Было видно, что он тоже рад встрече, но старается сохранить серьезность. Наверное, из-за присутствия Сергея.
Когда в зале, который оказался не таким уж и большим, собрались все находившиеся в это время на базе, Азани представил их. Назвав Аэс, он поглядел на Кротова. Тот шагнул вперед и сказал:
– Сразу, чтобы не было лишних вопросов. Я инопланетник, зовут меня Сергей. За нами гонятся люди из общества Верных и городская охрана. Поэтому мы у вас ненадолго. Как только раненой станет лучше, мы уйдем. Ну, а Аэс, я думаю, надо немного пожить у вас. Пока все не затихнет.
Азани обиделся.
– Ты, что думаешь, мы боимся Верных или полиции? – он даже встал и, подойдя к Аэс, заявил: – Вы её друзья, а значит, и наши. И теперь вы находитесь под защитой «бронгов».
Ронг тоже подскочил со своего места и, болезненно сморщившись от боли в ноге, быстро добавил:
– Я ему тоже так сказал!
– Ладно, все, – прервал речи старший «бронгов». – Сейчас мы вас накормим, а потом если захотите, то расскажете про свои дела.
После обеда Сергей отозвал в сторону Аэс.
– Мне надо опять за город на холмы.
– А ты не хочешь наконец рассказать, что происходит?
Кротов задумался. С одной стороны, если рассказать все ребятам, то, скорей всего, они примут их сторону и тогда их осознанная помощь будет гораздо действеннее, но с другой – кто дал ему право втягивать этих мальчишек и девчонок в дело, где легко можно лишиться жизни.
– Слушай, дай мне время до вечера. Потом я или расскажу, или мы с Джерези уйдем. – При упоминании Джерези Аэс недовольно сверкнула глазами.
– Хорошо. Сейчас я договорюсь, чтобы тебя провели к выходу. Благо, здесь не далеко.
* * *Глемас только решил перекусить, когда комм на руке завибрировал и замигал жёлтым огоньком. Гронберг бросился в рубку. Наконец связь. Еще на бегу он скомандовал:
– Включить связь!
Усевшись в кресло, он уставился на пульт, над которым клубилось облако голограммы. Иногда в нем проступало чье-то лицо, но, черт, разобрать было невозможно. Слишком далеко для прямой связи. Но Глемасу нужно было именно это. Он должен был убедить руководство в серьезности ситуации. Постепенно лицо проявлялось. Наконец гронец узнал Гарибо: начальник оперативного отдела этого рукава – уже неплохо; значит, к информации отнеслись серьезно, но все же не настолько, как хотелось ему. Глемас заказывал прямую связь в надежде, что личный контакт даст больше возможностей для того, чтобы убедить руководство в том, что здесь рождается гибель Империи.
– Глемас, связь держится с трудом. Получите все информационным пакетом. К вам идет учебный десантный транспортник «Цессия». Ближе никого нет.
Лицо начальника опять стало пропадать. Из облака через хрипы пробился голос:
– …информацию, больше информации… надо аналитикам…
Голограмма начала рассасываться и исчезла.
– Выведи информацию из пакета.
На месте, где до этого клубилось облако, появились строки и картинки.
– Великий дракон! – выругался Гронберг. – Мальчишки и девчонки!
Транспортник, носящий имя главной планеты Империи, являлся учебным. Он был давно выведен из состава боевого флота и сейчас приписан к флоту Академии. В данный момент несет на себе более тысячи курсантов и офицеров армейской академии, со всеми приданными средствами. Корабль отправлялся в пограничные миры для отработки высадки десантов в условиях, что называется, максимально приближенных к боевым. Как стало понятно из сопроводительной информации, транспортник под завязку набит оружием и боеприпасами.
– Ребятки хотели пострелять всласть, – развеселился агент и уже серьезно добавил: – Что же я с ними буду делать?
Здесь требовались спецвойска. Лучше всего семнадцатый батальон. Те давно привыкли ловить космических монстров, и какой-то божок, разговаривающий прямо в голове своих последователей, вряд ли их испугает.
В конце послания сообщалось, что командование учебного транспорта получило все соответствующие указания, и еще раз появилось напоминание – срочно отправлять всю появляющуюся информацию в аналитический отдел.
Гронберг просмотрел координаты выхода учебного корабля из гиперпространства и задал данные в бортовой мозг. Надо встречать гостей. Больше делать было нечего, он пошел в кухонный отсек продолжить прерванный завтрак. Как же там дела у Кротова? Не слишком ли много надежд возложено на него?
