– Конкуренция?
– Ну да.
– А я слышал версию, будто орков сотворили из вас – как бы в насмешку.
– Гипотеза смелая, – хмыкнула Лэлли. – Даже слишком. Ты знаешь, сколько живут нынешние орки?
– Понятия не имею.
– Не более двадцати лет – как ваши псы. Оттого-то они такие плодовитые: приходится компенсировать. Это у нас рождение – редкость.
– Чёрт возьми! – поразился Светлан. – Выходит, мы дрались с детьми?
– За десяток лет ум действительно не успевает вызреть. Да и мастером не станешь. Зато ими легче управлять. И приспосабливать под разные нужды.
– То-то мне показалось, что они делятся на служебные породы!..
Теперь его внимание привлёк плавно изогнутый клинок на длинной и весьма толстой рукояти – этакий прообраз боевой косы. Страшное оружие в умелых руках, но опять же не для богатырей – настоящий удар оно вряд ли переживёт. Да и лезвие… м-да.
– А можно и я спрошу? – зазвенел колокольчик.
– Ну?
– Вы хоть помните о нас? И если вспоминаете, то по-доброму ли?
– У нас до сих пор играют в эльфов, – сообщил Светлан. – Когда нескладные кубышки, поперёк себя шире, пляшут на поляне, воображая себя вами… Хвала воображению!
– А ты бываешь жестоким, – заметила Лэлли.
– Ага, – помрачнел он. – Особенно, когда секу малолетних орков.
– Кстати, рекомендую, – вдруг показала девушка, вскидывая руку. – Как говорится, не проходи мимо!
В самом углу, укрывшись в тени, небрежно покоился футляр, тёмный и обшарпанный – то ли долгой жизнью, то ли невзгодами. Ничего особенного, если судить по виду. Но материал странный.
– Что ещё за фиговина? – удивился Светлан, вынимая из футляра увесистое устройство, явно сложенное вдвое. – Надо же!..
Секунду покрутив в руках, он развернул конструкцию на всю длину, и сочленение щёлкнуло, закрепляя новую форму. Рукоять по центру, длиной более метра, полутораметровые обоюдоострые клинки с обеих сторон – мерцающие, довольно широкие, наверняка заточенные в бритвы. Вдобавок их покрывали либо узоры, либо руны.
– Что-то новенькое, – заметил Артур, тоже вглядываясь с интересом. – В наших краях такие звери не водятся.
– Это двумечник, – пояснила Лэлли. – Хотя иные называют его копьемечом. Судя по надписям и размеру, сработан древними эльфами – для собственных нужд. А как он попал сюда…
Она опять пожала плечами.
– И крупные были ребята, – оценил Светлан. – Пожалуй, это даже мне – на вырост.
– Ну, разве самую малость…
– Нечто похожее было у масаев – двуконечное копьё. Правда, там рукоять покороче, и уж конечно, оно не складывалось.
– Африка, Африка, – улыбнулась эльфка. – Колыбель человечества… Может, они у нас переняли – почему нет?
– Рубит сталь, говоришь? – молвил он, озираясь. – Как кладенец – дерево. Ну-ну.
Увидав металлическую колоду, отдалённо напоминающую наковальню, шагнул ближе и саданул наискось, со всей дури. (Именно, что дури: а если б клинок сломался?) В воздухе будто молния сверкнула, и раздался даже не свист, не шелест, но резкий хлопок, как от выстрела. А отдачи Светлан почти не ощутил, ибо меч рассёк наковальню надвое, затормозив лишь слегка.
Невольно Светлан присвистнул.
– Как раз такая молотилка и нужна, чтоб отбиваться от больших стай, – сказал он. – И по росту почти подходит, и по весу годится – самое то.
– Непривычно как-то, – усомнился Артур.
– Так привыкай. Тут на каждом шагу – новое!.. И разве ты не пробовал драться на шестах?
