— Говорят, ты стал с командиром уединяться, — безмятежно обронил Бате. — Секреты от отряда завелись? Ребята недовольны. Так что колись, как орех бахар, пока не поздно. Рассказывай, что там у вас в серёдке, своим братьям через сестру нашу смерть. Э?
Десятник замялся. Вообще-то он не помнил, чтобы Хист брал с него клятву о неразглашении, но… тайное общество потому и считается таковым, что о нём не орут у кабака. Или как?
— Вот и спроси у командира! — огрызнулся он.
Бате задумчиво потёр вислый ус.
— Погожу, — решил он. — Командир все занят важными…
— Ага! С вечера до утра у Яхи гостевать не занят, а… — …а соберёмся мы лучше всем десятком да начистим десятнику хайло, как это заведено в славной имперской полиции, — закончил Бате. — Колись.
Десятник озадачился. Припомнилось, что да, бытовала такая традиция. Ну, это всё меняло, да и командир вовсе не настаивал на секретности, но…
— Будешь мяться, я тебе прямо здесь хайло начищу, — честно предупредил Бате.
Вот это Бате мог, и ещё как мог.
— Командир сказал, что он из клана убийц Аспанбыка, — торопливо признался десятник. — И взял меня в ученики. И тренирует теперь.
— Так наш командир ещё и клановый убийца, — равнодушно отметил Бате. — Ну, это ладно, это можно. А то мы уж подумали, вы отрядную кассу делите…
Десятник недовольно уставился на товарища. Это что, вся реакция? Ветеран зевнул и прикрыл глаза. Ему было явно неинтересно.
— Хист — убийца из легенд, — раздельно произнёс десятник для лучшего понимания. — Легенды, понятно? Их не было на самом деле. Бате, тебя это, я вижу, не удивляет?
— Нет, — подумав, сказал Бате. — Наш командир за дюжину суток из подэпсаром стал… сначала эпсаром и нашим командиром, но это такая мелочь… потом мятежником-сепаратистом, и это тоже мелочь… потом другом эльфийского принца, потом эпсааром «красная роза» — и мы все видели его знак, кстати! Да, потом заимел подвизиря в помощниках — самого подвизиря! И блицштурм, оказывается, ему сапоги чистит, и «Императорский кулак»… В империи такая власть есть… ну я даже и не знаю… разве что у наследника трона? Понял, кто на самом-то деле наш командир? А ты — убийца, убийца! Подумаешь, из легенд. Мы сейчас сами в легенде…
— Да в том-то и дело, что не убийца он! — возмутился десятник. — То есть, убийца, конечно, и ещё какой… но не из легенд!
Бате недоуменно глянул на запутавшегося товарища.
— Слушай, ну разве такие кланы бывают? — продолжил изливать негодование десятник. — Общей кассы у них нет! У воров есть! И у полицейских есть! Даже в нашей деревне — и то есть! Это клан?!
— Легендарный? — предположил, улыбнувшись, Бате.
— Кокблитт, а не легендарный! Тоже мне, убийцы! Они даже друг друга не знают! Мастер знает учеников — и все! И оружия своего нет! И каких-то приёмов особых! Вот командир меня тренирует… это же слезы, а не тренировка! Он мне историю мира рассказывает! И степному наречию учит зачем-то! И все! Ну и как исполнять миссию, ежели что? Через ит-тырк в кнурсе посылать, что ли?!
— Ну, если это действует…
— Потешаешься? — понял наконец десятник, обиделся, решил даже замолчать — и неверяще уставился вперёд.
Деревни не было. То, что стало видно от Ирчи, лежало равномерно рассыпанными обломками.
— Аи-ё-каргана! — прошипел Бате, вскинул нагайку и бешеным карьером понёсся к деревне.