Десантный транспортник, даже устаревший, все равно огромен, по сравнению с катером. Глемас медленно подруливал к люку аварийного приема малых кораблей. Ему предложили попасть в корабль именно здесь, мотивируя это тем, что десантные и боевые палубы полностью забиты техникой. Маневровые двигатели в носу иногда выбрасывали резкий сине-желтый сноп пламени, корректируя полет. Гигантские створки люка разошлись, и автопилот с ювелирной точностью поставил катер прямо на нарисованный круг посредине ангара. Створки закрылись, и из отверстий в полу повалил туман. В ангаре восстанавливалась атмосфера.
Глемас глянул на себя в зеркало, закрепленное перед выходным шлюзом. Для встречи надо бы, конечно, парадный офицерский мундир – военные это любят, но в связи со сложившимися обстоятельствами сойдет и боевой комбинезон. Еще раз убедившись, что все сидит как надо, он коснулся значка выхода. Предупреждение, высветившееся на двери перед выходом, показывало, что состав атмосферы еще не восстановился до нормы, но Глемас знал, что особым флотским шиком было выйти в разряженную атмосферу.
– Флотские традиции надо поддерживать, – сказал Глемас своему отражению в зеркале и, надев на лицо маску официальности, шагнул в раздвинувшиеся двери.
Офицер, вышедший навстречу, показал, что он оценил приверженность Гронберга неофициальным флотским традициям, козырнув ему с той неуловимой лихостью, принятой только между своими. Гронец не уронил честь мундира и поприветствовал офицера с той же отточенной небрежностью.
– Штурм-капитан Рогло! – первым представился встречающий. – Сорок седьмая учебная дивизия академии Империи.
– Глемас Гронберг. МРОБ, – агент в ответ не назвал своего звания, давая сразу понять, что хотя он и знает все ритуалы военных, но не принадлежит армии.
Они зашли в лифт, и несколько минут он шел вверх. Искусственная гравитация соответствовала обычной армейской норме, то есть гравитации столичной планеты, имя которой гордо нес корабль. Потом пришлось еще долго идти пешком, стуча каблуками по ребристым стальным полам. Коридоры, как всегда на военном судне, были низкими и узкими, так что при встрече с попадавшимися навстречу офицерами приходилось прижиматься к стенам. Кругом, даже на потолке, торчали отполированные до блеска дуги для передвижения в режиме невесомости, и приходилось то и дело нагибать голову, чтобы не набить шишек. Тысячи курсантских рук хватались за дуги во время учебных тревог, проводимых для приближения к боевым условиям со снятием искусственной гравитации.
После прохода очередной заклинивающейся массивной двери, коридор раздался вширь и вверх. Теперь можно было идти не нагибаясь.
– Каюты старших офицеров и выход к боевой рубке, – пояснил Рогло. Наконец, миновав еще одну переборку, они вошли в просторную двухэтажную каюту. По стенам первого этажа тянулись сплошные экраны, под которыми за разноцветно мигающими пультами сидели несколько офицеров в наглаженных синих рубашках с короткими рукавами.
– Пройдемте наверх, агент Гронберг. – Не зная, как правильно называть представителя могущественного министерства, Рогло выбрал такое обращение.
Поднявшись по лестнице, они остановились. Перед огромным экраном, во вращающихся креслах с откидывающимися панелями управления, сидели семь человек. Ни одного инопланетника, сразу отметил Глемас. Посредине, в кресле с двумя панелями, сидел немолодой человек в синей рубашке с флотским командным капитанским знаком на груди. Перед ним в воздухе висела вся планетная система Деги. Она крутилась, подчиняясь его командам. Понятно. Командир корабля.
– Агент Гронберг! – сообщил, ни к кому не обращаясь, штурм-капитан. Все сидевшие обернулись и оглядели гронца. Потом Рогло повернулся к сидевшему справа седому пехотному генералу в полевом маскирующем комбинезоне. Тот поднялся и выслушал доклад стоя.
– Господин генерал, агент Министерства разведки и безопасности по вашему приказанию доставлен! – Штурм-капитан опять лихо крутнул рукой в воздухе, изображая, что отдал честь. – Разрешите идти?
– Идите, капитан, – не по уставу, просто ответил генерал. Потом перевел взгляд на Глемаса. – Так это вам мы должны подчиняться, агент? Что там еще накопало ваше прославленное ведомство на планетке, у которой даже армии нет?
– Генерал Гворинс? – после получения информации Глемас специально изучил дела старших офицеров транспортника, чтобы знать, на что они способны. Он всегда старался заранее побольше узнать о людях, с которыми придется работать. Поэтому он прекрасно знал, к кому обращается, но этикет есть этикет.
