А еще там был страж. Он не вышел наружу вместе с зомби, поскольку не смог протиснуться в дверь.
Довольно трудно это сделать, будучи двенадцати локтей в высоту и шести в ширину.
Огромный голем посмотрел на вторгшихся чужаков с равнодушием глиняного кирпича. Он ничего не сказал. Да и как можно что-то сказать, не имея рта?
Вместо этого здоровенная ручища пошла вверх, едва не пробив потолок. За ней последовала другая. Вскинув руки, словно приветствуя гостей, голем тяжело шагнул им навстречу. Пол задрожал, урны в нишах покачнулись.
– А ты говорил, что големная мастерская в восточном крыле… – пробурчал Аханид, делая шаг назад.
– Я сказал – в западном, – поправил Креол, пятясь следом.
– Какая разница?
Мысленно Креол перебирал свой арсенал. Увы, полностью сформированный голем – тяжелый противник для мага-подмастерья. Это глиняное чудовище неуязвимо для огня и холода, не боится молний и яда, да к тому же обладает удивительно прочной шкурой. Специальных заклинаний против големов тоже не существует.
Во всяком случае, Креол таких не знал.
Зато у големов есть одно уязвимое место. Слово «жизнь», написанное на лбу. Самый распространенный метод создания голема – своего рода магическая печать, нанесенная на глину и питающая ее энергией.
Лишившись ее, голем умрет.
Вопрос в том, как ее уничтожить. Это не глиняная табличка, которую можно просто разбить. Это голова голема двенадцати локтей росту. Нужно вначале как-то взобраться туда, под самый потолок, а затем еще и повредить этот твердокаменный лоб настолько, чтобы разрушить чары. И это при том, что голем вовсе не будет стоять и ждать, пока его убивают.
Если бы он был каменным, Креол применил бы Усталость Камня. Отличное заклинание против каменных врагов. Достаточно бросить его голему в ногу – и тот обезножен. После этого можно добить его не торопясь.
Но это глина. Чрезвычайно прочная обожженная глина. Ходячий кирпич. И прямо сейчас у Креола нет ни одного заклинания, способного причинить ему серьезный вред.
На открытом пространстве Креол мог бы взлететь в воздух и напасть на голема сверху. Эта глиняная громада плохо приспособлена к драке с летающим противником. Однако в молельне потолок хоть и высок, но не настолько. Голем почти упирается в него макушкой.
Да и вообще он контролирует все доступное ему пространство. Достаточно трех гигантских шагов, чтобы пройти от стены к стене. Могучие ручищи способны дотянуться до любого уголка – одного-единственного взмаха хватит, чтобы сграбастать неосторожного человечка.
А потом расплющить его легким сжатием.
Аханид тоже смутился. В юности ему уже доводилось иметь дело с бешеным големом – не здесь, а в Ниневии, где он служил десятником стражи. В один прекрасный день на улицах появилось точно такое же глиняное чудовище – только меньше раза в два. Голем прикончил четверых добрых стражников и бессчетно простого люду, прежде чем с ним удалось справиться.
Тогда Аханид с товарищами сделали это просто – выманили глиняное чудовище на открытое место и с разбегу ударили тараном. У голема в прямом смысле снесло голову, и после этого он уже не двигался. Именно после того случая Аханид получил повышение и стал лугалем Нимруда.
Но здесь подобное не пройдет. Нет тарана. Нет десятка стражников, чтобы как следует шарахнуть. Нет пространства для разбега. Да и голем гораздо крупнее ниневийского – этот над потугами жалких людишек разве что посмеется.
Если, конечно, он вообще умеет смеяться.
В довершение всего Аханиду пришло в голову, что он догадывается, откуда пятнадцать лет назад взялся голем в Ниневии. Тогда этого не удалось выяснить – глиняный истукан развалился на куски и унес с собой свою тайну.
Креол, Аханид и Силла выиграли немного времени, отступив в священный дворик. Исполинский голем не мог выйти из молельни через дверь. Но судя по страшным ударам, что доносились оттуда, он решил выбраться иным путем. По стене уже побежали трещины, строение зашаталось, как в землетрясение.
Еще немного, и голем вырвется.
– Отходим, – ровным голосом приказал лугаль. – Нам с этой тварью не совладать.
– Нет, погоди! – вскинул руку Креол. – Есть идея…
Креолу совершенно не улыбалось поджимать хвост. И дело даже не в гордости – плевать на гордость. В крайнем случае можно сбежать, а потом вернуться и отомстить.
Ведь речь идет уже не о нескольких убийствах. Все гораздо серьезнее. Лигнид открыто напал на императорского лугаля – пусть не лично, а посредством своих чудовищ. Этим он поставил себя вне закона.
