Уже не обращая ни на кого внимания, Креол достал из сумки собственную книгу, уселся на пол и принялся читать заклинания, возвращая жизнь в мертвую руку. Он не умел воскрешать мертвых – это умеют только лучшие из целителей. Но оживить омертвевшую конечность – дело более простое. Хотя времени оно обещает занять немало.
Аханид же отправил Силлу посмотреть, что стало с остальными стражниками, а сам занялся бездыханным Лигнидом. Некромант не умер, но выглядел ужасно – кожа посерела, щеки ввалились, из горла вырывались зловещие хрипы. Создавалось впечатление, что Лигнид за секунду постарел лет на десять.
– Может, ему чем-нибудь помочь? – предложил лугаль.
– Помогай, – пожал плечами Креол.
– Нет, я имел в виду тебя. Магией.
– Мне на него плевать.
Аханид задумчиво разгладил бороду. Строго говоря, ему тоже была безразлична судьба Лигнида. Почему он должен заботиться о некроманте, причинившем столько неприятностей? Пусть даже не по своей воле, а подчиняясь Черной Книге.
– Кстати, а зачем эта книга вообще убила эна? – спохватился лугаль. – Чем он ей помешал?
Креол нахмурился, не зная, что ответить. В самом деле, зачем понадобилось убивать главного городского жреца?
– Давай спросим у Лигнида, – сказал маг. – Он все еще не шевелится?
– Нет.
– Ладно, сейчас я его разбужу.
Недолго думая Креол вытащил из-за пояса магический жезл и шарахнул Лигнида по голове. Некромант слабо дернулся, но в сознание не пришел.
– Не получилось, – удивленно произнес Креол. – Странно.
– Я думал, ты применишь магию, – заметил Аханид.
– Это магический жезл. Чего тебе еще надо?
– Но ведь не сработало же.
– Думаю, нужно попробовать еще раз.
И он попробовал еще раз. А потом еще раз.
В конце концов Лигнид стал выглядеть даже хуже, чем раньше, и Креол нехотя прекратил его бить.
– Схожу-ка я за водой, – вздохнул Аханид.
Тут как раз вернулся Силла с остальными стражниками. К счастью, Лигнид их не убил – всего лишь парализовал, чтобы не путались под ногами. Силла немало потрудился, прежде чем его товарищи по оружию начали кое-как передвигаться.
В конце концов общими усилиями в чувство привели и Лигнида. Тот смерил мага, лугаля и пятерых стражников мутным взглядом и проблеял что-то неразборчивое.
– Я тебя не понимаю, – сказал Аханид. – Говори по-шумерски.
– Гра-а-аыхы!.. – воскликнул Лигнид.
– Отлично, он очнулся, – прищелкнул пальцами Креол. – Теперь мы можем его убить?
Кажется, Лигниду это предложение не понравилось. Он повернулся к Креолу и смерил его очень нехорошим взглядом. А потом произнес все еще заплетающимся языком:
– Као… ика-а-а… кто… то… то ты такой? И ради всех богов, что я тебе сделал, что ты желаешь моей смерти?
Креол и Аханид переглянулись. Лугаль подпер кулаком щеку и подытожил:
– Просто замечательно. Он ничего не помнит.
– Этого следовало ожидать, – мрачно сказал Креол.
Немного погодя выяснилось, что большую часть Лигнид все же помнит. Правда, воспоминания очень туманны – словно все происходило не взаправду, а во сне. Однако этого оказалось достаточно, чтобы сформировать общую картину произошедшего.
Без особой охоты некромант поведал, что Черная Книга была найдена прямо здесь, на территории поместья. И довольно давно – более полувека назад, когда этой землей владел ныне покойный отец Лигнида. Он не заинтересовался странной находкой, но, будучи рачительным хозяином, выбрасывать тоже не стал. Спрятал в одном из сундуков и позабыл.
А спустя некоторое время Черную Книгу нашел его сын. И его эта штука привлекла гораздо сильнее, чем родителя. Любознательный отрок за считаные дни прочитал книгу от корки до корки и даже попробовал колдовать сам.
Однако тогда Черная Книга еще не была Черной. В ней недоставало магической силы, и, сколько юный Лигнид ни читал заклинания, ничего так и не произошло.
Но интерес к магии уже вспыхнул и угасать не собирался. Проявив настойчивость, отрок уговорил отца отдать его в ученичество к магу. Учителем Лигнида стал мастер Гавандальден, дряхлый и не слишком умелый некромант. Он с горем пополам натаскал юношу в Искусстве, и тот получил звание подмастерья.
