Внезапно весь мир вспыхнул в ужасающе ярком и жарком огне. Со всех сторон жутко и страшно ударил жар, начал сжигать его кожу, свет выжег глаза, ослепил все нейроны.
Его сплющило, швырнуло, вынесло за пределы огня, дальше погнала страшная волна разрушения, он видел, что его настигает стена раскаленной плазмы. Сверхновая, мелькнуло в затуманенном сознании, но почему, откуда…
Мозг юлил, отказывался признать страшное, что это Мрак, давая жалкий шанс на спасение, услал задерживать погоню, а сам к озеру антиматерии, прорвал силовой щит и… собой, своим телом взорвал Большой Лазер. Чудовищной энергии хватило, чтобы разнесло батискаф, а чудовищный жар воспламенил всю связку из пяти нейтронных звезд.
Ему стало дурно, он оглянулся, шар из раскаленной до безумных температур плазмы догонял так стремительно, что он сперва остановился обреченно, потом в последний миг нырнул, успел ощутить, как волна перестроенной, вырожденной плазмы пронеслась над головой…
Когда он вынырнул, заставил себя вынырнуть, а это потребовало нечеловеческих усилий, все в нем хрипело, все истекало кровью. Он попробовал помочь рефлексам восстановить структуру атомной решетки, но, обожженная звездным взрывом, она деформировалась, не поддавалась, слишком много атомных ядер разрушено.
Глаза, как он чувствовал, регенерировали, но сожженные зрительные нервы остались мертвыми. Он все не мог заставить их ожить, в черепе все плыло и сдвигалось, шло цветными пятнами. Голову разламывало от гула, треска, грохота. Весь этот шум он принимал во всех диапазонах и не мог остановить жуткую пытку.
Внезапно блеснул короткий плазменный свет. Затрещало, черноту космоса с нашитыми на ней звездами резким рывком разодрали сильные руки с выпирающими костяшками пальцев. Странно, это Олег увидел очень отчетливо, даже заметил, что руки покрыты сильным солнечным загаром. В разрыв ворвался обнаженный до пояса человек. Олег ощутил на себе его огненный взгляд, в голове сразу стало блаженно тихо. Язык пробежал по пересохшим губам, привкус крови исчез. Человек отпустил черные складки, пространство бесшумно сомкнулось за его спиной.
На серьезном лице Мрака страх сменился облегчением. Черные волосы блестели, как антрацит, а глаза горели внутренним огнем, словно два коричневых солнца. Его широкое сильное лицо, со старыми следами перенесенной оспы, показалось Олегу удлинившимся, похудевшим. На груди белел старый шрам, а другой шрам, полученный бог знает в какие века, косой, рваный, протянулся по левому боку.
Олег прошептал:
— Мрак… Это ты, Мрак?… Или это меня так по голове стукнуло…
— Не таращь глаза, — сказал Мрак гулким, как из глубокого колодца голосом.
— Я сам был уверен, что уже все, финита… Но такая злость, такая ярость, что… просто не знаю!… Я просто ослеп, озверел. А моя волчья суть… или человеческая, кто их разберет, как-то в последний миг с термоядерного на… вакуумный… или не вакуумный…
— Ты даже не знаешь?
— Нет, — признался Мрак.
— Помню, что в последний миг подумал про твой бред о фотоне, что имеет форму кольца и состоит из пятнадцати миллионов заряженных частиц. И еще ты сказал тогда, что в случае аннигиляции можно сохранить свою структуру… Вот мои волчьи инстинкты и сделали все, чтобы сохранить. Им жить больше, чем мне, восхотелось… ну как, обогнал я тебя?
— Еще как… Но как… как?
— У моих инстинктов спроси, — ответил Мрак честно.
— Но что могу побольше тебя, это уже козе видно. Ну, побежали, коза?
— Куда? — спросил Олег слабо, хотя вопрос был риторическим, бежать придется все равно, это же Мрак, сильный и уверенный Мрак, что ведет, указывает, защищает.
— К Таргитаю?
— Нет, вернемся, посмотрим, — сказал Мрак зловеще.
— Если что уцелело — доломаем.
Олег ощутил болезненный рывок, едва не оторвались ноги, вокруг распахнулась страшная чернота, они висели в космосе, но Мрак озарен белым плазменным светом так, будто горит и сыплет искрами!
— Сзади, — обронил Мрак.
Олег обернулся, застыл. Треть неба занимала страшная пылающая звезда, клокочущая, нестабильная, с поверхности срываются жуткие, ни на что не похожие протуберанцы.
Олег спросил дрожащим голосом:
— А где…
Он осекся. Мрак сказал зловеще:
— Понял?
По ту сторону страшной звезды полыхал во все небо исполинский звездный Сириус с непомерно большим кольцом, на таком расстоянии больше похожий на осьминога, что бешено вертится вокруг оси, и все длинные щупальца почти прижало к массивной голове.