Десятник последовал за ним, как в тумане. Там, где валялись обломки, жила ведь Надинька-кружевница. Совсем недавно жила…
На самом деле деревня уцелела. В основном. Невидимый гигантский кулак ударил вдоль рокады — и снёс верхнюю улицу. Дома крестьян, что побогаче, располагались ближе к реке, на пологом, но все же склоне. Вот их не задело вообще. Наверху жила, по деревенским меркам, сущая беднота. Понятно, что только там и мог стоять аккуратный домик вдовы-кружевницы. Сейчас на его месте валялись какие-то обломки — да деревья из ближнего сада.
Завалы уже разбирали хмурые полицейские вперемешку с деревенскими. Бате злобно закусил ус и умчался к лагерю блицштурма за лекарями. Десятник же слепо потоптался по развалинам и побрёл вниз. Зачем лекари? Никто бы не смог выжить под таким ударом. Тяжёлое вооружение. Или боевая магия…
Около усадьбы Колы Гончара он наткнулся на командира. Маленький Хист стоял, угрюмо похлопывая обнажённой саблей по сапогу, а перед ним махал руками и торопливо оправдывался огромный Бира Любей. За его спиной высились озлобленные бойцы из «Императорского кулака».
— Дребен, это точно не мы! — бормотал армейский эпсаар. — Ты же сам взял Целеша под арест, а кроме него никто же ничего не понимает в этой… в этих штуках!
Рослый «Кулак» без разговоров схватил эпсаара за мундир и тряхнул. Посыпались пуговицы, фуражка, наградные знаки, бутерброд из кармана… Проходящий мимо Гребло со станковым арбалетом под мышкой заинтересованно остановился.
— Дребен!!! — взвыл Любей, заметив полицейского. — Это не мы! Я клянусь, я слово даю…
— Да нет цены твоему слову! — буркнул Хист. — Я знаю, что не вы. Ваши солдаты ещё три дня назад свинтили с установок энергонакопители и поменяли у степняков на барана. Придурки. Нашли у кого баранов покупать — у Ит-Тырков! А братья Собаки посредничали…
— С секретного оружия?! — ахнул Любей. — И без меня? Вот уроды! А… а зачем накопители степнякам-то?
Хист пожал плечами.
— Это же Ит-Тырки! — вздохнул он. — Может, кочевье захотелось освещать? Как с ними Асиа управляется, не понимаю… Так. Вот что, Любей: поставь-ка солдатиков нужники копать, они у тебя этому вроде обучены? Поперёк рокады, и чтоб крылья загибались до холмов! Понял?
— Э, нет! — моментально опомнился эпсаар. — Мы в разных ведомствах, не надо мне тут…
— Не понял, — констатировал Хист. — Удар от погранцов пришёл, ясно? Мы их там в лагере заперли, вот они и… почистили дорогу, как смогли. И сейчас пойдут. Штурмовыми колоннами, понял? Ага, все ещё нет. Любей, они в атаку пойдут! А вы там первые стоите. Думаешь, кто-то станет разбираться, блицштурм перед ними или копатели нужников? А мы целый легион не удержим, и никто не удержит. Так что копай нужники, ежели хочешь ещё сутки прожить!
— А то удержат погранцов наши нужники…
— Думаю, удержат! Если уж вы Смотрящего смогли в дерьме утопить…
Хист отвернулся и скользнул рассеянным взглядом по десятнику. И десятник внезапно чётко осознал, что он хочет сделать. И сделает.
— Гребло, дай-ка арбалет…
Он забрал у удивлённого полицейского арбалет, перевёл его в походно-снаряжённое положение, закинул на плечо и отправился к коню.
Усталый конь неторопливо пылил по рокаде, а в голове у десятника, словно наяву, звучал негромкий голос Хиста:
— Мы не убийцы. Мы просто живём. А потом случается нечто… Власть имущим легко переступить порог человечности. А остановить — некому. У них вся сила, какая только есть в мире. А остановить зверства — надо. И тогда приходит время нашей службы. И единственное оружие, которым мы обладаем в полной мере — правда. Правда — на нашей стороне. А больше — ничего. Придёт время действовать — выпутывайся, как хочешь…
Десятник даже оглянулся удивлённо — но нет, не едет рядом командир. Только самим своим существованием, словно незримой могучей рукой, поддерживает решимость десятника.