Потом потянулись скучные десятилетия. Жизнь Лигнида не могла похвастаться сколько-нибудь значимыми событиями. Во время войны с куклусами он отсиделся в тылу, на императорской службе никогда не состоял, во внутригильдейских конфликтах тоже не участвовал. Он просто тихо жил в своем поместье. А магическая книга, сменившая уже достаточно хозяев, понемногу накапливала духовную энергию и несколько лет назад наконец обрела разум.
Оказалось, что все эти убийства вообще не имели определенного смысла. Как известно, Черная Книга не способна колдовать самостоятельно – ей нужен живой «инструмент». И, обретя разум, книга первым делом начала подчинять собственного хозяина. Вначале по чуть-чуть, понемногу – слабо влияла на его решения, подталкивала их в нужную сторону. Потом стала влиять более активно, навязывать собственные мысли и желания. А в конце концов начала открыто приказывать – сделай то, сделай это.
По мере того как это продолжалось, Лигнид становился все более послушным орудием. Книга управляла его разумом, говорила его устами, заставляла колдовать так, как хотелось ей. И именно ради того, чтобы испытать полноту контроля над хозяином, она и начала его руками убивать.
Сначала раба. Потом наложницу. Затем ученика. Следом городского эна – самое высокопоставленное лицо в городе. И наконец, лучшего друга. Цели выбирались в общем-то случайно – Черная Книга всего лишь шла от простого к сложному.
Однако ее контроль над Лигнидом все еще не был постоянным. Большую часть времени он оставался собой, не имея ни малейшего понятия о убийствах, которые сам же и совершал.
Последнее, что помнил Лигнид, – как разговаривал с лугалем и магом-консультантом и разрешил им осмотреть поместье. После этого его сознание померкло, и очнулся он уже здесь.
– Занятная история, абгаль Лигнид, – промолвил Аханид. – Все выглядит так, словно ты ни в чем не виноват.
– Но я и в самом деле ни в чем не виноват!
– Да, именно так все и выглядит, – повторил лугаль. – И вполне возможно, что так оно и есть. Но решать это буду уже не я, а император – да будет он жив, цел, здрав! – и Верховный Маг. Сейчас тебя отведут в городской суд, а завтра с утра отправят под конвоем в Вавилон.
Лигнид угрюмо поднялся на ноги. При желании он все еще мог освободиться и сбежать, но с гибелью своей книги он утратил и волю к сопротивлению. Некромант безропотно позволил связать себя и увести.
Усаживаясь в колесницу, Аханид посмотрел на крадущееся к закату солнце. Креол в соседней колеснице широко зевнул. Его живот ответил утробным бурчанием.
– Голоден, маг? – поинтересовался лугаль.
– Конечно, – угрюмо ответил Креол. – Я почти обезманен и устал, как Мардук после битвы с Тиамат.
– Тогда заедем в «У двух мечей». Поужинаем, проводим в Кур Эана и выпьем в честь окончания дела. Ты хорошо поработал сегодня, маг.
Креол вяло махнул рукой и прикрыл глаза.
Он ужасно устал.
Маг на выданье
Креол бережно взял котенка на руки и погладил. Священное животное немного подумало, но потом все же снисходительно мурлыкнуло.
– Сколько? – брюзгливо спросил Креол, рассматривая свернувшийся в ладонях клубочек.
– По сиклю золота за каждую лапку, мудрейший абгаль, – льстиво улыбнулся торговец. – Клянусь персями прекраснейшей Инанны, ты не найдешь дешевле, обойди хоть весь Шумер!
Креол сдавленно крякнул. Кошка – нужное приобретение, спору нет, но четыре сикля золота… для мага-подмастерья это немалая сумма. Почти треть наличного капитала Креола.
Впрочем, выбор невелик. На всем нимрудском каре есть только одно место, где торгуют кошками. Владеть ими могут лишь аристократы, и стоят они огромных денег. Император вообще собирается в скором времени запретить куплю-продажу священных животных – и пока этого еще не произошло, надо приобрести хоть одну.
– А у тебя нет трехногих котов? – кисло поинтересовался Креол. – Или вообще безногих…
– Мудрейший абгаль изволит шутить… – хихикнул торговец. – Клянусь благодеяниями добрейшего Таммуза, мои кошки – самые красивые, пушистые и благонравные кошки во всем Шумере! Они мягкие, они дышат, и с ними так уютно! Приобрети всего одну – и в твой дом войдет счастье, мудрейший абгаль!
– В самом деле? – усомнился Креол, тыкая котенка в бок.
Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.
– Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! – широко улыбнулся торговец. – Ты ему понравился!
– В самом деле? – повторил Креол.
– Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?
Тот широко зевнул и перевернулся на спину, ловя палец мага крохотными коготками. Сцапав добычу, он сомкнул на ней пастишку и жадно заурчал, что есть сил сдавливая челюсти.
