– Да. Все в норме.
Он представил лица этих планировщиков, узнай они правду. То, что есть солдаты, воюющие совсем без использования электроники. Не поверят.
Аналитики были на этот раз конкретнее.
– Теперь мы точно уверены, что возможность контролировать людей дает тот прибор, что находится у главы их секты. Так называемый «гриб». После анализа всех полученных данных мы можем с уверенностью сказать, что на расстоянии более пятисот – шестисот метров новый контакт не возникает. На больших расстояниях для появления контакта между артефактом и носителем чипа нужен ретранслятор. То есть надо, чтобы поблизости от реципиента находился уже «зараженный» человек. На каком расстоянии действует связь с «зараженным», мы пока ответить не можем. Мало данных.
Корабль ожил. Та жизнь, для которой он был рожден, наконец закипела в нем. Курсанты готовились к высадке. Техники еще и еще раз проверяли десантные катера и многоместные капсулы. Оружейники проверяли бортовое вооружение и пополняли боекомплект. Несмотря на то, что все вроде бы было как всегда, все чувствовали, что в этот раз десант не учебный. Серьезные лица инструкторов и преподавателей, полное развертывание медмашины транспортника и многие другие детали говорили, что на этот раз все серьезно. Многие курсанты, получив голограммы с их ролью по боевому расписанию, не могли взять в толк, почему такая серьезная подготовка.
Планета нейтральная, не имеет даже регулярной армии. Только какая-то пограничная служба и полиция. Справиться с ними мог бы и один батальон. Но, по армейской традиции, все сомнения каждый держал при себе.
На исходе ночи все десантники сидели в капсулах и катерах, сжимая оружие и борясь со своим страхом. Как бы не была мала противодействующая угроза, для большинства это был первый боевой опыт.
Первыми ушли катера подавления ПВО и радиоэлектронной борьбы. За ними из подбрюшья транспортника вывалились серебристые в свете восходящей Деги точки катеров огневой поддержки. Они облаком падали вниз и, достигнув атмосферы, расползались по выделенным квадратам.
– Пошел десант, – буднично, будто прося передать тарелку, скомандовал генерал. Гронберг стоял у большой голограммы в центре рубки и рассматривал город с высоты птичьего полета. Сомнения грызли его. Как-то все просто получается. Неужели интуиция подвела его и не такая уж большая угроза находится внизу.
Когда от корабля отвалились групповые десантные капсулы и катера, в рубке раздался встревоженный голос дежурного офицера связи.
– Спутники, отправленные на разведку над Тарном, не отвечают. Они исчезли.
– Что-нибудь со связью? – откликнулся генерал.
– Нет. Похоже, они уничтожены.
– Что за бред? – Гворинс зло посмотрел на дежурного.
– Шаттл, выбросивший орбитальную группировку, сбит противокосмической ракетой с Тарна. Наши средства засекли её, но противодействовать не смогли. Это «Гродес-четыре», у неё уникальная скорость, и они только-только начали поступать в войска Империи!
Ну вот, начинается! Глемас уселся в кресло, стоявшее недалеко от генеральского, и стал ждать, когда тот проругается.
– Вы ничего не хотите мне сказать? Гворинс повернулся к агенту.
Глемас отрицательно мотнул головой.
– Нет, генерал. Вся информация у вас есть. Единственный совет – если вы захотите его принять. Оставьте Тарн на потом, сейчас нам необходимо разобраться с Зорном.
Генерал понял совет правильно. Если он решит по-другому, МРОБовец воспользуется своим правом приказать. Ворча про себя, про всяких полувоенных, заполонивших этот корабль, генерал приказал усилить наблюдение за Тарном и космическим пространством вокруг него.
– Чтобы ни одна «муха» не смогла подняться с него! Постоянное дежурство двух звеньев космических истребителей.
Он опять повернулся к Гронбергу.
– Я оставляю за собой право, после окончания операции на Зорне, произвести высадку на Тарне и придать виновных военно-полевому суду.
– Конечно, генерал! Это ваше право и обязанность.
Глемас мысленно поаплодировал Гворинсу, перед лицом подчиненных вывернувшемуся из этой ситуации, – показал всем, кто здесь командир. А про дежурство космических истребителей – это правильное решение. Истребители это вам не шаттл, с ними так просто не справиться. Кроме того, в разряженной атмосфере Тарна они могут действовать, как в космосе. Пока информация об опытности Гворинса подтверждается, посмотрим, что будет дальше.
Гронец вздохнул, пока счет не в нашу пользу; операция только началась, а уже первые потери – шаттл вместе с экипажем. Вообще, военные – это конечно сила, но главное все-таки должен сделать землянин. Агент еще раз возблагодарил судьбу, что нашелся исполнитель, не подверженный опасности попасть под воздействие Маттиаса.