— Я выпутаюсь, командир! — пообещал десятник и свернул к обзорному холму.
Холм вовсе не был ближним к лагерю легионеров — ну и что?
Зато он был самым высоким в округе, с его вершины лагерь просматривался весь, и соседние обзорные холмы — тоже. Для холмистой степи — самое то. Очень удобно держать связь, нести караульную службу… Степняки о холмах знали и давно обустроили их. Полицейские тоже быстро выяснили пункты наблюдения, а следом за ними и «Кулаки». Даже диверсанты из блицштурма понимали, что к чему! И только погранцы холмами не пользовались. Наверно, не получили приказа.
Где-то на середине холма десятник оступился, и из-под ног тут же раздалось недовольное:
— Эй, ты не сюда иди, а отсюда! Топай ай-гала-да!
В травянистом окопе под накидкой из жухлой травы уютно расположился степной дозор. Молодые пастухи лежали себе, лениво потягивали из кружек цветочный чай и поглядывали на лагерь погранцов.
— А что не на вершине? — буркнул десятник. — Вы бы ещё в овраг спрятались, чтоб ничего не видеть…
— Не пустили на вершину-то! — сердито сообщил степняк. — Топай, сказали, ай-гала-да! Хорошо, отсюда лагерь тоже видно, сели здесь, нам какая разница?
— Что увидели? — поинтересовался десятник.
— А на платформы грузятся. Наверно, воевать поедут? Вас бить станут, мы-то кочевья отвели. А вы как деревню отведёте?
— Ну-ну… — буркнул десятник и побрёл наверх.
— Шёл бы ты отсюда! — раздалось вскоре ожидаемое. — Без полицейских тесно…
— Шёл бы ты отсюда! — раздалось вскоре ожидаемое. — Без полицейских тесно…
— Сам бы шёл! — привычно огрызнулся десятник. — Поналезли тут всякие…
Здоровенный «Кулак» миролюбиво качнул арбалетом — мол, проходи, отзыв верен.
— Вас тоже на вершину не пустили? — догадался десятник. — Сказали, чтоб топал ай-гала-да?
— Не угадал! — ухмыльнулся боец. — Сказали, да, аж повторить стыдно… То есть там и не ваши?
— Может, погранцы? — предположил десятник. — Должны же и у них быть толковые разведчики?
— Э-э, не… толковых мы уже повязали. А погранцы на платформы грузятся. Без разведки пойдут. Целый легион, чего им бояться…
— Ну-ну… — буркнул десятник.
— Нет, ну вы только посмотрите! — сообщили недовольно с вершины. — Ещё один лезет! А давайте подстрелим этого, чтоб не лазили остальные? Вообще этих людей что-то стало много! Порасплодились, как жирики в урожайный год, вот и лазят, куда не просят!
— Одна боевая звезда, а куда ни сунешься, везде вы! — сообщил десятник неприветливо. — Каждой бочке затычка, в каждом дерьме черпак…
— О, так это ж наш десятник! А что такой злой?
На вершине, как и ожидалось, сидели эльфы. Полной боевой звездой.
Десятнику впервые пришло в голову, что вот эти развесёлые бабники на самом-то деле несут непрерывную службу, защищают по мере возможностей доверившихся им людей. Однако вот не защитили. Не смогли?
— Вы деревню видели? — спросил он.
— Нет, а что? Да там и делать нечего, мельниковы сыновья что-то сердитые, как будто это мы к ним в постель…
— Верхнюю улицу снесло, — сообщил десятник.
Воины мрачно переглянулись.
