— Подумаешь, внешность! — заметил Виталик, отнимая у меня куртку. — Главное в человеке — душа и глубокий внутренний мир. А внешность — величина изменчивая, от события к событию и даже от возлияния к возлиянию. Некоторые после банкетов умудряются поутру так опухать, что никаких побоев не надо. Хи-хи… Вот посмотрите завтра на Коробова, сами убедитесь…
* * *Итак, я был препровождён в гостиную и чуть ли не под овации торжественно отрекомендован полутора десяткам представителей местной творческой интеллигенции. Никого, впрочем, особо не запомнил, кроме художника Коробова, и то только потому, что Нинель заблаговременно предупредила о нём как о возможном конкуренте.
Публика была в основном среднего возраста. Исключение составляла сухонькая старушка в чёрных кружевах, молчаливой тенью притаившаяся в дальнем углу и пристально рассматривавшая меня через антикварный лорнет, и гармоничная молодая пара: готического вида девица с ярко-чёрными губами и пирсингом где только можно, и живописный рокер-металлист, густо-волосатый, в рваных джинсах и кожаной жилетке с обилием массивных стальных клёпок.
Унылым хмырём Коробов не выглядел. Это был высокий мужчина очень интеллигентной наружности, с тонкими чертами лица и вислым чувственным носом, с тщательно крашенной и завитой под цыгана шевелюрой а-ля «Кузьмин после наркодиспансера», в ковбойской клетчатой рубашке и с нежно-голубым газовым шарфиком на шее. Вообще, присмотревшись, я обратил внимание что почти у всех особей мужска полу имеются разнообразные шейные аксессуары. За исключением разве что младого металлиста, расхристанного почти что до пупа: но у него был такой мощный подшерсток, что здесь шарфик без надобности, и так хорошо.
Видимо, шарфик — это такой местный тотемный признак принадлежности к творческой интеллигенции. Своего рода тайный знак. Надо будет взять на заметку, не зря я давеча в ДК про шарфик подумал.
— Валерий Коробов. Карикатурист, мастер плаката. Мы некоторым образом коллеги.
Голос у Коробова был низкий, можно сказать, трубный, а вид какой-то печально-отстраненный, как будто ему недавно сообщили некую страшную весть и он до сих пор не смог прийти в себя. Очевидно, именно это имела в виду Нинель, когда говорила, что он унылый.
Признаюсь, мне даже стало его жалко, ибо имелись подозрения, что Коробов переживает из-за моего внезапного появления.
Пока знакомились и расшаркивались, выяснилось, что Катя убыла обратно в ДК. В общем, воспользовалась моментом и удрала под шумок. Я несколько растерялся и даже сделал движение к выходу, но Нинель немедля среагировала и жарко нашептала на ухо, что беспокоиться не стоит, Катя будет через полчаса и просила непременно её дождаться.
— «Дождаться», значит… — печально прогудел подслушивавший Коробов. — Всё ясно…
— А ты не подслушивай, хмырь, — неприязненно пробурчала Нинель. — Тебя это не касается.
— Да где уж мне… Подслушивать… — печально прогудел Коробов и с достоинством отошел подальше. — Я старый и немодный…
Нет, я не утрирую, Коробов не говорил, а именно гудел. Думаю, если его как следует раскормить и выгнать лишнюю томность батогами, получился бы прекрасный бас-профундо.
Немного поспорили, звать ли на велико-Московского гостя (на меня, стало быть) публику с кухни.
Виталик был категорически против:
— Господа! Вы настолько пьяны, что готовы допустить такое непотребство?
Из скоротечных дебатов я понял, что на кухне заседает компания Валентины, мамы Нинель («торговая мафия», как с презрением отзывался о компании Виталик), сплошь мужланы, плебс, а местами даже выродки. У них тут, по-видимому, было некое разделение сфер влияния на период крупных междусобойчиков, и Виталик не хотел нарушать статус-кво даже ради такого высокого гостя, как я.
— Этому быдлу попробуй хотя бы разок уступи — оно сразу подумает, что всё теперь можно, и будет тут постоянно топать своими коваными копытами и гадить прямо на пол! Ненавижу!
О как. Грубовато в силу указанных выше флуктуаций, но зато какая экспрессия.
В итоге сошлись на том, что пригласят только Валентину, а остальные пешком постоят, не маленькие.
Нинель сбегала на кухню и через пару минут вернулась с мамой и кучей тарелок с разнообразными домашними маринадами и закусками.
Мама Валентина — такая же пышка как и Нинель, только чуть погабаритнее (а в районе бюста дважды чуть или даже совсем не чуть) и, естественно, постарше, была уже заметно навеселе, поэтому на мой странный внешний вид внимания не обратила.
