– Там совершенно безопасно, – выдержав паузу, признался маг. – Особняк оцеплен, в нём работают две боевые группы. Даже самоубийца не сунется.
– Хорошо. В таком случае едем.
Едем? Куда?
Ответить на мой вопрос никто не соизволил, и это оказалось так обидно. Да, раньше как-то без разницы было, а теперь – вот. Не удивительно, что в казённую карету, в которой приехал посланник Вернона, я забиралась нехотя и пыхтела довольно громко. А очутившись на обитом кожей диванчике, вообще надулась и независимо уставилась в окно.
Дантос уселся рядом. Маг, имени которого я так и не узнала, напротив.
С момента нашей встречи безымянный косился и только. Теперь получил возможность таращиться, чем и воспользовался. А когда карета вырулила на брусчатку, не выдержал.
– Где вы раздобыли это чудо?
– Сама пришла, – сказал герцог Кернский, поглаживая мой хвост. Голос звучал тепло, даже ласково.
Я подарила блондинчику снисходительный взгляд и вновь в окно уставилась. И, вот беда... когда мы ехали во дворец, чувств овала себя комфортно, а здесь и сейчас в голову очень нехорошие мысли полезли – что если кто-то из своих, из метаморфов, встретится? Им ведь даже видеть меня не нужно, достаточно оказаться на расстоянии нескольких шагов. Наделённые даром очень остро чувствуют друг друга – собственно, именно это позволяет нам узнавать своих в любом обличии.
Сердце боязливо сжалось, захотелось забиться под сиденье и не высовываться. Но вместо этого стиснула зубы и попыталась прогнать дурные мысли. Получилось.
А потом карета притормозила, чтобы тут же двинуться дальше. Мы к этому времени уже покинули так называемый верхний город: кованые заборы сменились фасадами домов простых горожан. И вот теперь, кроме фасадов, я завидела яркую полосатую ленту – такими места преступлений огораживают, и толпу стражников.
– От меня ни на шаг, – сказал герцог Кернский, когда карета остановилась.
Я глазки прикрыла и только. Кивать при посторонних, простите, не хочется.
Первым на улицу выбрался маг, за ним Дан, а я последней шла. Как только лапы коснулись брусчатки, на шумной доселе улице воцарилась тишина. А когда сделала два шага, деловито повела крыльями и гордо вздёрнула подбородок, услышала дружный вздох изумления.
– Смотрите! – прошептал кто-то. – В самом деле дракон!
Ага. То есть слухи о маленькой красивой мне по столице всё– таки поползли?
Дантос привычно хлопнул себя по ноге и направился к двери дома, вокруг которого стражники толпились. Я, разумеется, за ним. И только на пороге, когда эту самую дверь распахнули, споткнулась – драконий нюх отказался разделить запахи на составляющие, но мне и без подробностей подурнело. Нечто... мерзкое! Терпкое, горьковатое, и бесконечно... мерзкое.
– Ву! – сказала протестующе.
– Мы на две минуты, – благовоспитанно пояснил блондин и отстранился, дабы пропустить даму.
Ну я и вошла. Не совсем первая, вслед за нашим провожатым.
Дом оказался совершенно обычным: банальная прихожая, не менее банальная гостиная, дальше, в приоткрытую дверь, виднелась столовая, за ней, должно быть, располагалась кухня. Справа лестница, ведущая наверх – узкая, но надёжная. Слева ещё одна дверь, аза ней, несомненно, спуск в подвал.
В общем, ничего выдающегося или любопытного, если не считать тот факт, что в доме шел обыск. Причём проводили его мужчины в форменных куртках – то есть маги, а не простые следователи.
– Где Верной? – спросил наш безымянный посланец.
– В подвале сидит, – не отвлекаясь на вновь прибывших, пробормотал кто-то.
Вот туда мы и отправились, правда уже сами, вдвоём.
Короткий спуск, ещё одна дверь – на этот раз занятная, обитая железом, и мы в...
– Бес меня пожри... – выдохнул Дантос ошарашенно.
Я же поёжилась и сделала шаг назад, чтобы к светлости поближе.
Нет, ничего особенного! Вообще не поняла, почему блондин так среагировал. Лично меня обстановка ничуть не удивила – ну, переделали подвал в лабораторию, с кем не бывает?
Моя проблема заключалась в другом – драконье чутьё. Да-да, не нюх, а именно чутьё! Такое чувство, что вся чешусь, и удрать хочется очень.
– А... Дан... – Знакомый брюнет оторвался от разглядывания бумаг, которые лежали на одном из столов с колбами. – Ну что скажешь?
Поздороваться Вернон не удосужился. А Дантос выругался.
Тихо, но цветасто.
Потом блондин легонько подтолкнул меня в попу, чтобы вперёд прошла. Тоже в подвал вошел и плотно прикрыл дверь. И замер, уставившись на схемы то ли зелий, то ли магических ритуалов – они тут прямо на стенах изображались, на белоснежной штукатурке.
– Ну так что, похоже на лаборатории Рассветного замка? – не выдержал Верной.
Герцог Кернский ответил не сразу.
– Очень похоже. Только хранилища крови не хватает.
Брюнет передёрнул плечами, бросил ещё один взгляд на бумаги и отошел от стола. Но направлялся Вернон не к нам, а к приземистому шкафу с металлическими дверцами. Тихий щелчок, дверцы распахнулись, и нашему взору предстали банки с чем-то подозрительно алым. Белый налёт на стекле намекал на заклинание локальной заморозки.
Вот теперь стало ясно, почему драконье чутьё бесится – в доме дух смерти витает.
