- Ах ты, дрянь! - кое-как вытащив нож, Доновер обернулся к Эллине. Лицо его было перекошено яростью. Кровь ручейком стекала по позвоночнику. Жаль, куртка плотная, смягчила удар, а то бы умер. - Немедленно отдавай письмо, сука, а то будешь подыхать долго и мучительно.
- Обойдёшься, тёмная падаль!
Гоэта ловко увернулась от ещё одного заклинания, подметив, что маг не так уж ловок - ещё бы, нож вошёл под лопатку, и, решив, что терять ей всё равно нечего, рубанула противника тесаком по бедру - выше не получилось. Это не её флисса - не размахнёшься, тяжело, не для женских рук.
Рана получилась неглубокой, но вызвала обширную кровопотерю, серьёзно ограничив подвижность мага.
Похоже, Доноверу было сейчас не до Эллины: он, ругаясь, останавливал кровь.
Гоэта не стала ждать, пока маг закончит и превратит её в груду плоти, и через дыру, оставленную заклинанием, выскочила в коридор. Вещей, конечно, жалко, но жизнь дороже. В конце концов, кошелёк при ней, сама не голая, лошадь есть, письмо не забрали - что ещё нужно? В городке у университета купит всё необходимое.
Ночные переезды, разумеется, опасны, но не опаснее разъярённого раненного мага. Чтоб ему кровь не остановить!
Больше всего Эллина боялась споткнуться, упасть с лестницы, сбиться с заданного темпа - это стоило бы ей жизни. Она не сомневалась, что Доновер её так просто не отпустит, что он бросился следом, к счастью, подволакивая ногу. Магией ему её не залечить - на такое лишь особая каста волшебников способна, которая берёт за свои услуги так, что похороны дешевле обойдутся.
Гуляющая по постоялому двору магия подтвердила худшие опасения гоэты. А когда она исчезла - самые худшие.
Он не последовал за ней на лестницу, он остался наверху. Возле дыры. А дыра выходит во двор, то есть туда, где она сейчас, распахнув дверь, окажется. Необходимо было как-то выманить его, заставить покинуть свой пост. Если Доновер там. В этой подозрительной тишине он мог оказаться, где угодно, даже за её спиной. Ведь враг обычно оказывается за спиной.
Эллина, скорее инстинктивно, чем осознано, отпрянула от двери и медленно обернулась.
Видимо, Сората посчитала, что оставленных в её пруду монет было недостаточно, чтобы оплатить и эту ночь. Закон подлости сработал.
Пустив впереди себя светляк, Доновер, прихрамывая, подволакивая ногу, медленно приближался к ней с гадкой ухмылкой. В руках у него ничего не было, но это оптимизма не вселяло. С другой стороны, он впустую истратил много энергии, неизвестно, осталась ли у него собственная, и есть ли ещё резерв в накопителе. Лишь бы он у него был один, лишь бы ёмкость была небольшая!
- Шустрая девочка! А теперь давай письмо. Как некромант, не обещаю, но то, что с роднёй своей встретишься, не сомневайся. Письмо, сволочь!
Его окрик, наверное, перебудил всех постояльцев, если они чудом до этого умудрялись спать. Так и есть: на лестнице вспыхнули огни.
Воспользовавшись появлением неожиданных свидетелей, Эллина поспешила привлечь к себе внимание. Выбирая между стражей и разъярённым магом, она предпочтёт тюремные застенки.
Доновер её стараний не оценил, отпугнув защитников гоэты эффектной дугой огня. Естественно, с магом никто связываться не стал, предпочтя сделать вид, что ничего не происходит.
- Весь накопитель на тебя извёл, сучка, - сквозь зубы пробормотал Доновер, медленно, но верно прижимая её к стене. - Письмо, мерзавка, трупам оно ни к чему.
Эллина ответила бранью и взмахом палаша, ненадолго отогнавшим мага. Но, как выяснилось, он тоже безоружным не был.
Гоэта ойкнула, осознав, что считанные дюймы отделяли её от потери пальцев. Палаш в руках она не удержала, быстро нагнулась, чтобы поднять, - и ощутила его руки на своём горле.
Улыбаясь, Доновер сдавил ей пальцами шею, наслаждаясь тем, как она барахтается, пытаясь высвободиться.
В том, что он её задушит, Эллина не сомневалась: бескровная смерть решит вопросы с сохранностью письма и удовлетворит его жажду мести.
Дышать было больно и трудно, начиналось удушье.
Пытаться разомкнуть руки - бесполезно, укусить тоже не получится, а вот этого он не ожидает, может сработать.
Гоэта изо всех сил ударила мага по раненой ноге. Тот взвыл, ругаясь, как портовый грузчик, и на миг выпустил свою жертву. Воспользовавшись предоставленным судьбой шансом, Эллина тут же огрела его дверью по голове и, подхватив палаш, скрылась во дворе.
