– Упустили они его?
– Упустили, – признался Андрей. – Но пуганули хорошо. Больше ни одного покушения на Вадима Константиновича не случилось. Мы меры безопасности еще месяц соблюдали, да только они уже больше ни разу не понадобились.
В этот момент у Андрея загудела рация, и он, торопливо попрощавшись с Лисицей и не забыв на прощание шлепнуть Сирену по гладкому боку, ушел по своим делам. Как только плечистая фигура охранника скрылась в здании торгового комплекса, Лисица достал упаковку влажных салфеток и старательно протер то место на машине, которое потрогал своими лапами Андрей. Почему-то ему было неприятно, что отпечатки пальцев Андрея останутся на нежной коже Сирены.
Но каков бы ни был итог разговора с охранником, Лисица считал, что со своим заданием в Питере он вполне справился. Можно ехать обратно на Селигер. В городе ему делать больше нечего. Только сделает сейчас еще один звонок, на сей раз насчет личности брата Мелиссы, и все будет совсем в порядке.
Но Лисица успел только потянуться к своему смартфону, как тот разразился мелодией. Номер принадлежал тете Наташе.
– Так, я извиняюсь, что с кошками-то делать? – произнесла она.
Лисица слегка удивился:
– Мы же с вами обо всем договорились. Кошки остаются у себя дома на вашем попечении. Как всегда бывало.
– Так не хотят кошки тут оставаться. Боятся они.
– Чего?
– Уж не знаю, чего или кого они боятся, а только стоит мне к дверям пойти, как они плакать начинают. Бегают, перед дверью ложатся.
– А нельзя вас попросить взять кошек с собой? Или это будет слишком уж большая наглость с моей стороны?
– Да ну! – воскликнула тетя Наташа. – Скажешь тоже! Какая тут наглость? Давно бы обеих кисок с собой бы взяла, да только не идут они со мной! Убегают, прячутся. Я уж и дверь открываю, их к себе маню, а они ни в какую.
– Но что же делать?
Пожалуй, впервые в жизни Лисица не знал, как ему поступать дальше. Вот что значит взять и обзавестись семьей! Раньше он был свободной птицей, парил, где хотел. А нынче извольте считаться с капризами своих домочадцев.
А тетя Наташа между тем продолжала:
– Если хочешь знать мое мнение, то кошки ваши боятся одни оставаться потому, что возвращения Ушлачева ждут! Оставить их одних – они еще чего доброго от страха за ночь перемрут.
Нет, такого допустить было никак нельзя! Узнай Кира, что он был тут, но не помог ее драгоценному Фантику, – между ними ляжет огромная пропасть. Да и сам Лисица себе бы этого не простил. Но все же чем Ушлачев мог так запугать обеих кошек? Лисица полагал, что тетя Наташа слегка сгущает краски, стремясь крепко вбить в их головы, как опасно не следовать ее советам и оставлять кошек не на ее чуткое попечение, а на милость какого-то самозванца.
– Я приеду, – коротко произнес Лисица и развернул машину на Кольцевую.
Через час-полтора он будет у них в «Чудном уголке». Может быть, так оно и лучше? Он немного передохнет, кошки успокоятся, а потом он посадит их в переноску и отвезет к хозяйкам. Пусть сами разбираются в том, что натворили. Лисица был немного раздосадован, потому что с самого начала настороженно отнесся к личности Ушлачева. А при последней стычке кошачий психолог окончательно разонравился Лисице.
– И зачем девчонкам понадобилось лезть в это дело? Что за неуемность такая? И тетя Наташа еще масла в огонь подливает. Не верю я, чтобы с кошками было все так плохо, как она описывает.
Однако когда Лисица вошел в дом, то понял, что погорячился. Кошки приветствовали его с такой радостью, какой он вовек от них не видел. Но это были еще не все перемены в них. Обе киски, напрочь позабыв про тетю Наташу и признав в Лисице более сильного и могущественного защитника, прочно прилипли к нему. Он на кухню – они следом. Он на диван – они тут как тут. Когда Лисица шел в туалет, киски сопровождали его и туда. Оставаться перед дверью они не желали, начинали беспокоиться и плакать.
Они даже терпеливо вынесли, пока Лисица принимал душ, сидя на полу и отфыркиваясь от пара и попадающих на них мелких капелек воды. И лишь после того, как облаченный в халат мужчина двинулся в сторону дивана, кошки тоже поднялись и преданно затрусили возле его ног.
– Вот что, ребята, – поднял их к себе на диван Лисица. – Преданность хозяевам – это хорошо, но перебарщивать тоже не надо. Вы не собаки – вы кошки. Вот и ведите себя по-кошачьи. А что касается вашего Ушлачева, то я вам торжественно клянусь, он больше сюда и носа не сунет. Ясно вам?
– Мур-р!