Всегда лучше все делать самому, но в этот раз даже самый подготовленный агент министерства не лучше человека с улицы. И у того, и у другого чип в голове. Что ж, остается одно – ждать. Этому искусству в Министерстве учат в первую очередь. Даже самая интересная и запутанная операция заканчивается всегда одним и тем же – ждешь результата.
* * *Прорабатывать план операции Джерези отказалась.
– Мне надо сначала переговорить с Гворинсом. Я должна знать, чем мне может помочь генерал. Надо выходить на связь.
Сергей тоже посчитал это разумным.
– Я теперь знаю дорогу, проводник не нужен. Можем идти прямо сейчас. Но скажи мне, твоя рана совсем уже не беспокоит?
– Нет, конечно. Надо только еще раз пройти медмашину, проконтролировать. Сам понимаешь, в нашем ремесле главное – здоровье.
– Тогда я сейчас предупрежу Азани, и идем.
Открыв капсулу, Кротов начал инструктировать девушку, но она, улыбнувшись, отодвинула его и шагнула внутрь.
– Не напрягайся, я все знаю.
Двоим в капсуле слишком мало места, и Кротов отошел и присел на знакомый ноздреватый обломок. Нагревшись за день камень был еще теплый. Вокруг уже вовсю кипела ночная жизнь. Слушая скрипучие крики бронгов и шуршание невидимых зверьков в кустах, он подумал, что этим ночным жителям абсолютно наплевать на то, кто победит в противостоянии. Будет ли здесь править своими рабами Маттиас, или победит Империя – все так же будут скрипеть в кустах бронги, хвастаясь перед подругами своим голосом, солнце и луны будут сменять друг друга, и звезды все также будут смеяться с высоты над тщетой людской жизни.
Сергей встряхнулся. Совсем недавно он смотрел на звезды в афганском небе, и почти те же мысли гуляли в его голове. А кажется, что не только расстояние отделяет его от Земли, но и миллионы лет отделяют его от прошлой жизни.
Он даже не заметил, как подошла Джерези.
– Солдат. Так можно тебе голову отрезать, а ты и не заметишь.
Вздрогнувший Сергей поднялся и серьезно сказал:
– Пожалуйста, больше никогда не напоминай про отрезанные головы.
– А что такое?
– Воспоминания нехорошие.
– Хорошо. Не буду.
Кротов был благодарен ей, что она ни о чем не расспрашивает.
– Переговорила с генералом?
– Да. Он теперь оказывается в Академии. Не хочет на заслуженный отдых. Вот и нашли ему место. Ты будешь разговаривать с МРОБовцем?
– Надо.
Разговор с Глемасом получился короткий. Первым делом тот спросил, не слышит ли их разговор Джерези. Получив утвердительный ответ, он напомнил Кротову:
– Не забывай, какой бы спец она ни была, в голове у неё чип, значит, в любой момент она может выйти из строя, а то и еще хуже – стать врагом. Остальные – подростки, так что вся надежда только на тебя! Не подведи, Сергей.
На этом связь закончили, и парочка двинулась в обратный путь.
По дороге диверсантка рассказала о плане десанта:
– Самое главное. Подразделение учебное и курсанты не обстрелянные. Очень немногие принимали участие в настоящих боях. Хорошо, что на планете нет армии, а то тяжело бы пришлось. Генерал считает, что сопротивляться будет только охрана. Я тоже так думаю. Поэтому десантирование произведут на территорию самого храма и близлежащие улицы, чтобы отрезать святилище от прибытия возможной помощи и отвлечь охрану от нашей группы. До того времени, как Маттиас сможет ударить по их головам, десантники успеют прочно закрепиться в храме и перед ним. Ну и, понятно, в воздухе у нас будет полное превосходство. Транспортник полностью укомплектован штурмовиками и истребителями. И космическими, и атмосферниками. Нам повезло, что они как раз готовились к подобным десантам.
Сергей тяжело вздохнул. Предчувствие у него было плохое, а оно редко подводило.
– Когда?
– Как только мы сообщим о своей готовности, будет согласован час.
– Мы готовы.
– Нет. Ты что?
– А что тянуть. Ты здорова, я тоже в порядке. Два игольника у нас есть. Больше все равно взять негде. Надо идти. По опыту, я скажу, чем дольше операцию планируют, тем быстрей она проваливается.
– Может, ты и прав. Но технически надо подготовиться нормально. Я договорилась, сюда сбросят капсулу с оружием и спецсредствами. Генерал хотел отправить сюда еще группу из имеющих боевой опыт офицеров-преподавателей, но твой шпион запретил.
