Второй отвечал за подчинение и призыв демонов.
Ламия отскочила, как ошпаренная, и, сбросив личину невинности, обнажила острые зубы:
- Захлебнись мёртвой водой, мерзавец!
- И тебе удачной охоты, милая! - усмехнулся в ответ Доновер.
Наконец они что-то почувствовали - едва уловимый след смерти. Он вёл к топям. Сунуться туда маги не решились: не зная тропы, нечего и думать, особенно, если некромант позаботился об охране. Наверняка в болоте найдётся, кого поднять и натравить на незваных гостей.
Стеша тоже, виновато глядя на хозяина, сунуться в топь не решилась.
- Эй, Малис, поговорить надо! - крикнул Доновер. - Тут тебя судебные ищут, предупредить хотел.
Некромант на приманку не клюнул, не показался.
- Малис, мы тебе помочь хотим.
Пока маг безуспешно пытался выманить некроманта из убежища, Гланер обернулся и подошёл к краю топи. Почуял свежий след и пошёл по нему, виртуозно перескакивая с кочки на кочку.
- Вот дурак-то! - прошептал Доновер. - Утонешь - вытаскивать не буду!
Но Гланер был уже далеко, затерялся среди подозрительных бугров и хлёстких веток кустарника.
Предвидя, чем может обернуться разговор с Малисом, маг начал сплетать боевые заклинания и активировал уровневый накопитель. Теперь можно было не бояться массового нападения зомби - расшвырять их он сумеет. Убить всех не убьёт, но жив останется.
Обманчивую тишину и благодать болота нарушил резкий всплеск энергии.
Доновер невольно попятился - энергия смерти. Много, значит, некромант в силе. А Гланер его нашёл.
Рука сама собой потянулась к артефакту перехода, но маг пока медлил. Его опасения оказались не беспочвенны: Гланер показался спустя пару минут. Пятился по тропе, а за ним неотрывно следовал странный шипящий, будто сплетённый из змей, чёрный шар.
Вслед за ним появился и некромант. Воздух вокруг него клубился смертью.
Не дожидаясь, пока Малис направит на них своё кольцо, призывая Тьму, Доновер поспешил ухватить спутника за шкирку и воспользоваться артефактом перехода. Энергии хватило и на перенос стоявших рядом животных, благо расстояние было задано не такое большое. Но больше артефакт в ближайшую неделю использовать не удастся.
Малис втянул обратно высвобожденную энергию и, успокаиваясь, погладил раухтопаз.
Внутри клокотала ярость: эти двое навели на него властей, изнасиловали его знакомую - и пришли жаловаться на отлично выполненную работу. Им нужен был зомби с духом демона - они его получили. В договоре не было сказано, что он должен убить конкретную девушку, не обсуждалось её имя - значит, он волен был заменить жертву.
Знал бы, не брался за эту работу - от неё одни проблемы. Те двое сбежали, видимо, убили кого-то с помощью его создания, а отвечать придётся ему.
Внимание Малиса привлёк собачий лай. Он обернулся, прислушался и с усмешкой подумал: вот оно! Пришлось вновь задействовать кольцо и начать подымать мертвецов из болота. К счастью, оно приютило немало душ, которые должны были теперь послужить во благо некроманта. Через пару минут его уже окружал строй покрытых тиной, полуистлевших, покрытых коричневой жижей мертвецов. Заволновавшись, они потянули костлявые руки к Малису, но он укротил их одним взглядом и отдал приказ уничтожить охотников.
Отряд мертвецов нестройным шагом зачвакал по болоту и углубился в лес, навстречу собакам. Услышав через пару минут истошный животный визг, некромант довольно улыбнулся и повернулся спиной к лесу, намереваясь вернуться в укрытие. Он успел сделать всего несколько шагов по тропе, когда почувствовал нечто ослепительно-горячее, стремительно приближающееся к нему. Оно ударило в поясницу, заставив упасть на колени. Малис попытался сплести какое-нибудь заклинание, но связь с собственной энергией и энергией кольца оказалась оборванной.
Значит, его банально отвлекли, значит, рядом сильный боевой маг, обученный борьбе с тёмными собратьями.
Но Малис не собирался сдаваться. Блокирующее его заклинание можно разрушить, нужно просто нащупать нить и разорвать её.
Покорные воле некроманта мертвецы вернулись и нацелились на новую жертву - мужчину, притаившегося в тени деревьев.
- Думаю, вам выгоднее будет сотрудничать со следствием, нежели отвечать за сопротивление властям, - на импровизированной сцене появился второй маг, судебный. В руках у него были специальный обруч из святящегося металла, знакомый всем преступникам с колдовским даром.
