Проснувшись на следующее утро, Креол первым делом начал разбирать вещи. С собой он привез немногое – одежду, циновку, книги, писчие принадлежности, магические инструменты, шкатулку с редкими ингредиентами. Рабов Креол брать не стал – один ему положен по должности, а большего и не требуется.
Правда, раба Креолу тоже выделили не самого лучшего. Диковатого вида киммер с синими татуировками на лице. Креол предпочел бы молодую сабинянку.
– Как тебя зовут? – спросил маг, сообразив, что до сих пор этого не знает.
– А-а!.. – открыл рот раб.
Креол задумчиво уставился на уродливый обрубок. Итак, язык у его раба тоже вырезан. Можно было и догадаться – за весь вчерашний день тот не проронил ни слова.
– Ладно, тогда я буду звать тебя просто Раб, – принял решение Креол. – В этом доме есть какая-нибудь еда?
Раб помотал головой.
– Тогда сходи и купи. Я хочу есть.
Раб протянул ладонь, прикрывая другой лицо.
– Что?.. ах да, деньги. Держи. Купишь мяса, лепешек, бобов, масла, зелени, вина и всего остального, что может понадобиться. Но никаких фиников. Понял меня? Если я увижу в этом доме хоть один финик, отрежу тебе еще и уши.
Раб равнодушно кивнул, пряча сикли за щеку. Ему больше некуда было их спрятать. Креол подумал, что надо дать этому презренному хоть какую-то одежду. Не годится, чтобы раб мага выглядел так убого.
– Если останутся деньги, купишь себе рубаху и сандалии, – неохотно приказал Креол. – Самые дешевые.
Раб снова кивнул. На его лице ничего не отразилось. Кажется, ему было все равно.
Вернулся он довольно быстро, и уже одетым. Длинная холщовая рубаха от шеи до пят – такие носят все рабы в Шумере. Впрочем, Креол не обратил на это внимания – куда больше его интересовала провизия.
Стряпал его новый раб вполне сносно. Все с тем же безразличным лицом он сварил бобовую кашу со свининой, удостоившуюся скупой похвалы Креола. Уминая нехитрый завтрак, маг задумался, что делать дальше.
Неизвестно точно, на сколько он здесь задержится. Пока что на ум приходят только два способа покинуть должность – разбогатеть или стать мастером. В первом случае Креол сможет откупиться от илькума, во втором Гильдия поручит ему другую работу, более почетную.
По крайней мере, о насущных расходах можно не беспокоиться. Маг на императорской службе кормится и одевается за счет императорской казны. Правда, казна не слишком-то щедра, так что стоит озаботиться о дополнительном приработке. В бытность учеником Креолу пару раз приходилось подрабатывать целительством… а еще он однажды помог наемному бойцу выиграть пари за долю в призе. Можно и здесь поискать что-нибудь наподобие.
Вспомнив о целительстве, Креол вспомнил и о Хиоро. Тоже подмастерье, но уже подбирается к мастеру. На диво искусный целитель. Креол тоже неплохо умеет стягивать раны и отгонять заразу, но Хиоро превосходит его в этом так же, как Шамшуддин – в телекинезе. Зримое преимущество узкой специализации.
Конечно, магом-консультантом ни Шамшуддина, ни Хиоро никогда бы не назначили – для этой должности нужен как раз широкий специалист, подобный Креолу. Тот, кто умеет все понемножку.
– Мир этому дому, – донеслось с порога.
Креол что-то невнятно прочавкал, кивая на противоположный табурет. Лугаль Аханид снял шлем-шишак и уселся за стол, смахивая пот со лба.
– Жарко, как на темени Шамаша, – рассеянно произнес он. – Как тебе новый дом?
– Дрянь, – угрюмо ответил Креол, ковыряя в зубах щепкой. – Но все же лучше, чем ночевать под мостом. Что выяснили о некроманте?