Ей удалось бежать: видимо, Доновер не солгал и использовал весь своей магический резерв, а физически остановить её был не способен.
- Значит, ты её упустил? - задумчиво переспросил Гланер.
Они сидели в жарко натопленной комнате; гоэт пил вино, а маг, морщась, перевязывал рану на бедре. На его виске пунцовел большой синяк.
- Достану, будь уверен! - зло пробормотал Доновер. - Теперь для меня это дело чести.
- Твоя кровь там осталась? - Гланер задумчиво повертел в пальцах ножку бокала. Это была лучшая гостиница в городе, поэтому на кухне нашлись фужеры.
Гоэт прибыл час назад, получив через тёмных духов сообщение от друга. Тот ждал его в снятой вчера комнате, той самой, в которой велась беседа.
Маг хотел ответить, но передумал, внимательно взглянув на товарища.
- Ты на что намекаешь?
- Ни на что, просто спросил. Если осталась, Лине же хуже - припишем ей разбойное нападение. Вернее, власти сами припишут. Хозяин постоялого двора наверняка уже побежал за следователем. Серьёзно она тебя?
- Постаралась, стерва! Хорошо, зима на дворе, а то бы... Посидеть в городе немного придётся: извини, мне сейчас не до конных прогулок.
- Вижу, передвигаешься с трудом. Лекаря вызывал?
Доновер кивнул и, шипя от боли, аккуратно натянул штанину.
Гланер допил свой бокал, наполнил второй и протянул магу. Тот залпом осушил его и потянулся к тарелке с закуской, стоявшей рядом с ним на кровати.
- Я тебе сейчас мазь приготовлю: поможет. Слушай, а как артефакт перехода?
- Сам знаешь: сдох после болота, ещё не восстановился. Ничего, никуда эта девица не денется: в крови, без верхней одежды, босиком... Стража сразу сцапает.
Доновер зевнул и развалился на постели на здоровом боку. Несмотря на внешнюю браваду, выглядел он плохо и не мог долго сидеть. Врач и вовсе запретил ему вставать.
Увидев, что маг задремал, гоэт потянулся за плащом, перекинул через руку ремень сумки и неслышно вышел из комнаты. Плотно притворив за собой дверь, он опёрся об неё плечом, задумчиво рассматривая коридор, а потом спустился вниз.
Ему не нравилось, что Доновер ранен, не нравилось, что из-за него они вынуждены торчать в этом городишке, дразня власти, что на постоялом дворе остались следы крови. И не только крови - маг оставил слишком много улик, указывавших на него. Одна дыра в стене чего стоит! Гланер видел её: перед тем, как обосноваться в гостинице, он втайне взглянул снаружи на место происшествия, послушал разговоры.
Больше всего его злило, что Доновера видели и могли описать. Он становился неудобен, превращался в проблему, а от проблем нужно избавляться.
Вспомнились его угрозы, его высокомерие, которое нет-нет, да проскальзывало в разговоре, во взгляде. Будучи магом, он, как и все его собратья, свысока смотрел на гоэтов, считая их людьми второго сорта. И то, что Гланер был метаморфом, магом-самоучкой, ничего не меняло. Гоэт всё равно знал меньше, чем Доновер, и тому нравилось, что Гланер зависит от него во многих мелочах, таких, скажем, как отправка писем в Аварин.
Опять же, у мага были артефакты, связь и власть над духами, уровневый накопитель - список можно продолжать до бесконечности, Гланеру было, в чём завидовать Доноверу. Даже в случае с Эллиной: она ведь спала с ним по доброй воле.
Их отношения... Приятельские, маг не предал бы его. Но в сложившейся ситуации... Следователь, безусловно, выйдет на него, а, значит, и на Гланера, а ему очень хотелось жить. И хорошо жить, за пределами Тордехеша. Для этого нужно было всего-навсего осуществить свой план, а раненый приятель ставил его под угрозу. Хоть бы ещё лечился самостоятельно подальше от него, Гланера, но ведь никуда его не денешь...
Или денешь?
Улыбнувшись, гоэт вернулся в комнату, глянул на спящего Доновера и посвистал Стешу. Его любимица тут же материализовалась перед кроватью. Велев ей сидеть, Гланер попытался осторожно снять с шеи мага накопитель, но тот проснулся.
- Гланер, ты чего? - удивлённо пробормотал он и тут заметил демона, замершего у его изголовья. - Гланер, ты что задумал?!
- Предлагаю совершить увлекательную прогулку в мир грёз. Спасибо за всё, Дон, но теперь наши дороги расходятся. У меня нет выбора, сам понимаешь. Ты сам виноват: выдал себя, подбросил улик следакам. Отдай накопитель и артефакты.
