Внезапно Нора толкнула его в бок. Не ожидавший этого соэр упал, больно ударившись плечом о парапет.
- Какого... - недовольно начал он, но тут же замолчал, быстро вскочил на ноги и выхватил оружие.
Боевой маг заслонила его собой, угрожающе размахивая мечом. Хорошо, всё-таки, что Брагоньер взял её с собой.
Всего в паре шагов от них стояла девушка. Из-под низко надвинутого на глаза капюшона алым цветом пылали глаза. Демон, демон в человеческом теле.
Брагоньер не преминул заметить, что ростом и фигурой создание напоминало Эллину Тэр. В душу даже закралось сомнение: а не настигли ли её чёрные маги и не превратили в это?
- Госпожа Нора, свет!
Магичка тут же сотворила светляк, заставивший демона заморгать - настолько он был ярок.
Глаза соэра цепко впились в тело создания, пытаясь опровергнуть или подтвердить свою догадку. Демон между тем неуловимым движением метнулся к нему, выпустив когти. Брагоньер еле успел отскочить.
Нора отточенным движением замахнулась и обрушила удар на шею демона. Тот издал резкий шипящий звук и повернулся к ней, срывая мешавший плащ. Теперь стало видно, насколько демон изменил человеческое тело, перекроив скелет, до предела растянув кожу, местами зиявшую покрытыми запёкшейся кровью провалами плоти.
На шее у существа болтался кулон - простенькая ракушка на кожаном шнурке.
Демон провёл когтистыми пальцами по повреждённой шее, поправляя голову, и зверем набросился на Нору. Блеснули выпущенные острые клыки, каким могли позавидовать даже вампиры.
Магичка выругалась: видимо, когти или зубы задели её. Достоверно утверждать что-либо Брагоньер не мог: этих двоих скрыло облако тумана. Он хотел бы помочь, но боялся навредить Норе.
Наконец туман рассеялся.
Покалеченный демон отскочил назад, снова нацелился на соэра, но теперь тот был готов отразить атаку. Оба меча вонзились в тело существа одновременно.
Зная, что пронзённое сердце не гарантирует смерти подобных существ, Брагоньер предпочёл совершить пируэт и раскроил демону череп.
Нора между тем ударила его боевым заклинанием, заставившим существо забиться в конвульсиях. Не опуская вытянутой руки, излучавшей чуть заметное сияние, будто сдерживая движения демона, она вытащила кинжал, смело наклонилась и по очереди вонзила в оба глаза существа.
Протяжный стон распугал последних прохожих на набережной, тех, которые отважились остаться и наблюдать за схваткой.
Из глазниц вытекла какая-то тёмная субстанция, и они потухли. Дух покинул истерзанное тело, вернувшись туда, откуда его вызвали, и оно медленно начало обретать истинные черты.
Не будучи брезгливым, Брагоньер вытащил носовой платок, вытер кровь и остатки вытекшего мозга с лица женщины и убедился, что это не Эллина Тэр.
Что ж, значит, она жива. И кто-то очень хотел его убить. Кто-то из тёмных.
Сотворить такое существо мог только некромант, значит, нужно его найти.
- Проследите ниточку, соединяющую это с создателем, пока она не порвалась, - приказал Брагоньер, приводя в порядок одежду. - Благодарю за помощь, госпожа Нора, вы заслуживаете всех тех похвал, которыми осыпал вас ректор.
Магичка хмыкнула и склонилась над телом.
- Вы-то как?
- Цел. Ну, что там? - соэр присел рядом, внимательно наблюдая за действиями Норы.
- Трупу около недели. Уже разлагается. Ритуал призыва иной сущности. Некроманта ищите.
И живёт в неделе пути от Агарда. В тех самых краях, где работает сыскная команда Брагоньера.
Значит соэр напал на правильный след, подошёл слишком близко, раз его решили устранить. И заставить поверить, будто Эллина Тэр мертва.
- Нить удалось проследить?
- Увы, нет. Что-нибудь ещё?
Брагоньер покачал головой и, изменив планы, направился к Следственному управлению. Там его ожидал сюрприз - анонимное письмо, переправленное из Сатии. Письмо, посланное из Трии на его имя.
Как следовало из пояснительной записки его подчинённых, оно было вложено в конверт, адресованный одному из ресторанов. Значит, отправитель боялся, что его вычислят.
- Вот вы и объявились, госпожа Тэр, - пробормотал соэр, пробежав по строкам. - И, если вы пишете правду, я вам не завидую. И найти вас нужно, как можно скорее, пока есть, кого искать. Знать бы ещё, куда вас занесло.