- Что, давно никого не жгли? - смерив их оценивающим взглядом, поинтересовался Малис. Нить парализовавшего его способности заклинания почти истлела - стараниями умелых действий некроманта. Этот способ контроля ненадёжен и недостаточен для истинного волшебника.
- Прошу вас следовать за нами. Добровольно. В противном случае мы будем вынуждены...
- Вот уж не собираюсь! - фыркнул Малис, обрывая последнее волокло. Он только что убил несколько человек, совершал жертвоприношения, вызывал демонов - дураку понятно, чем это карается. - Хотите задавать вопросы? Задайте их здесь.
- С вами желает побеседовать инквизитор.
Некромант скривился, окончательно убедившись, что уходить с болота он никуда не хочет.
На опушке показались солдаты со взведёнными арбалетами. Целятся ему в голову.
Мертвецы тут же взяли Малиса в кольцо, готовые принять предназначенные хозяину стрелы на себя. Сам же некромант был занят приготовлением неприятного сюрприза для столь настырных представителей власти. Чёрная волна не пощадит даже магов, пусть и не убьёт, но опалит щёки дыханием смерти.
Судебный маг подмигнул товарищу, и тот начал медленно заходить с фланга. Малис, краем глаза уловив движение, выпустил на волю так напугавший Гланера шар.
Солдаты выстрели одновременно с посланным боевым магом огненным вихрем, превратившим мертвецов в груду бесформенной палёной плоти. Один из болтов вонзился Малису в плечо, но тот будто и не обратил на это внимания.
Его шар резко ускорился, обманчиво изменив траекторию движения, и на полной скорости врезался в боевого мага, в последнее мгновение успевшего выставить защиту. Послышались треск и проклятия в адрес некроманта.
Малис хотел сотворить из остатков своего воинства нового, но на этот раз более мощного защитника (раз уж ранили, то кровь пойдёт в дело), но не успел, оказавшись во власти парализующего заклинания судебного мага. Разорвать его не было никакой возможности, оставалось смириться со своей участью.
- Верёвку! - крикнул довольно улыбающийся служитель закона и в сопровождении двух арбалетчиков направился к обездвиженному некроманту.
- Сильный оказался, демон его раздери! - боевой маг сплюнул сгусток крови, подошёл к некроманту и, размахнувшись, ударил. - Это тебе за шарик, паскуда.
Малис промолчал, лишь тьма плескалась в его глазах.
Судебный маг водрузил на его голову обруч, вызвавший приступ дикой мигрени. Тёмная энергия внутри некроманта заметалась, будто загнанный в ловушку зверь, причиняя страдания своему хозяину.
Малис попытался успокоиться, с грустной усмешкой подметив, что боль прямопропорциональна его попыткам прибегнуть к магической силе. Он чувствовал, как она постепенно становится чужой, будто живёт отдельно от него, неподконтрольная, оборвавшая связь с ним.
К энергии раухтопаза тоже не удалось пробиться, но на всякий случай кольцо с него сняли. Оно перекачивало в сумку судебного мага.
Под эскортом солдат связанного некроманта доставили в деревню и заперли в подвале местной таверны. Чтобы исключить малейшее общение с духами, заткнули рот и завязали глаза, оставив в полной темноте дожидаться прибытия Брагоньера.
Соэр появился на следующий день, к обеду, и сразу же пожелал допросить некроманта.
Всё было, как обычно: одинокий стул с некромантом и стул, за которым сидел Брагоньер. Как обычно, в одежде, скрывающей фигуру, и маске, только перстень инквизитора выставлен на всеобщее обозрение.
- Ваше имя, возраст, место рождения.
Некромант промолчал, твёрдо решив не отвечать на вопросы.
- Напрасно упорствуете, господин. Хорошо, хотите быть безликим существом - будьте. Мне неинтересно, чем вы занимались до этого, хотя это и так очевидно. Вы некромант, не так ли?
Малис не удостоил соэра даже взглядом.
- Упорствуете, значит? Зачем? Я не собираюсь отправлять вас на костёр, всего лишь хочу узнать о сотворённом вами для некого лица зомби. Из девушки, которую звали Анита. Она была из местных, погибла чуть больше недели назад. На вашем жертвеннике. И, возможно, вам известно, судьба госпожи Эллины Тэр. Хозяин трактира "Спелый колос" показал, что видел её. По его словам, её увёз какой-то маг. Вам знаком трактир "Спелый колос"?
Некромант знал его - в двадцати милях отсюда, за лесами, откуда, возможно, и приехал Доновер. Но он опять промолчал.
