Артемис был по щиколотку в грязи и в напыщенной речи, когда Элфи нажала на спусковой крючок.
Луч ударил его как пощечина гигантского электрического угря.
Его тело отлетело и подбросило в воздухе до того момента, как зонд приземлился, дробя кости и сглаживая место, где он стоял.
Артемис упал в кратер как мешок щепок и исчез из поля зрения Элфи. Это плохо, — подумала она и увидела свои собственные магические искры перед глазами, как назойливые светлячки с янтарными хвостиками.
«Завершилось», — поняла она. «Моя магия посылает меня в сон, чтобы ускорить исцеление». Уголком глаза Элфи увидела открытую дверь в корпусе зонда, мостки спустились вниз по гидравлике. Что-то собирается выйти.
«У меня есть надежда проснуться», — думала Элфи. «Я ненавижу лед и не хочу умереть от холода». Когда она закрыла глаза, то даже не почувствовала как ее мягкое тело покатилось по крыше и упало в сугроб.
Меньше чем через минуту глаза Элфи с трепетом открылись. Пробуждение ощущалось как-то неровно и нереально, будто документальные кадры из зоны военных действий. Она не помнила, как встала, она просто вдруг оказалась на ногах, тащась за Жеребкинсом который выглядел крайне взъерошенным, может, потому что его красивая челка была полностью опалена и, качаясь, осела на макушке как птичье гнездо. Но в основном он выглядел подавленным.
— Давай, капитан! — крикнул Жеребкинс, его голос казался не синхронным с движениями рта, — мы должны двигаться.
Элфи закашляла янтарными искорками, ее глаза немного увлажнились.
«Янтарная магия сейчас? Я старею».
Жеребкинс потряс ее за плечи.
— Выпрямись капитан. У нас есть работа.
Кентавр пользовался ее психологической травмой. Элфи знала это: она помнила свою работу в Полис Плаза. В случае напряженного боя обращайся к профессионализму солдата. Неоднократно напомни об их ранге. Настаивай на том, что они выполняют свой долг. Это не будет иметь долгосрочный лечебный эффект на любой душевной ране, но, может быть достаточно, чтобы вернуть тебя обратно на базу. Командир Винийа дала эту траекторию.
Элфи постаралась взять себя в руки. Ноги казались хрупкими от колен, ее срединный разрез ныл от пост-исцелительной боли, известной так же как магический ожог.
— Артемис жив?
— Не знаю, — грубо сказал Жеребкинс, — я строил эти штуки, знаешь ли. Я разработал их.
— Какие штуки?
Жеребкинс потащил ее к стеклянному наклону в леднике, более гладкому, чем любой каток.
— Штуки, которые преследуют нас сейчас. Аморфоботы. Штуки, которые вышли из зонда.
Они скользнули к нижней части крена, подавшись вперед, чтобы держать равновесие.
Казалось, Элфи выработала туннельную видимость, хотя ее козырек был панорамным. Края ее поля зрения трещали янтарным электричеством.
«Я до сих пор исцеляюсь. Я не должна двигаться. Одни боги знают, какой ущерб я нанесу себе».
Жеребкинс будто прочитал ее мысли но, скорее всего это было сопереживанием.
— Я должен был забрать тебя оттуда. Один из моих аморфоботов направлялся к тебе, всасывая все на своем пути. Зонд исчез внизу, бог знает где. Попробуй опереться на меня.
Элфи кивнула, и снова закашляла; ее пористое забрало тут же поглотило искры.
Они ковыляли по льду в сторону кратера, где лежал Артемис. Он был чрезвычайно бледен, струйка крови быстро текла из уголка его рта к волосам. Жеребкинс опустился на передние ноги и попытался вернуть Артемиса в сознание грубым обращением.
— Давай вершок, — сказал он, тыча Артемиса в предплечье, — нет времени нежиться.
Ответом Артемиса на это суровое обращение была лишь легкая дрожь руки. Это хорошо, по крайней мере, это говорило Элфи, что Артемис был все еще жив.
Элфи споткнулась о края кратера и наткнулась на дно.
— «Нежиться»? — выдохнула это, — ты считаешь что это подходящее слово?
Жеребкинс ткнул Артемиса еще раз.
— Да. Это слово. И почему бы тебе не убить тех роботов своим карандашом?
Казалось, глаза Элфи засветились.
— Правда? Я могу это сделать?
Жеребкинс фыркнул.
— Конечно. Если у твоего карандаша есть супер-пупер демонический волшебный луч внутри вместо графита.
Элфи была еще слабой но несмотря на повреждения и боевой стресс было очевидно что ситуация очень тяжелая. Они услышали странные металлические щелчки, звериное чириканье раздавалось в воздухе, поначалу тихо, а потом росло в темпе и интенсивности до неистовости.
