желтая машина. За рулем сидел бородач с толстой сигарой в зубах. Он то и дело улыбался мне в зеркало заднего вида, не подозревая о присутствии фейри, один из которых сурово взирал на него, а другой высунул голову в окно. Я сидела между Паком и конем, держа на коленях Грималкина. Табачный дым лез в ноздри, глаза слезились. Робин совсем позеленел.
Наконец мы остановились перед сверкающей башней. Ее зеркальные стены сияли в солнечных лучах, уходя в небо. Я заплатила таксисту, и мы вывалились из машины. Пак тут же закашлял. Он побледнел как полотно и весь вспотел. Я вздрогнула, вспомнив, как тяжело пришлось Ясеню в железных пустошах. Конь с любопытством смотрел на Пака. Грималкин сел и начат вылизывать хвост.
— Фу, гадость какая! — сказал Робин, когда наконец откашлялся.
Он сплюнул и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Даже не знаю, что хуже. Само такси или вонь от сигары.
— Как ты себя чувствуешь?
Я с тревогой посмотрела на него, но Пак только улыбнулся.
— Лучше не бывает, принцесса. Вот мы и на месте.
Он задрал голову, посмотрел на высоченные башни «Скайкорпа», и глаза сверкнули знакомым озорством.
— Ну что, повеселимся?
Мое сердце вело себя как полагается, пока мы не подошли к огромным стеклянным дверям. Тут оно заколотило в ребра с такой силой, что мне страшно стало: а вдруг выскочит?
— Ничего себе! — прошептала я и раскрыла рот, оглядывая огромный холл.
Он был высотой этажей в десять, далеко вверху виднелся сводчатый потолок, с него на тросиках свешивались странные металлические украшения, блестевшие на солнце. Мимо спешили люди в дорогих костюмах, щелкали по стерильному серому полу каблучки дизайнерских туфель. Всюду были камеры, за турникетом высились вооруженные охранники. Я прижала друг к другу коленки, чтобы не тряслись.
— Спокойно, принцесса.
Я, как идиотка, глазела по сторонам, и Пак сжал мои плечи.
— У тебя все получится. Выше голову, спину прямо. Если кто-то посмотрит на тебя, улыбайся. — Он наклонился, согрев дыханием ухо, — Мы пойдем за тобой.
Я нервно кивнула. Пак встряхнул меня еще раз и отпустил. Сделав глубокий вдох, я направилась к пропускному пункту.
Охранник в темно-серой форме скользнул по мне равнодушным взглядом. Он явно скучал, как я на уроках математики.
— Доброе утро, Эд, — бросил мужчина, шедший впереди, и вставил карточку в сканер.
Датчик пискнул, красный огонек сменился зеленым, и человек прошел через турникет.
Настала моя очередь. Напустив на себя высокомерный вид, я подошла к турникету.
— Доброе утро, Эдвард.
Я сунула карточку Розалин Смит под шагающий красный огонек. Охранник покивал и вежливо улыбнулся, даже не взглянув на меня.
«Ха! — торжествующе подумала я, — Да это проще простого. Добро пожаловать!»
И тут сканер заверещал. Я вся похолодела.
Эд нахмурился и встал. По спине у меня побежали ледяные мурашки.
— Простите, мисс, но я должен проверить пропуск.
Пак, Грим и Железный конь уже прошли и теперь в панике таращились на меня, стоя за турникетом. Я сглотнула. Может, к черту этот план и лучше нам отсюда убраться? Охранник протянул руку за пропуском, и я заставила себя успокоиться.
— Конечно, — К счастью, голос не дрогнул.
Я сняла с шеи карточку. Эдвард взял ее и прищурился. Я спиной почувствовала десяток настороженных взглядов и скрестила руки, показывая, как меня все это достало.
— Извините, мисс. — Эд наконец посмотрел на меня. — Ваш пропуск на день просрочен. Постарайтесь его сменить до завтра.
Какое облегчение! Выходит, не все еще потеряно!
— Да, конечно, — пробормотала я, изображая смущение. — Я собиралась, но вы же знаете, сколько в последнее время дел. Я просто не успела. Сегодня обязательно поменяю. Спасибо.
— Ничего страшного, мисс Смит.
Он отдал мне карточку и приподнял фуражку.
— Доброго вам утра.
Эд нажал на кнопку и жестом пригласил меня пройти.
Я поскорее зашла за угол и привалилась к стене, тяжело дыша.
— Только не сейчас, принцесса.
Пак оттащил меня от стены. В коридор свернули несколько бизнесменов. Они говорили об отчетах, заседаниях и каком-то помощнике управляющего, которого неплохо бы уволить. Я старательно отводила взгляд, но они прошли мимо, не замечая никого вокруг.
Мы продолжили путь по ярко освещенному коридору.
— Кстати, ты прекрасная актриса, — заметил Пак, — Я думал, все пропало, но ты держалась молодцом. Отличная работа!
Я улыбнулась.
