Он уже просто сидел и смотрел на конников. За ним вынеслась элита элит — глубинная разведка пограничного легиона, душегубы и головорезы из «Ночных котов». То, что от неё осталось — в основном их повязали «Кулаки» с помощью вездесущих эльфов. Всё равно почётно.
И тут перед ним словно взорвалась эльфийская стрела — и из-под дёрна стремительно поднялась огромная фигура в трёхслойной гномьей броне. Раструб метателя в ручищах бойца казался игрушечным — но конники моментально остановились, а затем и попятились на приличное расстояние. Метатель спецсредств — это… убеждало!
— Вот там и стойте! — довольно заревел Ворта Урсаш. — Что, глубинники, засаду-то и не заметили?! А я здесь с утра лежу у вас под носом! Погранцы — в дерьме молодцы!
Разведчики помрачнели. Действительно, их камуфляж был этакого специфического цвета, вызывающего ненужные сравнения и насмешки во всех родах войск. Сколько они просили подвизиря сменить тип раскраски — все бесполезно! Оставалось слушать и утираться.
— Имперский кулак — ишачий елдак! — надсаживаясь, заорал в ответ старшина разведчиков.
Ворта Урсаш изменился в лице и потянул из разгрузки что-то особо убойное. Разведчики попятились. Старшина своей дразнилкой попал точно по самому больному месту «Кулаков»: рослые бойцы армейского спецназа действительно ну очень напоминали упомянутый ишачий орган, особенно когда были в сферических шлемах, вот как сейчас…
Урсаш размахнулся и бросил. И ведь добросил! Разведчики вообще-то успели набрать очень даже безопасную дистанцию — но слишком велика была обида… Разведчики, разглядев, что к ним летит, спешно попадали с коней на землю. Старшина же, как самый подготовленный, решил выпендриться и прыгнул на землю красивой ласточкой с запланированным последующим мягким перекатом в боевую позицию стрельбы с колена. Старшина даже и арбалет заранее в руке держал. Но — великовато оказалось расстояние, спецсредства ведь на обычный бросок рассчитывались. Нечто взорвалось высоко в воздухе, но так даже лучше получилось. Мощной воздушной волной старшину воткнуло лицом в пыль, поломав всю красоту прыжка. А разведчиков запорошило с ног до головы всякой гадостью.
— Ты что, дурак, да?! — заорал старшина разведчиков, отплевавшись. — Нас же убить могло!
— Нечего дразниться! — рявкнул «Кулак». — Как наверну сейчас из метателя!
— Ой-ой, навернёт он! И не таких видали!
И тут случилось наконец то, ради чего Урсаш тянул время. Из-за ближнего холма вылетели на легконогих конях степняки. Развернулись в клубах пыли, подхватили, свесившись с сёдел, раненого десятника и припустили к спасительным холмам.
— Спецназ своих не бросает! — сообщил Ворта Урсаш, погрозил метателем, развернулся и вперевалку побежал к холмам, стараясь прикрыть необъятной бронированной спиной улепётывающих степняков.
Разведчики тут же среагировали на убегающую дичь и выстрелили практически залпом. Но — то ли нештатное падение с коней так повлияло на меткость, то ли имелись свои психологические причины — стрелы попали, и попали все, но несколько ниже, чем предполагалось для эффективного поражения противника.
— Ай, сакре-мёрд! — охнул здоровяк. — Опять?!
Он ещё смог развернуться и направить ужасное оружие в сторону обидчиков — но только для того, чтоб увидеть удирающих во всю прыть конников. Разведчики не пожелали продолжить диалог со спецназовцем и удовлетворились достигнутым. Так что без всяких помех из-за холмов пришли два «Кулака» и унесли командира. Стрелял только снайпер со стены — но в своей трёхслойной гномьей броне бойцы даже не обратили на стрелы никакого внимания.
А в лагере легионеров царило смятение. Мятежники получили ещё день жизни.