– Мяу!
– Можете смело оставаться дома одни. Вот я сейчас выйду за дверь, а с вами ничего не случится.
Но стоило Лисице двинуться к дверям, как кошки вскочили на ноги и кинулись за ним следом.
– Так, понятно, – вздохнул Лисица. – Значит, дома вы одни оставаться не желаете? Ладно, будь по-вашему. Тогда собирайтесь, сегодня же вечером мы поедем к вашим хозяйкам. Хотите увидеть Лесю и Киру? Вот к ним мы с вами и направимся. Договорились?
Разумеется, членораздельного ответа от кошек Лисица не получил. Но когда он в очередной раз встал с дивана, чтобы взять с кухни яблоко, кошки за ним следом не побежали. Они остались в уютных продавленных выемках дивана, хотя головы все равно подняли и чутко прислушивались к каждому шагу Лисицы.
Между тем у Киры дела шли превосходно. Она и Петечка стали едва ли не задушевными друзьями, пока под раскатами грома ставили для Петечки его новую палатку. Она была рассчитана на двух человек, так что места в ней вполне хватало.
– Так ты тут еще и гостей принимать сможешь, – пошутила Кира, но оказалось, что неудачно.
– Какие тут гости! От меня все отвернулись, кроме тебя. Скажи, зачем ты все это для меня делаешь?
– Мелисса – гадкая обманщица. Она не имела никакого права так с тобой поступать.
– Ей виднее, – уныло пробубнил Петечка.
Он был в таком подавленном настроении, что даже шмыгал носом. Как он уверял Киру, от подступающего холода и сырости.
– А откуда у тебя палатка? Вы ведь все в главном корпусе живете.
– Прихватила ее с собой просто на всякий случай.
Кира слегка покраснела, ведь она умолчала о том, что одновременно прихватила из города не одну, а целых две палатки. И сейчас совсем неподалеку отсюда вторую палатку устанавливали ее друзья. Когда выпадала такая возможность, Кира незаметно поглядывала в ту сторону. Дела у Эдика с Лесей, полускрытых деревьями, шли не лучше, не хуже, чем у них с Петечкой. Опыт имелся лишь у одного из сборщиков, что немного замедляло дело.
Но долго глазеть на друзей Кира не могла. Петечка то и дело требовал к себе участия.
– Наверное, я что-то сделал не так, вот и вызвал недовольство Мелиссы, – ныл он.
– Что именно?
– Не знаю. Как думаешь, может быть, мне с ней поговорить?
– Утром поговоришь. Она остынет, ты все обдумаешь, разговор получится содержательным. А что ты сможешь сказать ей сейчас?
– Спрошу, почему она так со мной поступила? Ведь мы даже не успели… ничего не успели.
– Да ты что?
– Правда, правда, – закивал головой Петечка. – До главного у нас с ней дело так и не дошло.
– Может, это ее и обидело? Женщины иной раз очень обижаются, когда их не хотят.
– Я пытался ей предложить, но она не пожелала.
– Знаешь, а со стороны могло показаться, что между вами уже все было. Вы так тесно обнимались…
– Да мне и самому казалось, что у нас все к тому и идет. Мелисса была со мной очень веселой, игривой, и вдруг в один момент все переменилось. Как будто бы это уже была не она, а какая-то другая женщина!
– Другая женщина? В смысле? Мелиссу подменили?
– Да нет, физически это была все та же Мелисса. Ее лицо, глаза, даже запах… Но вот вела она себя совершенно иначе. Как будто бы ее перемкнуло на чем-то.
Обустраивать палатку закончили как раз вовремя. Над лесом прогрохотал очередной раскат грома, и на землю упали первые тяжелые капли начинающегося ливня.
– Послушай, а ты не могла бы остаться со мной? – внезапно спросил у Киры Петечка. – Ну хотя бы сегодня?
Это было вопреки замыслу сыщиков, и Кира возмутилась:
– Нет, что ты! Как на такое посмотрит мой жених? Он меня не поймет!
– Как жаль, – огорчился Петечка. – Ты не подумай ничего такого, но мне очень здорово не по себе. Хоть я и не стал настоящим любовником Мелиссы, но все-таки умудрился перекочевать в разряд ее бывших. А ты знаешь, что уже двоих из них нашли убитыми?
– Глупые сплетни. Уверена, ты в безопасности, – не моргнув глазом, солгала ему Кира.
– А я вот все думаю, может быть, мы с тобой зря установили палатку на самом краю леса? Может, лучше переставить ее поближе к другим?
Это снова шло вразрез с замыслом Киры, и девушка воскликнула:
– Что ты! Пока не утихнут сплетни, тебе лучше побыть в стороне от остальных! Ты же не хочешь, чтобы они все смеялись прямо тебе в лицо? Да еще и ехидные подколки бы в твой адрес отпускали!
