– Убр-р-р! Хорошо пошла, зараза!
Наконец Лесане удалось оттеснить его от стойки.
– Хлопуша… – Голос девушки дрожал от негодования. – Пока ты тут пьешь и ешь, мои соплеменники умирают! Мы пришли сюда по делу.
– Ах, да, – Хлопуша кивнул. – Мы должны порасспрашивать людей про твоего ручного упыря. Ну, это просто. – Он повернулся к ближайшему бражнику, толкнул его в плечо и спросил: – Слышь-ка! Ты не видал тут поблизости упыря?
Бражник воззрился на него изумленным взглядом.
– Ясно, – хмыкнул Хлопуша. Он обвел толпу бражников, толкущихся у стойки, веселым взглядом и громогласно призвал:
– Эй, народ! Люди!
Гул голосов стал тише, десятки пар глаз уставились на Хлопушу. Тогда Хлопуша громогласно осведомился:
– Кто-нибудь из вас видел в городе упыря?
Народ снова зароптал, но на этот раз удивленно.
– А на что тебе упырь, здоровяк? – крикнул кто-то из бражников.
– Нужен, раз спрашиваю, – грубо пробасил Хлопуша. – Ну как, видел его кто-нибудь или нет?
Чья-то тяжелая рука легла Хлопуше не плечо.
– Чего расшумелся, толстяк?
Хлопуша сбросил с плеча огромную лапу охоронца, одетую в медный наруч, обернулся и прорычал:
– Как ты меня назвал?
Охоронец, такой же рослый, как Хлопуша, но сухой и жилистый, проговорил тем же высокомерным голосом:
– Ты слышал мои слова, толстяк. Хочешь, я повторю их тебе еще раз?
Лицо Хлопуши потемнело от гнева.
– Попробуй повтори, – прорычал он. – И, клянусь жареной куропаткой, я забью эти слова тебе в глотку.
Охоронец осклабил в ухмылке крепкие белые зубы, посмотрел на целовальника и небрежно осведомился:
– Озар, этот толстобрюх заплатил тебе за выпивку?
Хлопуша взревел от гнева, кулак его стремительно понесся охоронцу в челюсть. Ратнику следовало бы увернуться, но вместо этого он схватился за рукоять меча. Схватиться-то схватился, но вытянуть из ножен не успел. Кулак Хлопуши с треском врезался охоронцу в лицо и сбил его с ног.
– Подмога! – завопил тот, пытаясь подняться. – Подмога!
Четыре охоронца с обнаженными мечами и перекошенными от злобы лицами уже неслись к Хлопуше. Богатырь повернулся к ним и тоже начал вытаскивать меч, но за спиной у него вырос еще один охоронец и быстро приставил к горлу Хлопуши лезвие кинжала.
– Вложи меч в ножны, здоровяк! – резко проговорил он и слегка надавил лезвием Хлопуше на шею. – Ну!
На ключицу Хлопуше сбежала струйка крови. Он пару секунд стоял неподвижно, затем нехотя вложил меч в ножны и сказал:
– Я погорячился, ребята. Выпил лишнего. С кем не бывает?
Охоронцы окружили Хлопушу. Самый рослый из них, тот, которого Хлопуша повалял по полу, приблизился к нему почти вплотную, усмехнулся и хлестко ударил его кулаком в лицо. Потом еще раз, и еще. Голова Хлопуши слегка качнулась.
– Отлично, – сказал он примирительным голосом и даже улыбнулся разбитыми губами, хотя по потемневшим глазам здоровяка было видно, что он едва сдерживает гнев. – Ты дал мне по морде, охоронец, и теперь мы в расчете. Позволь мне уйти, и все останутся целы.
Охоронец, глядя Хлопуше в лицо холодными, безжалостными глазами, покачал головой:
– Нет, толстяк. Ты обнажил оружие против княжьих охоронцев и теперь отправишься в темницу.
– Княжьих? Да разве вы княжьи?
– Неделю назад князь Добровол издал указ, по которому все охоронцы, на кого бы они ни работали, переходят под его власть и считаются княжьими.
