– Не вызывает, а создает. Вызывают демонов.
– И это я тоже знаю. Какая, к Кингу, разница?! – вспылил Креол.
Лигнид выставил руки перед собой в примирительном жесте. Он всегда старался избегать споров и ссор.
В отличие от Креола.
– Значит, ты считаешь, что убийство в твоем доме было только одно? – уточнил лугаль, глядя на некроманта.
– Да. Не знаю, кто был тот негодяй, что отравил Тамира, но я желаю это выяснить.
– А почему ты не спросишь у него самого? – поинтересовался Креол. – Вызови его дух и спроси, кто его убил. Тело же у тебя есть, и имя ты тоже знаешь.
– Это я уже сделал, – отмахнулся Лигнид. – Мне даже не надо было никого вызывать – я был рядом с Тамиром, когда он умер. У нас была возможность перемолвиться, прежде чем Хубут-Табал увел его в Кур.
– И?..
– Тамир ничего об этом не знает. У него было несколько врагов в Аккаде – завистники, конкуренты, еще кто-то. Но Аккад далеко. Если кто из тамошних недругов Тамира и решил расправиться с ним таким образом, Тамир не знает, кто именно.
Аханид пристально посмотрел на некроманта. Ему ужасно захотелось самому побеседовать с покойным купцом. А заодно и со всеми остальными жертвами. Лугаль был абсолютно уверен, что все это взаимосвязано.
Еще бы понять, что общего у раба-опахальщика, наложницы, ученика некроманта, аккадского купца и нимрудского эна. Что может связывать таких непохожих людей?
– В доме есть какая-нибудь нечисть, нежить или искусственные существа? – спросил Креол.
– Мой домашний голем и два зомби. Нечисти нет, я этим не занимаюсь.
– Точно? Если мы спустимся в подвал, то не обнаружим там ни одного демона?
– Зачем может понадобиться держать в подвале демонов? – удивился Лигнид.
Креол почесал в затылке. Если вдуматься, держать демонов в подвале действительно довольно странно. Но в домах, в которых вырос Креол, это считалось совершенно нормальным. Дедушка Алкеалол и учитель Халай были маститыми демонологами и держали в подвалах демонов. Все демонологи так делают.
Ваши родители так не делали? Значит, они не были демонологами.
Креол уже давно решил, что когда унаследует Шахшанор, то заведет целую кучу демонов. В детстве он даже мечтал посадить в клетку Йог-Сотхотха, но от этой мечты с возрастом пришлось отказаться.
Детские мечты вообще редко сбываются.
– А что у тебя тогда в подвале? – задал вопрос в лоб Креол.
– То же, что и у всех. Мясо, рыба, зерно, овощи. И несколько горшков первосортной глины.
– Глины?.. – заинтересовался Аханид.
– Да, глины. Я собираюсь сделать еще одного голема.
– А эта глина никак не связана с тем мертвым купцом?
– Ты прав, лугаль, именно Тамир мне ее и привез. Я еще в прошлом году заказал у него самую лучшую глину во всем Шумере.
– Для чего именно такую?
– Я не хочу, чтобы мой голем получился так себе големом, понимаешь? Я хочу сотворить настоящий шедевр.
– Понятно, – только и сказал Аханид.
Но он выдавил на своей мысленной табличке несколько клинышков. Голем – глина – купец – убийство. Первые четыре звена в цепи, которую Аханид наденет на пока неизвестного убийцу.
– А мы можем взглянуть на твоего голема? – спросил лугаль.
– Сможете, когда я его сделаю, – пожал плечами некромант. – Пока что это просто горшки с глиной.
– Я имею в виду не этого, а того, что уже готовый. Ты ведь говорил, что у тебя есть еще один.
– Да, конечно. Пойдемте, я вам его покажу.
– Не нужно утруждаться – мы сами сходим и посмотрим. А тебя, абгаль Лигнид, я попрошу остаться здесь.
Некромант развел руками. Выглядело это так, словно он ни в чем не виноват.
Может, так оно и было.
Лугаль оставил с хозяином дома двоих стражников. Еще двоих поставил на воротах – никого не впускать и никого не выпускать. А последних двоих взял с собой.
Если бы Аханид спросил мнения Креола, тот сказал бы, что глупо думать, будто два обыкновенных воина-человека смогут справиться с мастером Гильдии. Некромант – это не боевой маг, но пару стражников он все равно одолеет одной рукой.
Вот всю шестерку во главе с лугалем… наверное, тоже одолеет. Но здесь ему придется потруднее. Лугаль Аханид – первоклассный боец, в этом Креол имел возможность убедиться во время стычки с белым зомби. Всемером стражники сумеют занять Лигнида, а тем временем их маг-консультант жахнет чем-нибудь убойным.