– Может быть, ты и права.
Это снова шло вразрез с замыслом Киры, и девушка воскликнула:
– Что ты! Пока не утихнут сплетни, тебе лучше побыть в стороне от остальных! Ты же не хочешь, чтобы они все смеялись прямо тебе в лицо? Да еще и ехидные подколки бы в твой адрес отпускали!
– Может быть, ты и права.
В это время небо прорезала такая страшная молния, что Кира вскрикнула и присела от страха.
– Беги к себе! – воскликнул Петечка, взглянув на низко повисшие тучи. – Может быть, еще успеешь попасть под крышу до настоящего ливня! Не думай обо мне, я справлюсь!
Голос его дрожал. И освещенное молниями лицо было бледным. Кажется, Петечка прощался с жизнью, поджидая появления своего убийцы. Но если так, то Кире следовало поторопиться.
Она пробежала по тропинке сотню метров, а потом перед ней возникла преграда в виде полуобнаженного мужчины. И откуда он тут появился? Кира буквально секунду назад смотрела на дорогу и там никого не было.
– Миколадзе! – ахнула девушка. – Как вы тут оказались?
– Люблю гулять перед дождем. А вы?
– Я… тут… я тоже люблю гулять.
Кира была сильно смущена. И как она просмотрела появление факира? Надо было любым путем избежать этой встречи. Он сейчас тут ей совсем некстати, совсем!
Миколадзе смущенным ничуть не казался. Он вроде был даже рад видеть перед собой Киру.
– Может быть, погуляем вместе?
И ее мысли тут же сделали крутой разворот. А кто сказал, что она всегда и всюду обязана заниматься делами и только делами? Эдик с Лесей могут последить за безопасностью Петечки и без нее. Она же может найти себе занятия и поинтереснее.
Стоящий перед ней мужчина не скрывал своих чувств. Его губы сложились в улыбку, понятную всякой женщине. Кира покосилась на гладкое, лишенное всякой растительности тело мага. Оно было прекрасно, это мог признать любой ценитель мужской красоты. Но было в этом теле нечто непонятное, что вселяло в Киру какую-то смутную тревогу. Была какая-то загадка, разгадать которую девушка не бралась.
Она взглянула в бездонные глаза мага и испугалась еще больше. Эти глаза были невероятными, они манили и пугали Киру одновременно. В этот миг на обнаженные плечи мужчины упали первые капли дождя. И тут же они сбежали с его груди, оставив после себя мокрые дорожки.
Кира с трудом отвела взгляд от этого зрелища. Нет, ей надо уходить. Как можно скорее уходить! Если она останется, то один бог ведает, чем все это закончится. Этот чертов Миколадзе манит ее к себе, словно магнит.
Но ведь у нее есть Лисица… И самое главное, у нее есть Эдик с Лесей. И они ее ждут.
– Нет, я не могу сейчас, – поспешно произнесла Кира, делая над собой огромное усилие. – У меня дела.
– Все на слете отдыхают.
– Только не я! Мне нужно поймать преступника!
Теперь в глазах Миколадзе мелькнуло выражение, похожее на насмешку.
– Что же, тогда не буду вас задерживать.
И, отступив в сторону, к облегчению Киры, он исчез так же внезапно, как и появился. А сама Кира, воспользовавшись тем, что путь перед ней чист, побежала дальше.
Еще двадцать шагов, и она снова свернула в лес, воспользовавшись тем, что Петечка уже не может видеть ее маневра. Возвращаться назад ей предстояло плутая среди деревьев. В лесу бежать было еще трудней. Мешали ветки и кустарник. Зато и дождь тут полился позднее. Какое-то время влагу еще задерживали листья и ветви деревьев. И первые тяжелые капли упали Кире на макушку, когда на поляне уже вовсю разливались лужи. Но все равно девушка здорово промокла, пока не увидела еще одну палатку, где ждали ее друзья.
Именно эту палатку совсем недавно и поставили тут Леся с Эдиком. Она также была двухместной. И забравшись под полог, Кира почувствовала, что втроем им тут тесновато.
– Ты меня промочила, – недовольно попенял ей Эдик, когда Кира невольно прижалась к нему боком.
– Ах, скажите на милость! Как же это у меня получилось? Наверное, потому, что я сама промокла до костей, а?
Но если этим она хотела пристыдить Эдика, то ничего не получилось.
– Вполне достаточно, что тебе одной мокро. Зачем же нас с Леськой еще мочить?
– Ну, знаешь, – возмутилась Кира. – Лучше дай мне полотенце!
– Нету, – развела руками Леся.
– Тогда футболку!
– Эдик, снимай!
– И не подумаю!
– Снимай! – рассердилась на него Леся.
– Но я же тогда замерзну!
– Что за эгоизм? Кира тоже замерзла.