— Что это?
— Аморфоботы общаются, — прошептал Жеребкинс, — передают терабайты информации по беспроводной сети. Обновляют друг друга. Что знает один, знаю и остальные.
Элфи отсканировала жизненные показатели Артемиса через забрало. Мигающие индикаторы обнаружили у него приглушенные шумы в сердце и необычную активность мозга в теменной доле. Так или иначе, лучшее, что компьютер в шлеме мог заключить об Артемисе — что он не умер. Если она смогла бы пережить этот несчастный случай, то возможно Артемис тоже сможет.
— Что они ищут Жеребкинс?
— Что они ищут? — повторил кентавр, улыбаясь своей особенно истеричной улыбкой, которая показывала слишком много десен.
Вдруг все ощущения Элфи оказались в центре внимания, и она поняла, что магия завершила свою работу над повреждениями. Ее копчик все еще пульсировал и возможно еще будет в течении нескольких месяцев, но она снова была в действии и возможно сможет вернуть их к своей волшебной цивилизации.
— Так, Жеребкинс возьми себя в руки. Мы должны знать, на что эти штуки способны.
Кентавра, кажется, вывело из себя, что кто-то выбрал именно данный момент, чтобы задавать вопросы, когда у него было не меньше жизненно важных вопросов для рассмотрения.
— Элфи, на самом деле! У нас есть сейчас время для объяснений?
— Перестань Жеребкинс! Доложи информацию.
Жеребкинс вздохнул, хлопая губами.
— Это живые существа. Аморфоботы. Устройства на основе плазмы. Они собирают образцы растений и исследуют их в своей плазме. Простые. Безвредные.
— Безвредные, — выпалила Элфи, — я думаю, кто-то перепрограммировал твоих аморфоботов, кентавр.
Кровь отхлынула от щек Жеребкинса, его пальцы дрогнули.
— Нет. Это не возможно. Этот зонд должен был быть на пути к Марсу, в поисках микроорганизмов.
— Думаю, мы можем быть уверены, что твой зонд был угнан.
— Есть еще один вариант, — предложил Жеребкинс, — что я сейчас сплю.
— Как мы можем остановить их Жеребкинс? — настойчиво спросила Элфи
Невозможно было не заметить страх промелькнувший на лице кентавра, как лучи солнца на поверхности озера.
— Остановить их? Аморфоботы созданы, чтобы выдерживать длительное пребывание в открытом космосе. Ты можешь отправить одного из них на поверхность звезды, и он сможет прожить достаточно долго, чтобы передать некоторую информацию зонду. Очевидно, я уничтожил код, но подозреваю, что он был изменен.
— Но должен быть путь. Мы может подстрелить их?
— Безусловно, нет. Они любят энергию. Это корм для их клеток. Если ты пальнешь в них, они станут больше и мощнее.
Элфи дотронулась ладонью до лба Артемиса, проверяя его температуру.
«Я так хочу, чтобы ты проснулся», — подумала она. «Мы могли бы сейчас использовать один из твоих блестящих планов».
— Жеребкинс, — быстро сказала она, что аморфоботы делают сейчас? Что они ищут?
— Жизнь, — просто ответил Жеребкинс, — Они проводят поиск с момента посадки и выхода. Любые встретившиеся формы жизни будут помещены в мешок, исследованы, а затем освобождены.
Элфи выглянула из краев кратера.
— И какое у них сканирование?
— По умолчанию — тепловое. Но они могут использовать что угодно.
«Тепловое», — думала Элфи. «Тепловое сканирование. Вот почему они тратят столько времени на пылающий шаттл».
Аморфоботы устроились по углам невидимого квадрата, медленно работая на расстоянии от дымящегося шаттла. Они казались достаточно безобидными, вращающиеся гелевые шары и двумя горящими датчиками в ядрах. Как грязные шарики с детской вечеринки. Может размером с мяч для игры в хрустьболл.
«Они не могут быть уж очень опасными. Маленькие сонные пузыри».
Ее мнение резко изменилось, когда один из Аморфоботов изменил цвет из полупрозрачного зеленого в сердитый синий электрик и этот цвет распространился на остальных. Их жуткое чириканье превратилось в непрерывный пронзительный вой.
«Они что-то нашли», — поняла Элфи.
Весь отряд из двадцати — или около того — роботов собрался в одном месте немного слившись, чтобы сформировать капли побольше, которые быстро и изящно текли по льду пока не скрылись из виду. Робот, который передал свое сообщение остальным, позволил заряду пробиться через покрытие и затем погаснуть в сугробе снега. Несчастная снежная лиса выскочила из клубы пара, с хвостом, дымящимся словно фитилек, и кинулась прочь.
«Это почти смешно. Почти».