Затем они нашли ещё один «лосиный рог», по словам Лэлли, тоже выкованный гномами, но уже без участия эльфов, – этот отошёл Артуру взамен выщербленного секача. Потом раскопали пару эльфских кинжалов (а может, мечей, но уже под нынешние размеры их создателей) – конечно, поделили по-братски.
Кроме оружия, обращали внимание на утварь. Подобрали две заплечных сумы из толстой кожи, а также три фляги, из которых одна больше смахивала на бидон – как раз под габариты Крона.
Затем опять раскопали меч. Этот клинок походил на обычный двуручник, с массивным прямым клинком длиною в сажень, полуметровой рукоятью и длинной поперечиной взамен гарды. Вскинув руку, король покрутил громадный меч между пальцами, точно это был лёгонький кинжал. Уравновешен клинок было отлично, да и смотрелся картинкой, украшенный двумя золотыми драконами – почему-то китайской породы. Ножны тоже выглядели роскошно.
– Ну вот, – молвил Артур удовлетворённо, – теперь и у меня будет пара.
– Чья работа? – спросил Светлан у эльфки.
– Не наша, – ответила та, подумав. – И не гномов. И уж конечно, не орков.
– Ну не пауков же?
– Дались тебе эти пауки!..
– Лишь бы я им не дался. Так чей это меч?
– От него веет будущим, – сообщила она. – А ещё – чарами. Хотя не такими сильными, как у твоего кладенца.
– Тоже приложил руку какой-то колдун, да?
– И сплав тут послабей, – прибавила Лэлли. – И сечение хуже. Но – вещь.
– Сплав с сечением – это от меня, – кивнул Светлан. – Посильный вклад в потрошение ближних.
– Нет, хорош! – произнёс Артур, любуясь мечом. – Настолько, что уже нуждается в имени.
– Назови его Экскалибур, – посоветовал Светлан. – А Лэлли будем считать озёрной волшебницей.
– Звучит красиво, – согласился король Артур. – А значит что?
– Да чёрт его знает – забыл. Что-то бывшее. Может, намекают, что мечи таких калибров больше не производят?
– «Рассекающий сталь», – подсказала эльфка. (Она-то откуда знает?) – Кстати, ножны тоже… э-э… магические.
– Не передразнивай, – буркнул Светлан.
– Можете назвать их «Отражающие сталь» – для комплекта.
– Генерируют защитное поле, стало быть? Надо же!.. И что, в самом деле отражают удары?
– Скорее ослабляют. Но разве это отразишь в имени?
– М-да, – хмыкнул он. – «Слабительные» тут как-то не к месту.
В дополнение к клинкам отыскались несколько комплектов лёгких лат, тоже, видимо, сработанных древними эльфами под свои габариты – то есть обоим богатырям слегка на вырост. И каждый из этих доспехов сошёл бы у людей за шедевр.
– А мифриловые кольчуги не делаете? – спросил Светлан, любуясь бронёй. – Или хотя бы кевларовые жилеты.
– Чего? – удивилась эльфка. – Что ещё за кевлар?
– Материал такой – лёгкий, пуленепробиваемый. Говорят, его с НЛО содрали.
– А это что за зверь? Кажется, он летает, да?
– И это всё, что ты смогла высмотреть во мне? – ухмыльнулся он.
Обрядившись наново, рыцари уложили прежнее железо в сумы – как бы про запас. А вдруг потребуется замена?
– Не многовато ль будет? – поинтересовалась эльфка. – Ведь на себе придётся тащить!..
– Любимые игрушки – не в тягость, – молвил Светлан. – А что мужчины способны возлюбить больше оружия? Ну, разве транспорт.
– Не женщин?
– Речь-то об игрушках, – пояснил он. – Женщины у нас идут по другой графе. Кстати, не знаешь, где хранятся продукты? Если верить моему носу, это недалеко.
– За стеной, – ответила Лэлли, с уважением глянув на его нос. – Желаешь пройти насквозь?