Даже с такого близкого расстояния Галактика выглядит как цельное тело, почти монолитное. Олег в ужасе оглянулся. Они, выходит, по другую сторону Шара… а эта чудовищная сверхновая…
Он задохнулся, не в силах выговорить, не в силах даже додумать. Глаза беспомощно уставились в Мрака, умоляя опровергнуть жуткую мысль. Взгляд Мрака был жестоким, а голос прогремел, как рык льва:
— Разве мы, человечество, не мысль бога?…
— Мрак… что мы наделали?
— Хорошая мысля приходит опосля, — ответил Мрак.
— Не так разве? Вот мы и есть эта хорошая мысля, что пришла после всех этих земноводных… Последняя мысль, ты ж знаешь, самая правильная. И отменяет более ранние.
Олег все не мог оторвать взгляда от сверхновой. Она уже не разрасталась, но теперь, когда есть с чем сравнивать, Олег потрясенно понимал, что эта невероятная сверхновая, поглотившая миллион звезд Шара, уже размером с саму Галактику. Вообще сверхновая сама по себе явление редчайшее, но сейчас не одинокая звезда превратилась в сверхновую, а… миллион звезд, тесно собранных в Шаре!
— Это ты называешь… отменили?
— А что остается от мыслей, — громыхнул Мрак, — от которых отказываемся?… Не подумал? Да и вообще… Что это все в сравнении со Вселенной?
Олег крупно дрожал. Сознание тускнело, старалось нырнуть в спасительное небытие, но голос Мрака гремел в черепе, вонзался прямо в кости.
— А еще, — донеслось из внешнего мира не то злое, не то довольное, — в хозяйстве все равно польза. Ты ж знаешь, сколько иисусиков народится?
Олег жалко проблеял:
— Каких… иисусиков?
— Ну, мильон вифлеемских звезд сразу на небе… Или с Земли такой красоты не увидят?
Космос бурлил, красные волны, как кипящая кровь, сшибались в пространстве, вспыхивали белые молнии длиной в десятки световых лет, застывали. Олег видел эти странные образования, непонятные, ветвистые, как длинные змеи, поросшие волосами, какая-то часть мозга начала недоумевать, ибо выглядят просто живыми, но не может же образоваться жизнь от сшибки двух или трех ударных волн? Или это неведомое проявление жизни Сверхорганизма?
Голос Мрака прогремел громче, и Олег ощутил, что провалиться в беспамятство не удается.
— Вот теперь… отныне такая правда!… Вот теперь мы — не тупик эволюции, а единственная надежда!
— Мрак, — ответил Олег обвиняюще, — ты хоть понимаешь? Ты понимаешь, что мы… мы уничтожили цивилизацию, что была умнее, красивее, развитее…
Мрак сказал победно, Олег почти увидел его в гордой позе с одной ногой на трупе только что убитого льва:
— А теперь мы — умнее и красивше!… Да и пошел ты… Мы разнесли не развитую, а загнивающую. Мы очистили космос от загнивающего мира, что пустил было миазмы… ага, миазмы и клоаки по космосу, вот и Тарх подхватил вирус, но он, вообще-то, здоровый, переболеет… Мы, Олег, правы!… Мы, люди, всегда правы. Почему? Да потому что — мы!… Я никому не отдам, даже самому-самому умному и гениальному, жизнь своего народа, его существование!
Олег посмотрел на него с ужасом и отвращением.
— Мрак, — сказал он горько, — как ты можешь? Они несли гармонию всей Галактике…
— А мы принесем баянию! А то и аккордеонию вовсе. А те несли хрен знает что и сбоку бантик. Мы правы, понимаешь?… Все еще не понимаешь?
— Нет.
— Мы правы всегда, — гаркнул Мрак свирепо, — уже потому, что это — мы! Во-вторых, победитель прав всегда. Если тебе надо все на пальцах, то получи, фашист, гранату: историю пишет победитель, а события давних лет трактует… понял? Трак-ту-ет!
Страшный пылающий шар начал стремительно уменьшаться. Это называется, вспомнил Мрак, падение на сингулярность, хрен знает, что это такое, но эта пылающая суперзвезда сейчас скукоживается быстрее, чем воздушный шарик, в который ткнули шилом.
Олег непроизвольно понесся следом, будто пытался увидеть процесс превращения пылающей сверхновой в массивный шар нейтронной звезды, чье чудовищное тяготение не выпускает даже фотоны.
Мрак не отставал, прокричал:
— Что-то хочешь найти? Зря, ведь это же мы побывали, не какие-нибудь гунны!