Эти мысли вихрем пронеслись в голове Креола, но так там и остались. Пусть Аханид делает свою работу, а Креол будет делать свою. Гончар не учит пекаря месить тесто, а пекарь не учит гончара месить глину.
И это правильно.
Как и прекрасный Шахшанор, поместье Лигнида – родовое, до нынешнего хозяина принадлежавшее многочисленным предкам. Правда, в отличие от предков Креола, они не были магами – просто богатыми аристократами. Вокруг поместья раскинулись ржаные и ячменные поля, на холме огромное овечье пастбище, в оросительных каналах журчит речная вода, тут и там виднеются тростниковые хижины рабов, амбар ломится от зерна, а погреба завалены мясными тушами.
Даже если Лигнид однажды утратит магическую силу, на его образе жизни это не скажется.
– Големная мастерская должна быть в западном крыле, – хмуро сообщил Креол, шагая по коридору.
– Меня на самом деле интересуют не големы, – ответил Аханид. – На голема я тоже взгляну, но меня больше интересует… сам пока не знаю. Узнаю, когда увижу.
Пройдя несколько шагов, лугаль спросил:
– А почему ты решил, что големная мастерская в западном крыле?
– Там проходит оросительный канал.
– И что?
– Рядом с ним выстроен горн.
– И что?
– Лигнид предпочитает глиняных големов. А глиняных големов обжигают в горне.
– В самом деле? А какого они обычно размера?
– Любого. Зависит от того, для какой цели его делают. Голем может быть ростом с палец, а может – с башню.
– Должно быть, нелегко запихнуть такую крупную штуку в горн… – задумался Аханид.
– Их обжигают, когда они еще маленькие.
– Что ты имеешь в виду?
– У глиняных големов есть одно преимущество… и одновременно недостаток, – неохотно начал объяснять Креол. – В отличие от каменных и металлических, глиняные способны расти. Обычно их делают совсем маленькими – ростом с младенца. Но потом они начинают увеличиваться.
– И как быстро они растут?
– По-разному. Зависит от количества вложенных чар.
– А сколько времени они растут?
– То же самое. Зависит от количества вложенных чар. Хотя их редко выращивают слишком крупными.
– Почему?
– В глине иногда зарождается духовный суррогат. Чем больше голем, тем проще ему зародиться. А голем с таким суррогатом умственно становится подобен человеку.
– Это плохо?
– Конечно. Ведь он, как и люди, рождается с чистым разумом. Представь себе грудного младенца десяти локтей ростом, неуязвимого для стрел и копий и сильного, как три боевых слона. Думаешь, хорошо будет?
– Хм… – задумался Аханид. – Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.
– У тебя есть дети?
– Четверо, скоро родится пятый. Моей младшей недавно исполнилось два года – и один Таммуз знает, сколько бедствий претерпевает от нее мой дом. Страшно представить, что бы она могла вытворить, будь у нее мощь голема.
– Боги вообще очень мудро поступили, повелев всем живым существам рождаться маленькими, слабыми и беззащитными. Этим они избавили нас от множества проблем.
Аханид осматривал поместье некроманта с дотошностью мытаря. Он не пропустил ни одной комнаты, ни одного уголка. Все рабы и наложницы были допрошены, и никто из них не рассказал ничего полезного. Никто не видел никаких убийц, никаких подозрительных людей. Все смерти, кроме последней, были несчастными случаями, следствием злого рока. Возможно, на поместье наложено проклятие.
Однако Креол отверг эту версию. Он не переставал принюхиваться, прислушиваться и присматриваться, прощупывая сложную паутину аур, но пока что не заметил никаких следов проклятия. А черное заклинание такой силы не может быть совершенно незаметным. Оно просто обязано где-то проявиться, нарушить астральный узор грязными пятнами и рваными дырами.
Хотя «астральная грязь» здесь есть – причем очень много. Но это своя грязь, родная.
С каждой минутой Креол думал о хозяине дома все хуже и хуже. Судя по количеству остаточной магии, маг он ужасно нечистоплотный, буквально гадящий под себя. Это говорит о нем не самым лучшим образом.
Уж на что неопрятным стариком был Халай Джи Беш, но аура во дворце Вором отличалась кристальной чистотой. Покойный демонолог относился к таким вещам очень серьезно и к тому же приучил учеников.
Аханиду о своих наблюдениях Креол не сказал. Это пока еще ничего не означает. У многих есть дурные наклонности – кто-то беспробудно пьет, кто-то втягивает сладкие дымки, кто-то ласкает мальчиков, а кто-то, как Лигнид, разводит астральный свинарник. Нельзя обвинять в убийстве только на основании магической нечистоплотности.
– Каково твое мнение? – спросил Аханид, словно подслушав мысли Креола. – Это он убил?