- Господин некромант, давайте будем сотрудничать? - Брагоньер встал и подошёл к нему. - Заметьте, я не обвиняю вас в убийстве солдат, в чёрной магии, а ведь это пахнет четвертованием и костром.
- Мне нечего вам сказать, господин инквизитор.
- Что ж, - пожал плечами соэр, - Ваше право. "Дочь дворника" освежит вашу память. Или вы предпочитаете жаровню? Ну же, господин Малис, - при упоминании собственного имени некромант непроизвольно вздрогнул, - не упрямьтесь. Госпоже Тэр не причинят вреда, а вас не казнят. Обещаю, что ваше наказание не будет суровым.
- Ненавижу инквизиторов, - пробормотал Малис.
- Без взаимности. Так что же, господин Малис, вы всё мне расскажите, или мне придётся прибегнуть к пыткам?
- Сами будете пытать? - усмехнулся некромант. - Слышал, инквизиторы в этом мастера.
- Желаете убедиться? - той же усмешкой ответил Брагоньер. - Ваше упрямство поразительно, господин Малис. Или вы так любите боль?
Через два часа на столе соэра лежали показания Малиса. Он знал, как заставить тёмных говорить.
Глава 10. Силок для пташки.
Эллина жевала краюшку хлеба, пристально вглядываясь в тянувшиеся по дороге повозки. Её лошадь, да и она сама, были не в восторге от путешествия по нетронутому снегу среди кустарника: снег-таки выпал, красноречиво напоминая о том, что тепло и море остались позади. Но тракт таил в себе опасность встречи с солдатами или ненужными свидетелями, которые бы с радостью сдали её, как господину Брагоньеру, так и компании во главе с Гланером. Безусловно, она понимала, что при желании и те, и другие выследят её на местности, но самой попасть им в руки не хотелось. Да и поисковые заклинания не так уж точны - не скажут же они, что гоэта прячется, скажем, за тем кустом. А так она заметит их первой, у неё будет поле для манёвров.
Ночевать приходилось под крышей. Эллина выбирала для постоя не постоялые дворы, а дома сельчан, закупала у них еду и благополучно избегала встречи с корчмами и трактирами в светлое время суток.
Изменившееся питание и волнения не могли не сказаться на её внешности: гоэта сильно похудела, осунулась. На уход за собой не было ни времени, ни желания, ни возможности, так что теперь она походила на крестьянку. Ей, впрочем, это было на руку.
Малис снабдил её добротной одеждой, так что Эллине не грозило пасть жертвой холодов. А если уж холод одолевал, щекоча пальцы, она прикладывалась к фляжке спиртного. Совсем по чуть-чуть, чтобы не захмелеть и не потерять бдительность.
На последнем месте постоя ей удалось узнать, что университет находится не так далеко отсюда, в каких-то пятидесяти милях. Расстояние вселяло оптимизм и заставляло задумываться о том, что раньше отходило на второй план, а именно - что она скажет ректору? Ещё точнее - что она скажет привратникам, ведь общение придётся начинать с ними. В таком виде её на территорию университета не пустят, а если ещё настоящее имя узнают...
Эллине не хотелось стать жертвой инквизиции, на своём теле испытать методы её дознания. Даже упоминание лёгких пыток вселяло в неё первобытный страх. А уж если её обвиняют в государственной измене и тёмном колдовстве...
Её волновало, дошло ли письмо до Брагоньера, и, если да, какова была его реакция. Кому он поверил: ей или Гланеру. Внутренний голос шептал, что Гланеру: у него незапятнанная репутация, отец-дворянин, судья, и безупречный послужной список, деньги и приглашение в университет. А она кто? Мещанка из непонятной семьи, где перемешалось третье и второе сословие, родители, какие бы ни были, в могиле, а отчим наверняка спился. Денег нет, зато обвинений навалом. И опять-таки с Малисом знакома - тёмное пятнышко в биографии. Все ведь знают, что она нос не кривила, а питала (и питает) тёплые чувства к некроманту.
Из влиятельных знакомых - только Анабель, но ведь и она просто гоэта, содержанка, любовница.
Так что, если взвешивать все "за" и "против", в невыгодном положении окажется именно она.
Выбросив из головы безрадостные мысли, Эллина принялась продумывать стержень предстоящей беседы. Умирать она не собиралась, посему совершенно неважно, каков её вес в глазах правосудия.
У неё есть козырь - письмо, написанное рукой Гланера и полностью его разоблачающее. Отдать его Эллина собиралась ректору, полагая, что он, человек разумный, честный и непредвзятый, стоящий вне судебной системы, но обладающий прямым доступом к властьимущим, поможет прекратить эту травлю.