Аморфоботы затряслись, будто смеясь, и отправили несколько трещащих молний синей энергии, за обреченной лисой прорезая черные трещины в земле, отгоняя испуганного млекопитающего от убежища в Большом Поморнике. Несмотря на естественную скорость и ловкость лисы, роботы предугадывали ее движения с невероятной точностью, заставляя ее бегать кругами с глазами на выкате и высунутым языком.
Был только один возможный исход у этой игры в кошки-мышки. Самый большой аморфобот загудел нетерпеливым басом на свою команду через почти невидимые гелевые динамики в своем теле и резко повернулся, чтобы продолжить поиск. Другие последовали, оставив одного единственного робота охотиться на лису. Он быстро устал от спорта и поймал лису в середине прыжка ударом энергии, словно выбросив копье из своей мидели.
«Убийца», — думала Элфи более сердитая, чем испуганная. Жеребкинс не разрабатывал это.
Жеребкинс вдруг образовался перед ней.
— У тебя тот самый взгляд в глазах, капитан.
— Какой взгляд?
— Джулиус Крут всегда называл его «я-собираюсь-сделать-нечто-невероятно-глупое» взглядом.
Нет времени для дискуссий.
— Мне нужно забрать проект Артемиса.
— Ты не можешь идти. Что устав ЛеППРКОНа предлагает делать в подобных ситуациях?
Элфи заскрипела зубами. Эти два ее гения были бесполезными; она должна все делать сама.
— Указ, который ты помогал написать, советовал бы отступить на безопасное расстояние и поставить палатку но, со всем уважением, все это руководство — куча куплетов для песен долгоносиков!
— Вау. Какое любезное уважение. Ты знаешь значение слова «уважение»? Я кончено не профессор, но уверен, что сравнивать мой устав с дымящейся кучей куплетов для долгоносиков не является уважительным.
— Я не говорила «дымящаяся», — сказала Элфи, но потом решила что времени и так мало, а извиниться можно и позже.
— Слушай Жеребкинс. У меня нет никакой связи с Полис Плаза. У нас на хвосте кровожадные бесформенные роботы, а те, кто может нам помочь либо грезят во сне, либо, как в твоем случае, бодрствуя. Так что, ты нужен, чтобы прикрыть меня, когда я побегу за ящиком Артемиса. Как думаешь, это можно устроить?
Элфи передала кентавру свое запасное оружие. Жеребкинс держал пистолет осторожно, будто оно радиоактивное, хотя в какой-то степени так оно и было.
— Ладно. Я знаю, как эта штука работает. Теоретически.
— Хорошо, — сказала Элфи и быстро скользнула на животе по льду, пока не успела передумать.
Элфи чувствовала, как ее туловище застывает, когда скользила по леднику.
Ледяное пространство простиралось вокруг нее, высеченное господствующими ветрами в элегантные впадины и завитушки. Ветер, который дул сзади делал передвижение сравнительно легким, учитывая, что недавно она страдала от нескольких сломанных костей. Снова исцеленных магией.
Но сейчас у нее не осталось не единой искры магии
Дымящийся труп лисы лежал в таявшем снегу, превращавшемся в могилу. Элфи оторвала взгляд от глаз бедного млекопитающего закатанных к почерневшей голове, и взглянула на ящик Артемиса который стоял, игнорируемый роботами но находящийся на линии поиска.
«Мне нужно пересечь линию незамеченной. По умолчанию, они реагируют на тепло. Я дам им немного тепла, чтобы подумать».
Элфи включила кондиционер в своем костюме, действия которого осталось на пять минут, учитывая дынные в забрале, а затем, выбрала режим вспышки на своем пистолете Нейтрино. Кроме того, она случайно активировала плеер в своем шлеме с сериями трепещущих мерцаний. К счастью звук был приглушен, и ей удалось выключить эпический металл «Троллий закат» Грэйзина МакТортура до того, как аморфоботы обнаружили вибрации.
Музыка Грейзина МакТортура еще никого не убивала. Вероятно, он был бы в восторге.
Элфи перевернулась на спину и взглянула в небо, высокое и красноватое.
Она напрягла руку и сняла с пальца съемную часть перчатки. Направила оружие в небо и послала сноп широких, искрящихся вспышек в воздух.
«Вспышки. Если кто-то сможет увидеть их, то, наверное, придет на помощь».
Спокойное чириканье Аморфоботов сменилось воем, и Элфи поняла, что настало время двигаться. Она встала и побежала, прежде чем ее здравый смысл очнулся.
Она полным ходом бросилась к ящику Артемиса, по возможности не отклоняясь от цели, и удерживая оружие на прицеле.
«Мне плевать, что говорит Жеребкинс. Если один из этих красноглазых монстров ошивается, где-нибудь рядом со мной, я выясню что плазменные гранаты сделают с его внутренностями».