- Ах ты сукин сын! - Доновер, кривясь, игнорируя слабость и боль, вскочил и потянулся за оружием. - Значит, так, да? Грёбанный мерзавец, ты меня использовал!Только мы вместе, и ты никуда от меня не денешься!
Гланер покачал головой, отпрянул к двери и кивнул Стеше:
- Он твой. Сделай всё быстро, не играй.
Вслед закрывшейся двери полетели проклятия, которые оборвались на полуслове. Выждав несколько минут, гоэт снова вошёл в комнату, потрепал ластившегося к нему демона и бросил беглый взгляд на Доновера. Мёртв. Сопротивлялся, но Стеша сильнее, с ней ослабевшему магу третьей степени не справиться.
Отпустив демона, Гланер снял с мертвеца накопитель, порывшись, забрал артефакты и все более-менее ценные вещи и, закрыв ушедшему за Грань бывшему другу глаза, сопроводив действие короткой молитвой. Усмехнувшись, осенил храмовым знаком и вышел, заперев дверь.
Гоэт спокойно заседлал лошадь, прихватив в качестве заводного коня Доновера, и покинул город. В отличие от покойника, он не был уверен, что Эллине не удастся пройти мимо стражи. Нужно расспросить духов. В этом бы пригодился Доновер, но с помощью его артефакта можно попробовать подчинить их. Они обязаны служить тому, кто обладает такой вещью.
Оказавшись за воротами, Гланер остановился и задумался. Теперь он сожалел о поспешности своего решения: нужно было сначала использовать все возможности мага, а только потом убивать. Но Стеша уже пообедала его жизненными силами... Конечно, если найти сильного некроманта, то можно попробовать поднять тело, подчинить себе. Кстати, неплохая идея, когда всё уляжется, гоэт вернётся и попробует её осуществить. Зомби не строптивы, но не теряют своих способностей. Отличный помощник, которого не стоит опасаться: при допросе от такого ничего не добьёшься, пытать тоже бесполезно.
Успокоившись, Гланер осмотрелся, пытаясь понять, в какую сторону могла направиться Эллина. Но паника нередко делает передвижения хаотичными, поэтому он не стал рисковать, доверяя интуиции, а предпочёл свернуть в ближайший осинник и начертил Большой круг.
Духи отнеслись к нему враждебно, как и прежде, надсмехаясь. Артефакт заставил их немного успокоиться, прекратить попытки разорвать защитный контур, но вежливости не прибавил. Всё, чего добился гоэт, было процеженное сквозь зубы: "На северо-запад".
Что ж, он займётся этим вопросом, он заставит их подчиняться и уважать себя. На это нужно время и немного знаний, которые легко почерпнуть из манускриптов. Гланер станет магом, чего бы ему это ни стоило. И если удастся всё провернуть, уже этой весной в его распоряжении будет вся университетская библиотека.
Эллина, безусловно, спутала его планы, но всё ещё можно вернуть на круги своя. Обождать с зимним балом, спрятать где-то Стешу, в том же Аварине, где для неё уже приготовили пропитание, учиться в университете. Так знания придут быстрее, будут систематизированы. И ректор под боком. Ректор - важная фигура, его тоже следует устранить или переманить на сторону врага. Но такой, как он, сотрудничать не согласится, напрасный риск.
Мелькнула мысль выдать за шпиона Доновера. Для этого требовалось, чтобы странные убийства прекратились. Что ж, Эллину он убьёт и без Стеши, безо всякой магии. Доновер тёмный, он заказывал зомби некроманту... Эх, жаль, что Гланер тогда сглупил, сунулся на болото, а так бы остался ни при чём. Но улики все косвенные, а вот покойному магу не отвертеться. Хоть бы Брагоньеру этого хватило!
Но нужно готовиться к допросу. И продумывать свои ответы. Ещё бы как-то магический тест пройти...Остаётся надеяться, что мать знакома с системой обмана этой процедуры.
Не были бы они знакомы со следователем, можно было бы выдать за себя другого человека...
Или не рисковать, направиться в столицу и попытаться убить короля. Но Стеша ещё не достаточно тренирована, а работа должна быть выполнена ювелирно...
Проклятая гоэта, чтоб она замёрзла! Нечего было миндальничать и самому прикончить её, а не затевать игры с некромантом. Так нет, не смог, потому что разомлел с ней. Покойный Доновер был прав: тогда он думал только о её теле.
Эллина дрожала от холода. Сжавшись в комок, насколько только позволяло седло, зябко поджимая пальцы ног, обёрнутые в какие-то тряпки, найденные в конюшне, она, отчаянно борясь со сном, мелкой рысцой тряслась по дороге.
Скоро должен был забрезжить рассвет; она всю ночь провела в пути.
Вроде бы никто гоэту не преследовал, но останавливаться она боялась, игнорируя смежавший веки сон, усталость, холод и голод. Чем быстрее Эллина попадёт к стенам университета, тем лучше.