— Мы предполагали, — осторожно сказал один. — Отсюда такой удар пошёл, такой… мощный очень, а остального тебе и не понять. У легиона есть штатные колдуны.
— А что не пресекли? Силёнок не хватило?
— Причём здесь сила? — возмутился эльф. — Бык тоже сильный, однако пашет для людей, а не наоборот! Да мы этих колдунов мизинцем из системы можем выкинуть! Без права закинуться обратно!
— Ну вот и выкинули бы! Или лежали, о мельниковой дочке мечтали?
— Да что о ней мечтать? — отмахнулся эльф. — Здесь она, с нами, к блицштурму сейчас ушла, они ей какие-то новые анекдоты обещали…
— Хотя знаем мы, какие анекдоты рассказывают хорошенькой девице!
— Да мы их уже ей все рассказали!
— Так что колдунов не остановили? — угрюмо перебил разболтавшихся эльфов десятник.
— Ага! — боязливо поёжился один. — Мы мизинцем шевельнём — наши сразу засекут! И заявится сюда экстрим форс. А экстрим форс — это… это форс! С ними только принц может справиться. Наверно. Но принц у нас один, а экстрим форс много!
— Ну-ну! Эльфы есть, да толку нет! — буркнул десятник и устроился с монокуляром наблюдать за лагерем.
— Клановые убийцы не берут заказов, — вновь зазвучал голос Хиста. — В этом наша сила…
Десятник с благодарностью подумал, что командир, на самом деле, многому успел его научить. А казалось — просто разговоры о жизни. Действительно, зачем ему спецподготовка, если враг — из его жизни? А уж про свою жизнь он и так знает все. Вот он, военный лагерь. Сколько таких лагерей он построил сам, в скольких тянул лямку службы! И как зайти в охраняемую зону, знает прекрасно. И заходил не раз, а уж сколько раз выходил! Вот так и появляются легенды о всемогуществе клановых убийц. А они просто живут в мире.
На всякий случай он поискал цель. Ну так вот же она, там, где и предполагалось: в лучшем месте, под особой охраной. Ха! Знает он эту особую охрану, сам не раз охранял!
Десятник выпил у эльфов запас воды, утёрся и собрался идти.
— В лагерь? — понимающе спросил эльф.
— Ну если вы свою работу не тянете…
— А пройдёшь? — спросил другой и переглянулся с товарищами.
Десятник был уверен, что пройдёт наверняка. Если уж со спиртом проходил не единожды.
— А выйдешь? — не отставали эльфы.
Вот тут уверенности не было. Если у погранцов осталось хоть немного толковых командиров — ему не выйти ни за что. У лагеря — простреливаемая зона со всех сторон.
Он пожал плечами:
— Мне бы только дойти. Бесчеловечности не место в мире — и ни один начальник не отрастит другой головы.
— Тогда возьми стрелу, — решился эльф. — Нашу стрелу, особую. Вот, тут синеньким помечено, не спутаешь. Она без магии… ну, почти без магии. Может, нас и не засекут.
— Давай две! — хозяйственно решил десятник, цапнул из колчана, что попалось под руку, и зашагал вниз.
— Э, другая чем помечена? — всполошился эльф. — Если синеньким, то ничего, а вот если розовым…
— Нормально они помечены! — буркнул десятник, даже не поглядев.
Стрела — она и есть стрела. Наконечник, древко — что там ещё может быть? Подумаешь, красненьким помечено…
Он заехал со стороны реки, как будто прибыл со станции мандривок. Там — служебные проходы, там водят коней на водопой, подвозят прорву фуража, там на посту последние раздолбаи. Легион считался элитным — ну, это означало всего лишь, что и раздолбаи у них элитные.
Охранники были в броне и даже при оружии — ну надо же!
— Полиция? — недоверчиво уставился на его форму боец.
— Военная полиция! — многообещающе сказал десятник. — В столице говорят, вы тут совсем распоясались. Я осмотрюсь здесь — пока отряд не подошёл…
— Пропуск?