Олег не ответил, лицо стало сосредоточенным. Мрак ощутил, что волхв, как суперкомпьютер, обшаривает сейчас все звезды Шара, планеты, вычисляет, куда и как шла волна, где перехлестнулись, где втройне, какие где разрушения…
— Три миллиона планет сожжено, — ответил наконец Олег чужим голосом.
— В пепел!… Еще сорок тысяч — обугленные головешки… Около ста тысяч просто испарились… В пространстве выжжено все так, что не уцелел ни единый космический корабль, ни один экскаватор. Что еще?… Пространство пронизывает жесткое излучение…
— А что оно нашей коже?
Олег покосился на Мрака. Тот держался рядом, все такой же земной, загорелый, волосатая грудь и волосатые руки, только что у него теперь за основа, если уцелел в аннигиляции, ну почему вот такой натиск дикаря и дурацкое «авось» обходят на поворотах ученость и мудрость?
Когда ворвались в пространство, откуда только что отступила сверхновая, звездный остров Галактики появлялся то справа, то слева, а один раз и вовсе мир кувыркнулся так, что Галактика оказалась впереди. Пространство стягивалось, залечивало раны, заполняло пустоты.
Исполинские силы швыряли обоих, бросали, выдаивали досуха и тут же переполняли мощью так, что у Мрака выплескивалось из ушей, как он уверял, едва снова получал возможность открыть рот. От жесткого излучения горела, как ошпаренная кипятком, кожа, а от вспыхивающих огней стонал и отключался мозг.
Олег все чаще чувствовал, что впадает в забытье, его уносило на световые года, теперь уже Мрак ловил безвольное тело и не выпускал на пространственных ухабах, на чудовищных завихрениях силовых полей неизвестной природы.
Сверхновые быстро схлопывались, превращались в нейтронные, но геометрия космоса жутко нарушена, звезды не просто сдвигались со своих мест, а их швыряло, как мелкие камешки, они попадали под действие гравитации других звезд, стремительно неслись одна к другой… и он замирал, не в силах представить, что произойдет.
Одна из темных звезд, по массе втрое больше Солнца, на глазах Олега вдруг исчезла, словно провалилась в некую космическую топь, болото, трясину. Ему даже почудилось, что над исчезнувшей сомкнулось нечто, наподобие призрачной ряски, со злостью подумал, что вот-вот космические лягушки померещатся…
… И тут его с такой силой шарахнуло о нечто незримое, что тело смялось, он слышал жуткий хруст своих ломающихся костей. Подумал сквозь ослепляющую боль, что проще бы, идиот, лететь монолитом, далась эта нелепая жажда пребывать все время только в человеческом теле… хотя бы и на иной основе.
Однако рефлексы восстанавливали измятое, изломанное тело, как всегда, с максимальной скоростью, но если раньше на это потребовались бы месяцы, то сейчас это заняло несколько секунд жуткой ослепляющей боли. Надо держаться, сказал себе с мукой, сознания не терять, и какие бы ни были перегрузки на восприятие, на мозг — все равно, самое главное уже не отменить…
Мрак заметил, что от волхва идет жесткое излучение во всех диапазонах. Его швырнуло через голову, растянуло едва ли не на милю, но на самом ли деле или же такой эффект в этом скомканном пространстве — Мрак не понял, а Олег снова стал Олегом, разве что чуть приплюснутее, чем был.
Мрак прокричал во всю мощь:
— Возвращаемся?
Голос растягивался, его комкало, сжимало волнами, космос все еще содрогается от боли, а сквозь черноту то и дело просвечивает багровым, словно залитым кровью.
Олег, к его удивлению, ответил почти без слез и дрожи в голосе:
— Нет, еще не все…
— Ого! — воскликнул Мрак.
— А куды прем?
— На двести семнадцатую.
— А что там?
— Не знаешь?
— Я не все на свете знаю, — признался Мрак.
— И во Вселенной… похоже, тоже.
— Там планета… целиком Информарий. Главный.
— Библиотека?
— Да, — ответил Олег.
— Все, что они накопили за десять миллионов лет своей цивилизации.
Мрак кувыркнулся через голову, то ли сам, то ли поддало волной, прокричал:
— Думаешь, что-то уцелело?
— Планета была защищена, — ответил Олег.
— Во-первых, ее из предосторожности держали на самом краю Шара. Даже за Шаром. А когда сверхновая все-таки вспыхнула…
— Ага, — вставил Мрак, — сама по себе. Или паровики знали, что появишься ты, герой-варвар!
— Мрак!
— Молчу-молчу. И за борт ее того, в набежавшую волну… Молчу, я же сказал.
— То ядерная буря всего лишь смела все с поверхности, — продолжил Олег несчастным голосом.
