Несколько минут в спальне царила тишина. Не полная, а так – относительная. Дантос пыхтел, застёгивая пуговицы на манжетах, потом сапоги натягивал, и камзол. Я тоже пыхтела – не от усердия, от непонимания.
Я? Во дворец? Зачем?
– Затем, – вновь демонстрируя талант телепата, сообщил Дантос. И уже строже: – Ну чего ты сидишь? Бегом в ванную, и поехали. Император, конечно, подождёт, но поверь – даже его терпение не безгранично.
Я всегда считала себя сдержанной, но тут как-то незаметно уронила челюсть. Император? Подождёт?
Нет, я, конечно, помню, что Дантос называл нашего правителя по-простецки, Роналом, но... я-то думала это просто так, потому что никто не слышит! А тут... подождёт. А самое удивительное – я отлично понимала, что блондин не рисуется, и не шутит. Он в самом деле уверен, что их императорское величество...
– Что, на горшок тоже не хочешь? – прервал ход моих мыслей блондин. – Ну и правильно! В императорском саду столько элитных растений...
Вот теперь в голосе герцога Кернского звучало неприкрытое ехидство. Он же, зараза, давно просёк, как я к вопросам уединения отношусь трепетно, теперь подкалывал. Почему? Ну, наверное, никак не мог нашу первую прогулку по саду простить.
Вконец ошарашенная я спрыгнула с кровати и хмуро потопала к двери в ванную комнату, которую с некоторых пор держали открытой. Когда просочилась в гигиеническое помещение, Дантос галантно эту самую дверь закрыл, и вновь распахнул, едва маленький дракон поскрёбся и сказал «ву».
К моменту моего возвращения, от светлости пахло парфюмом, а в его руках была увесистая папка. Короче, готовность полная и времени на предварительный завтрак, похоже, в самом деле нет.
– Пойдём, малышка. – Дантос привычно хлопнул себя по ноге и направился на выход. И даже не обернулся, совершенно уверенный в том, что топаю следом.
А ведь я действительно шла!
Во дворец мне не хотелось – а чего я там забыла? Но любопытство оказалось сильней – ведь он не просто так меня с собой позвал? Или... или... ай, да какая разница?
Именно с таким настроением я забиралась в роскошную, украшенную гербами карету. Ступеньки одолела легко, а вот запрыгнуть на высокий диванчик оказалось сложнее – попа, как всегда, перевешивала. Дантос милостиво подсадил, потом плюхнулся рядом, самолично захлопнул дверцу, и мы покатили...
Шелест гравия – это мы от крыльца отъехали. Тихий, доступный лишь драконьему слуху, скрип – это ворота открылись. Бодрый стук копыт и не менее бодрый грохот колёс – это на мощёную брусчаткой улицу вырулили.
Интересно? Лично мне – да!
Поэтому придвинулась к окну, вытянула шею и принялась глазеть. Привлечь чьё-либо внимание не боялась, обычно в этой части города зевак нет, да и прохожих немного. А в столь ранний час и вовсе только слуги, а они пялиться на экипажи знатных и богатых не приучены.
Мимо проплывали не фасады даже, а заборы, за которыми скрывались особняки вроде того, в котором с некоторых пор живу сама. Газоны, клумбы, сады. Затем была большая круглая площадь с фонтаном и лавками из числа тех, где клиентам сперва предлагают мягкое кресло и напитки, а уже потом с вопросами пристают... В общем, столица, какой её видят богачи.
Впрочем, простые горожане сюда тоже забредают. Но, как поняла, главная улица, по которой можно добраться до императорского дворца, правее.
Видя мой интерес, Дантос тихо рассмеялся и погладил кончик хвоста. А потом кое-кого на откровенность пробило:
– Отец Ронала не слишком жаловал мою семью, а сам Ронал... знаешь, мы с шестнадцати лет дружим.
Я вмиг отлепилась от окна и вытаращилась на блондинчика, а он улыбнулся и добавил:
– В училище познакомились.
В каком ещё училище?
Жаль, в этот раз «телепатия» Дантоса дала сбой. Не услышал, или просто не захотел услышать.
– Забавное было время. Весёлое. Правда, для меня главное веселье началось позже, но... если бы не Ронал, я бы не выжил.
У драконов мимика очень скудная, но моё изумление было более чем очевидно.
– Последние два покушения я пережил только благодаря вмешательству Ронала, – продолжал шокировать Дантос. – А потом император Ристарх умер, Ронал взошел на трон, и гонения прекратились. Он избавил меня от регента и позволил вступить в права, хотя мне тогда только восемнадцать исполнилось.
Восемнадцать... восемнадцать...