– Леший! – выругался Хлопуша. – Я ничего не знал про этот указ!
Охоронец усмехнулся:
– Теперь знаешь. Горан, свяжи ему руки!
Один из охоронцев снял с пояса веревку и шагнул к Хлопуше. И в этот момент Лесана выступила из толпы вперед и звонко выкрикнула:
– Нет!
Все присутствующие повернули головы и уставились на нее. А Лесана уже поднесла к губам узкую ладонь и тихонько дунула на нее. Облачко перетертой в пыль сухой травы взвилось в воздух.
Лесана опустила руку и, уставившись самому рослому из охоронцев в глаза, произнесла несколько слов на своем странном, курлыкающем языке. Лица охоронцев стали растерянными, руки, сжимающие мечи, опустились вдоль тел.
– Одион! Двойчан! Талоста! – громко произнесла Лесана. – Ничего не случилось, охоронцы. Никто ни с кем не ссорился. Повторите!
– Ничего не случилось, – хором ответили охоронцы. – Никто не ссорился.
– Верно, – кивнула Лесана и повернулась к толпе бражников. – И вы тоже ничего не видели! – властно проговорила она. – Здесь не было ни меня, ни этого здоровяка. Нас здесь не было! Повторите это!
– Вас здесь не было, – раздался в ответ нестройный хор голосов.
Лесана взяла растерянного Хлопушу за руку и повела его к двери. Толпа расступалась перед ними. Хлопуша то и дело оглядывался и таращился изумленно на лица охоронцев, выглядевших так, будто они задремали на ходу.
– Шагай быстрее! – приказала ему Лесана. – Скоро они очнутся!
Хлопуша ускорил шаг, и оба они вышли на улицу.
Молча и быстро пройдя по улице, беглецы свернули в ближайший темный переулок, и там Лесана остановилась и дала волю своему гневу.
– Болван! – со злостью воскликнула она, испепеляя Хлопушу сердитым взглядом. – Ты просто болван!
– Ну, чего ты расстраиваешься? – примирительно произнес Хлопуша. – Охоронцы от нас отстали. Мы с тобой свободны, как птицы в полете.
– Я извела на охоронцев последнюю щепоть колдовской травы! – с гневом и горечью заявила Лесана. – Последнюю! Понимаешь ты это?
– Не расстраивайся, – прежним добродушным голосом проговорил здоровяк. – Доберемся до Иноземья – нарвешь своей травы. Зачем же так переживать?
– «Доберемся»… – с досадой повторила Лесана. – Думаешь, туда так легко добраться?
– Уж как-нибудь дойдешь, – заверил ее Хлопуша. – Ведь впереди буду идти я. А впереди меня будет идти мой меч. Прорвемся, сестренка! – Здоровяк широко улыбнулся и легонько хлопнул Лесану по плечу. – Прорвемся!
7
После бурной встречи, объятий, радостных возгласов и нового знакомства Прошка снова посветлел лицом. Однако когда Глеб завел речь о «домашнем чудовище» Прошки Суховерта, парень ссутулился, опустил взгляд и тихо отступил в угол.
Глеб взглянул на Лесану и сказал:
– Мы нашли твоего упыря, травница.
– И где он теперь?
– Здесь.
Глеб нагнулся, ухватил рогожу за края и одним резким движением стянул ее. Лесана ахнула и попятилась. Хлопуша тоже слегка побледнел.
На полу лежал связанный по рукам и ногам живой мертвец, и выглядел он страшно. Глаза чудовища, устремленные на людей, пылали лютым огнем, зубы лязгали, раздирая собственные губы, из утробы доносился рык разъяренного зверя.
– Должно быть, ты ошибся, Первоход, – проговорил Хлопуша, с мрачным удивлением разглядывая упыря. – Лесана говорила, что ее упырь смирный. А этот – лютее и страшнее голодного волколака.
– Он не ошибся, – тихо сказала Лесана. – Это тот упырь, которого мы искали.
Хлопуша растерянно поскреб пятерней в затылке и пробасил недовольным голосом.