– Я не Крон, чтобы ломать тут всё, – проворчал богатырь. – И не призрак. Такой режим пока не из моего арсенала. А далеко обходить?
– Полетели!
По лабиринту узких коридоров малышка привела их к продуктовой кладовке, дверь в которую оказалась не слабей решётки, стерегущей арсенал, – или даже мощней, словно бы орки опасались собственного обжорства. (А чем ещё заниматься, когда некого убивать?) Аромат здесь завис густой и сложный, по стенам плотно висели полки, на полу громоздились ящики, бочки, корзины, заполненные под завязку. Конечно, больше всего здесь оказалось мяса, выглядевшего и пахнувшего довольно отвратно, – даже Крона оно вряд ли бы привлекло. Хватало и разнообразных плодов, от свежих до мочёных и в большинстве неведомых рыцарям, – откуда доставляли их, оставалось гадать. Но сильней всего Светлана удивили головки сыра, теснившиеся по полкам.
– Кого они доят здесь, интересно: пауков? – осведомился он. – Или своих самок?
– Грубо, грубо, – укорила Лэлли с лёгкой улыбкой.
– Извини, но должен же я знать, чем меня потчуют хозяева!.. Коров я что-то не приметил.
– Как и гоблинских самок, – вставил Артур.
– Кстати, они бывают миленькие, – прибавила эльфка.
– Коровы? – фыркнул Светлан.
– Гоблинки. Со своими мужчинами не схожи совершенно.
– Вот это плохо.
– Почему?
– Потому что если орки, не дай бог, доживут до людей, то захотят наших женщин не только пожирать. Да и эльфок они ценят, верно, не за одну нежную плоть.
– Ну, – засмеялась кроха, – мы не по их зубам!.. Не говоря уж о прочем.
– Рад за вас. Так кого тут доят, не знаешь?
– Ещё увидишь, – пообещала Лэлли.
– Самок? – ухмыльнулся он.
– Здешних коров. Хотя они не коровы вовсе.
– А кто же тогда: непомерно разросшиеся тли? Было б забавно.
Закончив осмотр, Светлан вздохнул.
– Думаю, и с амброзией здесь проблемы, – сказал он эльфке. – Или чем вы кормитесь: нектаром?
Отыскав подходящие мешки, рыцари свалили в них едва не всё, что хранилось тут, – исключая, понятно, экзотику вроде сушёных червей или засолённых тараканов да тухлятину, годную лишь для орков, – и поволокли добычу за собой, едва протиснув сквозь узкий проём. Когда поднялись наверх, Крон уже спал, скромно улёгшись под стеночкой и положив косматую голову на свою торбу. Если не приглядываться, великан вполне мог сойти за деталь храмового интерьера – эдакий «спящий Будда».
Оставив мешки с продовольствием возле него, рыцари тихонько отошли в угол, к заветному люку, под которым вправду обнаружился ручей, беззвучно кативший по гладкому жёлобу неведомо откуда и куда. Вода в ручье была прозрачная, чистая и вовсе не холодная, как ни странно, – словно её пропустили через нагреватель. Напившись и наполнив фляги, люди разоблачились до плавок и с удовольствием искупались, стараясь не обращать внимания на любопытные, даже оценивающие взгляды Лэлли, порхающей в своей клетке над самой поверхностью потока.
– Должна заметить, – наконец высказалась она, – что анатомически вас явно лепили с эльфов. Конечно, я не имею в виду массивность ваших мышц, подобающую скорее великанам.
– Мы – нетипичные представители, – откликнулся Светлан, стряхивая с себя воду. – Уж таков богатырский удел. А стройняшек и среди людей хватает. Наверно, такие тебе нравятся больше?
– Вовсе нет. Хватит и того, что сама – стройная. Каждый ищет дополнение, разве не знаешь?
– Только не говори, что тебя влечёт к толстякам, иначе я разочаруюсь в эльфском вкусе.
