Герцог прошел к своему любимому креслу, опустился в него и приготовился к тому, что монашка снова встанет рядом с ним. Однако Эста и не подумала оправдывать его ожидания. Девушка медленно обошла комнату, изучая обстановку и старательно крутя головой во все стороны, чтоб Олтерн не заметил ее взглядов на браслет. Затем так же осторожно рассмотрела двери соседних комнат и села на один из стульев, предварительно переставив его на другое место.
— Почему ты молчишь? — напрасно подождав несколько секунд, — раздраженно осведомился хозяин.
— Я буду спать тут, — невозмутимо заявила монашка.
— Вот как? — нехорошо усмехнувшись заинтересовался герцог, — а можно узнать, какие у тебя еще планы? И почему у герцога Адерского ты спала в комнатах рядом с его покоями, а не в его спальне? Ну? Снова молчишь? А если я не соглашусь?
Эста красноречиво пожала плечами.
— Это значит, тебе все равно. Ну что ж ночуй где хочешь. Только объясни, что нужно сделать моим людям, чтоб перестать чихать?
— Купаться.
— Понятно, — Олтерн дернул за шнурок, и в тот же миг монашка сорвалась со стула и оказалась за его правым плечом, — дьявол! Если ты будешь так быстро подбегать, я могу нечаянно достать тебя кинжалом.
Эста снова промолчала, пусть сначала достанет, и бдительно прислушалась к указаниям, выданным его светлостью.
Довольно быстро он согласился, чтоб она все время была рядом, Геверт спорил бы значительно дольше. Значит и в самом деле очень боится, но чего? Как ни печально, однако, похоже, эту ночь ей снова не удастся уснуть.
— Эста, тебя не обижает, что я общаюсь с тобой на ты? — Осторожно поинтересовался герцог, искоса посматривая на монашку, снова пересевшую на стул после ухода лакея.
— Нет.
— А тебе удобно будет спать здесь? Рядом с моей спальней есть еще одна, поменьше, и гардеробная, там стоит кушетка.
— Вечером посмотрим, — снизошла до объяснений наемница и предупредила, — иду.
После чего снова оказалась на своем посту возле кресла. Герцог едко усмехнулся, чего это она? Но уже в следующий момент, когда дверь в гостиную без стука распахнулась, начал подозревать, что веселился рановато.
Однако рассмотрев влетевшую в комнату женщину, Олтерн, схватившийся было за рукоять кинжала, мгновенно расслабился и откинулся на спинку. Зато напряглась Эста, внимательно изучая бесцеремонную нахалку. О том, что герцог Эфройский давно и прочно женат на женщине с огромным приданым, знали все в королевстве, и так же хорошо было известно, что живет она в одном из своих поместий и в замке не появляется никогда. Зато в Эфро обитают ее фрейлины, и не просто проживают, а еще и постоянно воюют за внимание своего господина.
— Милый, — примчавшаяся дама могла бы казаться красивой, если догадалась не портить собственные локоны модной в этом сезоне жгуче-черной краской и щипцами, и не вешать на себя столько драгоценностей, — я так соскучилась!
— Ты не вовремя, я занят, — с оттенком недовольства отозвался Олтерн, обожавший смотреть, как женщины ссорятся за его благосклонность.
Он искренне считал, что это самая безобидная слабость, которую может себе позволить мужчина его статуса.
— Но я только спросить, какого цвета платье приказать готовить к ужину? Я хочу, чтоб мы были одеты в цвет.
— Полагаю, — задумался герцог и с изумлением почувствовал, как монашка положила руку на его плечо, — в чем дело?
— Нет, — еле слышно обронила Эста.
— Что нет? — насторожился Олтерн, подумал пару секунд и так же тихо предположил, — не говорить, что я надену?
Все же он очень сообразительный, постановила монашка, утвердительно кивая.
— Вот как?! М-да, пожалуй, верно. Юсилена, прости, но я пока сам не решил.
— А кто это такая?! — Юсилена вовсе не была наивной, раз сумела завоевать право врываться в эту комнату по собственной прихоти, — милый, я начинаю ревновать.
— Не стоит, — еле заметно усмехнулся герцог, — это просто моя новая телохранительница.
Нагло пользуясь тем, что он не видит, Эста презрительно скривилась, она не телохранительница. Хотя если нужно будет, сможет кое-что сделать. Она скорее тайный следователь, замаскированный под необычно одетую девушку. Но объяснять никому ничего не собирается.
— Что? Но разве у мужчин бывают телохранители-женщины? — разговаривая, фаворитка продолжала приближаться к господину, явно намереваясь устроиться рядом.