Кажется, мне было десять, когда император Ристарх умер. И если учесть, что сейчас мне двадцать четыре, то блондинчику... тридцать два? Как и нашему нынешнему императору? У-у-у...
А за что же старый император так его не любил? И как же так вышло, что позволил опальному аристократу с принцем познакомиться?
Жаль, ответов на эти вопросы мне не дали. Вместо того чтобы удовлетворить любопытство маленького дракона, герцог Кернский принялся почесывать сперва голову, потом между крылышек. И улыбался при этом как-то... ну очень печально. Настолько печально, что захотелось приподняться и лизнуть в подбородок. Но я сдержалась. С трудом, но сдержалась.
Я же дракон, а не какая-нибудь сердобольная девица, верно?
Минут через пять карета остановилась, чтобы почти сразу снова тронуться. Пейзаж за окном сменился, мы въехали на территорию императорского дворца.
– Ух ты! – выдохнул статный полноватый брюнет, в котором лично я императора только по манере держаться и наличию двух угрюмых телохранителей узнала.
А как иначе? Я ж семь лет в скотских условиях, а от того худосочного юнца, чьи портреты печатались в газетах в пору моего пребывания в человеческом теле, мало что осталось. Вернее, ничего. Не узнать его. Никак.
– Вот это да! – Величество присело на корточки и протянуло руку в явной надежде, что подойду и поздороваюсь. – Действительно красавица.
Эм... то есть обо мне рассказывали? Мной хвастались, да?
Дантос усмехнулся и наклонился, чтобы погладить дракона. Я противиться не стала, приняла ласку, но к императору не пошла. Мы, знаете ли, люди простые, и вообще... стеснительно мне как-то.
– Да, красавица, – хмыкнул Дантос. – Но характер...
Я бросила на блондина недовольный взгляд – ну чего ты меня при посторонних позоришь? А Роналкор тихо рассмеялся.
– Про характер наслышан.
Герцог Кернский фыркнул и хлопнул себя по ноге, ну вроде как внимание моё привлекая. А я чего? Я ничего! Я и так очень даже послушная сегодня.
Эта встреча состоялась на закрытой террасе, куда нас проводил дёрганный, но расторопный слуга. В десятке шагов стоял уже сервированный стол, причём сервированный на двоих. Ароматы так манили, так манили... что я на полшага отошла от светлости и вытянула шею. Мне кажется или там в самом деле блинчики с икрой?
– Про аппетиты, как вижу, ты тоже не врал, – усмехнулся Ронал, поднимаясь.
Вот после этого случилось счастье – мы пошли завтракать. А кто-то даже побежал!
Скромность? Ну, она слегка отступила под напором голода. И не удивительно, ведь скромность это свойство души, а голод – один из основных инстинктов. Правда, желание подняться на задние лапы и разнюхать чего там ещё на столе имеется, я в себе всё-таки поборола. Села возле стула светлости, привычно обвила лапы хвостиком, и демонстративно облизнулась.
Послышался смешок – это император. А Дантос показательно вздохнул и принялся перекладывать вкусняшки на отдельную, дополнительную тарелку. То есть меня тут ждали? Ну раз отдельную тарелку для меня поставили.
Интересно...
– Как она тебя выдрессировала, Дан.
– Что есть, то есть, – не стал отпираться блондин. Ухмыльнулся: - Но я, честно говоря, не против.
Не знаю, как император, а золотой дракон слегка удивился. Правда, удивление не помешало заглотить второй начинённый икрой блинчик, за ним крошечный корнишон.
– Эм... и по какому поводу такие настроения? – Нет, Ронал всё– таки озадачился.
– Она замечательная, – признался Дантос шепотом.
Вот теперь я жевать перестала, потому что вероятность подавиться возросла в разы. Нет, я-то в курсе, что я самая-самая, но слышать подобное от него, от Дантоса...
Ответом блондину стал тихий смешок и только. А спустя минуту настроения за столом переменились.
– Новости по делу леди Жанетт есть? – спросил император хмуро.
– Ничего.
– Она по-прежнему утверждает, что использовала зелье от большой любви?
– Да. – На лице герцога Кернского вспыхнула горькая ухмылка. – Так любила, что жить без взаимности не могла.
– А грабёж сейфа?
Дантос пожал плечами.
– Говорит, рассудок в тот момент помутился. Отомстить хотела. Хоть как-нибудь.
– Ты с ней виделся?
– Один раз, на следующий день после задержания.
– И?
– И ничего. Знаешь, даже посочувствовать не смог.
– Но ты попросил перевести её в другую камеру, – уличил император. То есть о встрече Дантоса и «солнышка» Ронал всё-таки знал...
