Кэтрин смотрела на его лицо и не верила своим глазам, тронутая его выражением. Тепло руки Джейса передалось ей, и его прикосновение как будто излечивало ее от физической боли и от эмоциональной травмы.
Джейс прошипел сквозь стиснутые зубы:
– Мне следовало бы вернуться и убить этого сукиного сына!
Изо всех сил стараясь не причинить Кэтрин дополнительной боли, он натянул на нее футболку. Она была ей очень велика, но мягкая ткань оказалась приятной.
Убедившись в том, что Кэтрин удобно устроена, Джейс тронул машину с места. Он вел машину аккуратно, не превышая скорости, и, когда они доехали до двора Кэтрин, выключил мотор и молча вышел из джипа. Кэтрин с облегчением заметила, что машины Хэппи нет на обычном месте.
Джейс не дал Кэтрин времени запротестовать, подхватил на руки и отнес вверх по лестнице. Он вопросительно посмотрел на нее, и Кэтрин кивком указала на комнату Элисон. Войдя внутрь, Джейс уложил ее на односпальную кровать, рядом с которой стояла колыбель Элисон.
– Чем я могу тебе помочь? – спросил он. – И не говори мне, что ты не нуждаешься в моей помощи.
Кэтрин подняла на него глаза, ее губы дрожали, когда она, запинаясь, произнесла:
– С-спасибо тебе, Джейс. Он собирался… Не знаю, как долго я еще смогла бы отбиваться от него. Это было ужасно.
Она содрогнулась, скрестила руки на груди, крепко обхватила себя и начала покачиваться взад и вперед.
– Господи, Кэтрин, я даже представить не могу, насколько ужасно это было. Когда я выбил дверь и увидел…
– А что ты там делал? – вдруг сообразила спросить Кэтрин.
Он пробормотал, избегая ее взгляда:
– Ну… Я… Когда я увидел его на танцах, я почувствовал, что с ним не все в порядке. Интуиция. Меня тревожило то, как он смотрел на тебя. И я за ним приглядывал. Когда в здании погасли огни и ушли все, кроме вас двоих, у меня возникли подозрения. Я подергал дверь, она оказалась запертой. И тут ты закричала.
– Спасибо тебе, – прошептала Кэтрин и робко коснулась его руки. Джейс схватил ее маленькую ручку своей крупной ладонью и глубоко заглянул в ее зеленые глаза, а его большой палец описывал круги на ее ладошке. Сочетание ласки и пронизывающего взгляда вызвало в Кэтрин прилив жара, и она заставила себя вырвать руку. Джейс мгновенно отпустил ее.
– Я бы хотела принять ванну, – сказала Кэтрин.
– Конечно. Ты иди, а я пока сделаю несколько телефонных звонков.
Джейс вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
Свежие царапины заныли от теплой воды, но, выходя из ванной, Кэтрин чувствовала себя отмытой от запаха и прикосновений Рональда. Она надела хлопковую ночную рубашку и улеглась в кровать.
– Я вхожу, – раздался из-за двери голос Джейса, и, открыв ее спиной, он вошел в комнату. Обеими руками он держал поднос. – Обслуживание в номерах, – весело объявил он.
Кэтрин рассмеялась, увидев, что за пояс джинсов он заткнул посудное полотенце. Джейс аккуратно поставил поднос ей на колени и выпрямился, с гордостью обозревая результаты своих трудов.
– Я подумал, что тебе захочется чаю и тостов. Если хочешь омлет или что-то еще, я приготовлю. Едва ли тебя прельстит плотный ужин.
– Все просто замечательно, – заверила его Кэтрин, делая глоток обжигающего чая.
Джейс без колебаний, как-то буднично, уселся в ногах постели и оперся на локоть.
– К твоему сведению, мистер Рональд Уэлш больше не работает в колледже Ван-Бюрена. Я позвонил президенту, оторвал его от вечеринки-барбекю и рассказал ему обо всем. Я пригрозил передать историю журналистам и подать в суд заявление по поводу сексуальных домогательств на рабочем месте, если он не будет со мной сотрудничать. Его легко было убедить.