Теперь Брагоньеру было известно имя третьего участника охоты - Гланера Ашерина. Он помнил его - друг госпожи Тэр, обеспечивший ей алиби. Гоэт. Вполне мог быть знакомым Доновера. Только не подставляет ли его гоэта? Тот Доновер точно преступник, она его любовница с непонятным отношением к его тёмным делам, а вот господин Ашерин кто? Сын уважаемого человека, Председателя суда города Орты, с великолепными характеристиками, собиравшийся в будущем году поступать в университет, а ведь туда не берут, кого попало...
Стоп, университет. Они могли проводить его тестирование, беседовать с ним. Нужно запросить материалы, узнать, намеревался ли он сдавать вступительные испытания на общих основаниях, подавал ли документы. Посмотреть на родных, проследить их родословную: если господин Ашерин метаморф, то не первый в семье. Такое, конечно, случается - приобретённые магические качества, - но в Тордехеше не зарегистрировано никаких аномалий завихрения миров (слава Дагору и его родственникам!).
Брагоньер потёр переносицу, расхаживая по предоставленному ему кабинету, который некогда занимал начальник местного Следственного управления. Ему нужны были собственные записи, он чувствовал, что что-то пропустил, какую-то зацепку. Что-то о Гланере Ашерине.
Точно, о первом убийстве заявил именно Ашерин.
Оставалось узнать, где он сейчас. Если где-то рядом с Трией, если уехал вслед за госпожой Тэр, то точно в этом замешан. Возможно, тоже сообщник, подручный, соглядатай. Пока на роль таинственного убийцы больше подходил Доновер - неоспоримые улики подтверждали его тёмную суть.
Дело всё больше запутывалось.
На время оставив попытки распутать его с одного конца, Брагоньер взялся за второй - решил найти некроманта. Его нанял преступник, которого он искал, другим не было смысла. А некроманта, как ни странно, найти легче, чем мага с неизвестными приметами. Тяжело, но можно.
В ту же ночь, уже после закрытия ворот, из Агарда были посланы два гонца, а магам переданы новые указания к действию.
Переговорив с заспанным ректором, - Брагоньер не мог заснуть, не разрешив хотя бы одно из своих сомнений - соэр убедился, что Гланер Ашерин казался самым обыкновенным гоэтом среднего уровня. Вступительных испытаний он ещё не сдавал, просто послал документы и подтвердил свою платёжеспособность. Под нажимом нетерпеливого Брагоньера ректор запросил их и зачитал. Послужной список, копии ежегодных аккредитаций из Лицензионной конторы, краткая биография, аттестат и приложения с отметками из училища. Всё обычное, непримечательное, гладкое, положительное... Не слишком ли?
Попросив ректора навести об Ашерине справки через магический мир, Брагоньер наконец отпустил волшебника спать и сам вернулся в гостиницу, заставив себя лечь и заснуть.
На следующий день, взглянув на всех пойманных местными властями женщин и получив заверения, что ни одна из них не меняла облик колдовским путём (судебный маг сразу почувствовал бы подлог), соэр велел всех отпустить. Эллины Тэр среди них не оказалось.
Отправив ещё пару запросов и оставив указания Следственному управлению Агарда, Брагоньер спешно покинул город.
След был ложным, значит, если госпожа Тэр не успела куда-то уплыть или не спряталась в каком-то погребе, её следовало искать у давнего знакомого. Печально, что имя его не установлено.
- Где письмо?! - бушевал Гланер, меряя шагами комнату.
Он перерыл всё, даже, обернувшись, обнюхал - безрезультатно. Оно исчезло, пропало из внутреннего кармана куртки. Письмо с последними донесениями и соображениями по использованию Стеши.
Гоэт набросал список лиц, которых следовало устранить, и намеревался опробовать свою воспитанницу на ежегодном зимнем балу. Гланер не сомневался, что попадёт туда, пусть и в качестве гостя второго сорта - отец, как-никак, личный дворянин, Председатель суда их городка. Оставалось узнать, будет ли готов к тому времени король Аварина.
А теперь письмо с деталями плана пропало.
Гланер сетовал, что не отправил его вместе с духами Доновера до того, как остался наедине с Эллиной, - намеревался внести ряд уточнений.
Куртка висела в комнате, никто посторонний в помещение не заходил. Да и не мог никто унести письмо. Он дописал его как раз перед тем, как очнулась гоэта, сразу убрал в карман, потом покувыркался с Эллиной, вышел, подождал, пока Доновер её увезёт, и лёг спать. Дверь была заперта, прислуга не могла войти. Значит, либо Доновер, либо...