Однако, едва ненатуральная брюнетка оказалась от Олтерна на расстоянии, которое Эста сочла недопустимым, монашка скользнула к ней, и ухватив за запястье, так ловко завела руку Юсилены ей за спину, что та не успела даже охнуть. Лишь ошеломленно вытаращила глаза, когда эта рука оказалась надежно примотанной к поясу ее же собственным бантом.
А в следующий миг ловкие ручки наемницы бесцеремонно обшарили карманы, корсаж, рукава, прическу и даже подвязки чулок фаворитки. А также все прочие места, где придворные дамы любят прятать свои запасы, наивно полагая, что до них никто об этом не додумался.
Несколько разнообразных бутыльков и кошельков, дамский кинжал и остро заточенная пилочка для ногтей, моток бечевы и полумаска, несколько записок и почтовый пенал легли живописной кучкой на стоявший в стороне стол.
— Олтерн! — рассмотрев все, что считала надежно укрытым, наконец-то отмерла и вспыхнула праведным возмущением фрейлина, — Это как называется?!
— Это я хотел тебя спросить, как это называется?! — в голосе герцога зазвенела сталь и лед, а его рука дернула шнур звонка.
Эста в мгновение ока оказалась у господина за плечом, но в этот раз не стала его предупреждать, пусть понемногу привыкает. Дверь снова распахнулась, влетело трое охранников и двое из них были с еще влажными волосами.
— Уведите ее к Наерсу и прихватите все это, вон на салфетку сложите. Пусть посадит пока в одиночку и проверит все на яды, да выяснит, куда пенал.
— Сволочь, — с ненавистью глядя на Эсту, процедила фаворитка, — учти, я вернусь, и тогда ты за все заплатишь!
Сестра Тишины даже не шевельнулась, хотя могла бы дать фрейлине пару полезных советов. Нужно быть осторожнее, когда видишь незнакомого человека и не знаешь, чего от него можно ожидать. И тем более не стоит вести тебя так неосмотрительно, если привыкла таскать с собой кучу подозрительных предметов. Ну а лучше все же никогда их не таскать, если не имеешь на то законного права.
— Как ты догадалась? — хмуро осведомился советник, когда за охранниками и его любовницей закрылась дверь.
— Тихони ни о чем не догадываются, — сочла нужным пояснить Эста, — просто проверяют всех, кто подошел ближе трех шагов.
— Ну а как ты станешь проверять всех, кто подойдет ко мне во время ужина?! — Заинтересовался герцог.
— Это ваша задача, — нехотя сообщила тихоня, — придумать, как пропускать на ужин только проверенных.
— Чтоб все королевство начало сочинять байки и строить дурацкие предположения?! — в стальных глазах мелькнула злоба, — нет уж.
Эста только пожала плечами. Она пока слишком мало знала, а господин не торопился посвящать наемницу в свои проблемы и тайны, явно памятуя о том, что она тут всего на один день. И предпочитал этот день потратить на то, чтоб присмотреться к ней и решить, сколько она стоит на самом деле. Впрочем, Эста намеревалась проделать то же самое, и потому тоже не горела желанием выяснять ничего лишнего. Старшая сестра не раз говорила, что иногда чужие тайны держат крепче цепей.
— Хорошо, — помолчав несколько минут, твердо постановил хозяин, — я что-нибудь изобрету. А ты не бросайся обыскивать каждого, кто окажется рядом. Хотя должен сказать, что получилось у тебя отлично, вот только не верю я в служебное рвение людей, получивших оплату заранее. Поэтому отложим разговор на утро, а пока идем смотреть комнаты.
И снова Эста мысленно с ним согласилась, вывод он сделал верный, хотя шел к нему неправильным путем. Но рассказывать, где именно герцог допустил ошибку, даже не подумала. Ей по должности вообще положено молчать, ничто так не отвлекает от наблюдения, как необходимость одновременно с этим разговаривать и отвечать на вопросы.
Комнаты оказались просторными и уютными, судя по всему, герцог любил жить удобно и красиво. И маленькая спальня, расположенная рядом с огромной хозяйской, была обставлена как комната для няни и кормилицы на случай появления наследника. Долго Эста не раздумывала, эта комната имела дверь в спальню герцога и проход к умывальне, а так же в нее был проведен от изголовья хозяйской постели звонок. И все это было очень кстати.
— Пусть принесут сюда мои вещи, — сообщила девушка свое решение и увидела ехидную усмешку на губах советника.
— Вы не боитесь за свою репутацию?
— Тихони не завязывают с хозяевами дружеских или любовных отношений и не оказывают подобных услуг, — на память отчеканила девушка, убеждаясь, как права была старшая сестра, когда включила этот пункт в контракт.
— Вы не боитесь за свою репутацию?