Джейс улыбнулся Кэтрин, но его голубые глаза не смеялись.
– А мистер Уэлш? – робко поинтересовалась она, вспомнив распростертое на полу тело.
– Ему я вызвал «Скорую помощь», – ворчливо ответил Джейс.
Кэтрин покачала головой.
– У него есть семья. Что-то с ними будет, когда он потеряет работу, – задумчиво произнесла она.
– О них позаботятся, счет из больницы тоже будет оплачен.
Кэтрин удивленно посмотрела на Джейса.
– Что ты имеешь в виду?
Он взял в руки одну из мягких игрушек Элисон и принялся изучать ее уши.
– Ничего особенного, – расплывчато ответил он и быстро добавил: – Кто-нибудь из колледжа пригонит твою машину сюда.
Прежде чем Кэтрин успела задать ему следующий вопрос, они услышали веселый голос Хэппи, вошедшей в дверь в квартиры.
– Кэтрин, Джейс! Вы дома? Нам с Элисон пришлось отправиться по делу, и я… – Домохозяйка замолчала, как только ее грузная фигура появилась в проеме.
Джейс не сделал ни малейшей попытки встать с кровати, и глаза шокированной Хэппи широко раскрылись, когда она увидела их обоих на кровати и Кэтрин в ночной рубашке.
– Что…
Джейс не дал ей закончить. Он встал и взял у нее из рук Элисон.
– Кэтрин на работе стало плохо с желудком. Она позвонила и попросила меня отвезти ее домой. Я настоял на том, чтобы она немедленно легла в постель и хорошенько выспалась.
Кэтрин подумала, насколько складно лжет Мэнинг.
– Ах ты, моя дорогая! Как ты себя чувствуешь? Может быть, нам стоит вызвать врача? – забеспокоилась Хэппи, и Кэтрин мгновенно отреагировала:
– Нет-нет, со мной все в порядке. Думаю, я съела что-то неподходящее за ленчем.
– Джейс прав. Ты оставайся в постели и ни о чем не беспокойся. Я возьму Элисон на ночь к себе.
– Не стоит, Хэппи. Я хочу, чтобы она осталась со мной, – сказала Кэтрин. Почему-то крохотная Элисон давала ей ощущение безопасности и стабильности.
– А что, если у тебя вирус? И ты заразишь девочку? Малышка…
– Нет, это не вирус. – Джейс прервал возражения Хэппи. – Я решил остаться на ночь здесь. Если Кэтрин потребуется помощь или она почувствует себя хуже, я вас сразу же позову.
И Кэтрин, и Хэппи посмотрели на него с изумлением. Хэппи пришла в себя первой.
– Но, Джейс, мне кажется, что это не совсем прилично. То есть, я хочу сказать…
– Не беспокойтесь. Я буду рядом, в гостиной. Я все равно собирался всю ночь работать с графиками и схемами, так что я могу заняться этим здесь.
Хэппи неохотно согласилась, но Джейс вел себя настолько обезоруживающе, что она не стала больше возражать.
– Думаю, нам лучше дать Кэтрин поспать, – намекнул он, и Хэппи быстро согласилась. Она торопливо пожелала «спокойной ночи», похлопала Элисон по спинке и ушла.
Джейс уложил малышку в колыбель и сказал:
– Только никуда не уходи, принцесса, я сейчас вернусь.
Повернувшись в узком промежутке между колыбелью и кроватью, он обратился к Кэтрин:
– Ты закончила?
Она утвердительно кивнула.
– Хочешь еще чего-нибудь?
Она помотала головой. Джейс забрал у нее поднос и вышел из комнаты.
Вернувшись, он быстро потер руки и наклонился над колыбелью.
– Элисон, я никогда этого не делал, но ты же будешь мне подсказывать, правда?
Кэтрин рассмеялась, увидев, как крупные руки Джейса начали расстегивать крохотные пуговички на прогулочном костюмчике Элисон. Наконец ему удалось снять его с девочки и поменять ей памперс. Когда вымытая, смазанная кремом, присыпанная тальком малышка была благополучна одета в пижаму, Джейс вынул ее из колыбели и понес на кухню, чтобы приготовить ее бутылочку. Кэтрин слышала, как он все время разговаривал с ней.