– Тогда я совсем ничего не понимаю.
– Понять это несложно, – спокойно пояснил Глеб. – Упырь был смирным, пока Прошка не скормил ему убитых людей.
Лица присутствующих вытянулись от изумления.
– К-как так убитых? – тихо пробормотал Рамон. – Кем?
Глеб не удостоил его взглядом. Он по-прежнему смотрел на травницу.
– Лесана, одна из гончих смерти прорвалась в наш мир, – сказал он. – Не знаю, что это за тварь, но она уже начала охоту.
– Как это могло случиться? – сдавленным голосом проговорила девушка.
– Парень, с которым ты познакомилась, прикормил упыря, и тот в благодарность открыл ему врата в Иноземье.
Лесана изумленно уставилась на Прошку.
– Ты был в Иноземье? – недоверчиво спросила она.
– Всего минуту, – нехотя ответил Прошка. – Огляделся, и сразу обратно. Но эта проклятая тварь успела выскочить оттуда.
Лесана что-то коротко и яростно проговорила на своем курлыкающем языке, потом помолчала несколько секунд и сказала:
– Если оставить гончую смерти здесь, она наделает в вашем мире много бед.
– Уже наделала, – сказал Глеб. – Мы должны прикончить эту тварь. И ты здорово нам поможешь, травница, если скажешь, как ее убить.
Лицо девушки дрогнуло, а в глазах ее промелькнуло отчаяние.
– Я никогда не слышала, чтобы кто-то сумел одолеть гончую смерти, – ответила она. – Ее невозможно убить.
– Погоди… – Хлопуша нахмурился. – Ты хочешь сказать, что эту тварь нельзя прикончить?
– Не знаю. Если и можно, то я не знаю, как.
– Гм… Ну, дела. – Хлопуша поскреб пальцами затылок и взглянул на Глеба. – Первоход, если гончую смерти никому не удавалось убить, то мы…
– То мы будем первыми, у кого это получится, – холодно докончил Глеб. – Лесана, расскажи нам все, что ты знаешь про эту тварь.
Травница сжала кулаки и заговорила тихим, подрагивающим от гнева голосом:
– То мы будем первыми, у кого это получится, – холодно докончил Глеб. – Лесана, расскажи нам все, что ты знаешь про эту тварь.
Травница сжала кулаки и заговорила тихим, подрагивающим от гнева голосом:
– Она убила уже около двух сотен моих соплеменников. Напав на жертву, гончая смерти перегрызает ей шею, как это делают обычные собаки и волки. Но иногда эта тварь посылает впереди себя гонца.
– Гонца?
Лесана кивнула:
– Да. Гонец – это призрак умершего родственника. Он заставляет жертву открыть дверь. Гончая смерти не может войти в дом сама. Ее нужно впустить.
– И этим она сильно отличается от самой смерти, – с хмурой усмешкой заметил Глеб. – Скажи-ка, Лесана, эту тварь можно как-нибудь подманить?
– Не знаю. Может быть. – Девушка задумчиво нахмурила лоб. – Я не уверена, но… Однажды я видела, как гончая смерти, идущая по следу жертвы, едва не свернула с пути. Я поцарапала веткой руку, и ветер донес до нее запах моей крови. Я видела из кустов, как тварь остановилась и повернула голову в мою сторону. Но тут я зажала царапину пахучим листом апалуса, и тварь понеслась дальше.
Глеб выслушал травницу внимательно, а после спросил:
– И как ты это объяснишь?
– Мне кажется, я как-то связана с этими собаками, – неуверенно ответила Лесана. – Один из жрецов случайно обмолвился об этом.
– Что он сказал?
– Он обмолвился… Обмолвился, что гончие смерти появились из-за меня. Но тут же поправился, сказал, что они появились из-за всех нас. Из-за того, что мы неправильно себя вели.
– Жрецы Нуарана не оговариваются просто так, – сказал Глеб. – Не знаю, что тебя связывает с гончими смерти, однако… – Глеб прищурил холодные глаза. – Однако мы можем попробовать.