«Правильно сделал, – подумал Кротов. – Я тут думаю, как тебя оставить подальше от логова Маттиаса, а иметь за спиной кучу вооруженных людей, зная, что в любой момент они могут начать подчиняться не тебе, а твоему врагу – нет, уж, увольте!»
– Когда прибудет капсула?
– Часа через три.
– Тогда пойдем спать. Не выспавшиеся, мы будем ни к черту не годны.
Утром, взяв с собой совершенно излечившегося Ронга и еще одного паренька – для помощи в доставке оборудования, – они опять отправились к холмам. Подходя к замаскированной капсуле, Кротов крутил головой. Посылки нигде не было.
– Не крутись, она с другой стороны холма.
– Как ты узнала?
– Вот для этого и нужен имплантат. Я подключилась к компьютеру капсулы и сейчас даже могу управлять её оружием.
– Понятно, – буркнул Сергей. Ребята молчали. Для них в словах Джерези ничего нового не было.
– Ты что, год тут воевать решила?
Кротов, вместе с упарившимися «бронгами», стоял перед горой оружия, выгруженного из капсулы.
Джерези, не обращая внимания, перебирала и откладывала что-то в отдельную кучку.
– Просто я подумала, а вдруг ты передумаешь, и мы возьмем с собой их. – Она кивнула в сторону подростков. – Тогда их тоже надо будет вооружать.
Отобрав из кучи что-то похожее на латы рыцаря, она подала это Сергею.
– Примерь. Я заказывала твоего размера.
– Это бронекостюм? – вспомнил Сергей лекции Гронберга.
– Да. А то я как вспомню последний бой. Без всего, как будто голая, любого осколка надо бояться. Бр-р-р!
– Ты смотри, нетяжелый. – Кротов покачал в руке доспехи. – А на вид…
– Не тяни, примеряй. Надо еще подгонять.
Когда бронекостюм был подогнан по Сергею, пришла очередь шлема. Он вспомнил, что в первый раз увидел Глемаса в таком же, только черного цвета. Этот был темно-зеленым.
– А другого цвета нет? А то этот как-то мне не идет, – пошутил Кротов, стараясь не выдавать своего удовольствия от полученной обновки.
– Если включить режим маскировки, он начнет менять окраску под цвет местности.
– Понятно. Хамелеон.
– Что?
– Да так. Есть на нашей планете одна тварь, которая делает так же.
– Вот был бы у тебя сейчас чип, не надо включать и выключать охлаждение, обогрев и прочее. Только подумал, и все работает.
Сергей ощупывал свое тело. Да, похоже, как в настоящую броню заковался. Только все гнется, в любом месте. Тихонько, чтобы не видела Джерези, он ударил перчаткой по броне капсулы. Потом посильнее.
– Да, не бойся! Ударь со всей силы! – она заметила его попытки. Кротов послушался. Эффект был прежний, от хлесткого удара раздался металлический лязг, но ни пальцы, ни кость предплечья не пострадали.
– Там компенсаторы. Чтобы почувствовать, надо чтобы тебя взрывом на стену бросило.
– Хорошая штука, – признал Сергей.
– Шлем одень. Еще удивишься.
– Нет. Со шлемом я знаком. Я сюда прилетел в таком. В капсуле лежит.
– Тем лучше. Тогда давай подбирать оружие.
Она отобрала игольник у Ронга, который с горящими глазами стоял у кучи оружия.
– Я ведь только посмотреть.
– Запишешься в армию, насмотришься до одурения.
Она подала Сергею игольник.
– Эту штуку я знаю.
– К сожалению, тут только оружие армейской разведки. Нашего нет. У нас, в спецназе, есть кое-какие свои штучки.
С сожалением отложив то, что, по её мнению, никак нельзя было применить в данном конкретном случае, она приказала сложить это обратно в капсулу.
– А вдруг кто-нибудь доберется до оружия?
– Ну и что? Я перепрограммировала его только под себя. Так что теперь никто не сможет им воспользоваться без меня. Для всех остальных это груда железного барахла.
В обратный путь они отправились, нагруженные под завязку. Когда пришли на базу, Кротов нашел Азани.
– У тебя тут нет какой-нибудь комнатки с замком, под оружейку?
Комната была найдена, и Сергей с Джерези продолжили подгонку вооружения.
Вечером, когда все улеглись, Кротов ушел обратно в холмы. Там, открыв капсулу, он достал свое оружие – СВД в самодельном чехле. Проверив и убедившись, что все в порядке, он закинул винтовку за спину и тихо вернулся домой. У него было свое видение предстоящего боя, и немалую роль в нем должна была сыграть заслуженная снайперка.
* * *Утром Сергей, как всегда, проснулся первым. Хотя никто тут не кричал: «Рота, подъем!»