– А что, тут есть еще другой генерал? – проворчал в ответ Гворинс. Даже из открытой информации, той, что Гронберг смог добыть из бортового мозга, он знал, что Гворинс настоящий боевой генерал и командование учебной частью принял только что. Поэтому, не обращая внимания на недовольный тон, сразу перешел к делу:
– Вот такая картина. Надо быть в постоянной готовности к высадке, – закончил гронец.
Он не стал рассказывать об угрозе превращения в рабов всех жителей цивилизованных миров. Достаточной причиной высадки была возможность того, что на планете удерживают родственницу самого Императора. Глемас лишь упомянул, что к похищению принцессы может быть причастна некая секта с этой планеты.
Профессиональным чутьем он почувствовал, что при упоминании имени захваченной принцессы, генерал что-то вспомнил.
– Еще кто-нибудь, кроме Алгалы, попал в плен? – поинтересовался генерал.
– Таких данных у меня нет. Я не думаю, что нападавшим нужен был кто-то еще.
При этих словах Гворинс отвернулся, явно пытаясь скрыть свои чувства. Как только появится возможность, надо залезть в информаторий, покопаться в прошлом генерала.
– Все данные, которые я могу предоставить, уже в сети корабля. Генерал, начинается ваша часть работы, а у меня скоро сеанс связи с моим агентом. Разрешите идти?
– Я не командую вами. Идите, – сказал Гворинс и добавил: – Спасибо, агент, что не лезете в наши дела. А то я встречал таких ваших, которые обязательно хотели лично командовать армейской операцией.
– Нет, генерал, у меня хватает своих дел, – Глемас кивнул сидевшим вокруг офицерам, слушавшим доклад вместе с генералом. – Разрешите воспользоваться вашим постом связи.
– Да, конечно, связь в вашем распоряжении, – рассеянно ответил Гворинс, погруженный в обдумывание новой задачи.
Первым делом Глемас приказал установить связь с Министерством. Аппаратура связи транспортника не шла ни в какое сравнение с аппаратурой катера. Через минуту перед Глемасом в полный рост стоял директор департамента глобальных угроз Свецки.
– Глемас, вы понимаете, что происходящее у вас грозит самому существованию Империи?!
Гронберг оглянулся. Нет, все в порядке – камера экранирована от несанкционированного доступа.
– Я вам с самого начала докладывал об этом, – не услышав приветствия от начальства, Глемас тоже не стал здороваться. Привыкший к начальственному гневу, он спокойно ждал продолжения.
Вспомнив, кто перед ним, Свецки продолжил уже спокойным деловым тоном:
– Аналитики поработали над вашими данными. По всем расчетам получается, что дело связано с инопланетной технологией, неизвестной нам. Все известные расы подобной не обладают. С большой долей вероятности, это общество Верных где-то нашло артефакт неизвестной нам расы. Нужно изъять или уничтожить Маттиаса и его прибор, так называемый «гриб». Лучше изъять.
Теперь о главном. В систему Деги отправлен Шестой резервный флот в полном составе. Секретный приказ у командира эскадры. Вскроешь, если не удастся план «А». Весь район этой звездной системы объявлен закрытым для любых кораблей. Запомни! – Свецки заговорщицки понизил голос, словно кто-то мог его услышать. – Дело на контроле на самом верху, – он ткнул пальцем в потолок. – На самом, самом. Понял? Все. Сейчас с тобой поговорят аналитики и тактики. Обсудишь все проблемы с ними.
Закрыть район, издавна находящийся под негласным протекторатом Кармадонского Союза, – это смело. Наконец они поняли размер проблемы.
Отвечая на вопросы аналитиков, Глемас сразу ограничил их количество, оставив ровно десять. Из опыта он знал, что если сразу не установить границу, они могут спрашивать несколько часов. С представителем тактической группы боевого моделирования разговор получился вообще очень коротким:
– Вам сброшены съемки подземелья и храма, нужен сценарий прорыва группы – ориентировочно пятнадцать человек – при этом только у двоих боевой опыт. Но один из них – специалист-диверсант, а второй – очень хороший солдат и, при этом, очень везучий!
В ответ на последнее замечание коренастый крепыш в черной униформе улыбнулся и просто сказал:
– Ждите. Сделаем.
– Это срочно!
– Потерпите пару часов.
– Хорошо. Жду.
Еще не успела растаять голограмма крепыша из тактического планирования, как появился сигнал, что Кротов на связи. Глемас улыбнулся. Он всегда испытывал удовлетворение от хорошо спланированной работы.
Взяв кристалл с записью доклада землянина, Гронберг вернулся в рубку. Состав сидевших там не изменился, лишь генерал и еще три офицера, теперь они не сидели, а стояли у кресла капитана. Все что-то обсуждали, разглядывая голограмму планеты Зорн.
– Генерал, разрешите обратиться?
– Да!
Гронберг протянул кристалл:
– Здесь запись рассказа моего агента на Зорне. Там есть кое-что интересное для вас. Посмотрите?
– Давайте.
Генерал прошел к своему креслу и вставил кристалл в панель. Быстро прокручивая запись, он остановился на сообщении о капитане спецназа, которую Кротов вытащил из плена.
– Железный ветер! Рези! – не сдержал своих эмоций старик. – Я знал, что она выживет!
Он повернулся к Гронбергу и торжественно произнес:
– Я добьюсь, чтобы вашего агента наградили пехотной звездой!
Глемас немного удивился переживаниям генерала о каком-то капитане, но чего в жизни не бывает. Еще он подумал, что если все выгорит, то Кротову светит награда гораздо большего калибра.
– Вы знаете, нам всем повезло, что Джерези Горман оказалась в этот момент на Зорне. Она здорово поможет в наших делах. Мы прослужили вместе, без малого, шесть лет, и я её очень хорошо знаю! Так что информируйте своего агента, – отчеканил генерал.
* * *Паренек, отправленный Азани сопровождать Сергея, оказался молчаливым. За все время, что они шли до знакомого выхода, он лишь раз открыл рот. И то, только чтобы предупредить, что сейчас будет расселина и надо обойти её вдоль стены. Сергея это устраивало, надо было хорошенько обдумать дальнейшие действия в свете произошедшего сегодня. На помощь Гронберга он уже сильно не надеялся, но чем черт не шутит, вдруг что-нибудь подскажет?
Оставив мальчишку у каменной арки, Кротов через кусты пробрался к капсуле. Впервые он находился тут при свете дня. Серое небо, затянутое пеленой облаков, казалось бы, предвещало дождь, но из рассказов Аэс он знал, что дождь – очень редкий гость в этих широтах. Вся атмосферная вода выпадает обильной утренней росой. Сергей подумал, что чистое небо тут он видел только ночью.
Проделав все манипуляции, Кротов рассказал все, что произошло за время, прошедшее после прошлого сеанса связи. Потом вышел из капсулы и, отойдя, присел на ноздреватый грязно-белый каменный обломок. Надо подождать. Не успел он присесть, как загорелся огонек, приглашающий на переговоры. Быстро заскочив в капсулу, он включил экран.
В этот раз Глемас находился не в каюте катера, к которой привык землянин. Помещение было гораздо больше, и за лицом агента виден был большой экран с изображением звездного неба.
«Где это он? – Сергей боялся себя обрадовать. – Неужели помощь?»
Глемас ничего не стал рассказывать, но попросил подождать час, а после снова выйти на связь.
Минут через сорок снова замигал огонек. Глемас давал полный карт-бланш на использование банды «бронгов». Сергей ожидал этого. Разведчик, как заметил землянин, был не очень щепетилен в выборе средств для достижения цели. Приказ: готовить операцию по новому проникновению в храм. Главная цель в этот раз – не принцесса, а Маттиас и, особенно, его «гриб». Сейчас на орбите находится военное судно, и при операции их поддержит десант. Особо Глемас обговорил роль Джерези. Её присутствие явно обрадовало агента.
– Она специалист по диверсионным операциям, так что её необходимо срочно подключать к разработке операции. Скажешь ей, это приказ генерала Гворинса.
Из всего этого Кротов сделал вывод, что у гронца теперь есть связь со своей конторой.
– На связь теперь можешь выходить в любое время. Тебя всегда здесь будут ждать.
Обратный путь они проделали также без разговоров.
Первой, кого увидел Сергей, возвратившись на базу, была твердо стоявшая на обеих ногах и улыбающаяся Джерези.
При виде здоровой и веселой девушки Кротова переполнила волна радости. Однако он постарался придать себе равнодушный вид, чтобы Джерези ничего не заметила. Она же, увидев его серьезное лицо, не смогла сдержать смех. Когда она смеялась, на щеках появлялись ямочки, а красивые ровные зубы сверкали белизной. Её смех был такой заразительный, что даже молчаливый мальчишка-проводник растянул рот в невольной улыбке.
Кротов чувствовал, что его просто тянет к этой взрослой девушке, по понятиям его возраста – женщине. За один день, проведенный вместе, когда они даже не поговорили толком, – он влюбился. «Да! – признался он себе, – я втрескался!» Сейчас он готов был все отдать за то, чтобы она продолжала смеяться!