Дневной переход долог и однообразен, места, вроде, тихие, так что сами боги велели заняться умственной деятельностью. И гоэта в общих чертах набросала план действий.
Под вечер она въехала в какой-то городок. Несмотря на размеры, он оказался шумным и суетливым, так что затеряться среди повозок оказалось несложно.
Издали Эллина походила на мальчишку; сходство усиливали мешковатая мужская одежда (она как нельзя лучше подходила для верховой езды и оправдывала наличие оружия; женская благополучно валялась на дне сумки вместе с различными туалетными принадлежностями) и волосы, обрезанные до плеч и заколотые на затылке. Некоторые мужчины, те же аваринцы и маги, такие носили, да и не разберёшь под капюшоном, что да как. Да и разве придёт кому в голову, что женщина допустит, чтобы они пахли чем угодно, кроме свежести?
Вот с чертами лица и руками вышла промашка - мужскими они никак быть не могли, но это только с близкого расстояния и при свете разглядишь.
Для постоя Эллина, скрепя сердце, выбрала постоялый двор: в городе так просто в чужую дверь не постучишься. Заведение самое простое, но удобно расположенное на окраине.
В купленной на ночь комнатушке было пол-окна, но гоэта при своей худобе вполне могла вылезти через него на чердак, а там уж перебраться по водосточной трубе на крышу какого-то сарая. Но Эллина надеялась, что ей не придётся прибегать к столь радикальным мерам.
Гоэта наскоро поужинала и сразу же ушла спать: вставала она ещё до рассвета, максимально увеличивая дневные переезды. Если повезёт, у дверей университета гоэта будет к обеду.
Насколько она поняла из разговоров, у стен пристанища магов тоже вырос город; там Эллина планировала привести себя в порядок и предстать перед иерархами колдовского мира в приличном виде.
Гоэта спала, не раздеваясь, положив вещи в изголовье кровати, а нож с палашом - под подушку. Вопреки опасениям, бессонница не мучила.
Эллина сама не знала, от чего проснулась, будто что-то почувствовала. Открыла глаза, но позы не изменила, пристально вглядываясь в темноту.
Сначала ей показалось, будто тревога была ложной, но потом гоэта заметила, что тени неоднородны, а одна и вовсе напоминает силуэт. Этот кто-то неслышно подошёл к кровати и потянулся за сумкой.
У Эллины перехватило дыхание - она заметила едва заметно поблёскивающий накопитель, узнала волосы, за счёт цвета выделявшиеся на фоне тьмы.
Но почему он медлит, почему не убил сразу? Видимо, сначала хочет найти письмо Гланера, чтобы не заляпать его кровью. В этом он прав: заколет - потеряет важное послание. Не там Доновер его ищет, не там...
Как он вошёл, она ведь заперла дверь... Ну да, тут такая щеколда, что любой легко выбьет. Однако охранные чары никто не отменял, а Эллина вчера хорошо постаралась, будто экзамен сдавала. И окно ими оплела. Неужели не доглядела, что-то не замкнула? Или ошибка закралась в руны? Встать и проверить было нельзя: продолжительность её жизни зависела от того, как хорошо она сумеет притворяться спящей. Всего на пару минут дольше...
Доновер ловко подхватил сумку, перетащил её в изножье кровати и вывалил всё её содержимое на постель. Вспыхнул светляк.
Понимая, что медлить дальше нельзя, воспользовавшись тем, что маг сидит к ней спиной и занят копанием в её личных вещах, Эллина осторожно вытащила из-под подушки нож, стараясь не привлекать к себе внимания, села и наклонилась к Доноверу. И тут же, не выдёргивая оружия упала с постели, пригнулась, одновременно потянув к себе обеими руками тесак за рукоять.
Не ожидавший нападения со стороны беззащитного спящего существа Доновер взвыл и, как и предполагала Эллина, метнул в неё смертельным подарком.
Гоэта ликовала - он промахнулся, но со злости и боли вложил в удар много энергии, гораздо больше, чем следовало. Результат в виде тлеющей дыры в коридор, нового окна на улицу и срезанной макушки дерева не заставил себя ждать.
- Ах ты, дрянь! - кое-как вытащив нож, Доновер обернулся к Эллине. Лицо его было перекошено яростью. Кровь ручейком стекала по позвоночнику. Жаль, куртка плотная, смягчила удар, а то бы умер. - Немедленно отдавай письмо, сука, а то будешь подыхать долго и мучительно.