Глава двадцать восьмая
Санниэре — и следы в истории…Идти по таким горам было одно удовольствие — даже если ты удираешь от экстрим форс. Ну вот он и шёл, подгоняемый видением опалённой войной степи. Там, внизу, ждали от него помощи степные кочевья. Как будто он — сам Чёрный Аркан! Конечно, так оно и было, но… а что, собственно, но? Да, подросток по виду. Но когда это внешний вид был главным в серьёзных делах? Выходит, он Чёрный Аркан и есть? Да, но…
Он остановился в великом затруднении. Ведь неправда же! Чёрный Аркан — герой из легенд, моща! Дай ему другое тело — и это будет уже не он! В смысле, был… Центнер стальных мышц — очень даже существенный фактор в становлении личности! А ведь у Чёрного Аркана ещё и побратимы были — ничего такой довесок к огромному личному авторитету степного бродяги-певца! Тогда получается что? Что он, меняя тела, становится… другим человеком? Другой личностью, в смысле?
Его наконец-то догнала Надия. Красивая все же девочка! Раскраснелась, дыхание бурное, огромные глаза экзотично затуманены…
— Слушай! — заинтересованно спросил он. — А вот если бы ты была уродиной, ты была бы другой личностью?
Прекрасная йоха мутно глянула на него, открыла рот, силясь что-то сказать — и рухнула. Он мгновенно ушёл в стойку, крутнулся… никого. Только эльф ковылял к ним, да и тот, нарвавшись на нестандартную встречу, на всякий случай замер.
— Кто так ходит? — просипел эльф, опускаясь рядом с девушкой. — Ну кто так бегает по горам? Мы тебе кто? Мухи, что ли? О… ноги мои… и руки…
Он хотел было возмутиться, что руками ещё и пользоваться никому не пришлось, по лесу ведь шли — но смолчал, придавленный суровой реальностью. А реальность была такова, что его спутники смертельно устали. А ведь поход к гномам ещё и не начался — по большому счету… Он безнадёжно огляделся. Кем бы ни были эти треклятые гномы, но искать их следовало однозначно в горах. И пусть здесь скорее холмики в лесу, чем горы, но так не будет всё время. Вот к востоку проглядывают вполне солидные вершины. А дальше — больше! И все прочее, что к вершинам прилагается в любом из миров: скальные выходы, осыпи, курумники, крутизна головокружительная, наконец… Пронзительные ветра на высоте, ледяные ночи, промёрзшие камни… а у них ничего нет! Он печально поглядел на очень красивую, в смысле, тонкую до прозрачности рубашку девушки, короткую и, главное, лёгкую юбку… ну да, ветерок при каждом шаге задирает её этак соблазнительно — но ведь не греет же нигде! В который уже раз его посетила мысль, что девушки — ну очень узкоспециализированные особи. Или зачем-то стараются таковыми выглядеть, кстати. Хотя кто бы мог подсказать — ну зачем симпатичной девице выглядеть именно конченой п… блин?! Если судить по одежде и манерам — то буквально созданы для одного-единственного занятия! И это явно не горные войны. Вот потому он и предпочитал в серьёзных делах мужчин.
Чтобы успокоиться, он сходил вниз к реке за водой. Оценил своё состояние и сходил ещё раз.
В сумке ещё оставалось немножко копчёного сала и кусок лепёшки. Для взрослого мужчины — маловато, конечно. Но он — не взрослый, да и нежной девице много не требуется. Это если вообще требуется. Высшая аристократия, наверно, и блюда такого не знает, как копчёное сало. А эльфы точно человеческую пищу не употребляют, что-то об этом недавно толковал полицейский…
— О! — простонал эльф, задвигав чутким носом. — Сейчас бы сала! Копчёненького! И лепёшки кус…
— А как же слухи о вашем особом метаболизме? — язвительно поинтересовался он.