— Первый барьер взяли, — весело сказал Пак, — Теперь осталось найти двадцать девятый с половиной этаж, схватить скипетр и выбраться отсюда. Дело почти в шляпе.
Ему-то легко было говорить, а меня прошиб холодный пот. Сердце чуть из груди не выскакивало. Только я хотела сказать об этом вслух, как заметила, что у нас появилась другая проблема.
— А где Грималкин?
Мы огляделись, но кот исчез. Может, после инцидента с охранником он потерял веру в наш план? А может, ему просто все надоело. Ведь такое уже случалось.
— Почему он нас бросил? — оглушительно прогудел Железный конь.
Я поморщилась. Какое счастье, что люди не могут слышать фейри!
— Я думал, у Кайт Ши благородные намерения. Никогда не назвал бы его трусом.
Пак фыркнул.
— Ты плохо знаешь Грималкина.
Тут я бы с ним поспорила. Кот всегда приходил за нами, даже если исчезал без объяснений. Железный конь растерялся, но я была спокойна. Наверняка Грим появится в самый неожиданный момент.
— Ничего страшного.
Я пошла дальше. Железный фейргг никак не мог успокоиться. Мысль о предательстве союзника очень его расстраивала. Я улыбнулась коню, чтобы его подбодрить.
— Все будет хорошо. Уж кто-кто, а Грим о себе позаботится. Он придет, если нам понадобится помощь. А пока надо искать скипетр.
— Слушаюсь, принцесса.
Коридор вывел нас к двум лифтам.
— Двадцать девять с половиной, — задумчиво произнесла я, нажав кнопку.
Через несколько секунд послышалось мелодичное «динь». Из лифта вышли две женщины. Они удалились, даже не посмотрев в нашу сторону.
Я заглянула внутрь. Конечно, никакой кнопки «29,5» там не было.
Я шагнула в кабину, за мной последовал Железный конь. Из динамика доносилась приглушенная музыка — какая-то веселая мелодия в исполнении оркестра. На полу лежал красный ковер. Пак шмыгнул в лифт и застыл в центре кабины, крепко прижав руки к груди. Железный конь покосился на него и недоуменно моргнул.
— Что с тобой, Плут? — спросил он.
В кабине загудело такое эхо, что у меня слезы на глаза навернулись. Пак одарил его зловещей улыбочкой.
— Со мной? Да ничего. Большая металлическая коробка в огромной металлической трубе? Ерунда какая! Давай скорее, принцесса.
Я кивнула, достала из пиджака клочок бумаги и поднесла его к свету.
— Ну, посмотрим, что получится.
Я стала набирать код. 1-1-1-3-1-2-2-1-1-3. Кнопки загорались, издавая мелодичный звук, точно в мобильнике.
Я последний раз нажала на «три» и отступила, затаив дыхание. Секунду ничего не происходило. Хриплое пыхтение Железного коня эхом отдавалось от стен. В кабине пахло дымом. Робин кашлянул и что-то пробормотал. Я снова принялась набирать код, подумав, что нажала не туда, но тут двери с шелестом захлопнулись. Потемнело, музыка смолкла, и на панели загорелись жирные белые цифры 29,5.
Мы переглянулись, и мои товарищи закивали.
— Двадцать девятый с половиной этаж, — прошептала я и надавила на кнопку большим пальцем. — Вверх!
Лифт весело звякнул и открылся.
Перед нами лежал залитый светом коридор с полом из серой плитки и множеством дверей. Мы попали именно туда, куда надо. Я это чувствовала. Кожу начало слегка покалывать, а волосы на затылке встали дыбом. Ощущение было знакомое. Судя по виду Пака и коня, они испытывали то же самое.
Наш отряд осторожно двинулся вперед. Пак шел первым, конь прикрывал с тыла. В тишине шаги отдавались звонким эхом. Мы не останавливались, точно зная: пока никуда заглядывать не нужно. Кожу покалывало все сильнее.
Наконец мы добрались до последней двери. Робин прислушался.
— Тихо, — беззвучно произнес он, — Откроем?
Железный фейри кивнул и сжал кулачищи. Пак достал кинжалы и махнул мне острием. Закусив губу, я осторожно повернула ручку.
Дверь со скрипом отворилась, в лицо пахнуло холодом. Я выдохнула, и в воздухе заклубилось белое облачко. Меня била дрожь. Ужасно хотелось обхватить себя руками и потереть плечи. Кто-то, наверное, установил кондиционер на ноль градусов, и комната превратилась в холодильник.
За длинным столом в форме подковы собралось человек десять в шикарных деловых костюмах. Похоже, мы прервали какое-то совещание. Все уставились на меня — кто растерянно, кто с раздражением. Во главе стола спинкой к двери стояло офисное кресло. В нем явно расположилось какое-то важное лицо — председатель или директор. Мне вдруг вспомнилось, как я опаздывала на уроки. Пробираешься на цыпочках к своему месту, а все на тебя глазеют. Щеки у меня запылали. На секунду в комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как муха пролетит.
— Извините, — шепнула я, пятясь назад.