— Тихони не завязывают с хозяевами дружеских или любовных отношений и не оказывают подобных услуг, — на память отчеканила девушка, убеждаясь, как права была старшая сестра, когда включила этот пункт в контракт.
— Вот как? А граф аш Феррез? — еще более едко поинтересовался герцог, и внезапно шагнув к наемнице, сцапал ее за руку.
Точнее, это он считал, что делает все быстро и пытается сбить девушку неожиданностью, как она недавно ошеломила его любовницу. На самом деле Эста ждала от него чего-то подобного, и потому приготовилась заранее. И теперь спокойно и насмешливо смотрела на советника через вуаль, ожидая дальнейших действий.
— Мне давно хочется выяснить две вещи, — жестко заявил советник, держа ручку девушки крепкими, как капкан, пальцами, — верно ли, что все монашки такие праведницы?!
Свободной рукой герцог выудил из внутреннего кармана странный амулет, сделанный в виде крохотного кинжальчика с ручкой, выточенной из цельного, незнакомого Эсте камня, похожего на лунный. Держа амулет за серебряное лезвие, герцог приложил камень к жилке на запястье девушки и несколько секунд ждал, не сводя с него взгляда. А когда ничего не произошло, поджал губы и нехотя спрятал амулет на место.
— Ну и что вы определили? — Эста, с не меньшим интересом следившая за этой проверкой, просто сгорала от любопытства.
— Вам это знать не нужно, — поджал он губы, но теперь желала поговорить бывшая монашка.
— Почему? Вы меня на что-то проверяете, и мне не нужно знать, на что? Хотя вам отлично известно, что уже прошло несколько дней, как я покинула монастырь, и имею право ходить хоть в веселый дом?! Тем более, для вас не может быть тайной общеизвестная истина, что монастырь святой тишины — вовсе не Сангесская обитель невинных дев! И что именно у тишины просят убежища и помощи все оскорбленные, униженные и обманутые жены, невесты и сестры! Так что тогда вы выяснили своей проверкой, если невинность телесная вовсе не является признаком, по которому девушек пропускают в ворота монастыря!?
— Именно так, — помрачнев, скрипнул он зубами, — но ваши сестры во всеуслышание заявляют, что в монастырь никогда не входят мужчины!
— И это истинная правда! Такая же святая, как тишина! — твердо отчеканила Эста и осторожно попыталась освободить руку, — вы выяснили все, что желали?
— Нет, — секунду посверлив взглядом серую вуаль, резко ответил герцог, — еще я хотел, наконец, увидеть лицо моей сегодняшней телохранительницы.
И бесцеремонно откинул с лица девушки вуаль. Чтобы в тот же миг резко отшатнуться и от потрясения выпустить руку наемницы.
— Тихони, а не телохранительницы, — мстительно процедила Эста, полюбовалась на приоткрытый рот советника, которого явно никто до нее в таком виде не наблюдал, и решительно вернула вуаль на место, — хватит, посмотрели!
Глава 22
— Но зачем это?! — озадаченно выдохнул Олтерн.
— Это вы потому спросили, что еще не пришли в себя, — настала очередь тихони съязвить, — а чуть позже и сами сообразите. А теперь расскажите мне подробно ваш план на этот вечер, я должна к нему подготовиться.
— Ничего особенного, — еще злясь на монашку, что сумела так ловко его поймать, сухо объявил герцог, — сейчас я иду в кабинет, мне нужно просмотреть несколько писем и продиктовать секретарю ответы, чай я пью там же, потом возвращаюсь сюда, и переодеваюсь, затем малый прием, ужин, и спать. Возможно, с кем-нибудь из фавориток.
— В кабинет я иду с вами, — тут же деловито постановила Эста, — и не волнуйтесь, к столу не подойду, посижу в сторонке. А вот по коридору буду ходить на два шага впереди, и если я встану, вы тоже обязаны немедленно остановиться.
— А если я не соглашусь на все эти правила? — испытующе рассматривал ее советник.
— Тогда от меня не будет никакой пользы, — твердо отрезала Эста, — и в этом случае зря вы гонялись за мной по королевству.
Ответить он не успел, в двери гостиной вежливо постучали, и герцог обнаружил, что тихоня вмиг оказалась впереди него.
— Войдите, — разрешил хозяин, присматриваясь к тому, как она стоит.
Олтерн был опытным воином, и в молодости надеялся больше на свое искусство мечника, чем на статус и охрану, и теперь просто не мог не понять с первого взгляда, что девчонка встала чуть расслабленно, сунув руки в спрятанные в складках мягкой ткани карманы, вовсе не от беспечности. Просто ждет, как бывалый охотник, откуда и кто именно может на нее броситься. И снова герцога уколола назойливая мысль о том, что немного осталось в королевстве замков и поместий, не проверенных его людьми, и монастырь святой тишины среди них первый.