Эльф почему-то забеспокоился. Словно выдал великую тайну эльфийской расы.
— Ну, метаболизм, — буркнул эльф уклончиво. — Ну и что? Да он включается редко, в особых обстоятельствах… главное, к гномам не соваться…
Потом эльф сообразил, что они имеют в виду разное, и вообще заткнулся. Только на сало поглядывал с вожделением. Впрочем, как и Надия. Все ещё находясь во власти мыслей о предназначении женщин, он сунул запасной клинок в нежные ладошки Надии — мол, доверяю делёжку. Как и ожидалось, лезвие в её хрупких пальчиках не держалось, выворачивалось, девушка морщилась и хмурилась, пока благополучно не порезалась. Оголодавший эльф не выдержал, забрал нож и в момент нашинковал и сало, и хлеб. И тут же прихватил три куска сразу. И Надия — тоже… Так что еду они прикончили в один миг. И даже не оглянулись на владельца проверить, разрешает ли. Ну, оно и понятно: эльф из царственного рода, ему положено, а Надия… ну, она, видимо, считала, что такой красавице вообще все положено прощать со снисходительной улыбкой.
У него ещё оставалась вода в бурдючке. Мысленно потешаясь над собственной уступчивостью, он все же опустился на колени перед гипотетической будущей королевой мира, расшнуровал её изящные башмачки, омыл узкие ступни холодной водой и внимательно осмотрел их на предмет потёртостей и кровавых мозолей. Обувь новая, не притёрлась, вполне могло быть всякое. К счастью, обошлось. Надия отреагировала на заботу лёгким вздохом удовольствия. Эльф, как ни странно, тоже. Только вздохи были откровенно завистливыми.
— Я вот думаю, — пробормотал Эл, — ага, думаю… об изначальной несправедливости мироустройства, вот. К примеру, мне два десятка лет, прекрасной принцессе столько же… и нечего прикидываться шестнадцатилетней девочкой, характеристики кандидатур в своей зоне ответственности я наизусть знаю… да, и вот о чём я думаю… Надия — почему-то слабое, изнеженное существо! Постоянно подворачивает на камнях ноги, я сзади шёл, специально наблюдал! Тяжелее своей сумочки с духами ничего носить не то чтобы не может, а не будет — да и сумочку отдала нести мальчику, я сзади шёл и все видел! Также и сало: ведь даже порезать на кусочки неспособна! А ведь мы ровесники. А вот мне полагается к этому возрасту прилично владеть оружием — и я владею. Я обязан профессионально работать — и я делаю эту проклятую магнитосъемку, мотаюсь в походах от отдела прикладной лингвистики по вашим проклятым горам… и при этом тащу шатёр, развожу костёр и готовлю еду, ремонтирую брюлики, ловлю проклятых клановых убийц… Я не дрожу от холода в этой идиотской прозрачной рубашечке, не синею до подмышек в этой идиотской мини-юбке, я не выгляжу в свои неполные двадцать лет конченой рухлядью, способной передвигаться на шпильках только по идеальным мостовым Флоренсо, да и то лишь от кареты до магазина и от кареты же до кафе… И я вот думаю: за что же тогда прекрасным йохам такое уважение и почёт? Причём я же не говорю о внимании! Внимание — оно очень даже естественно, при такой-то юбке да игривом ветерке… но почёт и уважение за что? За то, что абсолютно ничего не желают уметь делать? Где разум, где логика?… А мужчины придумывают мифы о всепобеждающей женской красоте, носят красавиц на руках и моют им ноги… А по-моему, так это просто наглость, не встречающая почему-то отпора. Я так думаю. А что думаешь ты, убийца?
— Я думаю, как помочь Асиа, — хмуро сказал он. — А для этого надо как-то найти гномов и купить у них оружие защиты. Вот об этом я и думаю постоянно. И ни о чём другом думать не могу, блин…
— Хо! Купить у гномов?! Да за что? Вот за эту монетку? Рока называется, да? Да гномы же их и штампуют!