– Взгляни, мудрейший абгаль, он укусил тебя! – широко улыбнулся торговец. – Ты ему понравился!
– В самом деле? – повторил Креол.
– Конечно! Разве ты не слышал, что укус кошки приносит удачу?
– Не слышал.
– Но это общеизвестный факт. Если кошка кусает тебя – она тем самым выражает свою любовь.
– Я знавал одного человека, которого укусил тигр, – пожал плечами Креол. – Возможно, он и выражал так свою любовь, но тот человек был очень огорчен, потеряв руку.
– Кошка – это очень маленький тигр, абгаль, – отмахнулся торговец. – Руку она не откусит.
– Да, наверное, – отнял палец у разыгравшегося котенка Креол. – Ладно, я беру.
– Ты не пожалеешь об этой покупке, мудрейший абгаль! – потер руки торговец. – Клянусь водяной бородой владыки Энлиля, не пожалеешь!
– Уже жалею, – проворчал Креол, отсчитывая сикли.
Креол вовсе не был алчным. Но что поделать, если денег постоянно не хватает? У мага много расходов – то и дело приходится пополнять запасы ингредиентов для зелий, редких металлов и камней, пергамента и драгоценных тканей. Жалованья, что получает маг-консультант, хватает только на самое необходимое. В свободное время Креол подрабатывает оказанием магических услуг, но все равно испытывает постоянную нужду в деньгах.
Он мог бы решить все проблемы, просто написав письмо отцу. Креол-старший пришлет сколько угодно – только попроси. Но Креол-младший ненавидел просить. Неважно кого и неважно о чем. Он предпочел бы вырвать себе язык, но только не клянчить у родителя.
А сам Креол-старший, разумеется, даже не догадывается прислать отпрыску немного монет.
– Что-то купил? – окликнули Креола.
Маг молча показал лугалю котенка. Аханид с вежливым любопытством погладил остроухую голову и дернул за крохотный хвостик-морковку. Котенок возмущенно запищал.
– Как ты его назовешь? – спросил Аханид.
– Кот, – пожал плечами Креол. – По-моему, хорошее имя.
Котенок по имени Кот недовольно мяукнул и снова укусил Креола за палец.
Прошел уже почти месяц с тех пор, как Креол занял должность мага-консультанта Нимруда. С лугалем Аханидом у них сложились более или менее сносные отношения. Друг другу они не слишком-то нравились – Креола раздражало то, что он должен подчиняться Аханиду, Аханида – что Креол подчиняется крайне неохотно и постоянно пререкается. Однако они вполне могли общаться, не испытывая желания убить друг друга, – а это уже немало.
Сегодня Аханид проводил инспекцию торговых рядов. Шумерский кар – настоящая клоака. Он всегда расположен в речной гавани и буквально кишит отбросами всех сортов. На первый взгляд все выглядит благопристойно – добропорядочные торговцы, законопослушные покупатели. Однако среди торговцев полным-полно контрабандистов, скупщиков краденого и продавцов дурмана, а среди покупателей – карманников, вымогателей и попрошаек. Идя через этот людской поток, крепко держись за снизку сиклей – тут каждая пара глаз выискивает разиню.
Аханид не задерживался у лотков надолго – подходил, окидывал товар рассеянным взглядом и шел дальше. Иногда задавал два-три вопроса – откуда купец родом, чем торгует, нет ли каких жалоб. Отвечали ему охотно, с готовностью, заглядывали в глаза, предлагали бесплатные образцы – исключительно в знак уважения, господин лугаль!
Креол неохотно тащился следом, зыркая по сторонам. Его уже в шестой раз вынуждали сопровождать лугаля в прогулках по городу. Мол, нюхай воздух и держи третий глаз нараспашку – не завелось ли в Нимруде такого, что не может учуять простой стражник? Кажется, Аханид имел в виду какую-то конкретную неприятность, но говорить о ней не говорил – просто велел выглядывать все подозрительное.
– Слышал, ты начал исцелять людей за деньги? – поинтересовался Аханид.
– Ты что-то имеешь против? – угрюмо спросил Креол.
– Наоборот, хочу посоветоваться. Сколько возьмешь за исцеление зуба? Со вчерашнего вечера болит.
– Какой зуб?
– Нижний коренной, второй слева.
– Сильно болит?
– Не так сильно, чтобы бежать к кузнецу, но приятного мало. И десна кровоточит.
– Дай посмотреть.
Лугаль широко открыл рот. Креол бесцеремонно ощупал зуб, вызвав у Аханида болезненную гримасу, и сказал:
– Ерундовое дело. Сделай так: растолки траву шалфей и смешай ее с маслом. Трижды скажи заклинание и положи на зуб. Через час боль исчезнет, как не было.
– Какое масло брать?
– Любое.