– Не знаю, – пробурчал Креол. – Вообще не понимаю смысла всей этой возни. Лигнид – аристократ и мастер Гильдии. Не вижу, почему бы благородному магу не убить кого-нибудь. В мире много людей, и они все равно когда-нибудь умрут.
– Этим мы и отличаемся от варваров, маг. Мы живем в империи – и живем по закону, а не по произволу. Закон не позволяет одним подданным императора убивать других по собственному хотению. А если уж убил – будь готов принять наказание.
– В таком случае давай просто схватим его и будем пытать, пока не признается.
– Это я бы сделал с удовольствием, – вздохнул Аханид. – Но ты сам сказал, что Лигнид – аристократ и мастер Гильдии. Я не могу просто так начать пытать столь важного человека. Что, если он невиновен?
– Никто не узнает. Привяжем ему камень на шею и сбросим в Тигр. А если кто-нибудь спросит, я подтвержу, что он был виновен.
– Не искушай меня, маг. Мне очень нравится твое предложение, но мы не можем так поступить.
– Вообще-то можем.
– Можем, но не станем.
– Смотри, не пожалей потом… – проворчал Креол. – А если окажется, что он все-таки невиновен? Мы так его и отпустим? Вся проделанная работа – волу в зад?
– Если он невиновен, мы найдем того, кто виновен.
– Тогда я надеюсь, что это все-таки Лигнид. Очень надеюсь.
– Почему?
– Потому, что мне надоела эта возня. Какая же все-таки дурацкая работа – служить в страже! Жду не дождусь, когда смогу с ней распрощаться. И искупаться я до сих пор не искупался… Кстати, а что будет, если Лигнид виновен?
– Пока не могу сказать. Человека его рода и звания будет судить лично император.
– А если император его казнит, мне можно будет забрать его поместье?
– Нет, конечно. Какое у тебя на это право?
– Я хочу переселиться в дом побольше.
– А я хочу, чтобы в Евфрате вместо воды текло вино. Исполни мое желание, тогда я исполню твое.
Креол злобно прищурился, но ничего не сказал.
Обыскав внутренние помещения, Креол с Аханидом вышли в священный дворик. Обычно его делают небольшим – десяток шагов в длину, десяток в ширину. Но этот оказался гораздо просторнее – благо места вдоволь, поместье обширное. Гонки колесниц не устроишь, но выгулять онагра сгодится.
Все это время по пятам за магом и лугалем вышагивали два стражника – Эан и Силла. Они ничем не обозначали свое присутствие. Аханид превосходно вышколил своих людей – без приказа рта не открывать, звуков не издавать. Лишний раз не моги почесаться.
Но когда Креол с Аханидом пересекали священный дворик, Эан раскрыл рот без приказа. Точнее, он издал хлюпающий вскрик и повалился на колени, обливаясь кровью.
А из горла у него выросла длинная стрела с бронзовым наконечником.
Креол торопливо приложил руки к ране, останавливая ток крови, но было уже поздно. Эан испустил дух.
– Откуда она прилетела?! – крикнул Аханид, тревожно озираясь. В руке у него подрагивал обнаженный меч. Рядом поднял щит Силла.
Креол слегка потянул стрелу за оперение, но тут… она просто растаяла. Испарилась. Если бы не аккуратное отверстие в шее мертвого стражника, можно было бы решить, что все это просто привиделось.
– Заберите меня живьем в Кур… – пробормотал Аханид. – Что это такое, маг?
– Псевдоматерия, – коротко ответил Креол. – Стрела, созданная заклинанием. Существует несколько секунд, а потом отправляется в небытие.
– Значит, выпустили ее не из лука?
– Нет. Она вообще могла возникнуть прямо в воздухе.
– Но это был Лигнид?!
– Ну не я же! – огрызнулся Креол. – Сколько, по-твоему, магов сейчас в этом поместье?!
– Силла, за мной, – махнул рукой Аханид, бросаясь обратно.
Креол перешагнул через мертвого Эана и двинулся за лугалем. По дороге он начитал на себя Стальной Доспех. Получить стрелу в горло – небольшая доблесть.
Повезло, что на этот раз жертвой оказался всего лишь ничтожный стражник. Креола, как всегда, прикрывала Личная Защита – он уже давно взял за правило держать ее при себе. Но у Личной Защиты есть серьезный недостаток – она одноразовая. А поддерживать их несколько Креол еще не научился.
– Сверху!!! – вскрикнул Аханид, отскакивая в сторону.
Два стражника и маг не успели даже покинуть священный дворик, как их снова атаковали. На сей раз не магическая стрела, а живое существо. В воздухе, откуда ни возьмись, появились самые настоящие кимидины – троица мерзких крылатых тварей с львиной мордой и змеиной чешуей.