И если Креолу с Аханидом не удастся одолеть его собственными силами, придется просить помощи из столицы. А это не лучшим образом скажется на репутации и скверно отразится на карьере. Креол не смог справиться с первым же серьезным делом, с которым столкнулся в качестве полноправного мага. Значит, прозябать ему в этой глуши до скончания века.
Этого нельзя допустить.
– Так что за идея?! – повысил голос Аханид, не видя со стороны Креола действий.
– Сейчас… – скрипнул зубами маг.
На самом деле никаких идей у Креола не было. В данный момент он отчаянно молил Мардука о вдохновении.
Стена молельни содрогнулась. Наружу посыпались кирпичи, а из пролома высунулся глиняный кулак. Голем крушил свое жилище, точно цыпленок – яичную скорлупу. Если бы молельню не выстроили столь прочной, она бы уже давно развалилась.
– Был бы здесь Шамшуддин… – пробормотал Креол, кусая губы.
И тут его осенило.
– Достаньте мне кусочек этого голема! – крикнул Креол, бросаясь в угол дворика.
– Что?! – выпучил глаза Аханид. – Как?!
– Как хотите!
Креол дернул головой, выбирая место получше, упал на колени и принялся остервенело копать. Лугаль и его стражник оторопело уставились на мага. Аханид хотел что-то сказать… но тут стена наконец-то обрушилась. Огромный глиняный истукан вышел наружу.
– Силла, отвлеки его, – негромко приказал лугаль. – Только осторожнее.
Стражник неохотно кивнул и потянул из ножен меч.
– Оружие оставь. Только замедлит.
Силла послушно бросил меч, копье и щит наземь. Не тратя больше времени, он кинулся к голему и заметался перед ним, размахивая руками.
Горящие огнем глаза уставились на суетящегося человечка. Голем тяжело шагнул вперед и поднял руки в гигантском замахе. Силла затаил дыхание, выжидая момент…
Удар!.. и мимо. Стражник успел отпрыгнуть, увернуться от страшных кулаков, грозящих превратить его в кровавое месиво. На поверку это оказалось не так уж сложно – при всей своей чудовищной силе голем довольно нерасторопен.
Аханид тем временем медленно двигался по дуге, ища возможности нанести удар. Маг велел раздобыть кусочек голема… какой именно кусочек?
– Любой! – огрызнулся Креол, услышав этот вопрос. – Просто отбей от него хотя бы крошку!
Аханид поднял дротик. Натренированная рука предательски дрогнула – лугаль сжал челюсти, унимая волнение. Медлить нельзя. Силла мечется, размахивает руками, отвлекая голема, – и пока что у него все получается. Но достаточно одного неверного шага, чтобы глиняный колосс настиг жертву. К тому же голем понемногу загоняет Силлу в угол.
Локоть резко дернулся, ладонь разжалась. Дротик со свистом ударил в голема… и отскочил. На прочнейшей керамической шкуре не осталось даже трещинки. Аханид раздосадованно стиснул кулак.
Единственное, чего он добился своим броском, – голем повернулся к нему. Уже не обращая внимания на вопящего Силлу, истукан зашагал к лугалю.
– А-а, ничего нельзя поручить!.. – воскликнул Креол, разворачиваясь к голему.
В левой руке маг держал комок глины. А правая с силой ударила воздух, и с ладони сорвалось что-то невидимое, гудящее…
Голем отшатнулся, словно ударенный тараном. Был бы он помельче, отлетел бы к стене, врезался в нее… может, даже развалился на кусочки.
Но этот великан всего лишь слегка попятился да получил небольшую трещину на груди. На траву упала пара глиняных крошек.
– Подберите их! – заорал Креол, стремительно улепетывая в противоположную сторону. – Живо!
Его спешка была вполне понятна. Рассерженный Звуковым Резонансом голем увеличил шаг. Он по-прежнему двигался медленно, но при таких огромных ногах это не играло роли. Креол заметался по дворику перепуганным зайцем, ища место, где можно схорониться.
Его очень быстро прижали к стене. Креол сглотнул, глядя на глиняного великана снизу вверх, но лицо мага тут же просветлело. Он торжествующе ухмыльнулся, сложил руки по швам и… взметнулся в воздух.
Однако на сей раз голем проявил неожиданную прыть. Он резко подался вперед всем телом и стремительно выбросил руки.
Громадный кулачище ударил наискось, сшибая мага на взлете. Личная Защита спасла ему жизнь, но полет все же оказался прерван. Креола отшвырнуло в сторону, и он упал на траву, издав пыхтящий звук. Хребет пронзило острой болью.
Громадный кулачище ударил наискось, сшибая мага на взлете. Личная Защита спасла ему жизнь, но полет все же оказался прерван. Креола отшвырнуло в сторону, и он упал на траву, издав пыхтящий звук. Хребет пронзило острой болью.