– Кунжутное подойдет?
– Подойдет.
– А что за заклинание?
– Простое. Я тебе на папирусе напишу. Шалфей у тебя есть?
– У жены есть, наверное… ладно, куплю на всякий случай. Все равно по пути. Сколько возьмешь за свое заклинание?
– Шест… хотя ладно, с тебя возьму пивом.
– Ладно, вечером поставлю кувшин.
– Не кувшин. Бочку.
– А ты не лопнешь? – приподнял брови Аханид. – Хватит с тебя и кувшина.
Креол недружелюбно заворчал, складывая руки на груди, но возражать не стал. Он не любил и не умел торговаться.
Место шалфея – в пряном ряду. Эта ароматная трава добавляется и в мясо, и в рыбу, и в овощи. Некоторые заваривают из шалфея душистый настой – его вкус своеобычен, но довольно приятен. Аханид окинул лотки взглядом, ища самый свежий товар.
– Вот этот вроде неплохой, – потянул носом лугаль, беря пучок шалфея. – Чуешь запах?
– Любой подойдет, – сунул руку в сумку Креол. – Давай быстрее, мне кота надо домой отнести… ай.
– Что такое?
– Опять укусил, – задумчиво произнес Креол, вытаскивая из сумки руку с повисшим на ней котенком.
– Голодный, может? – предположил лугаль.
– Может. Кстати, что они едят?
– Сам не знаешь?
– Мне раньше не доводилось кормить кошек. Дома для этого были рабы. Что едят кошки? – поинтересовался маг у торговца пряностями.
– Мясо, рыбу, молоко… – ответил тот, выжидательно глядя на Аханида. – Почтенный лугаль собирается покупать этот шалфей или желает его допросить?
Аханид уставился на измятый пучок травы, понюхал его и швырнул обратно на прилавок.
– Думаю, он недостаточно свежий, – заключил лугаль. – Пошли, посмотрим дальше.
– Почтенный лугаль! – послышался визгливый вопль. – Господин лугаль, у меня есть для тебя самый лучший шалфей! Самый-самый лучший, совсем дешево!
Это крикнула бедно одетая старушка, торгующая зеленью и приправами. В отличие от других продавцов, лоток у нее был грязным и неряшливым, пучки трав – кое-как перевязанные, с оборванными листочками.
– Подойди, господин лугаль, выбери, что больше понравится! Совсем дешево! Один сикль меди за шестьдесят пучков!
Аханид, уже собиравшийся пройти мимо, замер на полпути. Шестьдесят пучков шалфея за медный сикль – это баснословно дешево. Никто на всем каре не отдаст за такую сумму даже шести пучков, не говоря уж о шестидесяти. Три-четыре, не больше.
Креол тоже приостановился. Что-то в ауре старухи показалось ему подозрительным. Что-то странное – непонятное, трудноуловимое…
– Почему такая цена? – спросил лугаль.
– Что, слишком дорого?! – забеспокоилась старуха. – Хорошо, пусть будет сикль меди за сто двадцать пучков!
Аханид подозрительно сощурился. Он не верил в щедрость торговцев. Начнешь продавать по таким ценам – потеряешь собственные сандалии.
Верно, всякий на каре норовит сунуть лугалю «бесплатный образец» или сделать хорошую скидку – но не до такой же степени. Справедливая цена ста двадцати пучков шалфея – два полновесных сикля… но не меди, а серебра. Зажиточный купец может позволить себе взятку и пожирнее, но не эта нищая старуха. Два сикля серебра для нее – целое состояние.
Креол наклонился к уху Аханида и шепнул о странностях в ауре торговки. Лугаль выслушал это с каменным лицом и взял с лотка один из стебельков шалфея.
– Даже сто двадцать мало?! – не отступала старуха. – Тогда сто восемьдесят! Один сикль меди за сто восемьдесят пучков!
Морщинистые руки протянулись над прилавком – торговка словно пыталась ухватиться за лугаля. Аханид нахмурился и как бы невзначай отступил назад, перебирая между пальцев шалфей.
– Двести сорок пучко-ов!.. – взвизгнула торговка, перегибаясь через прилавок. – Возьми, лугаль, возьми!
– Это ведь ты, поганое отродье?! – взревел лугаль, делая мощный взмах.
В воздухе свистнуло копье. Остро отточенный наконечник вошел под ключицу старухи, пронзая ее насквозь. Мельтешащие руки замерли в воздухе, на морщинистых губах выступила кровавая пена.
– А-а… – прохрипела торговка, падая на прилавок.
На какой-то миг все вокруг замерло. Шумный кар смолк, оледенел – словно все и каждый воззрились на убийцу, смерили его пораженными взглядами. Даже Креол приоткрыл рот, не понимая, что сейчас произошло.