– Я ж не извращенка, – рассмеялась она. – Это против нашего естества, понимаешь? Чего у эльфов в помине нет – это подкожного жира.
– Хорошо вам, наверно, жилось – сытно. Вот и не требовались резервы на чёрный день. А мы уж не знаем, что делать с этим атавизмом.
Вычистив и ополоснув старые доспехи, рыцари выбрались наверх. Затем разбрелись по сторонам, решив обследовать в этом доме все комнаты, пока великан восстанавливает силы, – вдруг подвернётся ещё какой-нибудь раритет? Увы, больше не нашли ничего стоящего. А когда закончили, Крон уже проснулся – видно, и сквозь сон унюхал рядом съестное. Торопиться, впрочем, не стал, дождался людей.
Взамен стола применили центральную тумбу, пододвинув к ней два каменных блока (великану не требовалось), и наелись даже слегка впрок, чтоб не тащить на себе лишнее. Особенно постарался Крон, поглотив столько, будто внутри него была устроена кладовка. Уложив остатки еды в великанью торбу и разделив фляги, сразу снялись с места.
Глава 6. Путешествие вчетвером
Сразу за холлом начинался парадный зал, своей формой напоминавший воронку, – неудивительно, что его наполнял низкий гул, от которого бросало в дрожь даже богатырей. Ближняя стена зала протянулась на всю ширь здания и смахивала на рамку с сотами, испещрённая десятками округлых оконцев, а вместо дальней зиял проём, перекрытый лишь двумя неохватными чугунными колоннами. От каких чудищ они защищали орков, лучше было не гадать, потому что даже Крон протиснулся меж колоннами с лёгкостью.
А дальше опять потянулись дикие пещеры, выглядевшие, однако, иначе, чем прежние, и населённые уже иной живностью, – как будто древняя крепость, выстроенная невесть сколько тысячелетий назад, поставила предел распространению многих видов. Череда громадных залов уступила место исполинским ущельям, походившим бы на горные долины, если б их не накрывали каменные своды. Даже великан здесь казался крохотным, а люди смахивали на муравьёв. Прилепившиеся к скалам «люстры» продолжали старательно рассеивать тьму, причём они явно прибавили в числе и размерах, – и вообще растительности стало больше, особенно вблизи водоёмов. Да и воздух делался заметно теплей, заодно наполняясь влагой, словно бы путники погружались в амазонскую сельву. Древесные стволы тут заменяли сталактиты, в иных местах и впрямь сгущавшиеся в непролазный лес. Подлесок же состоял из пышного лишайника, похожего то ли на водоросли, то ли на кораллы, и грибов всяческих форм, расцветок. Не говоря о прочих растениях, вообще не походивших ни на что, – конечно, если это были растения.
Поскольку троица сразу взяла темп, чрезмерный для эльфки, поймавшей сама себя, её изящную «карету» пришлось буксировать, а первой «лошадкой» сделался король. Зависшую в воздухе клеть попросту подцепили к нему на ремешке – так, чтобы в любой миг можно было отстегнуть. Впрочем, пока нужды в этом не возникало, поскольку местное зверьё, от мохначей-пауков до хищных многоножек, вело себя почти пристойно, избегая набрасываться даже на рыцарей, не то что на великана. Видимо, похожие на людей персонажи хаживали тут частенько, а давать отпор умели такой, что отбили охоту у самых рьяных охотников. С одной стороны это, конечно, хорошо. Но вот с другой… Наверно, те ухари опасны не только мечами, если сумели нагнать страха на здешних чудищ, и вряд ли человекоподобие добавит им приветливости, если случится пересечься на узкой тропке с настоящими приматами.
Лэлли озиралась с любопытством, крутясь в своей клети, точно белка, и возбуждённо пылая глазищами. Здешние места она знала понаслышке – что, впрочем, не мешало ей на любые вопросы давать исчерпывающие пояснения. Гидом она впрямь оказалась «классным» (хотя чего странного – эльфы ведь не лгут), одарив экскурсантов базовыми сведениями о строении пещер, о породах минералов, доминирующих тут, а главное – о подземных флоре и фауне.