Потом Мэнинг вернулся, в одной руке – бутылочка с молоком, в другой – Элисон, уселся в плетеную качалку и поморщился, услышав, как она заскрипела под его весом.
– Эта штуковина меня выдержит? – спросил он, и Кэтрин рассмеялась.
– Надеюсь, – откликнулась она. Ее голос приглушало одеяло, под которым она спряталась.
– Это Элисон во всем виновата. Если бы она не была такой толстой, мы бы не были такими тяжелыми. Слышишь, принцесса? Тебе придется сесть на диету.
Джейс сунул соску от бутылочки малышке в рот, и она жадно зачмокала.
Кэтрин, лежа в постели, наблюдала за тем, как он кормил девочку. Джейс негромко разговаривал с ней, и она не сводила с него глаз. Ее крошечные пальчики потянулись к его лицу, когда он нагнулся над ней.
От выпитого чая и успокаивающего голоса Джейса Кэтрин задремала и с довольным вздохом поуютнее устроилась под легким одеялом.
После того, как Элисон отдала должное молоку в бутылочке, Джейс положил ее к себе на плечо, чтобы она срыгнула. Он рассмеялся, услышав звук вышедшего воздуха.
Уложив Элисон в колыбель, он прикрыл ее легким фланелевым одеяльцем, а затем выключил лампу у кровати Кэтрин. В комнате остался только свет, падавший из открытой двери в гостиную.
Джейс присел на край кровати и наклонился к Кэтрин.
– Ну, как ты? – прошептал он.
Она чувствовала себя юной и защищенной, такой же беспомощной и зависимой, как Элисон.
– Я в порядке, – так же шепотом ответила Кэтрин.
Его дыхание взъерошило ей волосы, когда он нагнулся и коснулся теплыми губами ее лба. Она закрыла глаза и почувствовала легчайшие поцелуи на веках. Потом его губы двинулись к ее уху, и Кэтрин повернула голову, чтобы Джейсу было удобнее.
Его дыхание взъерошило ей волосы, когда он нагнулся и коснулся теплыми губами ее лба. Она закрыла глаза и почувствовала легчайшие поцелуи на веках. Потом его губы двинулись к ее уху, и Кэтрин повернула голову, чтобы Джейсу было удобнее.
– Я знаю, Кэтрин, что после сегодняшних событий тебе едва ли приятны любые прикосновения, но мне отчаянно хочется поцеловать тебя.
Он выдохнул эти слова ей на ухо, и тут же влажный кончик его языка начал ласкать мочку ее уха.
Задохнувшись от удовольствия, Кэтрин повернулась к нему, ища в полумраке его рот, нашла и прильнула к нему губами.
Они казались друг другу восхитительными, пробовали друг друга на вкус, касались друг друга. Его изворотливый язык сводил ее с ума, обследуя каждый уголок ее губ. А потом он заполнил ее рот, и Кэтрин застонала, ее пальцы обхватили голову Джейса, удерживая ее так же крепко, как рот удерживал его язык.
– Кэтрин, – раздался хриплый шепот Джейса у ее щеки, – я больше не могу.
– Нет? – разочарованно спросила она.
– Нет.
Его голос дрожал.
Кэтрин неохотно расцепила руки, и он начал подниматься.
– Джейс, – позвала она.
Он снова сел рядом с ней и торопливо спросил:
– Да?
Кэтрин робко протянула руку, запустила пальцы в вырез его рубашки и принялась поглаживать жесткие волосы и гладкую теплую кожу.
– Еще раз спасибо тебе за то, что ты сделал.
С хриплым стоном Джейс снова нагнулся к ней. На этот раз его рот завладел ее ртом с нескрываемой страстью. Его рука пробралась под одеяло и устроилась у нее на талии. Сквозь тонкий хлопок ночной рубашки Кэтрин ощущала каждое его движение. Пальцы Джейса коснулись ее живота.