– Вот твоя глина, – послышалось сверху.
Креол смерил лугаля бешеным взглядом, но все же схватил протянутые крошки. Не обращая внимания на ломящую боль во всем теле, маг принялся ожесточенно лепить глиняного человечка, одновременно шепча заклинание.
Голем тем временем развернулся и зашагал к поверженному врагу. Видя, что Креол не способен двигаться сам, Аханид и Силла схватили его за ноги и поволокли прочь. Закончивший заклинание маг принялся браниться и поносить их на чем свет стоит – волочась по земле, он то и дело ударялся затылком.
С каждым шагом голем нагонял удирающих. Да и священный дворик при всей его просторности ограничен со всех сторон – особо не побегаешь. Еще несколько секунд, и глиняная ножища обрушится прямо на лицо Креола. И раздавит. Стальной Доспех уже давно истаял – чары подмастерья удручающе слабы и недолговечны…
Но тут Креол наконец-то закончил работу. Краткое мгновение полюбовавшись вылепленным человечком, маг сунул ему в голову отбитые от голема крошки и присоединил к ним волосок, вырванный из собственного носа. При этом Креол оглушительно чихнул.
А потом… потом он с силой сжал ладонь.
Глиняный человечек превратился в бесформенный комок. И одновременно с ним остановился голем. Не закончив шага, великан медленно-медленно стал заваливаться набок. Огненные глаза потухли – глиняный колосс превратился в безжизненную статую.
Креол облегченно выдохнул. Как хорошо, что старый Халай обучил его вольтованию. Заковыристое Искусство, да и подловатое, но в иных ситуациях – просто неоценимое.
– Хорошо сработал, маг, – скупо похвалил лугаль. – Встать можешь?
– Немного позже, – рассеянно ответил Креол, разглядывая облака. – Кажется, я сломал хребет.
– Тогда бы ты был уже мертв.
– Да, наверное. Хотя чувствую я себя так, словно и правда сдох.
– Так ты встаешь или собираешься лежать здесь до пробуждения Ктулху?
Креол досадливо почесал в затылке, достал книгу и принялся начитывать заклятие Исцеления.
А потом еще одно – Унятие Боли.
И в завершение третье – Крепость Суставов.
Голем обрушил одну из стен молельни. Но само строение осталось стоять. Переступая через обломки, Креол и Аханид осторожно вошли внутрь.
Однако ничего интересного внутри не обнаружилось. Алтарь со следами жертвоприношений. Погребальные урны в нишах – некоторые вывалились, но большинство остались на месте. Вот и все убранство. Что здесь требовалось охранять так тщательно?
Креол потянул носом воздух. Вокруг все пропиталось магическими эманациями. Поднятые мертвецы, одухотворенная глина и множество других ритуалов, что совершались в этой молельне.
Но из одного места магией тянет особенно явственно.
Не произнося ни слова, маг подошел к алтарю и принялся его ощупывать. Аханид тоже подошел поближе, с любопытством наблюдая за действиями Креола.
– Вот здесь, – наконец указал тот. – Здесь должно быть…
– Отойди, – вынул меч Аханид.
Он заметил то, чего не заметил Креол, – тонкую щель, идущую под прямым углом. Клинок аккуратно вошел туда и поддел скрытую панель, открывая нишу.
Совершенно пустую.
– Здесь ничего нет, – зачем-то сказал Аханид.
Креол угрюмо кивнул. Донельзя озадаченный, он таращился на красноватый гранит, задавая себе вопрос – зачем ставить двух зомби и огромного голема, чтобы сторожить пустой ящик?
– А это что за веревочка? – подал голос Силла, глядя из-за плеча лугаля.
Креол и Аханид пригляделись внимательнее. Действительно, в темном углу ниши лежала чуть заметная веревочка. Не сговариваясь, маг и лугаль протянули к ней руки.
Лугаль оказался чуть быстрее. Он первым схватился за веревочку и потянул ее на себя. Откинулась вторая панель, открывая за потайной нишей еще одну – сверхпотайную.
И на этот раз там действительно что-то было.
– Книга? – удивленно произнес Аханид.
– Это не просто книга… – сдавленным голосом произнес Креол. – Это…
– Отойдите оттуда! – раздался крик сзади.
В проломе стоял хозяин поместья. Но теперь мастер Лигнид мало походил на гостеприимного добряка. Черты лица заострились, глаза мерцали холодным блеском.
– Не прикасайтесь, – потребовал некромант, медленно шевеля пальцами.
Креол побледнел. Он узнал печать, составляемую Лигнидом. Один из любимых приемов некромантов – заклятие Мертвой Плоти. Оно умерщвляет часть тела – руку, ногу или… или голову.