– За ним приглядывают. Но уже ясно, что там что-то нечисто. За последнее время в доме мастера Лигнида произошло несколько странных смертей.
– Что за смерти?
– Погиб один из рабов – проломило голову упавшей статуей. Погибла наложница – подавилась вишневой косточкой. Погиб ученик Лигнида – сгорел заживо, ошибившись при заклинании.
– Вполне естественные смерти. Такое бывает время от времени.
– Время от времени бывает. Но чтобы сразу три случая менее чем за месяц в одном и том же доме… маловероятно. Знаешь же, как говорят: один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. Странно это все, абгаль Креол. Очень странно.
– И что ты хочешь от меня? Если надо, я могу сделать порошок, который заставляет говорить правду…
– У меня его предостаточно, – махнул рукой Аханид. – Городская травница тоже знает в этом толк. Только вот на вашу колдовскую братию он не действует.
– Разве? Я не знал.
– Пару лет назад я пробовал допрашивать так одного знахаря. Вшивенький колдунишка, даже не член Гильдии, однако выхлестал целую горсть этого порошка, но все равно врал, как торговка покупателю. Да и кроме меня многие пробовали. Не действует эта дрянь на магов.
– Теперь буду знать, – пожал плечами Креол. – Вина выпьешь?
– До заката я пью только воду. Вот, держи.
На стол лег свернутый в трубочку папирус. Креол покосился на него одним глазом, даже не пытаясь развернуть, и поинтересовался:
– Это что?
– Список дел.
– Каких еще дел?
– Твоих дел. В Нимруде четыре месяца не было официального мага. Вот и накопились дела.
– И много их там?
– Восемнадцать. Я поставил клинышки возле самых важных – ими займешься в первую очередь.
Креол цокнул языком, разворачивая свиток.
– Что здесь самое-самое важное? – спросил маг.
– Номер восемь. Шебаррис, один из богатейших аристократов Нимруда. В его подвале поселилась какая-то тварь.
– Что за тварь?
– Неизвестно. Я дважды приходил с отрядом стражи – никого не видел. Но там действительно кто-то есть – в подвале несколько раз исчезали люди. Разберись. Когда закончишь, займись брошенным домом рядом с зерновым амбаром в ремесленном квартале. Там часто видят привидений. А ближе к вечеру зайдешь на кладбище – там последнее время пошаливают упыри. Это все по твоей части, маг.
Креол почесал шею и опрокинул в горло кубок с вином. Не хочется тратить время на ерунду, но делать нечего – надо выполнять обязанности.
Дом богача Шебарриса разместился совсем рядом со священной оградой. Оно и неудивительно, ведь священная ограда – центр любого шумерского города. Именно здесь располагаются храмы, дворцы знати, здание суда, казарма городской стражи и прочие важные постройки. Большинство богачей тоже живет где-нибудь поблизости.
Осмотрев дом снаружи, Креол уважительно покивал. Почти вдвое больше, чем симуррумские хоромы старого Халая. Конечно, не идет ни в какое сравнение с его же Воромом, не говоря уж о Шахшаноре, но нельзя же сравнивать дворцы великих магов с домом захолустного богача.
Креол решил пока не говорить, что он маг. Неизвестно, что за существо поселилось в здешнем подвале. Если оно узнает, что по его душу явился чародей, то может затаиться или даже сбежать. Пусть лучше до поры ничего не подозревает. Поэтому оделся Креол в обычную одежду, магическую книгу скрыл в потертой суме на плече, а колдовской жезл спрятал под туникой.
Шебаррис оказался неопрятным пятидесятилетним толстяком. Вероятно, в молодости он был настоящим силачом, но к нынешнему времени полностью себя запустил – обрюзг, заплыл жиром. Креола он встретил радушно, предложил вина и оливок. Тот, разумеется, не отказался.
– Так ты, значит, следопыт? – переспросил богач, наполняя чашу гостя. – Думаешь, сможешь расправиться с этой тварью?