- Она его стащила! - переменившись в лице, пробормотал гоэт. Доноверу незачем, он сам помогал его сочинять, значит, это была Эллина. - Лишь бы только унесла на тот свет! Доновер, что стоишь? Скорей седлай лошадей - мы едем к твоему некроманту.
- На ночь глядя? - удивился маг. - К чему такая спешка?
- Да к тому, что наша девочка украла донесение. Нужно узнать, что стало с её одеждой, и убедиться, что некромант не прикарманил письмо.
- Вот ты идиот, Гланер! - Доновер рывком поднялся на ноги и наградил знакомого ёмким эпитетом. - Видно мозги в яйца ушли, раз такую вещь на виду оставил. Ты бы ещё лучше ей в руки отдал! О чём ты и, главное, чем, ты думал?
- Заткнись, а то познакомлю со Стешей, - прошипел Гланер. - Ты мне не так уж и нужен, Доновер, не думай, что тебя заменить некем.
Маг бросил на гоэта тяжёлый взгляд исподлобья:
- Ты тоже осторожнее, я тебе не гоэт-недоучка - рискуешь отправиться вслед за подружкой. Вот уж она обрадуется тёплой компании!
Вместо ответа тёмная тень, только что бывшая Гланером, отшвырнула Доновера к стене. Пламенеющие глаза оказались напротив его глаз, лапы давили на плечи, не давая подняться.
Убедившись, что разногласия исчерпаны, метафорф так же стремительно, практически неуловимо для глаза, отскочил назад, вернув себе человеческий облик. В отличие от оборотней, при обороте одежда не страдала, оказываясь в своеобразном пространственном кармане перехода от одной сущности к другой, так что владельцу оставалось при обратном превращении не забыть её.
- Закрыли тему? - Гланер быстро сгрёб всё со стола в сумку и шагнул к двери. - Не стоит ссориться из-за мёртвой девчонки.
Доновер кивнул, встал и, убедившись, что его внешний вид не пострадал во время короткой стычки, протянул Гланеру руку. Тот пожал её.
Возле дома Малиса они оказались только на рассвете, чуть не загнав лошадей и распугав местную нечисть: об этом позаботилась неотрывно следовавшая за хозяином Стеша, с его разрешения периодическими обретавшая видимость. Ей было в удовольствие угодить ему и заслужить похвалу: небрежное поглаживание или почёсывание за ухом. Каким бы демоном она ни была, ни что кошачье ей тоже было не чуждо.
Отпустив Стешу за ненадобностью обратно в другой мир, Гланер вслед за Доновером спешился. Маг тихо постучался в дверь некроманта. Ответом им была тишина. Он постучал ещё раз, на этот раз немного громче, но гоэт внезапно ухватил его за руку и потащил к лошадям.
- Какого... - начал маг, но тут же замолк.
Они оба медленно, стараясь не шуметь, отступили под прикрытия кустарника, напряжённо вслушиваясь в предрассветную тишину. Но она была обманчива: через пять минут томительного ожидания неподалёку хрустнула ветка. Ещё миг - и из-за дома показался капрал в сопровождении десятка солдат и двух магов.
Не думая, Доновер начертил на земле защитную руну и знаком приказал Гланеру молчать и не двигаться.
Нужно было немедленно уходить, чертить фигуру перехода, но соблазн подслушать разговор пересилил.
- Да, на том жертвеннике всё и было, - кивнул судебный маг. - Девушка из деревни. Фамилии нет, имя Анита. Только, боюсь, господин Брагоньер нас по голове не погладит: некроманта мы спугнули.
- Ничего, найдём, - усмехнулся его напарник. - Сейчас передохнём и посмотрим тепловую карту.
- Ну и чёрной магии вокруг! - поёжился судебный, присаживаясь на ступеньки. - Трудно будет в таких условиях работать. Но там, где пасуют маги, приходят на помощь собаки. Тут достаточно его личных вещей, след возьмут.
Дождавшись, пока солдаты и маги войдут в дом, свидетели разговора поспешили покинуть опасное место, радуясь, что остались незамеченными. Но поводов для размышления у них было достаточно. Неприятных поводов.
- Как они узнали? - хмурился Доновер, полагаясь на чутьё Гланера и тепловое видение мира, медленно продвигаясь по лесу. Он знал, что иногда, когда хочется бежать, нужно идти шагом.
- Как-как? Следователь встретился с нашим подарком. И выжил, раздери его демоны! - с досадой пробормотал гоэт. - И некромант в бегах... Теперь мы орка зелёного узнаем, куда Лина делала письмо. Кстати, скажи-ка мне, Доновер, как выглядело то, что тебе предъявил кудесник смерти? Сдаётся мне, что он нас надул. Подозрительна мне эта девушка из деревни. Он при тебе Лину резал?