Тут Рамон, молчавший все это время, выступил вперед и удивленно спросил:
– Первоход, ты хочешь, чтобы Лесана стала приманкой? Но это опасно. Что, если мы не сможем остановить пса, и он разорвет травницу?
Темные брови Глеба сошлись на переносице.
– Что ты предлагаешь, толмач?
Рамон перевел взгляд на девушку.
– Я предлагаю спросить ее, – ответил он. – Пусть она сама скажет.
Лесана улыбнулась и мягко проговорила:
– Благодарю тебя, благородный Рамон. Но свой выбор я уже сделала. Если есть хоть одна возможность расправиться с тварью, мы должны ее использовать.
– Но…
– Ты услышал ее мнение, – перебил Глеб. – Она согласилась стать приманкой. А значит – быть по сему.
* * *Вечер выдался безветренный и тихий. В небе полно звезд. Глеб стоял перед домом, глядя на эти звезды и покуривая бутовую сигарету, которую достал для него Прошка. На душе у него было тревожно. Главным образом из-за того, что он все еще не чувствовал в себе прежних сил. Да и не должен был чувствовать. Процесс восстановления будет долгим и трудным. Если, конечно, гончая смерти не прикончит его раньше.
Услышав за спиной легкие шаги, Глеб обернулся.
– Я тебе не помешаю? – спросила Лесана.
Глеб стряхнул с сигареты пепел и пожал плечами.
– Да нет.
Лесана встала рядом и тоже посмотрела на звезды.
– Красивые, – сказала она. – В моем мире небо совсем другое.
Глеб затянулся сигаретой и выдохнул вместе с дымом:
– На нем нет звезд?
– Есть. Но они… другие. Не такие яркие. Наше небо никогда не бывает таким темным, как ваше.
– Какого же оно у вас цвета? – спросил Глеб.
Лесана задумалась, потом пожала плечами и ответила:
– Трудно сказать… Наверно, багровое. Звезды проступают на нем только перед самым рассветом и светят тускло, будто через пелену.
– Это плохо, – сказал Глеб. – Звезды – это самое красивое, что я видел в этом мире.
Помолчав немного, он покосился на Лесану и сказал:
– Я вот все думаю: быть может, Рамон прав?
– О чем ты? – не поняла Лесана.
– О том, что мы не должны рисковать твоей жизнью. Мы будем рядом, но кто знает – удастся ли нам удержать эту тварь?
Лесана улыбнулась.
– Все в порядке, Первоход. Это мой собственный выбор.
Они еще немного помолчали, глядя друг на друга. Наконец, Глеб сказал:
– Ты очень храбрая, Лесана. Когда я смотрю на тебя, я вспоминаю другую девушку.
Он хотел отвернуться, но в этот миг тонкие пальцы Лесаны нашли в темноте его руку и крепко ее пожали.
– Первоход, я хочу тебе признаться, – проговорила девушка, и Глебу послышалось в ее голосе волнение.
– Признаться?
– Да. Я не знаю, что со мной творится. Я… я почти не знаю тебя. Но звук твоего голоса все больше волнует меня. А когда ты смотришь на меня, все во мне замирает. – Лесана сделала паузу, а потом вдруг спросила с обезоруживающей простотой: – Как думаешь, это любовь?
Глеб смутился.
– Я не знаю, – ответил он.
Лесана задумчиво посмотрела на звезды, улыбнулась своим мыслям.
– Я никогда не испытывала такого прежде, Первоход. Но мне кажется, что я тебя люблю. Это очень похоже на то, что рассказывала мне бабушка. А уж она-то знала толк в любви.
Глеб молчал, не зная, что сказать в ответ. Он был растерян. Тогда Лесана заговорила снова:
– Я не хотела тебя смутить, Первоход. Я просто хотела, чтобы ты это знал.
Некоторое время Глеб вглядывался в мерцающие глаза Лесаны, потом поднял руки, осторожно обхватил щеки девушки ладонями, наклонился и нежно поцеловал ее в губы.