– Закройте лица! – вскрикнул маг, торопливо прикрываясь руками.
Остается надеяться, что это сработает. Заклятие Мертвой Плоти требует смотреть на ту часть тела, которую умерщвляешь. Будет крайне неприятно лишиться руки, а то и обеих сразу, но это все же лучше гибели. Руку потом можно восстановить – не без труда, но можно.
Вот когда Креол позавидовал стражникам. У них есть щиты…
– Ха-а-а!.. – выдохнул Лигнид, складывая из пальцев сложную фигуру.
Рука Креола повисла мертвой плетью. Прана из нее улетучилась, кровь мгновенно остыла.
Но боли не было. Только тяжесть и холод в правой части тела. Креол дернул плечом, с досадой глядя на покачивающуюся конечность.
А в следующий миг он прыгнул вперед, выбрасывая из левой ладони Световой Меч. Клинок лучистой энергии рассек воздух и врубился в плечо Лигнида… разрушая Личную Защиту.
Некромант отшатнулся и прищелкнул пальцами, создавая бронзового голема. Хотя нет, не голема – только его доппеля. Бронзовый истукан заслонил хозяина, принимая на себя следующий удар. Световой Меч с шипением вошел ему в грудь, плавя металл, заставляя стекать его струями.
– Книга! – сдавленно процедил Креол. – Уничтожьте книгу!
У Лигнида при этих словах гневно раздулись ноздри. Аханид же дернул головой, отдавая приказ Силле. Стражник рыбкой метнулся к алтарю…
…и в него выстрелил фиолетовый сгусток. Заклятие Кровавой Стрелы получило свое название благодаря не цвету, но производимому эффекту. Попавшее в человека, оно заставляет кровь в венах свертываться, что вызывает мучительную боль, а затем смерть.
Но наперерез заклятию бросился Аханид. Кровавая Стрела угодила в его щит и стекла вниз несколькими каплями. Лигнид поднял руки, замахиваясь следующим заклятием…
…но тут Силла выхватил из алтаря книгу. Та задергалась в его руках, как живая. Лицо стражника исказилось в отвращении – он швырнул книгу на пол и с силой вонзил в нее меч.
Из переплета потекла кровь. Красная человеческая кровь. И одновременно с этим Лигнид схватился за сердце и упал как подкошенный. Доппель голема растекся металлической лужицей, а потом исчез окончательно.
– Так я и думал, – брезгливо произнес Креол, рассеивая Световой Меч. – Черная Книга. Гильдия этим заинтересуется.
– Ничего не понимаю, – сказал Аханид, рассматривая изуродованную стопку пергамента. – Что это за книга?
– Магическая… У меня тоже есть похожая… но не такая. Совсем не такая.
– И в чем отличие?
– Отличие… – задумался Креол, растирая омертвевшую руку. – Скажи, лугаль, известно ли тебе, почему мы, маги, всегда пишем свои магические книги сами? Известно ли тебе, что становится с книгами умерших магов?
– Нет. Что?
– Их запирают под замок. Хоронят в каком-нибудь укромном месте и больше не трогают. В башне Гильдии есть целая комната, заполненная старыми магическими книгами. Вход туда строго запрещен. Их бы уничтожали, но уничтожить магическую книгу осмелится не каждый. Бывают… скверные последствия.
– Какие?! – испуганно воскликнул Силла.
– Не настолько скверные, как то, что произошло бы, если бы ты ее не уничтожил, – брюзгливо ответил Креол. – Но уничтожать магические книги без веской причины все же нежелательно. Однако другим магам их тоже никогда не передают. У меня было шестеро предков-магов, и четверо из них оставили после себя магические книги. Я читал их все, даже переписал себе несколько заклинаний… но пользоваться не пользовался. Я написал свою. И так делают почти все маги. А знаешь почему?
– Ну и почему же? – без особого интереса спросил Аханид.
– Потому, что магические книги нельзя передавать другим людям. Каждый новый хозяин оставляет в магической книге частичку собственной души. И постепенно такая книга обретает собственный дух… собственный разум. Иногда – добрый и благожелательный. Но гораздо, гораздо чаще – злой и кошмарный. Такие книги называют Черными. Черная Книга намного могущественнее обычной. Она дает своему хозяину немалую силу. С ее помощью колдовать может даже обычный человек, никогда не обучавшийся Искусству. Просто прочти заклинание – все остальное за тебя сделает книга. Но платить приходится очень дорого. Понемногу Черная Книга подчиняет своего хозяина, превращает его в безвольную марионетку. Теперь уже маг – инструмент в руках собственной книги. А в конце концов Черная Книга его просто… съедает. Человек бесследно исчезает, а в книге появляется несколько новых страниц. Это незавидная судьба, лугаль. И мастер Лигнид был к ней очень близок.