Когда они оказались на треугольнике между бедрами, по телу Кэтрин пробежала волна удовольствия, смешанного со страхом. Часы тикали в такт с ее участившимся сердцебиением. Джейс не двигался, но все жарче целовал Кэтрин. Затем медленно, почти незаметно, его рука начала описывать небольшие концентрические круги, лаская ее все ниже и глубже, пока…
– Джейс! – Это был возглас тревоги, и Джейсон мгновенно убрал руку.
Его ладони обхватили лицо Кэтрин.
– Я не буду беспокоить тебя сегодня вечером. Я дал себе слово. И я никогда не причиню тебе боли.
Мэнинг легко поцеловал ее сомкнутыми губами и вышел из спальни, закрыв за собой дверь.
* * *На другое утро Кэтрин, завернувшись в халат, сначала поменяла памперс беспокойной и голодной Элисон и только потом решилась выйти в гостиную.
Джейса она нашла возле раковины в кухне. Он что-то напевал себе под нос и выжимал в графин апельсиновый сок. В воздухе витал аромат только что сваренного кофе.
– Доброе утро, леди, – приветствовал он их, обернувшись через плечо.
– Доброе утро. Тебе удалось хотя бы немного поспать?
Кэтрин заметила несколько таблиц и графиков, расстеленных на полу в гостиной.
– Урывками.
Джейс вытер руки полотенцем и повернулся к Кэтрин.
– Как ты себя чувствуешь? – Веселье в его голосе уступило место тревоге.
Кэтрин улыбнулась и твердо ответила:
– Со мной все в порядке, Джейс. Честное слово. При свете дня все это кажется дурным сном.
– Хорошо. Я рад. – Он быстро коснулся ее щеки и сказал: – Ты покормишь нашу принцессу, а я приготовлю нам омлет.
– Идет, – согласилась Кэтрин. В эту минуту зазвонил телефон, и она сняла трубку.
– Алло?
На ее лице появилось удивленное выражение, и она передала трубку Джейсу. Откуда кто-то мог узнать, что он здесь?
– Это тебя. Междугородний разговор, – сказала Кэтрин.
Избегая ее взгляда, Джейс взял трубку и резко произнес:
– Говорит Джейс Мэнинг. Да, Марк. Проклятье! Я думал, они могли бы… Не знаю. Все готово? Как его фамилия, ты сказал? Хорошо. В котором часу? Нет, но я найду. Черт побери, я забыл о выходных. Нет. Нет. Я думал, что они смогут что-то придумать. Да… Если будет еще что-то, о чем мне следует знать, позвони. И тебе тоже. Когда все будет сделано, я тебе позвоню. Можешь сам им сказать. Да, это все равно, что бросать яйца в вентилятор. До свидания, Марк, спасибо.
Джейс вернул трубку на аппарат на стене и долго смотрел на нее, прежде чем повернуться к Кэтрин и заглянуть в ее огромные зеленые глаза, вопросительно смотревшие на него.
– Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться для поездки в Даллас?
– В Даллас? – переспросила Кэтрин. – А зачем мне ехать в Даллас?
– На свадьбу. Мы сегодня женимся.
Глава 5
– Ты что, сошел с ума?
Выпалив это, Кэтрин недоверчиво посмотрела на Джейса. Он ответил ей таким же удивленным взглядом.
– Вероятно, – мрачно сказал Мэнинг. – Но ситуация не оставляет нам выбора.
– Ситуация? О чем ты говоришь?
С каждой секундой Элисон все больше нервничала и вертелась на руках у Кэтрин. Она переложила девочку на другую руку и начала бездумно покачивать ее. Все внимание Кэтрин было сосредоточено на человеке, который уже неделю управлял ее жизнью.
– Кэтрин. – Его спокойный голос выводил ее из себя. – Почему бы тебе не взять бутылочку Элисон и не покормить ее, пока мы будем разговаривать?
Кэтрин бросила на него убийственный взгляд, но все же повернулась к столешнице и взяла бутылочку с молоком, которую Джейс предусмотрительно вынул из холодильника часом раньше. Она села на стул из гнутого дерева у кухонного стола и устроила Элисон на левой руке. Сейчас она утолит голод малышки молоком, а кашей и фруктовым пюре накормит позднее. В данный момент она не могла позволить, чтобы ее отвлекали.