Видимо, Нинель отрекомендовала «высокого гостя» в самых выгодных тонах: Валентина без преамбул обняла меня с не женской силой, чуть не придушив колоссальным бюстом, расцеловала куда попало и с чувством воскликнула:
— Поздравляю! Шикарный выбор! Молодец, какой молодец!
— Ну вот… уже и «поздравляю»… — печально прогудел Коробов.
— Заткнись, хмырь! — неожиданным хором воскликнули Нинель с мамой, а мама ещё и добавила: — А то я те ща здоровье-то поправлю!
— А ну, кому там поправить? — раздался хриплый голос из дверного проёма.
За Валентиной, оказывается, притащился здоровенный мужлан с лицом профессионального убийцы и с кулачищами двух вместе взятых братьев Кличко. Мужлан в гостиную не вошел, видимо, блюдя некую договоренность, стоял, покачиваясь, в дверях и преданно смотрел на бюст Валентины. Кровожадным он не выглядел, скорее, верноподданным и готовым к любой работе, и про поправку здоровья уточнил не агрессивно, а старательно, примерно в том же аспекте, как «а не надо ли вам что-нибудь тяжёлое передвинуть?».
Виталик немедля спрятался за Коробова.
Коробов ссутулился, стал меньше ростом и принялся старательно рассматривать незатейливые пейзажи, висящие на западной стене.
— В общем, Сашок, — если ЭТИ тебе надоедят, приходи к нам, — не обращая внимания на рефлексии публики, сказала Валентина. — У нас там хорошо, не то что с ЭТИМИ.
— Обязательно, — пообещал я. — Вот Катю дождусь… Как только… Так и сразу…
После этого Валентина ещё разок обняла меня и удалилась на свою территорию. Преданный мужлан неотвязной тенью следовал за ней.
— Мер-р-рзавцы! — шёпотом прорычал Виталик, выдвигаясь из-за спины Коробова. — Какие мерзавцы! Быдло…
— Да, замечательная компания, — грустно прогудел Коробов и, протяжно вздохнув, присовокупил: — Александр… может, вам в самом деле пройти на кухню? У вас с ЭТИМИ наверняка масса общих интересов…
— Ну, это не тебе решать, — буркнула Нинель, доставая из серванта хрустальный бокал и наполняя его рубиновым нектаром из хрустального же пузатого графинчика. — Сашка, держи, с тебя штрафная.
Я было усомнился, стоит ли мне сейчас нагружать и без того траченный организм, но Нинель с компетентностью врача заявила, что это будет только на пользу: анестезия, релакс, снятие комплексов по поводу побитой внешности, уравнивание в градусе с компанией…
— Короче, пей, не сомневайся!
Я пожелал присутствующим всяческих благ и по-гусарски опрокинул бокал (а там было грамм сто с довеском).
Хорошо пошла! Живительная влага была сладковатой и душистой, с выраженным послевкусием спелой сливы, и почти сразу в голове приятно зашумело.
Я спросил, чем меня только что опоили, и мне наперебой стали объяснять, какой это замечательный напиток, во всех отношениях полезный и приятный, проверенный рецепт, чистота, гарантия качества…
В итоге оказалось, что это разведенный ровно пополам спирт, настоянный на сливе и приправленный мускатным орехом. Я сразу вспомнил настойку Гордеева и простодушно спросил, почему местные виноделы не гонят самогон, а предпочитают вульгарный спирт. Ведь правильно сделанный домашний самогон во всех отношениях лучше фабричного суррогата для массового потребления, которым родина травит население…
Тут меня вежливо поправили, что я забываю о местной специфике. Самогоном в Городе сто лет никто не балуется, потому что спирт гонят на химкомбинате, в каких угодно количествах, и он здесь настолько хорош, что, пожалуй, во всей России такого не сыскать. И стоит сущие гроши. Самый распрекрасный самогон в сравнении с таким чудо-спиртом — третьесортная сивуха, и до тех пор, пока стоит «Чёрный Сентябрь», никому из местных даже в страшном сне не приснится домашнее самогоноварение. Аминь.
Ну и ладно. А наливка в самом деле была настолько хороша, что по прошествии незначительно времени я не стал отказываться от второго бокала. Анестезия, сказано же…
Под наливку и вкуснейшие маринады живенько обсудили мой эскиз. Все слащаво хвалили мой талант, а бас-профундо… эмм… Коробов, в смысле, наоборот, всячески изругал. Такая полярность показалась мне нарочитой, результат, скорее, был где-то посередке, в прямом смысле: эскиз получился средненьким, выехал на одном вдохновении (увы, с портретистом Кожедубом мне никогда не сравняться).