— Может быть, расплавила кое-где кору, затопила лавой входы-выходы. Но сам Информарий внутри, чуть ли не в самом ядре планеты. Он уцелеет, даже если две трети верхнего слоя планеты пойдут в пепел…
Мрак порылся в памяти, тут же всплыл во всей красе трехмерный снимок этой жемчужины Шара. На самом деле, конечно, информарии в каждой звездной системе, но только этот укрепили, как если бы все шаровое скопление звезд готовилась слизнуть атомная буря.
Крайняя звезда, самая удаленная от основного скопления, а с другой стороны
— пустота, вплоть до первого звездного рукава Галактики. Двенадцать планет у звезды, под Информарий отвели самую дальнюю, покрытую вечным льдом, откуда родное солнце выглядит звездочкой лишь немногим крупнее других. На поверхности расположили несколько силовых установок, все остальное спряталось под толстой корой, а для самого Информария прорыли сверхглубокие туннели, затем в течение трех тысяч лет углубляли и перестраивали планетное ядро, наконец расположили там сам Информарий.
Когда оба вынырнули из нуклонного моря, в кроваво-красном космосе на месте планет неслись черные спекшиеся комочки шлака. Из двенадцати уцелели только три, идут по сместившимся орбитам, остальные либо испарились, либо уже упали на нейтронную звезду.
Поверхность самой дальней, которая и есть Информарий, бурлила, кипела, оранжевая, как раскаленная до плавления железная болванка. Мрак сперва решил, что здесь все так же, как и на его родной Земле. Там тоже вся планета все еще кипит, остыл только самый верхний слой, во много раз более тонкий, чем кожура на яблоке.
Олег пошел на большой скорости вокруг планеты. Мрак понесся следом. Оба тут же увидели с той стороны уцелевший горный хребет, массивный материк, что если и раскалился, то все же не оплавился: первый удар пришелся на ту сторону планеты. Льды растопило, океаны кипели, исторгая тучи пара, блистали молнии длиной в десятки километров и толщиной в здания небоскребов, непрерывно грохотал гром.
Мрак наконец увидел разницу с Землей, что образовалась из холодной пыли и обломков астероидов, а потом уплотнилась так, что разогрелась до высоких температур, а здесь же внутри планеты еще наверняка сохранился космический холод, и еще долго там будет, так как корона сверхновой смахнула с планеты только атмосферу.
— И долго так? — крикнул Мрак.
— Не знаю, — ответил Олег. Мрак несказанно удивился:
— Ты?… И не знаешь?
— Не знаю, — ответил Олег зло.
— Но могу посчитать, если тебе это так необходимо.
Мрак сказал поспешно:
— Не надо. Ты такой… в самом деле шуток не понимаешь. Олег не стал допытываться, где же здесь юмор, круто пошел к поверхности
ГЛАВА 35
С высокой орбиты вход отыскать не удалось, несколько раз прошлись над самой поверхностью, сильно сужая поиск, наконец Мрак потерял терпение, заорал:
— А нам что, обязательно через парадные двери?… И чтоб еще швейцар двери перед нами с поклоном?
Олег сказал нервно:
— Мрак, мы не продавимся через всю планету! Мрак удивился:
— Разве?
— Ну… вообще-то можно, — признался Олег, — но это займет месяцы. Ладно, если жать во всю мощь, то — недели.
— Что с ученого взять, — сказал Мрак.
— Сказано, слабаки. Ладно, ты только пальцем показуй, в какую сторону копать.
Он сложил руки, как пловец, прыгающий с высокой вышки. Олег невольно задержал дыхание, Мрак на большой скорости падал в расплавленный океан. И хотя уже понятно, теперь у него шкура даже толще, чем у него, но все равно неспокойно, если сказать мягко…
В сотне шагов перед Мраком образовалась воронка. Шириной вдвое, чем вход в московское метро, края моментально темнели и застывали. Олег уловил блеск крупных кристаллов, а Мрак стремительно влетел в этот туннель и пропал в нем.
Как он это делает, мелькнуло в голове, его уже несло следом в эту странную трубу. От стен шла жаркая подушка раскаленных газов, но странный жар не плавил минералы.
Мрак несся далеко впереди. Олег догнал, пошел плечо в плечо, лицо Мрака злое, сосредоточенное, челюсти стиснуты. Внизу с той же скоростью исчезает порода, потом пошли замерзшие едва ли не до абсолютного ноля породы. Из щелей с жутким свистом вырывались газы, исчезали, распадаясь на мезонный газ.
Спросить бы, мелькнуло в голове завистливое, как он это делает, но опасно отвлечь Мрака от нового, недавно обретенного умения. Если оба со всего размаха шмякнутся о замерзшую землю… словом, паршивое зрелище.
Олегу казалось, что они летят бесконечно долго. Когда Мрак взял инициативу в свои руки, он сразу потерял ощущение времени и пространства. Теперь выбирает Мрак, ведет Мрак, решает Мрак…