Собравшись с духом, Кэтрин обратилась к Джейсу:
– Итак, кто звонил тебе на мой номер? И я хочу немедленно знать, что ты имел в виду, когда сказал, что мы с тобой поженимся. Учти, нет ни малейшего шанса на то, что эта свадьба состоится. Мне просто любопытно, как ты дошел до такой абсурдной идеи?
Кэтрин решила, что ее речь – это верх совершенства.
Джейс широко улыбнулся, наливая чашку кофе, и сказал:
– Следи за выражениями, Кэтрин. Здесь же ребенок. Какой кофе ты пьешь?
Последняя фраза показалась ему настолько смешной, что он громко захохотал, испугав Элисон, которая посмотрела на него поверх бутылочки с молоком, но соску изо рта не выпустила.
– Я только что сделал предложение женщине и не знаю, какой кофе она пьет и пьет ли она его вообще.
Его бровь вопросительно изогнулась.
– Добавь капельку молока, пожалуйста, – ответила Кэтрин. Когда, интересно, он приступит к главному?
Джейс приготовил кофе и поставил перед ней кружку. Потом он налил кофе себе, оседлал другой стул и сложил руки поверх его изогнутой спинки.
– Кэтрин, мои родители намерены подать иск о том, что ты похитила их внучку. Если они тебя найдут, то ареста, вероятно, избежать не удастся.
Джейс дал ей время осознать сказанное. Лицо Кэтрин побелело. Элисон пискнула, потому что она инстинктивно прижала ее к себе еще крепче. Кэтрин покачала головой, не веря его словам.
– Нет, нет, они не могут так поступить! Я ее опекун. Моя сестра…
– Они могут и сделают, – прервал ее Джейсон. – Поверь мне. Позволь мне начать с самого начала, ладно?
Кэтрин кивнула, не в силах произнести ни слова, и Мэнинг рассказал ей все, что знал о ситуации в Денвере.
– Мой друг-адвокат следит за происходящим. Когда я вернулся из Африки, мои родители были очень расстроены, если не сказать больше. Уже тогда они угрожали тебе. Они хотят получить Элисон.
Увидев, что Кэтрин собирается вступить в разговор, Джейсон поднял руку.
– Выслушай меня до конца, договорились?
Она неохотно кивнула, и он продолжил:
– В то время, когда я собрался ехать в Техас, они говорили о похищении, о том, что надо обратиться в ФБР и так далее. Я попросил моего друга Марка сообщить мне, когда они примут окончательное решение. Я звонил ему каждые несколько дней и дал ему номер твоего телефона на тот случай, если он не найдет меня на работе или в мотеле.
– Но я не похищала ее, Джейс, – воскликнула Кэтрин, когда он замолчал, чтобы перевести дух и сделать глоток кофе. – Мэри перед смертью поручила Элисон мне. У меня есть бумага, доказывающая это.
– И где она? – спросил Джейс.
Кэтрин замялась, потом показала на письменный стол в гостиной.
– Третий ящик слева.
Если вдруг он разорвет документ, то у нее останется оригинал в депозитарии банка в Денвере.
Джейс достал копию из ящика и вернулся на свой стул в кухне. Прочитав написанное, он поднял на Кэтрин грустные глаза.
– Твоя сестра написала это перед смертью?
– Да, – хриплым голосом подтвердила Кэтрин.
– Очень красноречиво и сильно, но я сомневаюсь, что суд примет это во внимание, Кэтрин.
– Оригинал в безопасности в Денвере, – с надеждой добавила она.
– Даже в этом случае. – Мэнинг покачал головой и вздохнул. – Когда Мэри это писала, кто-нибудь был рядом? На документе нет подписи свидетеля.
Кэтрин удрученно покачала головой.
– Нет.
– В каждом штате свои критерии для признания завещания, написанного от руки. Мы можем проверить в законах штата Колорадо, но…