– Зависит от того, что оно такое, – уклончиво ответил Креол, принюхиваясь к вину. – Критское?
– Нет, арамейское. Но тоже хорошее.
Креол опорожнил свою чашу и недовольно подумал, что пить стоило бы поменьше. Всем известно, что злоупотребление спиртным плохо отражается на седьмом духовном начале. А для мага это чревато неприятностями.
Несмотря на богатство хозяина, дом выглядел запустелым. Ни единого домочадца – даже рабов и тех нет. Стены покрыты пылью, в углах висит паутина. Шебаррис явно махнул рукой не только на себя, но и на свое жилище.
– У меня тут много кто перебывал, – заметил богач, показывая дорогу в подвал. – Все хотят получить награду.
– Награду?..
– Ну да. Десять сиклей золота. Ты разве не ради них явился?
– Да, конечно. Ради них, – сделал непроницаемое лицо Креол.
Про себя он послал лугалю проклятие Вечного Поноса. Скажи тот о деньгах, Креол взялся бы за дело куда охотнее. Десять сиклей золота – это огромная сумма. Средний ремесленник зарабатывает два сикля золота в месяц и почитает себя счастливчиком.
– Тогда напоминаю, что я плачу только за видимый результат. Если ты воскуришь какие-нибудь благовония, а потом скажешь, что это отпугнуло тварь и она убралась, я не заплачу даже медного сикля. Покажи мне труп, Креол. Только тогда я смогу уснуть спокойно. Эта проклятая тварь слишком многое отняла у меня…
– Я слышал, она сожрала твою жену? – равнодушно спросил Креол.
Богач вяло кивнул. На его лицо набежала тень.
Богач вяло кивнул. На его лицо набежала тень.
– И двоих детей, верно? – добавил Креол.
– Да… Зачем ты бередишь мои раны?
Креол не ответил – они остановились перед массивной каменной дверью, перекрывающей вход. Шебаррис снял с пояса связку ключей и принялся перебирать их, разыскивая нужный.
Пока он это делал, Креол принюхался к воздуху. Учуянное ему совсем не понравилось.
Смерть. Сами стены здесь пропитаны смертью. Такая аура бывает в пыточной, на эшафоте, на поле брани. Там, где насильственной смертью погибло множество людей.
– Я внутрь не пойду, – пробормотал Шебаррис, отпирая дверь. – Не хочу даже переступать порог.
Креол только отмахнулся. Его полностью поглотила аура этого места. Он жадно вглядывался и вслушивался, обонял аромат и ловил тепло.
С тех пор как бескожий демон Мдзгрвеш научил его основам чтения аур, Креол не переставал совершенствовать свои навыки. Правда, ему по-прежнему плохо давалась зрительная часть, но Креол с детства отличался упрямством. Рано или поздно и эта стена падет перед упорным натиском. Главное – не сдаваться.
Однако, кроме зловещей ауры, в подвале ничего не обнаружилось. Совершенно пустой каменный мешок. Голые стены, пол, потолок. В дальнем конце прогнившая деревянная скамья – воздух здесь довольно сырой. По углам чадят два смоляных факела.
И больше ничего. Совсем.
– Откуда обычно появля… – повернулся к двери Креол.
Оборвав фразу на полуслове, он метнулся к выходу. Но было уже поздно. Тяжелая каменная дверь захлопнулась перед самым его носом. В замке повернулся ключ.
– Что это значит? – процедил маг, разминая пальцы.
– Прости меня! – послышался дрожащий голос. – Прости! Я должен кормить его, иначе он сожрет меня самого! Он уже всех сожрал! Я жив только до тех пор, пока поставляю ему жертв!
– Ты мне солгал!!! – бешено взревел Креол.
– Ни единым словом, клянусь! Если ты одолеешь тварь и покажешь мне труп, я выпущу тебя и выплачу обещанные десять сиклей! Клянусь секирой Мардука, что разделила надвое Тиамат!