– Но ты попросил перевести её в другую камеру, – уличил император. То есть о встрече Дантоса и «солнышка» Ронал всё-таки знал...
Блондин снова плечами пожал, ответил ровно:
– Да, попросил, и что? Она всё-таки женщина. А держать женщину в камере, где крысы по потолку бегают...
– Ты слишком великодушен к этой стерве, Дан. И, кстати, я обязан наказать тебя за взятку магу...
– Какую ещё взятку? – прикинулся деревом Дантос.
Их императорское величество актёрскую игру друга не оценил.
– Ту, которую ты дал, чтобы скрыть данные экспертизы. Герцог Кернский отмахнулся. А прожевав очередной кусок мясного пирога, попросил вежливо:
– Ронал, будьте людьми, не трогайте его. Он до последнего упирался. Так упирался, что я был вынужден прибегнуть к угрозам.
– Знаю. Но мага это не извиняет.
Я снова от тарелки отвлеклась, вытянула шею, чтобы взглянуть на величество. Кому как, а лично мне брюнет нравился. В правильном направлении рассуждает, ага.
– Дан, ты один из разработчиков закона о регулировании деятельности магов. Не стыдно?
– Нет. Но я признаю, что в отношении леди Жанетт был неправ.
Император хмыкнул, а я фыркнула и принялась уничтожать лист салата – какой-то особенный сорт, я такого не пробовала. Вкусный, хрустящий, с кислинкой.
– Что ещё по расследованию?
– Да ничего, – отозвался Дантос. – Горничная, которую вместе с Жанетт взяли, вступила в игру за несколько дней до инцидента. Жанетт её в городе поймала и предложила заработать. Этот поступок Жанетт объясняет предчувствием – мол, чувствовала, что что-то не так пойдёт. Этим же объясняет свой визит к циркачам.
Ух! То есть о моём пребывании в доме Дантоса всё-таки именно Жанетт доложила? Ну и ладно, вполне ожидаемо...
– А дракон ей чем помешал?
Я удостоилась пристального, но тёплого взгляда блондинчика.
– Накануне визита главы цирковой труппы Астра чашку с чаем опрокинула. Это при леди Жанетт случилось. В чай, как понимаю, было добавлено приворотное зелье.
– Интересно... А амулет связи, который при Жанетт нашли?
– Изготовителя определить не смогли: клеймо на амулете отсутствует, каких-либо характерных особенностей, по которым можно вычислить мастера, эксперты не обнаружили. Но судя по количеству магии, собеседник леди близко, в пределах столицы.
– Но она по-прежнему утверждает, что амулет ей в ходе задержания подбросили?
Дантос кивнул.
– Опережая следующий вопрос – обыск в доме Жанетт не дал ничего. Только склянку с приворотным зельем нашли и пару долговых расписок. Но сумма не настолько велика, чтобы идти на грабёж. Она вполне могла попросить, я бы дал.
– То есть версия о мести вполне обоснована?
– Но я в эту версию не верю, – сказал Дантос вдумчиво разглядывая виньетку на белом фарфоре.
– Что тогда? Заказ на один из доставшихся от прадеда амулетов?
Блондин вздохнул и поджал губы.
– Тоже не сходится, Ронал. Я не помню, когда именно назвал ей код от сейфа, что и немудрено. Но, как понимаю, это не вчера случилось. У неё была возможность вычистить сейф гораздо раньше. Более того, если бы она сделала это раньше, у неё было бы куда больше шансов уйти незамеченной.
– Значит, дело в содержимом сундука, который нашла Астра, – заявил император.
– Была у меня такая версия, но она, по большому счёту, безосновательна. Леди получила отставку, то есть лишилась доступа и к сейфу, и к моему кошельку. По мне, именно это заставило её действовать.
– Логично... – Император откинулся на спинку стула, жестом подзывая отиравшегося у дверей террасы слугу. – Что там с десертом?
Я встрепенулась. Разговор о леди Жанетт был, безусловно, интересен – тем более что дома Дантос этой темы не касался, но... десерт всё-таки важней!
Слуга не ответил – поклонился, чтобы тут же умчаться и вернуться с огромным таким блюдом. Я скосила взгляд на последний блинчик и кусок печёночного рулета, и решила, что доедать не стану, ибо иначе десерт в животике не поместится.
И каково же было моё удивление, когда слуга наклонился и поставил это блюдо на пол. А император тоже наклонился и шепнул заговорщицки:
– Трескай, толстопопик.
– Ронал! – воскликнула светлость. И столько возмущения в голосе, столько гнева.
Но я этого уже не слышала – как завороженная смотрела на фигурно разложенные эклеры, корзиночки, бисквитные треугольники и прочие вкусности. Они не то чтобы сильно отличались от того, что обычно перепадало в доме Дантоса, но количество...