Когда он отпрянул, Лесана прикрыла глаза и вновь потянулась к нему своими губами. И Глеб поцеловал ее снова, на этот раз крепче и проникновеннее, чем в первый.
Лесана вдруг негромко засмеялась. Потом отпрянула, провела узкой ладонью по длинным, серебристым волосам Глеба.
– Твои волосы совсем белы, Первоход. Мне это нравится, но… мне жаль, что я не видела тебя прежним. Не видела и даже не представляю. Это как тайна, которую знают другие, но которая навсегда останется для меня непостижимой.
Глеб улыбнулся.
– Поверь, ты немного потеряла.
– Я потеряла тебя, прежнего. Того, кого никогда не знала и никогда уже не узнаю.
Тонкие руки Лесаны обвили шею Глеба. Она легонько поцеловала его в губы и прошептала:
– У меня никогда прежде не было мужчины. Я хочу узнать, как это бывает. Наверное, другой возможности у нас уже не будет.
Глеб снова смутился. Три года, проведенные в темнице, избавили его от самоуверенности.
– Ты так решила? – спросил он.
Лесана кивнула:
– Да.
– Что ж… Тогда… – Глеб перестал себя сдерживать, обнял девушку и крепко прижал ее к себе. – Тогда я научу тебя всему, что умею сам. Вернее… – По губам Глеба скользнула улыбка, – всему, что еще помню.
8
Глеб, Хлопуша, Рамон и Прошка стояли возле стола в полном вооружении. Лица их были суровы, губы – плотно сжаты. Лесана, напротив, была спокойна и, вопреки обыкновению, доброжелательна. Она то и дело бросала быстрые взгляды на Глеба и незаметно улыбалась. Словно теперь у них была одна общая тайна на двоих.
Глебу, однако, было не до этих «гляделок». После того что произошло у них с Лесаной, он не мог относиться к ней как к чужому человеку и клял себя за это. Он заставлял себя быть спокойным и хладнокровным, но не мог. Сердце его было переполнено любовью, а душу терзало ощущение вины. Должно быть, так же чувствовал себя библейский старец Авраам, ведя на заклание своего любимого сына Исаака.
Расхаживая перед вооруженными друзьями, Глеб наставлял их, объяснял, что нужно делать. Те внимательно слушали и кивали. Улучив момент, Лесана взяла Глеба за руку, пожала ее и прошептала:
– Не волнуйся, Первоход. Все будет хорошо.
– Да, – ответил Глеб и тоже выдавил из себя улыбку. – Я на это надеюсь.
Наконец, Глеб закончил наставления. Достав из-за пояса кинжал, он повернулся к Лесане. Прищурил холодные темные глаза и уточнил:
– Ты готова?
Она посмотрела Глебу в глаза своими огромными серыми глазищами и кивнула:
– Да, Первоход.
Глеб отвел взгляд и быстро провел острым лезвием по смуглому предплечью Лесаны. Из разреза выступила кровь. Несколько секунд все молчали.
– Ну? – нетерпеливо спросил Хлопуша. – Ты что-нибудь чувствуешь?
– Я чувствую… холод, – ответила Лесана и поежилась.
В тот же миг и все остальные почувствовали мертвенный холод, исходящий от стен избы, и тоже передернули плечами.
– Она идет, – тем же тихим, будто неживым голосом проговорила Лесана. – Гончая уже идет. Она взяла мой след.
Глеб встал между Лесаной и дверью. Ворот его шитого золотом терлика был расстегнут, серебристые волосы зачесаны назад и перехвачены лентой. Он нервным движением поправил на перевязи меч. Потом проверил, на месте ли чехол с ножом, укрепленный на правой ноге пониже бедра.
«Зря мы все это, – мрачно подумал Глеб. – Нашли жертвенного барашка. Пора заканчивать этот спектакль!»
Он повернулся, намереваясь шагнуть к Лесане и перевязать ее рану, и в этот миг огромная черная тень выскочила из стены, перемахнула через Хлопушу, Рамона и Прошку и бросилась к девушке.