— Плата — не проблема, — буркнул он. — Есть у меня одно сокровище… Проблема — как до гномов дойти и не окочуриться. У нас одежды тёплой нет. Даже у меня. А Надия вообще голая. У неё вон даже трусики из мелкой сеточки… ещё ж и розовые… Мы ночёвку не переживём.
Эльф заинтересованно проследил за его взглядом — Надия мгновенно покраснела и поправила юбку, как будто застеснялась. Ага. Стеснительные такую одежду разве носят? Пейзанка опереточная! А ведь якобы пряталась под крестьянской одеждой от сыска…
— Кто мы? — среагировал наконец эльф, освободившись от каких-то завлекательных мыслей. — Если вот эти мы, которые здесь на полянке валяются, то МЫ идём во Флоренсо! У нас же принцесса! И она уже согласная стать королевой! Если не пришибут в процессе, естественно…
— Экстрим форс, — напомнил он очевидное.
— И что ж теперь, бояться и не жить?! — возмутился эльф. — Есть и у нас сила! Подумаешь, форс… а я кто, по-вашему?… Во Флоренсо анархия! Нам форс по фигу! Да я сейчас прямо и узнаю, что там и как…
Эльф вытащил раковину, покрутил в руках — и нахмурился.
— Блокада? — спросила Надия.
— Да по фигу, у меня же допуск! — отмахнулся эльф. — А вот раковина сдохла. Что ты с ней делала, что она сдохла? В реку бросала, что ли? А, и это по фигу! У меня же допуск! Зря я, что ли, царственного рода?
Эл покрутил вздёрнутым носом, как будто проверяя направление, уселся поудобнее и плавно повёл руками. Выглядело, словно пассы фокусника или мага из сказок. Собственно, так оно и было, потому что прямо перед эльфом замерцала сфера.
— О! — сказал эльф поражённо. — Надо же, получается! О! Вой-вой-вой, как же так? О? Ага, знаки на месте! Тогда живём, братия и сестры, принцы и принцессы!
Сфера дёрнулась и погасла. Эльф раздражённо подул на обожжённые пальцы.
— Блокада же! — пояснил он. — А это аварийный канал, а там криптограмма! А я её по памяти дешифровать не могу, так, основные значки уловил… А они и его задавили! А говорили, это невозможно! Хотя то, что аварийный канал существует, тоже говорили, что невозможно… да, братия и сестры, удивительные времена настали!
— Ну и что ты прочитал? — вернул он эльфа к действительности.
— Да ничего хорошего! — отмахнулся эльф. — Дерутся там все. Принцессы ещё нет, а уже все дерутся! А что начнётся, когда мы придём? Ого-го! Жаль, дядя в осаде, к нему не пробиться. Тогда к тёте пойдём! Про тётю никто не знает! Сейчас отдохнём немного и пойдём. Я даже направление засёк. Надия, хочешь с тётей познакомиться?
— Пока не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Скорее всего, да. Надо же мне увидеть своих подданных.
— О? — только и сказал эльф.
А у него словно огромный камень с души свалился. Судьба этих двоих — больше не в его воле! И нет на нём отныне ответственности за этих детей! И не связан он больше в передвижениях и поступках! Хорошо-то как, когда дети взрослеют!
Он порывисто вскочил и отвернулся, чтоб скрыть от спутников счастливую улыбку. Если поймут причину — обидятся смертельно… И тут его взгляд зацепился за вершину горы. Что-то смутно знакомое… слева… и мерцанье снегов в вышине… Две вершины! Два стража пути!