– Ей нельзя столько сладкого, – простонал блондин и попытался блюдо отобрать. Вот только я расставаться с добычей не собиралась!
Едва Дантос потянул свои грабли к моему (подчёркиваю – моему!) десерту, я лапой треснула, а потом широко улыбнулась и грациозно скользнула между светлостью и блюдом. Тут же повернулась попой и вгрызлась в ближайший эклер.
Их императорское величество басисто хохотнул, а блондин...
– Попа слипнется! – Совершенно безапелляционное заявление. Будто уже в будущее сгонял и проверил.
«Как слипнется, так и разлипнется», – мысленно огрызнулась я, продолжая пожирать эклер.
Блондинчик снова застонал, но второй попытки отобрать у дракона лакомства не было. Кстати, сладкое только мне подали – то есть в самом деле к визиту готовились. Во как! Теперь в тишине закрытой террасы слышалось только увлечённое чавканье.
Очень вкусно! Невероятно вкусно! Прям-таки волшебно!
И тем неожиданней был новый вопрос их величества Ронала...
– Одного не понимаю, как так вышло, что за семь лет никто это чудо у циркачей не увёл? Ведь такая диковинка – единственный дракон на всю империю.
– Знаешь, а ведь я тоже этим вопросом задавался.
- И?
– Провидицу из Рассветного замка помнишь? – вопросил блондин.
Я подавилась бисквитом, зато император остался невозмутим, как скала.
– Да, – ровно ответил он.
– А помнишь, что она мне сказала?
И тишина...
Я таки смогла прожевать бисквит, в оба глаза вытаращилась на Дантоса, а он...
– Это проделки Леди Судьбы, Ронал. Не иначе.
– Хм... Знаешь, а я был убеждён, что провидица говорила о женщине.
Герцог Кернский пожал плечами, хлебнул из высокого бокала. Император сей жест повторил, и... и всё.
Так! Всем стоять! Я требую пояснений! Что за провидица? Что она сказала? И что вы двое в Рассветном замке делали?! И... бес меня пожри, что происходит?!
– Астра должна была попасть именно ко мне, – сказал Дантос тихо. Смотрел, как и прежде, только на Ронала. – Это судьба.
Я совсем о блюде с пирожными позабыла, шумно выдохнула. Так, спокойно. Нужно взять себя в лапы. Про Рассветный замок мне, видимо, послышалось, а всё остальное...
– Кстати, гильдия магов просит разрешения исследовать руины Рассветного, – усмехнулся Ронал. – Но я намерен отклонить прошение.
Дантос напрягся и кивнул.
Всё. Моё терпение кончилось!
Я грациозно развернулась, передёрнула крыльями и сказала:
– Ву!
Я всё понимаю, но Рассветный замок, вообще-то, главная резиденция почившего Братства Терна. Судя по разговору, когда вы двое в том замке побывали, он ещё стоял! И вот у меня вопрос – что вы с их императорским величеством там делали?! Это первое. А второе... дорогой, только не говори, что ты причастен к разрушению этой махины!
– Чего хочет твоя девочка? – тут же вклинился в разговор Ронал.
– Понятия не имею, – отозвался блондинчик.
Прозвучало очень убедительно, но! Но драконье чутьё не обманешь. Я чуяла, я знала – Дантос врёт. Он преотлично меня понял!
И как, спрашивается, в такой обстановке пироженки есть? Правильно – никак!
– Ву!
– Попка с хвостиком, – парировал герцог не без улыбки.
– Ву-у-у! – сказала требовательно. И даже на месте от нетерпения подпрыгнула.
Но тут наш содержательный диалог прервали. Раздался уверенный стук в дверь, а через миг на пороге возник высокий парень в строгом камзоле.
– Ваше величество, пора.
Роналкор кивнул и спешно поднялся. Ему тут же подали камзол.
Подскочивший слуга принялся поправлять воротник и манжеты, а
Дантос...
– Много будешь знать – скоро состаришься, – наклонившись, шепнул он. И уже не мне, императору: – Ронал, я думаю Астре лучше пока тут посидеть. Иначе никаких переговоров не получится.
Лично меня сказанное озадачило, а вот слугу напугало.
– Ваше величество, – начал было он, но был прерван.
Эти визитёры вошли без стука. И хотя их портретов я вообще никогда не видела, узнала сразу же, мгновенно! Мальчишка лет восьми не просто похож, а этакий миниатюрный Ронал. Девчонка, лет пяти в слишком красивом платье, чтобы оказаться кем-то, кроме принцессы. Её, как помнится, Мисси зовут.