Умиротворенный и расслабленный, я не стал спорить с Коробовым, намекнув только, что это всего лишь эскиз, а в Москве я сделаю полноценный портрет маслом, выставлю его на вернисаж и вот тогда уже прошу любить и жаловать…
Нинель, однако, яростно вступилась за меня: по делу ничего путного не сказала, но благополучно засыпала Коробова аргументами в формате «сам дурак» и в качестве особо веского довода присовокупила:
— Слышь ты, хмырь: сначала сам нарисуй Катьку, а мы посмотрим, как у тебя выйдет! Критиковать все мастера, а ты сам попробуй!
Коробов гордо заявил, что он не портретист, а мастер плаката и с его специализацией нельзя рисовать Катю, ибо это будет натуральное кощунство по отношению к ТАКОЙ натуре.
Общество восприняло это заявление как добровольный «слив» и дружно освистало моего оппонента.
Получив такую тотальную обструкцию, Коробов обиженно поднял руки:
— В таком случае прошу считать, что я полный профан в ИЗО и ничего не понимаю в портретах. Всё, я пристыженно умолкаю…
Должен заметить, что бас-профундо слово держать умеет: он молчал весь вечер, сидя в уголке и грустно созерцая сполохи фейерверков за окном. Между вторым и третьим бокалом наливки я ещё вполне осмысленно воспринимал обстановку, так что чувствовал некоторую неловкость и поглядывал в сторону унылого мастера плаката, скажем так… несколько виновато.
Наблюдательный Виталик заметил это и язвительно пробурчал:
— Вы что, чувствуете неловкость? В смысле, «понаехал тут варяг и порушил весь местный уклад»? Не стоит, уверяю вас! Он заслужил это.
— Но, понимаете… Я ведь и в самом деле…
— А! Может быть, вы полагаете, что это некое глубокое трансцендентальное переживание? Вы почти не ошиблись, только это явление несколько иного плана. Я вам скажу, что это такое, я знаю этого типа с детских лет. Видите ли, Александр, это… это глубокое самолюбование. Это крайний эгоцентризм, плавно перетекающий в солипсизм. Я вам переведу, что значит эта загадочная грусть: «Вы все меня недостойны! Не мешайте мне, я любуюсь собой! Не прикасайтесь ко мне, Великому, пойдите все вон!»
С того момента, как Коробов принял обет молчания, в нашей компании воцарились мир и относительная благодать. Относительные — это потому что Коробов никуда не делся, он был рядом и безмолвно сочился тяжёлой энергетикой, направленной преимущественно на меня.
Я находился в центре внимания, старался по мере сил быть скромным и посконно-кондовым, а как получилось на деле, не мне судить, но вроде бы всё было гармонично и естественно. После третьего бокала мне уже было так хорошо, что даже в своей родной компании в «Шалаше Мусагета» вряд ли было привольнее и комфортнее. Кроме того, в «Шалаше» я числился на общих правах, а тут оказался этакой столичной знаменитостью.
До прихода Кати ничего особенного не происходило, разве что заметил некую забавную дуэль между расхристанным рокером и старушкой в чёрном. Мы все оживлённо беседовали, а рокер добровольно взял на себя заботу о фоновой музыке и постоянно втыкал в проигрыватель диск со сборником металлических баллад. Запустив «The Unforgiven», он включался в беседу, а через пару минут старушка под шумок ставила свой диск с «Judas Priest». Пока звучали первые такты «Painkiller», старушка успевала лихо сплясать, загораживая дорогу к проигрывателю, а когда спохватившийся металлист таки оттаскивал её от стереосистемы и вновь ставил свой диск, она расстреливала нас указательным пальцами, весьма аутентично изображая звуки выстрелов — «ты-дыщщ!!!» «ты-дыщщ!!!».
Публика на эту возню внимания не обращала. Наверное, это было для всех обыденностью, а я сделал вывод, что у бабушки в чёрном явные проблемы с головой и надо с ней того… поосторожнее.
* * *Вскоре пришла Катя, груженная внушительным тортом и пакетами с конфетами: подарками от спонсоров конкурса.
Компания встретила арт-мастера восторженными возгласами, а Нинель отправилась на кухню за чайником (я заметил, что кроме Нинели на кухню никто не ходит, видимо, для всех прочих это некая заповедная зона).
Пока Катя разоблачалась и выкладывала сладости, я критически смотрел в огромное настенное зеркало, пытаясь оценить своё состояние.
Увы, толком так и не оценил. В зеркале покачивалось и расплывалось нечто опухшее и невнятное, но уже без тампонов в носу, видимо, потерял где-то.
Вот это химия! Хмм… Оказывается, местная наливка имеет интересный эффект.