Воспоминания ударили, да такие яркие, что слезы брызнули. Он вспомнил! Вон там, ниже, тогда не рос лес, а была древняя дорога. И по ней упорно брели последние воины последнего отряда Чёрного Топора. Он вёл их на яйлу. Здесь, между двух вершин-стражей, начиналось огромное ущелье — единственный в этих местах проход в горную страну вечно цветущих степей. Там они мечтали укрыться от мести новой империи. Укрылись ли? Кто расскажет сейчас? Сам-то он тогда вернулся за своей женой, придурок… Вот так же остановился и заявил измученным бойцам, что их судьбы более не в его воле. И они ушли на яйлу. А он — вниз, чтоб получить всё, что причитается в этом мире за наивность… Но это всё было не важно сейчас, а важно было то, что на яйле, за древними городами ахархо, по легендам, обитали гномы! Понятное дело, тогда он в легенды не верил — и правильно делал. Но сейчас — иное дело! Вон эльф на траве валяется, сало переваривает, рожа наглая… а ведь эльфы тоже из легенд! Так почему бы не проявиться в мире и гномам? И он знает к ним удобный путь! Три дня по древней дороге в ущелье — и пряные ветры высокогорных степей ударят в лицо! Всего три дня! И вполне могло быть, что на яйле ещё остались потомки его отряда! Понятно, что они его не ждут, после стольких-то лет… или даже сотен лет… но всё равно! Это же его отряд! Вернее, отряд Кыррабалты, раз уж с идентичностью личности обнаружились некоторые проблемы…
Ему на плечо легла лёгкая утешающая рука.
— Не плачь, Санниэре! — жалостливо сказала Надия. — Тебе страшно оставаться одному, да? Понимаю. После тихой деревни этот мир пугает. Но надо же когда-то становиться взрослым… Родители готовили тебя к самостоятельной жизни, да и я пыталась научить тебя основному, что потребуется…
Он с недоумением уставился на девушку, так что она смутилась и неловко замолчала. А он с трудом припомнил, что да, в этой компании именно он и выглядит самым молодым. Просто деревенский дурачок, берхь сопливый… И ведь именно Надия не в курсе, кто он есть на самом деле. Как-то прошли все объяснения без неё… Но вообще-то Надия говорила правильные вещи! Не тому, не в то время и не в том месте — но для учительницы начальных классов и просто красивой девушки это супер!
— Я постараюсь не забыть то, чему научился в школе, и обязательно применю на практике! — торжественно произнёс он. — Это очень поможет мне в дальнейшей взрослой жизни!
Надия прочувствованно стиснула ему плечо, не в силах выразить свои чувства.
— Сейчас урыдаюсь! — нагло заявил эльф. — Эй, убийца! Зачем тебе всё это? Как-то помочь какой-то там Асиа — это же так мелко! Не говорю уж о том, что невозможно! А вот мы с принцессой сейчас вершим историю мира! Присоединяйся, убийца!
— Да нет мелких дел и нет великих! — раздражённо буркнул он. — С точки зрения человека разницы нет! Может, я куплю оружие у ваших мифических гномов. А может, сгину в горах. А вы, может быть, дойдёте до Флоренсо. А может, сгинете в горах. Цена нашим делам одна — жизнь.
— Мы вершим историю! — возмутился эльф. — А вот ты… и твои степняки! Про них даже упоминаний нет, кому интересны дикари?!
— Законы Аркана пережили века, — неохотно сказал он. — А кто сейчас знает про первого императора Жери Светлолиственной? Тоже ведь был вершитель истории…
— Люмер царственный? — уточнила Надия. — Почему же, мы в институте благородных девиц изучали! Это же основатель нашей династии!
— Убийца прав, принцесса! — бесцеремонно вклинился эльф. — Противно, но он прав! Законы Аркана знают все. А кто знает Люмера Первого? Ну я, ну ещё ты, ещё кто-нибудь излишне образованный… э, это что получается? Что про нас забудут, но через тыщу лет все народы будут соблюдать какие-нибудь законы Санниэре, деревенского дурачка, э? Да быть того не может, потому что не может никогда… о, а эт-то что?