— А откуда у меня? — удивился десятник. — Я вам что, погранец?
— Ну и стой здесь! — злорадно сообщил боец. — А то и морду набьём — пока отряд не подошёл. Мы военную полицию любим бить…
— Ну, мечтай, а я поехал, — бросил десятник и тронул поводья. — Интендант где, кстати?
— Э! Эй! — всполошился боец и двинулся следом.
Десятник хладнокровно доехал до склада, и, особо не прицеливаясь, навернул бойца стойкой арбалета.
— Уио! — выдал боец.
— Привет от Аспанбыка! — улыбнулся ему в лицо десятник. — Выживешь — передай выжившим, что бесчеловечности не место в мире! Деревенские — вне войны! Так сказал Чёрный Топор! Э, а вот арбалетик не цапай, дай-ка сюда…
Время стремительно понеслось. И его было очень мало! Уже остановились легионеры, узнать, почему это полицейский бьёт бойца. В воротах его бы за это расстреляли сразу, но в лагере… мало ли кто и почему дерётся в лагере?
Он решительно двинулся вперёд. Не к штабу — иначе насторожится особая охрана. Мимо штаба — но близко к нему. Вроде как на кухню. Ага, на коне и со станковым арбалетом в руках.
Охрана не насторожилась — ведь он же мимо ехал. А вход охранялся двумя бойцами. Вот кто бы объяснил, зачем нужна такая охрана? Разве что своих отгонять… Он даже саблю не достал — спрыгнул на них с разгону и придавил весом. Спокойно отряхнулся и прошёл внутрь. Врезал от души какому-то штабному, кажется, начальнику штаба, помахал рукой хорошенькой девице в кокетливой военной форме — ну надо же, у них и женщины есть! Хорошо устроилась элита!
А девица как раз и сидела перед дверью в кабинет эпсаара. Зачем?! Как раз там и должен бы торчать охранник. Но это по логике…
Из дверей на шум начали выглядывать штабные. Ну, это ладно. Сначала выглянут, потом подумают, мнениями обменяются…
Жирный, как раскормленная свинья, эпсаар был в кабинете не один.
— Они боятся людей, — услышал десятник насмешливый голос своего командира. — Потому отгораживаются слугами, заборами и охраной…
Спасибо за науку, командир, подумал десятник. И швырнул саблю одним движением, мгновенно выхватив из ножен. Это был единственный приём, которому обучил его Хист. Даже не приём — знак. Особый знак неотвратимости наказания за зверство — клинок в горло.
Лезвие попало неудачно — маловато было тренировок. Прибитый к креслу, эпсаар «с бриллиантом» ещё жил, ещё хрипел что-то недоуменное пополам с кровью.
Десятник прикинул его шансы на выживание, удовлетворился и вышел в коридор, даже не глянув на свитских. Пусть размышляют над увиденным.
Он почти прорвался! Хор-рошие стрелы у эльфов! Особенно та, что с красненьким… и целил ведь в охранника, а снесло ворота вместе с куском стены. Усталый конь вынес его через пыль и труху и тяжело поскакал в степь. Но — простреливаемая зона… А на стене оказался толковый младший командир, вовремя приказавший стрелять. А всем ведь известно, как стреляет имперская тяжёлая пехота. Он ещё отбивался, он ещё сумел накрыть стену кассетным зарядом из станкового арбалета — как только в руках удержал… он ещё свесился с седла, получив болезненный удар в спину. Хист рассказывал, что так ушёл однажды от погони Чёрный Аркан. И он ушёл бы! Но толковый младший командир высунулся из-за зубца стены и расчётливо всадил два болта в коня. Куда убежишь от погони со стрелой в спине, когда до холмов поболее тысячи шагов? Но он бежал. Потом шёл. Потом брёл, слушая нарастающий грохот копыт. Получил ещё стрелу в ногу. Снайпер со стены достал всё-таки…