Креола это ничуть не обрадовало. Его охватило невыразимое бешенство. Провели, обманули, заманили в ловушку – причем вот так запросто!
Маг уже хотел вышибить дверь Звуковым Резонансом или развалить ее в щебень Усталостью Камня, но в последний момент одумался. Пока что стоит приберечь заклинания.
В памяти есть Личная Защита, Усыпление, Молния и Стрела Кипящего Железа. В жезле содержатся Свет, Звуковой Резонанс, Усталость Камня, Исцеление, Полет, Поднятие Мертвеца, Огненное Копье, Блистающий Щит, Огненная Аура, Световой Меч, Стальной Доспех и Копье Мардука. Это очень неплохой арсенал для подмастерья, но все же не стоит расходовать его попусту. Неизвестно, что за тварь таится в этом сумраке.
Креол положил руку на жезл. Прикосновение к главному орудию мага окончательно его успокоило. Жаль только, что эта штука такая невместительная. Жезл отца без труда вмещает пятьдесят, а то и шестьдесят заклинаний. А в эту дешевую медяшку и дюжину-то едва удается впихнуть.
Конечно, с более мощным артефактом-держателем Креолу пока не совладать, но все равно ужасно обидно.
В голове быстро нарисовался простенький план. Сначала расправиться с подвальной тварью. Потом выломать дверь. А потом искалечить толстого болвана, который посмел так поступить с Креолом Урским.
Однако пока что нападать никто не нападает. В подвале все так же тихо, и только факелы чуть слышно потрескивают. Ни единого движения. Никого, кроме самого Креола.
И вообще непонятно, откуда эта тварь собирается появляться. Стены, пол и потолок совершенно гладкие. В этот каменный мешок даже веретеница не пролезет – что уж говорить о чудовище, способном сожрать человека.
Значит, это какая-то нечисть, для которой стены не преграда. Креол почти пятнадцать лет проучился у демонолога – он мог не сходя с места перечислить сотню таких созданий. Или две сотни. Одни из них не представляют угрозы даже для подмастерья, с другими нелегко совладать даже архимагу.
Знать бы еще, с кем предстоит общаться здесь…
Креол не произносил ни звука. Он стоял неподвижно и ждал. Ждал, когда загадочная тварь покажется. Даже если она невидима, если сумеет напасть незамеченной – не страшно, Личная Защита подстрахует. Это заклятие – воистину гордость шумерской Гильдии. Маг, который его изобрел, был настоящим гением защитных чар.
Но что-то уж слишком долго ничего не происходит. Чудовище не голодно? Или оно еще не знает, что здесь ему приготовлен обед? Быть может, оно наведывается в этот подвал лишь время от времени? Тогда Креол может впустую прождать несколько часов или даже дней. Малоприятная перспектива.
Сейчас Креол не отказался бы от кошки. Эти священные животные чувствуют присутствие нечисти, как никто другой. И в отличие от собак, которые сразу начинают лаять – безостановочно, исступленно, – кошки реагируют спокойно. Поэтому для мага, чьи высшие чувства еще не идеальны, нет ничего лучше хорошей кошки.
Или змеи. Змеи тоже обладают высокой чувствительностью.
Правда, у кошек есть еще и другие достоинства – в отличие от змей, кошки мягкие, теплые и пушистые. Выбор очевиден.
Креол простоял и прождал почти целый час. И у него наконец лопнуло терпение. Резким рывком маг выдернул из-за пояса жезл, направил его на дверь и рявкнул:
– Кадиштихтан!!!
Слово-ключ запустило заклятие Звукового Резонанса. Невидимая волна с гудением обрушилась на каменную дверь, снося ее со штырей и отбрасывая, как тоненькую дощечку.