Палаш, быть может, спасший ей жизнь, гоэта прижимала к себе, как ребёнка.
За каждым кустом мерещились разбойники, за каждым поворотом - солдаты.
Пару раз ей попадались одинокие всадники, наверное, посыльные. Все они проводили её пренебрежительным взглядом. Интересно, за кого они её принимали? За обнищавшую разбойницу, солдатскую вдову или просто бродяжку? Наверное, за бродяжку - вряд ли они видели её палаш, зато точно заметили её обмотки и отсутствие верхней одежды. Но Эллине было не до того, чтобы искать где-то пальто или куртку.
Заветный город показался на горизонте тогда, когда гоэта уже успела окоченеть и задремала на шее лошади. Та, почуяв, что хозяйка спит, остановилась и неизвестно, сколько бы ещё простояла, если бы не крестьянская подвода, которой преградила дорогу. Возница громко окликнул "клушу", тем самым вырвав её из сладких смертельных оков дремоты.
Лошадь дёрнулась, Эллина едва не упала, с трудом удержавшись в седле и, сонно потирая глаза, долго не могла понять, чего от неё хотят.
- Да, видимо, я действительно выгляжу паршиво, если даже крестьяне морщатся, - подумала гоэта, пропуская повозку.
Она кое-как растёрла ступни и сползла на снег, чтобы умыться и прогнать сон. Холод заставил подпрыгивать то на одной, то на другой ноге, а потом снова забраться в седло.
Онемение иголками кололо конечности - не хватало ещё обморозить.
Придорожный трактир манил запахом пищи, так, что засосало под ложечкой. Сглотнув слюну, Эллина отвернулась и пустила лошадь рысью.
Как ни странно, в город её пустили - может, сыграла свою роль протянутая с улыбкой монетка.
Первым делом гоэта купила себе сапоги у старьёвщика и в блаженстве засунула в них онемевшие, ничего не чувствующие ноги. Их состояние пугало, нужно было срочно их растереть, засунуть в горячую воду. Да и самой погреться, пока не превратилась в синего мертвеца.
Вторая за сегодня попытка спешиться закончилась болью и падением. Ноги отказывались слушаться. Кусая губы, Эллина схватилась за коновязь, гадая, как бы преодолеть расстояние до двери харчевни. Вот она, так рядом - а не дойти.
А ещё этот проклятый ветер, от которого покрываешься гусиной кожей...
- Эй, паренёк...Простите, девушка, вам помочь?
Гоэта обернулась к окликнувшему её мужчине и кивнула. Самой ей не сделать ни шагу, так что всё равно, кто он. Хуже, чем теперь, не будет.
Незнакомец осторожно взял её под руку, а потом, заметив, что Эллина продрогла до костей и обморозила конечности, подхватил на руки и внёс в натопленное помещение.
Тепло тут же живительным покалыванием разошлось по телу гоэты, болью доказывая, что она всё ещё жива, что у неё всё ещё есть руки и ноги.
- Как можно, вы хотя бы соображаете, что могли умереть?! - незнакомец устроил Эллину перед каминной решёткой. Посадил не на пол, на свой плащ, который любезно пожертвовал гоэте. - Кто же в таком виде разгуливает зимой по улице? Немедленно снимайте сапоги!
Эллина была бы рада, только пальцы перестали слушаться - перчаток на ней тоже не было.
Незнакомец вздохнул, обозвал её дурой и стащил обувь сам. Размотав тряпьё, он разразился ещё более эмоциональной тирадой и велел служанке принести таз с тёплой водой, полотенце, бараний жир, горячее питьё и шерстяные носки в комнату наверху.
Гоэта не сопротивлялась, когда её отнесли и уложили на кровать, принялись растирать, сопровождая свои действия характеристикой скудности умственных способностей Эллины. Стопы не трогал, просто согревал ладонями.
Тёплая вода оживила посиневшие ноги, вернула им чувствительность.
- Вот так, девушка, и в следующий раз думайте головой, а не другим местом, - поднимаясь, заключил её благодетель. - Ещё полчаса - и ваши ноги мы бы не спасли. И ваши пальчики тоже. Теперь сгибаются?
Гоэта кивнула и сердечно поблагодарила его. Хотела дать денег, но незнакомец отказался:
- Лучше одежду себе купите.
Предложение незнакомца не лишено было смысла, но Эллина предпочла сначала поесть и обогреться. Потом к этому прибавилось ещё выспаться - в тепле она разомлела. Но спать было нельзя, поэтому, зевая, с трудом передвигая ноги, гоэта заставила себя снова выйти на улицу и отправилась по магазинам. Ей предстояло обзавестись хотя бы минимумом вещей и тем, куда эти вещи можно было сложить.