Членистоноги сделались ещё крупней (хотя куда уж больше), а заодно обзавелись свойствами, среди которых огнемётные плевки и высоковольтные разряды уже казались обычным делом. Полуразумные прямоходящие скакунцы продолжали мелькать на периферии, только теперь они ещё больше напоминали ящериц – точнее, жабовидных игуан Мексики, рогатых и шипастых, с ребристыми мордами и длинными пальцами на мускулистых лапах. А вот сухопутные спруты, с лёгкостью передвигавшиеся на щупальцах в этом загустелом воздухе, раньше не встречались – наверно, водились только на такой глубине. Летающих тварей стало едва не больше, чем наземных, – хотя большинство из них лишь парило в восходящих потоках, расправив перепонки между конечностями.
Среди летунов частенько мелькали оркоподобные нетопыри, предтечи вампиров, но к отрядцу они не приближались, лишь кололи чужаков враждебными взглядами, укрывшись в тёмных расщелинах или глубоких нишах. И всё ж это не предвещало хорошего. Собственный прогноз – насчёт будущих антагонистов, раз от разу делающихся опасней, – беспокоил Светлана всё больше. Пока и шло к этому, а особенного жара незваным гостям задали урук-хаи – те самые орки-медведи, охранявшие в Крепости последний рубеж. Они были страшны не только мощью и безоглядной свирепостью, от них явственно веяло магией – конечно, стихийной, бесконтрольной и однако же наводившей жуть. А чего ждать на следующем уровне? Точнее, к чему готовиться? Ибо «нормальный герой» просто обязан подстелить соломки там, где грозит падение.
Не стоит пороть отсебятину, рассуждал Светлан. Не говоря уже о горячке. Всё украдено до нас – требуется лишь обобщить мировой опыт чародеев… э-э… скомпилировать. И не надо обзывать это плагиатом, здесь не придумаешь нового – да и к чему? А что нужно, так это выделить главное, избавить его от шелухи, разночтений, путаницы в терминах.
Раньше эту… э-э… субстанцию именовали магией, теперь модным сделался термин «Сила» – именно так, с большой буквы. Не будем и мы оригинальничать, раз остальные привыкли… тем более что богатырю такой термин – в самый раз. Считается, будто Сила разлита всюду, но в некоторых местах её больше – к примеру там, где протекают подземные воды, или в глухих чащобах, или на возвышениях… правда, не на всех. Впрочем, куда важней другое: есть люди… точнее, сапиенсы… способные аккумулировать сию субстанцию, а затем и тратить на разные дела, добрые или же наоборот, – кому что в кайф. Как и любой талант, эту способность можно наращивать… но можно и утратить, если применять по-глупому или не применять вовсе. Кстати, её можно потерять вместе со здоровьем, а то и жизнью, – что случается не так уж редко. А если употреблять Силу во зло, легко обратиться чёрт знает в кого, так сказать, перейти на Тёмную Сторону, заделаться злодеем… гм, вот именно. Впрочем, не стоит спешить, давайте-ка по порядку.
Итак, первое (может, и главное): умение накапливать Силу. Чтобы она втекала в тебя, требуется некий насос – причём изрядной мощи, иначе поглотишь только ближние крохи, коих не хватит и на простой фокус. Но это, как говорится, ещё не всё. Если не окружить резервуар прочной стенкой, Сила взломает её либо просочится наружу ещё прежде, чем обретёшь способность к чуду. Стало быть, «насос» определяет время, потребное для восстановления Силы, а «стена» устанавливает её предел. Мощность первого и крепость второй, видимо, поддаются тренингу и при должном упорстве способны вырасти намного – в разы, даже на порядки. Так и запишем.