Де-юре я пьян чуть меньше чем в стельку: всё вокруг плавает и качается, я как будто под водой, в висках слегка постукивает, а звуки окружающего мира заходят в меня через макушку, а не через уши, причём с заметным опозданием — движения губ окружающих не совпадают со «звуковой дорожкой».
Де-факто я мыслю вполне здраво и ясно и даже с ходу придумал модель поведения, которая в этой непростой ситуации, пожалуй, была единственно верной.
Модель была такая: «стыдливое отстранение».
Я пьян, что само по себе огромный минус в глазах любой приличной девушки, кроме того, я отвратительно выгляжу (даже без тампонов — ещё тот уродец). В связи с этим мне стыдно и неловко перед Катей, и как человек чрезвычайной скромности я не стремлюсь в таком состоянии навязывать ей своё общество. Я стыдливо отстраняюсь по примеру унылого баса-профундо и отдаю всю инициативу в Катины руки. Захочет общаться — пожалуйста, не захочет — нормальное желание, я бы и сам с таким пьяным крокодилом не стал любезничать.
Методика сработала. Катя выпила наливки, подсела ко мне поближе и стала живо интересоваться, что занимательного произошло в её отсутствие, и как я нахожу местную «культурную элиту». Понемногу мы разговорились, быстро нашли общий язык и вскоре у меня было такое чувство, что мы с Катей давно знакомы и у нас масса точек соприкосновения.
Я с глубоким удовлетворением отметил, что у нас с Катей вполне многообещающие перспективы: если девушка позитивно воспринимает меня, такого страшного и пьяного, то что будет, когда я протрезвею и обрету нормальный вид? Думаю, всё будет как нельзя лучше.
Мой унылый оппонент так и хранил гордое молчание и старательно от нас отворачивался, наполняя окружающее пространство флюидами презрения и скорби.
Что ж, извини, дружок, но… ты должен объективно оценивать себя и свои позиции в этом мире.
Эта девушка не для тебя. Прими это как данность. Ты уж стар, ты уж сед, с ней тебе не… Пфф… В общем, ты не выдерживаешь никакой конкуренции с таким московским принцем, как я, — даже слегка побитым и опоенным местной химией на сливах… Икхх! Ой…
Катя немного «потусила» с нами, час или больше, время не считал, не до того было. Мы с ней даже разок станцевали: металлист удружил, откопал где-то вечнозеленый «Клён», поставил и торжественно объявил:
— Дамы приглашают кавалеров!
Не помню, приглашала меня Катя или я сам проявил инициативу, но пока «шумел клён», мы потоптались в толпе, стеснительно прижимаясь друг к другу, и это было прекрасно. Совсем как на школьном вечере, впервые в жизни с девочкой из параллельного, с которой до сей поры только тайком обменивался взглядами и смущённо краснел при этом. В общем, романтика и ностальгия — спасибо местным рокерам.
* * *После танца Катя неожиданно засобиралась домой. Я решил было, что это на неё так повлияли пять минут в обнимку со мной, и чуть было не впал в депрессию, но Нинель успокоила: Катя весь день на ногах, очень устала, переела сладкого, её тошнит, болит живот и, кажется, даже небольшая температура. Так что ей в самом деле лучше всего сейчас пойти домой, а Нинель её проводит.
Что ж, раз врач так говорит… А нельзя ли мне тоже пойти провожать Катю?
Нинель сказал, что это не обязательно. У них тут не шалят, девушки без опаски гуляют по улицам в одиночку, и Катя живет совсем рядом. Но если я настаиваю…
Разумеется, я настаиваю!
Мы пошли в прихожую, Кати там не было, но из санузла (здесь он совмещенный, это я заметил, когда Нинель обрабатывала мои раны) доносились вполне характерные звуки. Что ж, в самом деле тошнота, а я-то уже начал подозревать, что это всё придумано, чтобы отвязаться от меня.
Спустя несколько секунд в прихожую следом за нами этаким живчиком вывалился Коробов и принялся перебирать вещи на вешалке.
— И куда это ты намылился? — подозрительно спросила Нинель.
— Домой, — Коробов прервал обет молчания. — А тебе какое дело?
— Ну уж нет, вот это ты напрасно, — решительно заявила Нинель. — Поворачивай оглобли, без тебя как-нибудь обойдёмся.
— Попрошу не вмешиваться в мою личную жизнь! — с достоинством прогудел Коробов. — Я свободный человек и имею право поступать так, как сочту нужным!
— Имеешь право?! Ну уж нет, хмырь, это тебе только так кажется…
Тут они с Нинелью устроили перепалку, в ходе которой выяснилось, что Коробов живёт в одном доме с Катей, только в другом подъезде.