Скрюченные когти впились в плечи Силле, заставив того издать болезненный вскрик. Более опытный Аханид сумел уклониться, и его кимидин промахнулся. Лугаль одним движением выхватил дротик и согнул руку, выцеливая врага.
А третий кимидин понесся прямо к Креолу. Маг издал приглушенное ворчание и резко раскрыл ладонь, пуская заклятие Молнии.
Воздух прочертило белой линией. Кимидин отлетел к стене и забился в корчах, охваченный голубоватыми сполохами. Но продолжалось это какую-то секунду – а потом уродливое создание… расплескалось. Вместо кимидина на траве осталась лишь лужа тепловатой воды.
Аханид, расправившийся с двумя остальными, потер подбородок. Силла уселся на скамью и принялся стягивать панцирь, скрипя зубами от боли. Из спины парня вырвали изрядный кусок мяса.
– Доппели, – объяснил Креол, не дожидаясь вопроса. – Магические двойники.
– Понятно. Такая же иллюзия, как та стрела.
– Не совсем иллюзия…
– Ты мне потом объяснишь, в чем разница, – отмахнулся Аханид. – Силла, идти можешь?
– Могу, – с трудом произнес стражник. – Только…
– Маг…
– Сейчас сделаю, – поморщился Креол, доставая из сумы магическую книгу. – Мне нужно две минуты.
У него в памяти было только одно Исцеление. И он только что его истратил – на уже мертвого Эана. Теперь придется начитывать новое с самого начала, а это требует времени.
– У нас нет двух минут! – рявкнул Аханид.
Креол одарил его бешеным взглядом, не переставая бубнить заклинание. Прерывать мага во время этого процесса – все равно что прерывать любовный акт в момент кульминации.
Разница только в том, что раздосадованные любовники не швыряются огненными шарами.
Аханид в ярости топнул ногой. Он не мог бросить своего человека. Но четверо остальных, возможно, уже погибли, став жертвами проклятого некроманта. Аханид никак не думал, что хозяин поместья пойдет на такое. Да и зачем? Они ведь даже не успели ничего узнать!
Или дело в том, что они вошли в священный дворик? Такой есть в каждом шумерском доме – он отделяет от жилых помещений домашнее кладбище и молельню. А в молельне кроме алтаря и ритуальных принадлежностей иногда хранятся и другие сокровища – самые сокровенные, не предназначенные для чужих глаз…
– За мной, – махнул рукой Аханид.
– Прекращай мной командовать, – процедил Креол, недобро щуря глаза.
Силла поднялся на ноги, с наслаждением ощущая, как боль уходит, а по телу разливается прохлада и умиротворение. Рану сильно щипало – зато она заживала, на глазах покрываясь молодой чистой кожей.
Дверь в молельню оказалась заперта. Обычно именно так и бывает. Но Аханид не стал даже задерживаться – он примерился и с силой саданул ногой. Удар вышел достойным лугаля – петли хрустнули, а дверь с грохотом повалилась внутрь.
– Не двигаться, зарублю!!! – прогремел Аханид, завидев в полутьме два смутных силуэта.
Но его слова остались неуслышанными. Вместо людей из молельни выпрыгнули белые зомби. Точно такие же, как тот, что убил эна.
И тоже с ножами.
Мертвецы закружили вокруг лугаля, как акулы вокруг тонущей лодки. Аханид резко поднял щит, ударяя по лицу первого зомби, и крутанулся вокруг своей оси, рассекая грудь другому. Но те даже не дернулись – нежить не чувствует ни боли, ни страха.
– Не двигайся! – скомандовал Креол, взмахивая руками. – Шиадарим махтенгал эс тхерта эссал!
Зомби замерли и обмякли, раскачиваясь из стороны в сторону, как марионетки с оборванными ниточками. Аханид от души врезал одному из них, и тот мягко завалился на спину. Так же отреагировал и второй.
– Очень неплохо, – похвалил лугаль.
Креол криво улыбнулся. Перед походом в дом некроманта он запасся заклинанием Слово Покоя. Оно очень полезно именно в подобном случае – когда нужно усмирить живого мертвеца, служащего враждебному магу. Слово Покоя не убивает зомби, но очищает его гнилой мозг – и послушный слуга превращается в бессмысленного болванчика.
Пока хозяин не отдаст новых приказов, конечно.
Чтобы Лигнид не смог этого сделать, Креол заученным жестом чиркнул одному и другому зомби по горлу.
Серебряным ножом.
Оставив позади мертвецов, лишившихся своей неестественной жизни, Креол, Аханид и Силла вошли в молельню и домашнее кладбище. В этом поместье они оказались объединены в одном помещении – просторной комнате с массивным гранитным алтарем. В стене множество ниш с погребальными урнами – предки Лигнида.