— Мы сундук принесли, — двое лакеев стояли в дверях, держа вещи тихони.
— Поставьте и идите, — голос монашки был тих и бесцветен, но что-то прозвучало в нем такое, что слуги выполнили ее приказ, не дожидаясь подтверждения Олтерна.
— Пусть бы отнесли в комнату, — недовольно поморщился герцог, не терпевший, когда кто-то при нем отдавал распоряжения его слугам.
— Интересно, зачем они несли его вдвоем? — не обращая внимания на советника, Эста осматривала сундук, — какие любознательные у тебя слуги.
— С какой стати ты начала говорить со мной, как с ровней?! — в голосе хозяина отзвуком грозы прокатилось недовольство.
— Ты первый предложил, — не поднимая головы, возилась со своим сундуком девушка, — с моей стороны это только знак согласия.
— Да?! Так почему ты не сразу начала так разговаривать?
— Просчитывала, — спокойно сообщила монашка, — выгодно мне это или нет.
— И оказалось, что выгодно? — советник с интересом наблюдал за ее ловкими пальчиками, затем за тем, как монашка легко подхватила свой сундук и саквояж и понесла в свою комнатку.
Давненько ему не встречался такой интересный и необычный человечек, так смело выражающий собственные мысли и желания и при этом пытающийся доказать, что действует в интересах самого Олтерна.
— Не очень. Больше потерь, чем выгод, — скептически фыркнула она, появляясь в дверях, — а вот лакеев тебе придется предупредить, чтоб больше не пытались открыть мой сундук. На этот раз наказание будет намного строже.
— Ты проносишь в мои комнаты полный сундук неизвестно чего, — желчно ухмыльнулся Олтерн, споривший скорее ради того, чтоб услышать ответ тихони, чем всерьез страшась содержимого ее багажа, — и хочешь, чтоб мои слуги даже не взглянули, нет ли там чего-то смертельно опасного?!
— Ваша светлость! — Монашка остановилась, как бы в изумлении и даже руками всплеснула, — ну неужели вы всерьез считаете, что самые опасные вещи я могу оставить в сундуке?!
— То есть, — пораженный этим простым объяснением, уставился на нее герцог, — они все при тебе?! И много там всего?
— Минут на пять продержаться, если внезапно нападут, хватит, — серьезно ответила девушка, — но это все в большинстве не смертельное, а ошеломляющее.
Олтерн вспомнил жуткое, в багрово-синих разводах лицо тихони, с которого как будто недавно живьем содрали кожу, и почувствовал, как по спине скользнул холодок при мысли о том, сколько таких сюрпризов может встретиться в монастыре тишины. Похоже, правильнее будет отложить его проверку на самый крайний случай.
— Идем, — не желая больше затрагивать эту тему, сухо кивнул советник и шагнул к двери, ничуть не удивившись, что она тут же оказалась впереди.
Пусть идет, где хочет, но вот как её представить гостям? Телохранительница — действительно звучит неудачно.
— Секретарю скажите, что я ваш новый сопровождающий писарь, — от самой двери оглянулась тихоня, словно угадав его мысли, — имя можете называть смело.
Значит оно не истинное, утвердительно кивнув в ответ, задумался герцог, хотя этого и следовало ожидать. Кто же из женщин возьмется за такую работу под собственным именем?! Впрочем, это вовсе не недостаток, зато реакция и сообразительность у нее как у хорошо тренированного стряпчего. И значит, пока он не прогадал и не переплатил, хотя, если честно, ничего и не потерял. Просто отдал уже подписанные указы, до времени затерявшиеся в его столе. Ну а насчет будущего контракта решит все с утра, хотя уже точно уверен, что отпускать глупышку, или нет, тихоню, из замка он не собирается.
По коридору они прошли так, как она хотела, и вскоре Олтерн понял, что если отбросить ложное самолюбие, никогда особенно его не волновавшее, то следует признать, что девчонка права. Она приостановилась всего один раз, и он уже готов был усмехнуться, что ей со страху что-то померещилось, но тут из неприметной дверцы черного хода, которым пользовались лакеи, вышел один из слуг, с корзинкой цветов в руках. Фрейлинам, жившим в противоположном крыле этого этажа, меняли букеты каждый день.
Кабинет находился этажом ниже, занимая не одну, а сразу три просторные комнаты и примыкающую к ним умывальню. Стол и кресло герцога находились в среднем помещении, и пройти туда можно было из комнаты секретаря, вторая дверь из которой вела в умывальню. Позади кабинета Олтерна располагалась его личная библиотека, в которой не было ни познавательных книг, ни любовных романов. Только своды законов и правил, да исторические труды серьезных ученых, заслуживающие доверия и внимания советника.