Тихонько, чтобы не разбудить никого, он пошел к той нише, где они вчера сидели на скамейке. Там был как раз неплохой пятачок, чтобы сделать зарядку. Привычка начинать утро с зарядки выработалась у него с раннего детства. Однажды он, получив в очередной драке хороших тумаков, хлюпая разбитым носом, пробирался домой. Смыв на кухне кровь, он, не включая свет, крался к своей кровати. Вдруг раздался голос отца:
– Включи свет!
Сергей всегда побаивался отца, особенно выпившего. Поэтому по-быстрому включил свет и замер. Отец сидел одетый за столом в зале. На столе перед ним стояла начатая бутылка водки и стакан.
– Ты знаешь, что сегодня меня вызывали в школу?
Сергей отрицательно замотал головой, он действительно не знал об этом.
– Ну и из-за чего? Как ты думаешь?
Сергей лихорадочно стал соображать, кто мог вызывать на этот раз. Скорей всего, склочная учительница математики. Кротов терпеть не мог этот предмет, и преподавательница боролась с этим всеми доступными средствами.
– Молчишь. А вызвали меня из-за того, что тебя постоянно бьют в школе!
Это была такая откровенная неправда, что Сергей взвился.
– Никто меня не бьет! Я сам могу, кого хочешь!
Он прикусил язык. Неизвестно, как отнесется отец к собственноручному подтверждению его постоянных драк.
– Что ты сам можешь? Я сейчас гляжу на тебя и вижу разбитую физиономию. Плакал?
– Я никогда не плачу, – пробурчал в пол Сергей.
– Хоть это радует.
Кротов не верил себе. В голосе отца явно звучало одобрение.
– Ну, может, не каждый день тебя бьют, но бьют же.
– Бывает, – согласился Сергей.
– Молодец, что не врешь.
Отец налил себе немного водки, выпил и, крякнув, продолжил:
– В общем, договоримся так. С завтрашнего дня я ничего больше не хочу знать о твоих драках. А ты, чтобы не приходить домой таким, каждый день, утром, полчаса колешь дрова. Зимой, летом – без разницы. Если дров нет, все равно зарядка. И не думай, что завтра я об этом забуду!
Обрадованный, что все так легко обошлось – у отца была тяжелая рука – Кротов быстро юркнул в постель.
Утром, когда он сладко спал, отец сорвал с него одеяло.
– Ты что все забыл?
Он был помят и небрит. Видимо прикончил вчера бутылку. Сергей мгновенно вспомнил вчерашний разговор.
– Все. Я уже бегу.
Натянув лишь кеды, в трусах и майке он выскочил во двор. Подхватив стоявший у поленницы топор, он занялся колкой.
Теперь каждый день дребезжащий старый будильник звенел у его уха на час раньше, чем вставали остальные. К своему удивлению, к концу лета он стал просыпаться за минуту до звонка и лежал, ожидая подъема.
С тех пор и до самой армии он ни разу по своей воле не пропустил утреннюю зарядку. В те дни, когда это не приходилось делать по каким-то не зависящим от него причинам, он чувствовал себя разбитым и больным.
Помахав руками и поприседав, Кротов отжался пятьдесят раз от пола и пошел в крохотную душевую, где едва могли поместиться два человека. К его удивлению, там кто-то уже мылся. Из-заполупрозрачной шторы показалась мокрая голова Джерези.
– А, это ты! – заулыбалась она. – Иди быстрей, как раз еще одно место есть.
– Не-е, ты мойся, я попозже… – попятился Сергей.
– Да иди, серьезно, места хватит, – она отодвинула штору, показывая, что не обманывает.
Лицо Кротова залила краска. Увидев её груди с коричневыми сосками, покрытые каплями воды, он опять ничего не смог с собой поделать. Пятясь назад и ища рукой дверь, он не отрывал глаз от её фигуры. Взгляд скользил по ней, рассматривая всю, сверху донизу.
Джерези недоуменно смотрела на него.
– Ты что, солдат?
Потом её взгляд опустился на его топорщащиеся штаны. Она не выдержала и расхохоталась.
– Как же вы у себя, в части, по утрам…?
Кротов не дослушал. Выскочив в коридор, он быстро отошел от двери. «Вот и разница. Все-таки не Земля, – подумал он, представив совместную баню в их части. – А надо было зайти и…» – запоздало замечтался он.
После завтрака Джерези взяла подготовку в свои руки. Теперь она была в новенькой армейской форме. Оказывается, в посылке для неё пришло и это. Куртка, брюки, ботинки – все сидело на ней, как будто пошито специально. Все шло ей. Кротов не знал еще, что тот, кого любишь, даже в драной рогоже будет казаться одетым в лучшие шелка. Она заметила его взгляд.