Пиджаки все таращили на меня глаза.
— Простите. Мы ошиблись. Уже уходим.
— А почему бы тебе не задержаться, дорогая моя? — прожужжал тоненький голосок.
У меня мурашки побежали по коже. Спинка кресла описала полукруг, и нам улыбнулась женщина в ядовито-зеленом костюме. Ее губы светились кислотной синей помадой. На тонком ехидном личике ярко желтели очки, а на голове красовалась пародия на пучок, состоявший из множества разноцветных проволочек. Ногти женщины были выкрашены зеленым лаком. В руках она держала скипетр, глядя на нас, точно королева — на подданных. Я вздрогнула, узнав ее.
— Вирус! — рявкнул Железный конь.
— Не надо так кричать, старина. Я же рядом, — Вирус положила ноги на стол и оглядела нас с довольным видом, — Я ждала тебя, девочка. Ты это ищешь?
Она подняла руку, и я вздрогнула. Скипетр года мерцал странным тошнотворно-зеленым светом. Вирус оскалила зубки.
— Я так и думала, что девчонка и ее шут явятся сюда, но совсем не ожидала, что доблестный конь окажется предателем. Ай-ай-ай! — Она покачала головой. — В наши дни верность слишком переоценивают. Как низко ты пал!
— И ты еще смеешь меня обвинять?
Железный конь пыхнул дымом и шагнул вперед. Мы пошли следом.
— Ты, предательница, выполняешь приказы самозванца. Это ты пала, а не я.
— Hу что за мелодрама! — вздохнула Вирус. — Ты, как всегда, ничего не понял. Думаешь, мне охота выполнять капризы старомодного монарха? Мне этого хочется еще меньше, чем тебе. Когда он приказал украсть скипетр, я знала, что это будет мое последнее дело у него на службе. Бедняга Терциус считал, что я по-прежнему верна трону. Этот простак не раздумывая отдал мне скипетр.
Она зловеще ухмыльнулась.
— Теперь он принадлежит мне. Власть в моих руках. Если король-самозванец желает ее вернуть, пусть сражается.
— Понятно, — сказала я, встав перед ней.
Мужчины в деловых костюмах по-прежнему глазели на нас.
— Ты хочешь править сама и не собираешься отдавать скипетр Железному королю.
— В чем же моя вина? — Вирус опустила ноги на пол и улыбнулась мне. Скажи, Плут, сколько раз ты нарушал приказы своего короля, потому что они были глупы? — Она показала скипетром на Пака, — Сколько раз тебе хотелось взбунтоваться? Не говори мне, что все эти годы ты был верной обезьянкой, исполняющей любые прихоти Оберона.
— Это совсем другое, — сказала я.
— Правда? — усмехнулась Вирус. — Кстати, Явора убедить было проще простого. В нем столько зависти и злобы. Оставалось лишь подтолкнуть слегка, поманить властью, и он предал всех. Это он сказал мне, что вы отправились за скипетром.
Она фыркнула.
— Я пообещала сделать их неуязвимыми для железа. Конечно, это вранье. Тысячелетнюю историю не изменишь. Железо и технологии всегда будут опасны для обычных фейри. Вот почему мы превосходим древних и с легкостью одолеем их.
Железный конь взревел, будто приближающийся поезд.
— Я заберу скипетр и верну трон законному повелителю! — Он шагнул вперед. — Отдай его, предательница. Твои слуги, людишки, тебя не спасут.
— Нет-нет-нет. — Вирус погрозила ему пальцем, — Не торопись. Я не хотела выпускать дронов, ведь они очень хрупкие, но я не так глупа, чтобы остаться без охраны.
Она улыбнулась и оглядела сидящих за столом.
— Отлично, джентльмены. Начнем нашу встречу.
Люди поднялись. Чары слетели с них, точно шелуха, и растаяли в воздухе. Человеческое обличье исчезло. Перед нами стояли фейри в черных, утыканных колючками доспехах. Из-под шлемов смотрели бескровные худые лица. Рыцари Шипа дружно выхватили черные зазубренные мечи. Мы очутились в кольце волшебной стали.
Сердце у меня подпрыгнуло так, будто собираюсь выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный конь с досадой фыркнул и встал поближе ко мне. Вирус захихикала.
— Боюсь, вы сунули нос прямо в капкан, дорогуши, — злорадно сказала она.
Мы приготовились отступать или сражаться.
— Не спешите. У меня для вас есть один, последний сюрприз.
Вирус хихикнула и щелкнула пальцами.
За спиной у нее скрипнула дверь. В комнату шагнула темная фигура и встала за креслом. Сердце мое упало и замерло.
— Вы уже знакомы, — сказала Вирус.
Мир превратился в узкий туннель. Теперь я не замечала ничего вокруг.
— Мое лучшее творение. Прежде чем его скрутили, он угробил шесть рыцарей и десятка два дронов. Но оно того стоило. Какая ирония! Ему почти удалось похитить скипетр, а теперь он будет защищать его ценой жизни.