Эдик возразил, что не надо путать эгоизм и обычный здравый смысл. И что раз уж Кира все равно замерзла, то какой резон мерзнуть еще и ему? Но девушки не стали его слушать. Они набросились на зануду и сдернули футболку.
– Не переживай, я не насовсем ее у тебя беру, – попыталась утешить его Кира. – Только вытрусь и отдам назад.
– Можешь оставить ее себе!
– Да? Ну, спасибо! Тогда я только одной ее половиной вытрусь, а вторую оставлю сухой и заверну в нее ноги.
Нежданный ливень спутал все планы друзей. Следить через пелену дождя за тем, что творится возле палатки Петечки, было невыносимо трудно. И все же друзья не теряли присутствия духа. Палатка Петечки поставлена в отдалении от всех других палаток. Из друзей к нему никто не сунется, они все от него отвернулись, обиженные тем пренебрежением, с которым он обращался с ними в миг своего возвышения. И теперь под дождем прийти к Петечке мог только один человек – его убийца.
– С одной стороны, ливень для нас помеха, а с другой – вроде как и подмога.
– Объясни.
– В такой дождь просто так никто носа на улицу не высунет. Если уж возле палатки Петечки появится кто-то, можно с уверенностью сказать – это злодей!
И поэтому трое героев бдительно уставились на ярко-желтое пятно – палатку Петечки, в которую они заманили бедного парня. Не очень-то красиво они поступили, что и говорить. Однако угрызения совести лишь слегка мучили Эдика и Лесю. Они почти совсем не были знакомы с будущей жертвой преступника, который повадился отправлять на тот свет отвергнутых любовников Мелиссы. А вот Кира, которая близко познакомилась с парнем, искренне ему сочувствовала. Она прекрасно понимала, какой опасности подвергается сейчас Петечка. И знала, что он тоже это понимает. И все же, когда она уходила, Петечка не роптал и не умолял Киру остаться с ним для компании.
Так, ныл все время и пару раз попросил не бросать его, но это же не в счет.
– Как же ему сейчас страшно! – вздохнула девушка. – Мне его жаль.
Но Эдик с Лесей с ней не согласились.
– Был бы нормальным человеком, сидел бы сейчас в одной палатке со своими друзьями. Петечка сделал все, чтобы они от него отвернулись. Когда Мелисса на него внимание обратила, он на бывших друзей и смотреть не хотел. Они пытались к нему подойти, а он нос задрал – и в сторону. Вот пускай теперь и расплачивается за свое зазнайство!
А Леся еще и добавила:
– А был бы честным человеком, наслаждался бы обществом своей девушки. Погнался за журавлем, а синицу совсем забыл!
– Все это так, – признала Кира. – Но ведь никто из нас не идеален. Петя оторвался от своих друзей, погнался за химерой, но теперь он горько раскаивается в своем поведении, я уверена.
– Так пошел бы и повинился перед ними.
– Стесняется.
– Нет, он ждет, когда они сами к нему придут!
– Ну и что? Были бы настоящие друзья, пришли бы и позвали к себе!
Но спору не довелось разгореться во всю мочь. Неожиданно Эдик шикнул на девушек:
– Тихо вы, обе!
– Что?
– Там кто-то есть!
– Где?
Вместо ответа он протянул руку и указал. Сквозь пелену дождя была видна темная фигура, одетая в дождевик, которая приближалась к палатке Петечки. Одна рука висела вдоль тела, а другая была прижата к груди. И Кире показалось, что в этой руке блеснуло что-то длинное и острое.
– Пора! – рванулась она под дождь.
– Погоди!
– Чего ждать-то? – не понимала Кира. – Когда он Петечку убивать станет?
– Дался тебе этот Петечка… Подождем.
Но в этот момент сквозь дождь раздался испуганный вскрик. И в ту же минуту пространство вокруг палатки Петечки буквально за один миг вскипело. Кира даже не успела предпринять никаких шагов. Она лишь в немом изумлении смотрела на то, как из окружающих палаток выскакивали люди, которые на ходу вытаскивали оружие и выглядели очень решительно.
– Но это… это же полиция! – воскликнула рядом с ней Леся. – Что они тут делают?
– То же, что и мы. Хотят арестовать убийцу бедных мальчишек.
И Кира выскочила под дождь. Ай да господин Шумяка! Вот это маскировка! Они с Петечкой устанавливали палатку всего в нескольких десятках метров, но даже не заподозрили, что в палатках вокруг сидят переодетые полицейские.
Но тут же тяжелые капли забарабанили по коротко стриженной макушке сыщицы, и мысли Киры приняли новый оборот. Она горько жалела, что, во-первых, поддалась жажде эксперимента и срезала надежную защиту от солнца и льющейся с неба влаги, а во-вторых, что не захватила с собой дождевик или хотя бы зонт.