Роботы направили свои датчики к убывающим вспышкам, которые шипели словно искры от ацетиленокислородного резака пронизывающего облака.
В податливых телах аморфоботов проросли гелевые перископы, и они встали, преследуя каждое движение вспышек, словно запутавшиеся сурикаты.
Они, наверное, заметили неустойчивость источника тепла трясущегося вокруг ледника, и они были запрограммированы определять приоритетность.
Не так уж и умно.
Элфи бежала так быстро как ее хрупкие кости позволяли. Местность была плоской, но коварной.
Легкий сентябрьский снег осыпал ямки, и Элфи почти потеряла равновесие, ступив на след от трактора. Ее лодыжки трещали, но не ломались.
«Счастливица».
Эльф — везучий был малыш
Присел как-то на полку
А мальчик, человек-глупыш
Принял его за куклу.
(Lucky little elf
Sat on the shelf
And the silly human boy
Mistook her for a toy)
Этот детский стишок использовали, чтобы научить детей тихо себя вести, если они видели человека. Думай как маленькое деревце, и именно его увидит вершок.
«Я деревце», — думала Элфи без особой уверенности, — «маленькое деревце»…
Пока все идет хорошо: роботы были прикованы к вспышкам и не проявляли никакого интереса к ее тепловым импульсам. Она огибала шаттл, стараясь не услышать стон шасси или не заметить переднюю панель полетного костюма слившегося с ветровым стеклом.
За шаттлом лежало великое изобретение Артемиса. Холодильная пушка.
Огромная. Много льда.
Элфи упала на колени прямо у основания того, что Артемис назвал Ледяным Кубом, и быстро нашла панель управления, которая к счастью имела Омни-датчик, и теперь было просто синхронизировать его со своим шлемом. Теперь эта холодильная пушка будет стрелять, когда она захочет и в любую цель, которую она выберет. Она поставила таймер и секундой позже побежала туда же, откуда пришла.
Она подумала, что ее вспышки были достаточно долгосрочными и ей действительно стоит поздравить Жеребкинса с новыми моделями, но в какой-то момент они начали меркнуть.
В небе больше не было огней, и аморфоботы вернулись к своему методическому поиску признаков жизни.
Один из них направил для проверки колеблющуюся каплю тепла через их вещательную сеть. Она прокатилась по поверхности, по ходу сканируя землю и устремляя гелевые усики черпать обломки.
Если бы на эти движения была фонограмма, то она звучала бы как «тум-ти-тум-ти-тум» (tum-ti-tum-ti-tum)
Работают как обычно, не стоит беспокоиться.
Когда их направление пересеклось с Элфи, они фактически столкнулись.
Сканирующие глаза робота засверкали, световые молнии задрожали в их зеленоватых тельцах.
«Мне нужно всего несколько секунд, подумала Элфи и выстрелила в робота узким лучом».
Луч поразил каплеобразное тело робота, но рассеялся, не достигнув конструкции нервного центра в его ядре. Робот отскочил назад словно мяч, визжа точно так же, как он это делал, обмениваясь информацией со своими друзьями.
Элфи не медлила, ожидая реакции; она не нуждалась в этом — ее эльфийский острый слух дал ей всю нужную информацию: они следовали за ней.
Они все следовали за ней. Их полутвердые тела пробивали лед, пока они быстро скатывались словно бонго, вместе с этим страшным чириканьем.
Робот на ее пути пронесся в сторону, временно просверленный Нейтрино в верхнем квадранте. Видимо, Жеребкинс серьезно взялся за работу в качестве прикрытия, хотя и знал, что его оружие не сможет убить этих штук.
«Спасибо, мистер Консультант».
Роботы, надвигающиеся на нее, катились со всех сторон, рыгая и взвизгивая.
Как герои детских мультфильмов.
Что не мешало Элфи подстреливать столько этих милых тварей, сколько могла.
Она смутно слышала, как Жеребкинс кричал, любезно прося стрелять только по необходимости, или дословно: «Элфи, во имя всех богов, прекрати стрелять энергией в существа, состоящие из энергии. Ты совсем глупая?
Роботы, дрожавшие и продырявленные, росли еще крупнее и агрессивнее.
— Д’Арвит, — ругнулась Элфи, тяжело дыша. Ее шлем весело сообщил, что ее сердце билось с частотой более 240 ударов в минуту, что было бы нормальным для спрайтов, но не для эльфов. Обычно бег на предельной скорости не доставлял неудобств ни Элфи, ни какому-либо другому эльфу, прошедшему подготовку в ЛеППРКОНе, но это было отчаянным шагом особенно сразу после основательного исцеления. Она должна быть в больнице и потягивать омолаживающую эмульсию через соломинку.