- Нет, - покачал головой маг. - Прости, Гланер, но я предпочитаю такого не видеть. Некромантские обряды - вещь специфическая; видел я одного крепкого мужика, который после пяти минут такого зрелища заикой стал. Да и небезопасно, засосать может, уничтожить. Энергия смерти - она совсем другая. Тебе тоже близко подходить не советую.
- Понятно, значит, не видел. Доказательства хоть предъявил?
- А то! Кое-что из её одежды. А что, - рассмеялся Доновер, - ты хотел бы на память её трусики сохранить? Увы, мой друг, их сожгли. Зомби хороший вышел, претензий не было. На Лину, конечно, мало похоже, но основные пропорции тела те же. Мордочка той же формы. Сам посуди, Гланер, зачем ему нас надувать? И письмо твоё ему без надобности - некроманты в такие игры не играют.
- Да к тому, Дон, что она могла его уломать! Или соблазнить. Да, некроманта, Дон, ты не знаешь, а она в одного даже влюблена была, общаться с ними умеет.
- Не пори чушь! Твоя Лина в том состоянии ни на что способна не была. Тем более мужчину соблазнить. Плюс сразу видно, что ты с некромантским кодексом не знаком: не трахают они своих жертв. Так что Лине тут ничего не светило.
- Всё равно, - упрямо повторил Гланер, - нам нужен этот некромант. Я хочу убедиться, что Эллина Тэр мертва, а письмо сожжено. И узнать, что и зачем он сделал с этой деревенской девкой.
Доновер не стал с ним спорить, подумав, что это была не самая лучшая идея: искать некроманта, за которым охотятся власти.
Отъехав на порядочное расстояние от дома Малиса, маг спешился и начертил на земле Большой круг.
Духи сразу явились на зов, не издеваясь, как они делали с гоэтами, а покорно ожидая приказаний.
Доновер оглянулся на Гланера и спросил совсем не то, что тот ожидал услышать:
- Есть ли среди живых Эллина Тэр?
Духи заволновались, затем на пару минут замолкли, будто с кем-то совещаясь, и ответили утвердительно.
- Её душа или её тело? - уточнил маг.
- И то, и другое, господин, - прошептали бестелесные твари.
- Я желаю знать, где она.
Зашевелились разложенные на земле по сторонам света ветки, указывая направление.
Доновер отпустил духов, стёр круг и обернулся к побледневшему Гланеру:
- Ты был прав. На редкость удачливая девчонка! И с Малисом мы непременно побеседуем по душам.
Некроманта невозможно найти с помощью духов или даже октограммы Мерхуса - исключительно ориентируясь на тепловую карту мира. В них слишком много энергии смерти, поэтому обычные поисковые заклинания их не воспринимают. Духи же боятся: некроманту под силу причинить страдания даже им.
Хмурые маги углубились в лес, в самые дебри, куда, по их мнению, мог податься Малис. Чтобы успокоить нервы, по очереди приложились к кружке со спиртным.
Впереди снова бежала Стеша, призванная заранее предупредить об опасности. И Гланер, и Доновер не горели желанием встретиться с боевым магом и его поисковой командой, понимая, что справиться с ними будет непросто. Со Стешей, если это не жёлторотый выпускник университета (что не похоже) боевой маг тоже совладает - всё-таки она просто демон.
Периодически останавливались и пытались уловить следы чёрной ауры.
Из-за дерева выглянула обольстительная ламия, скользнула наперерез лошадям, показав себя во всей красе. Бездонные омуты зелёных глаз, длинные золотистые волосы, перевитые лентами, словно кокон, окутывающие тело. Во всём - невинность и кротость, будто благородная девушка нечаянно заблудилась в лесу и вышла, чтобы попросить о помощи, но бойся тот, кто поддастся её чарам! Короткий миг блаженства обладания обернётся смертью, а притягательная прекрасная любовница - безжалостным зверем.
Доновер отогнал её с помощью эффектно взорвавшегося энергетического шара - заготовка этого заклинания хранилась в его уровневом накопителе. С помощью него можно выиграть время и успеть активировать один из двух артефактов, с которыми он не расставался.
Один из них отвечал за перенесение в пространстве, но требовал большого количества энергии и мог быть задействован не чаще раза в месяц. Зато достаточно было начертить фигуру перехода - и ты уже там, где пожелаешь. Расстояние перемещения зависело от уровня доступной магической энергии.
Второй отвечал за подчинение и призыв демонов.
Ламия отскочила, как ошпаренная, и, сбросив личину невинности, обнажила острые зубы: