Кротов чувствовал, что его просто тянет к этой взрослой девушке, по понятиям его возраста – женщине. За один день, проведенный вместе, когда они даже не поговорили толком, – он влюбился. «Да! – признался он себе, – я втрескался!» Сейчас он готов был все отдать за то, чтобы она продолжала смеяться!
Девушка подбежала к Сергею и, не обращая внимания на проводника и подошедших Азани и Аэс, обняла его, прижав к своей груди. Растерявшегося землянина обдало жаром. Джерези была в заимствованной у кого-то черной майке с рисунком на спине и на животе. Грязный армейский бюстгальтер она сняла еще в медбоксе. Кротов, даже через ткань, почувствовал крепкие соски, уткнувшиеся ему в грудь. Это было уже слишком, и он попытался вывернуться из объятий. Все-таки, несмотря на весь военный опыт, по земным меркам он был еще мальчишкой.
– Ты что? Не рад меня видеть?
– Да, нет. Я просто думал… не знал, что вылечишься так быстро… нет, я рад! – совсем запутался Сергей. Чтобы как-то отвлечь внимание от себя, он неожиданно сказал: – Тебе приказ от генерала Гворинса.
– От кого?!
Ошеломленная и разом посерьезневшая Джерези отпустила Сергея. У наблюдавшей всю эту сцену Аэс потемнели глаза. Она развернулась и быстро ушла в глубину тоннеля.
– Пошли в зал, – остановил всех Азани. – Сейчас все соберутся. Надо ужинать, и Аэс сказала, что Сергей хочет что-то рассказать нам.
По дороге собравшаяся Джерези, в которой и следа не осталось от давешней хохотушки, засыпала Кротова вопросами.
– Подожди, капитан. – Кротов, обдумывая предстоящую речь, не хотел рассказывать все раньше времени. – После ужина у нас с тобой будет длинный разговор.
Как только отношения перестали носить личный характер и вернулись в служебное русло, он сразу почувствовал себя легче.
В большом зале, за несколькими длинными столами, сидели обитатели подземной базы. У Кротова язык не поворачивался назвать их членами банды. Всего, навскидку, собралось человек двадцать пять – тридцать. В переполненном зале казалось, что людей гораздо больше. В основном были подростки, на земной возраст – лет тринадцать – шестнадцать, но было и несколько совсем маленьких детей – лет восемь – десять. Сергея резануло, когда он увидел двоих мальчишек постарше и помладше, очень похожих друг на друга. Братья. Когда он уходил в армию, его брат был такого же роста, как старший из этих двоих.
Девочек было немного – Кротов насчитал шесть – все разного возраста. Две постарше, сидели рядом с Аэс и что-то оживленно обсуждали, поглядывая на Сергея. Он даже примерно догадывался, что они обсуждают. Трое остальных сидели вперемешку с ребятами, а одна самая маленькая – лет, наверное, шести – вдруг подбежала к Джерези и схватила её за штанину. Задрав голову и уставившись блестящими глазенками на девушку, она спросила:
– Ты мама?
Та подхватила девчушку на руки и севшим голосом ответила:
– Нет, моя маленькая, не мама.
– Месана, иди ко мне! – позвал малышку Азани. – Тете надо поесть.
Однако та вцепилась ручонками в футболку Джерези и так и просидела у неё на коленях до конца ужина. Лишь потом Сергей узнал, что Месана – самая младшая сестренка Азани.
Когда они пришли, некоторые уже поели и сидели, ожидая разъяснения, зачем их собрали всех вместе.
– Поешьте, они подождут, – предложил Азани. Но Сергею кусок не лез в горло, он никогда не выступал перед людьми, а тут надо было не только рассказать, но и убедить слушателей идти с ним на возможную смерть. Он даже вспотел. «Дьявол, лучше в бой!»
– Вы давайте, ешьте. А я пока расскажу о своем деле.
Не став распространяться, кто он и откуда, он лишь вкратце объяснил, что прислан на Зорн для освобождения принцессы и для выполнения еще одной задачи. Кто-то удивленно присвистнул.
– Вы все несовершеннолетние. У вас ни у кого нет имплантата. Я правильно понимаю?
В ответ раздались выкрики:
– Конечно! Был бы чип, разве мы сидели бы тут.
– Так вот. У меня тоже нет чипа!
– Не ври! Не может быть! У взрослых всегда есть!
Все с откровенным любопытством уставились на него.
– Ты же солдат! Я сама видела, как ты стреляешь! – не удержалась даже Джерези. Она отвернулась и стала задумчиво разглядывать свою тарелку.
– Ну и что из этого? – показав, чтобы все умолкли, спросил Азани.
– А это значит, что все мы не сможем стать Верными!
– Мы это и без тебя знаем! Удивил! Несовершеннолетних в общество не принимают! – Опять раздалось со всех сторон. – Да замолчите же вы! – не выдержал Азани. – К чему ты клонишь?
– К тому! Помнит кто-нибудь, когда общество Верных начало набирать силу?
– Год или два назад, когда главным у них стал Маттиас. Или наоборот! – все опять начали высказывать свои версии.
– Вот именно! А еще кто-нибудь, помнит, слышал ли он вообще про Верных до этого?
– Нет. Никто их не знал.
– Ладно, нам-то что до этого? – Азани оставался спокоен среди расшумевшихся подростков. – Все знают, что они поднялись, когда с ними заговорил их бог – Совершенный. И неплохой бог, всегда поддерживает своих!
– Подожди еще минутку. Еще один вопрос. А кто-нибудь, может, все-таки помнит, принимали ли до их возвышения в Верные детей?
– Да! – в дальнем ряду на скамью поднялся паренек. – Наша семья была в обществе еще до прихода Маттиаса. И туда принимали детей с самого рождения. А сейчас, когда мои родители пропали и я пришел в храм за помощью, мне сказали подождать совершеннолетия.
– Что и требовалось доказать! – Сергей огляделся.
Вокруг были недоуменные непонимающие лица.
– Ну, что непонятного? – Сергею хотелось заорать от своего неумения объяснить ситуацию.
– Ты хочешь сказать, что в общество принимают, только когда есть чип?
Ронг, присоединившийся к компании, когда все уже давно ужинали, первым связал две очевидные, как казалось Кротову, вещи.
– Да! И их божок разговаривает только с теми, у кого в башке есть электроника! И только им он может приказывать! и подчинять их!
Молча слушавшая его речь, Джерези вдруг захрипела и повалилась на стол. Дергающаяся голова попала в полупустую тарелку, а руки беспорядочно шарили по столу. Однако сознания она не потеряла. Собравшись, вцепилась руками в край стола. Ногти на руках побелели. Медленно поднимая голову от стола, она тихо застонала. Глаза были закрыты, на прокушенной губе выступила капелька крови.
Сергей схватил её за плечи и прижал к себе.
– Джерези, потерпи, потерпи, милая, сейчас пройдет.
Он вытирал рукой остатки каши с её лица и стряхивал на пол. Припадок закончился. Джерези открыла глаза и, улыбнувшись слабенькой дрожащей улыбкой, спросила, ни к кому не обращаясь:
– Что это со мной? Второй раз за день.
Кротов, все так же прижимая её к себе, оглядел притихших «бронгов».
– Ну, что? Видели? Знаете, что это было?
Все закивали головами, показывая, что знают.
– У тебя ведь есть имплантат?
– Ты же уже спрашивал. Конечно, есть, и не один.
В этот раз Кротов смотрел только на Азани.
– Ну что, теперь доходит?
– Вроде доходит, – мрачно согласился Азани. Девчушка, соскочившая с рук Джерези, когда начался припадок, стояла, держась за лавку, и сочувственно смотрела на капитана. Неожиданно она заплакала.
– У мамы тоже так было, – проговорила она сквозь слезы.
– К дракону все! – Азани схватил девочку на руки и прижал к себе. – Я тебе верю! И что же нам с этим делать?
– Мне нужна ваша помощь, чтобы опять попасть в храм.
– Считай, ты её получил! – Азани оглядел присутствующих. – Я правильно говорю?
Все, находясь еще под впечатлением произошедшего, согласно закивали.
– Поможем. Конечно, поможем.
Ронг, сидевший с поникшей головой, тихо сказал:
– А мои родители так не мучились. У них был всего один приступ. И то, слабенький. Они сразу услышали Совершенного.
Сергей вспомнил, что говорил Гронберг по этому поводу.
– Все зависит от уровня чипа. Люди с дешевыми имплантатами низких уровней легко подчиняются силе Маттиаса. А тем, у кого чипы высшего уровня, да еще и не один, приходится помучиться, пока их взломают.
– А говорили, что богатые мучаются больше, потому что у них больше грехов, – сказал кто-то.
– Может, у них и больше грехов, но все: и бедные, и богатые становятся одинаковыми рабами Маттиаса.
В это время в зал вбежал ещё один подросток.
– Ты же говорил, все здесь, – Сергей повернулся к Азани.
– Это охрана. Должен же кто-то следить за камерами, пока мы едим, – ответил Азани.
Вбежавший подошёл к ним.
– Ты сказал предупреждать, если эти опять появятся здесь. Один недавно появился и до сих пор лазает по развалинам, что-то вынюхивает.
– Кто там? – заинтересовался землянин.
– «Глаз Совершенного», – ответил Азани. – Что этому шпиону здесь надо?
Что-то мелькнуло в голове Кротова, но так и не сформировалось в чёткую мысль.
– Давай-ка я отведу Джерези. Где она будет спать?
– Давай-ка я отведу Джерези. Где она будет спать?
– Там же, где и Аэс. В комнате вместе с девчонками. Они ей, по-моему, уже место приготовили.
– Пойдем, тебе надо прилечь.
Сергей попытался осторожно помочь Джерези подняться. Но та, отодвинув руку, встала сама.
– Все уже нормально. Пойдем, мне надо переговорить с тобой наедине.
С другого конца стола за ними наблюдала Аэс. Увидев, что они уходят вдвоем, она прикусила губу.
Как только они свернули за угол, Джерези схватила Сергея за отворот куртки.
– Ну-ка, давай выкладывай все! Ты этих пацанов можешь за нос водить. Со мной это не пройдет!
– Ты о чем? Я тебя не понимаю? – Кротов, действительно, не понимал, что ей надо.
– Не понимаешь? А то, что ни один человек не сможет стрелять так, как ты, не имея боевого имплантата! Ты понимаешь, что это значит?
– Нет!
– Не прикидывайся! Ты не человек!
Вот этого он никак не ожидал и сначала даже растерялся. Потом не выдержал и расхохотался:
– Эх, сказал бы мне кто-нибудь две недели назад про весь этот дурдом, я бы его самого в дурку на проверку сослал!
Ничего не понявшая из его речи, Джерези продолжала:
– Не уходи от ответа! Ты знаешь, я неплохо разбираюсь в технике допроса, и если я до тебя доберусь…
– Все! Это уже не смешно! – Кротов разжал пальцы десантницы – все-таки он был намного сильнее её – и поправил воротник.
– Тогда я ничего не понимаю! Всю жизнь я знала, что ни одну работу нельзя выполнять без чипа. Тем более воевать. И еще я знала, что воздействовать на имплантат невозможно, а что теперь?
– Все когда-то случается в первый раз, – философски ответил Кротов. – Пойдем, я тоже многого не понимаю, попробуем разобраться.
Возле одного из проходов стояла пластиковая скамейка.
– Давай присядем, капитан. Как ты?
– Все нормально! Я же сказала! – присев рядом, она задумалась. Кротов тоже молчал, давая ей обдумать то, что она сейчас узнала. Сидя рядом с ней, он попытался определиться в своих чувствах.
Он был влюблен, в этом он уже нисколько не сомневался. Чувство к той девчонке, что провожала его в армию и клялась ждать вечно, не шло ни в какое сравнение с тем, что он испытывал сейчас. А ведь он считал тогда это настоящей любовью. Когда, через несколько месяцев, перед самым выпуском из учебки, от неё пришло письмо с известием о том, что она выходит замуж, он мучился несколько дней. Даже плакал ночами. Сейчас ему понятно, что это страдало оскорбленное мужское самолюбие.
Стало страшновато, что ведь все могло пойти иначе. Она бы не вышла замуж, он вернулся из армии – свадьба и жизнь, когда он, приходя с работы, устраивался с пивом у телевизора, а она – в старом халате – ходила бы по комнате и выговаривала ему из-за каких-нибудь мелочей. Кротов поежился. И он никогда, никогда не встретил бы Джерези.
Тут он одернул сам себя, пока мечты не завели в совсем радужный мир. «Кто я и кто она? Офицер спецназа, ординарец принцессы Империи, и я – рядовой солдат с планеты, на которой даже бывать запрещено». Неожиданно для себя он не удержался и обнял девушку. Вместо того чтобы оттолкнуть, она вдруг прильнула к нему. Мысли Кротова, как рыбки, полетели в разные стороны. «Иногда она офицер, а иногда – ну просто девчонка!» Джерези подняла голову и снизу вверх взглянула на него. Было что-то в её взгляде, что заставило сердце землянина биться быстрее.
– Сергей, – в первый раз она назвала его по имени. – А ты знаешь, что природа, когда создавала тебя, вложила тебе вот сюда, – она постучала по его груди, – что-то такое, что не даст покоя девушкам.
– С чего ты это взяла? – Кротов хотел ответить как-то весело и с юмором, но все мысли вылетели из его головы.
– Я это чувствую. Мы всегда чувствуем настоящих мужиков.
Кротов покраснел. «Что она имеет в виду? Настоящий мужик?!» Джерези вдруг потянулась к нему и, обхватив руками его голову, захватила губами его губы. Кротов в ответ прижал её к себе и ответил на поцелуй. Молодой здоровый организм отреагировал, как ему и положено. Шаря рукой по его телу, девушка вдруг коснулась его поднявшихся дыбом штанов. Она отдернула руку и, оторвавшись от Сергея, счастливо засмеялась.
– Нет, погоди! – сказала она, грозя ему пальцем. – В постель мы с тобой еще успеем. Надо разобраться с делами.
От столь откровенного заявления у Кротова опять перехватило дыхание. Видя его замешательство, Джерези отодвинулась и поправила волосы.
– Ну, все. Давай приходи в себя. Я ведь тоже уже давно в космосе и забыла, как пахнут мужики.
В это время из-за угла показалась Аэс. Кротов не знал, видела ли она что-нибудь. Почему-то не хотелось, чтобы Аэс знала о них.
– Сергей, надо отпустить женщину отдыхать. А то вдруг она опять упадет.
– Девочка, иди спать, – Джерези убийственно вежливым тоном ответила на это замечание: – Взрослым надо обсудить дела.
Аэс фыркнула и, не найдя, что ответить, вдруг совершенно по – детски заявила:
– Вы не взрослая, вы старуха!
И победно удалилась.
Разведчица засмеялась.
– Как она меня! Вот еще одна твоя поклонница.
– Перестань. Она еще ребенок.
– Ты что, сам не видишь? Этот ребенок по уши в тебя влюблен.
– Вижу, – буркнул Сергей, не желая продолжать эту тему.
– Где у тебя связь? – вдруг, без всякого перехода, спросила Джерези.
– Здесь недалеко, у меня десантная капсула.
– Понятно. А на орбите ваша база? Где остальные из твоей группы?
Тут до Кротова дошло, что она ничего не знает.
– Нет никакой группы. И нет никакой базы. Вернее, теперь есть. В общем, ты сама решай.
Сергей рассказал ей почти все, начиная с момента своего появления на катере Гронберга. Он не стал рассказывать о бое на земле, чтобы не смешить капитана. Наверное, она участвовала в таких переделках, что афганские бои для неё конфетки. Спецназ есть спецназ, тем более диверсионная группа.
Выслушав его, она задумалась.
– И ты хочешь, чтобы мы, вместе с этой малолетней бандой, штурмовали Храм?
– Нет, мы вдвоем. Ну, может, возьмем еще пару ребят повзрослее, чтобы помогли дойти.
– Вдвоем?! Ты веселый человек!
Несмотря на негласный приказ Глемаса использовать подростков из подземелья, Кротов от этого отказался. Пусть к черту обрушится Империя, но он не поведет на верную смерть этих ребят. Сейчас он уже жалел, что рассказал им все.
– А почему ты не хочешь использовать этих ребят?
Кротов посмотрел ей в глаза и твердо ответил:
– Солдаты мы. Ты и я. А это дети.
В ответном взгляде Джерези мелькнуло удивление, она не ожидала такого заявления.
– Ты наивный. Но все равно, спасибо, Сергей.
За что?
– За то, что напомнил. А то с годами начинаешь об этом забывать.
* * *– Дорогая принцесса, – слащавый голос Маттиаса выводил её из себя. – Сегодня ты отправишься в место, где тебя ждет твоя судьба. Помни, что именно для этого ты рождена. Великая честь начать новую жизнь в Галактике.
– Вы сумасшедший! – не выдержала Алгала, даже не пытаясь понять, о чем идет речь. В ответ Великий Мастер сверкнул глазами, но ничего не сказал. Он торопился. Выйдя из комнаты принцессы, он приказал:
– Отправку организовать сегодня же! Здесь становится опасно. Я не могу рисковать!
Вечером того же дня с космодрома стартовала роскошная космическая яхта, подаренная Маттиасу одним из вновь обращенных толстосумов Зорна. Под неусыпным надзором многочисленной охраны в каюте находилась одна пассажирка – принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе. Ракета отправлялась на Тарн.
* * *В каюту, которую ему предоставили, Гронберг добрался только вечером. Дела весь день не отпускали его.
Самое главное – то, что разработан план десанта для захвата храма. Остались мелкие детали, которые армейцы могли доработать и без него. Весь день он, прерываясь только на сеансы связи и еду, проторчал в рубке, наблюдая за разработкой операции. Во многом благодаря ему был разработан стройный план, который – если, конечно, все пойдет как надо – должен сработать. Глемас старался не лезть со своими советами. Сидя в сторонке, он вмешивался только, когда надо было подсказать что-нибудь, что он знал лучше военных.
Так что, сначала косившиеся на него штабисты к концу дня уже запросто хлопали его по плечу и не отказывались с ходу от его подсказок. Когда же они поняли, что он очень хорошо разбирается в тактике боев в городе, то вообще признали его своим. Ложась спать, Глемас мысленно сказал спасибо преподавателям Академии МРОБ, научившим его работать с любым коллективом, с любыми людьми и даже с некоторыми нелюдями.
На вечернем сеансе связи первым был крепыш из тактического отдела.
– Сбрасываем вам несколько вариантов операции. В своих данных вы почему-то не указали статус солдата – вашего агента, и его уровень. Поэтому мы взяли уровень рядового-разведчика. Чип обычный – пятый уровень. Нормально?
– Да. Все в норме.