Уже не заботясь о секретности, маг размашистым шагом взошел по лестнице, удерживая наготове сразу три заклинания. Шебаррис заплатит за то, что запер его в подземелье. Плевать на его проклятую тварь – пусть сидит там хоть до пробуждения Ктулху!
При виде Креола Шебаррис стал белым, как алебастр. Жирные губы мелко задрожали, глаза выпучились, придав толстяку сходство с лягушкой. Он пролепетал:
– Т-ты… т-ты… ты вышел оттуда?..
– Вышел, – угрюмо подтвердил Креол, взвешивая на руке жезл.
– Что ты наделал?.. – в ужасе прошептал Шебаррис, пятясь от мага. – Что ты натворил?.. Ты вышел из подвала – и тварь вышла следом за тобой! Теперь она сожрет всех нас!
– Я никого там не видел, – прошипел Креол, едва сдерживаясь от распирающей его злости. – Я прождал гибель времени, но никого не видел и не слышал. Ты подвалом не ошибся, боров?!
– Не подходи ко мне! – вскрикнул Шебаррис. – Не трогай меня! Не ешь меня! Я делал все, как ты приказывал, это не моя вина, не моя вина!
Креол озадаченно нахмурился. Кажется, этот жирный идиот разговаривает не с ним. Вид у Креола сейчас угрожающий, но есть он совершенно точно никого не собирается. Значит…
Но догадка оказалась ошибочной. Повертев головой, маг никого вокруг не обнаружил. Пустая комната. В астральном слое тоже ничего необычного. Никаких демонов, никаких призраков, никого вообще.
Тогда чего же этот толстяк так трясется?!
– Не подходи… – лепетал тот, оседая на пол. – Не подходи…
Креол сделал два шага вперед. Шебаррис никак на это не отреагировал. Он смотрел не на Креола, а куда-то рядом. Маг погладил бороду и прошел через это место.
Ничего. Пустота.
– Эй, – окликнул Креол Шебарриса. – Как выглядит эта твоя тварь?
– Не знаю… – слабеющим голосом ответил богач. – Не знаю… Никогда ее не видел…
– Так что же ты мне голову морочишь?! Чего ты… – Креол потянул носом. – Ты что, обмочился?
Шебаррис тоскливо всхлипнул. Креол брезгливо поморщился и заговорил, стараясь оставаться спокойным:
– Ты, отрыжка Нергала. Я два раза спрашивать не буду. Рассказывай мне все как есть. И рассказывай так, чтобы я понял. Если я чего-то не пойму или вздумаешь мне врать – выбью вторую половину зубов.
– По-почему вторую? – пролепетал Шебаррис.
– Потому что первую половину я тебе выбью в любом случае. За то, что запер меня в подвале.
Размазывая по лицу слезы и сопли, Шебаррис принялся рассказывать. Креол выслушал его историю с каменным лицом, а потом заставил рыдающего толстяка подняться на ноги. Не обращая внимания на стоны и скулеж, маг пинками прогнал хозяина дома по коридору и лестнице и втолкнул в тот самый подвал, откуда недавно вырвался сам.
Прищелкнув пальцами, Креол наложил на Шебарриса Усыпление. Дождавшись, пока тот захрапит, маг начитал заклятие Каменной Стены. Как и многие другие заклинания, Креол помнил его наизусть. Спасибо старому ублюдку Халаю, заставлявшему учеников зубрить магические тексты до потери пульса.
Оставив Шебарриса запертым в подвале, Креол вышел из дома.
По дороге он злобно ругался и пинал мебель.
Следующее место в списке Креол отыскал не сразу. Ему пришлось битый час бродить по нимрудским трущобам, прежде чем он наконец набрел на искомый амбар.
За то время, что маг провел в заточении, солнце перевалило за полдень и стало еще жарче. Креол смахнул со лба пот и окликнул проходящего мимо водоноса. Тот остановил своего ослика и протянул покупателю мех. Креол с удовольствием глотнул холодной воды, нашаривая за поясом снизку сиклей.