Герцог Кернский опять выругался и сжал кулаки.
– Я позвал тебя, потому что ты один из немногих, кто видел Рассветный замок изнутри, – тихо признался Верной. – Но я так надеялся, что ты не найдёшь сходства.
– Что происходит? – спросил Дантос.
Брюнет тяжело вздохнул и прикрыл глаза...
ГЛАВА 11
– Примерно полтора года назад, – рассказывал Верной, – у нас появилась информация о том, что в городе орудует группа магов. Ничего особенного или сверхъестественного: изготовление запрещённых снадобий, работа с амулетами по большей части, и тому подобное. В общем, как всегда. Долгое время банда вела себя тихо, обнаружить их не удавалось. А три месяца назад они слегка прокололись, и мы взяли след.
К сожалению, на этом дело застопорилось. Нам удалось проследить один–единственный канал сбыта, да и тот настолько хлипкий, настолько узкий, что даже вспоминать тошно. Численность и состав группы определить не удавалось, вычислить логово – тоже. Поэтому пришлось действовать старым добрым методом – внедряться.
Так как в управлении сейчас откровенная нехватка оперативников, а уж оперативников, которых не знают в лицо, вообще по пальцам одной руки сосчитать, сомнительное счастье побыть преступником выпало мне.
– Тебя не знают в лицо? – искренне изумился Дан.
Вернон отрицательно качнул головой и едва заметно улыбнулся.
– С тех пор, как меня перевели наверх, мне просто некогда высовываться, Дан.
Что за перевод и что за «верх» я не поняла, но догадки были – Вернон какая-то шишка в управлении магического надзора, то есть с бумажками сидит. И вряд ли общается с кем-то кроме подчинённых и особо выдающихся преступников.
– Что дальше? – хмуро поторопил герцог Кернский.
– Дальше... внедрился. Не сразу, разумеется. И не без трудностей. На правах шестёрки. Доказал лояльность, выдержал несколько проверок. Но чем дальше, тем яснее понимал, что зельеварение и изготовление амулетов... это даже не верхушка.
– Прикрытие?
Вернон снова головой покачал.
– Нет, не прикрытие. И даже не отвлекающий манёвр. Это... ну что-то вроде развлечения.
Дантос удивлённо приподнял бровь, а брюнет тяжело вздохнул, закрыл шкаф и вновь подошел к столу. Он опустился на хлипкий стул, окинул лабораторию усталым взглядом, и только после этого продолжил.
– «Мои» подельники во многом вели себя алогично, но суть не в этом. Дело в том, что за два месяца в банде я так и не познакомился с верхушкой. Ещё узнал, что лаборатория, к которой меня всё-таки допустили, не единственная. Разумеется, при таком раскладе я не мог отдать приказ о захвате. А около двух недель назад случилось странное. Старший сказал, что скоро всё закончится, что скоро мы сорвём куш. При том уровне производства, которое они вели, никаким кушем и не пахло, но объяснять «шестёрке» в чём соль, никто не собирался.
Вернон опять вздохнул, а мне вспомнилась наша первая и единственная до этого момента встреча. В тот день он точно лучше выглядел. Синяки под глазами не столь яркими были, а ещё он не морщился, когда садился.
– А дальше... у них что-то сорвалось. Это произошло практически сразу после нашей с тобой встречи, и я даже начал предполагать, что меня всё-таки выследили и, как следствие, вычислили, но нет. Мне так и не удалось выяснить, что именно произошло, но с этого момента многое изменилось. Подробности рассказывать не буду, смысл ситуации в том, что был назначен общий сход, на который взяли и меня.
Предупредить ребят из управления я, к сожалению, не успевал.
А на сходе, который, кстати, здесь, в этом доме проходил, меня и вычислили: в числе приближенных к верхушке, оказался один из моих старинных «знакомых».
– Почему не убили? – голос блондина прозвучал ровно, но драконье чутьё уловило исходящую от мужчины тревогу.
– Не успели. – Вернон лучисто улыбнулся. Но тут же посерьёзнел и добавил: – Дан, я и сам от себя такой прыти не ожидал.
В остальном – будто Леди Удача за руку вела. Я даже ни одного заклинания не поймал.
– Ни одного? – фыркнул Дан. – А почему морщишься, когда садишься?
В этот раз брюнет не вздыхал, он скривился.
– Ладно, одно всё-таки попало. Но это ерунда! Главное, я проулком, на соседнюю улицу рванул и тут же на отряд городской стражи наткнулся. Взял за грудки, они по амулету с нашими связались. Одна из боевых групп оказалась неподалёку, в четырёх! домах от меня, парни там по ложному вызову были. Разумеется, метнулись на помощь.
– Вы взяли банду?
– Нет, – признался брюнет печально. – Их, видимо, тоже Леди Удача вела. Они ушли. Сразу и в такой спешке, что даже вот это всё, – Вернон обвёл взглядом помещение, особенно пристальное внимание лежащим на столе бумагам уделил, – не уничтожили. Задержись они хоть на пять минут, мы бы их накрыли.
На какое-то время в подвале этого обычного на вид дома воцарилось молчание. Вернон медлил, а Дантос не торопил. Наконец, маг продолжил:
– Я не подозревал, что мы здесь обнаружим. В доме, где собиралась та часть банды, в которой состоял я, ничего подобного не было. Обычная подпольная лаборатория, ни больше, ни меньше.
Герцог Кернский хмуро кивнул.
– Ты предполагаешь, кто-то из представителей братства Терна выжил? – спросил он.
– По большому счёту, это невозможно, – отозвался Верной. – В Рассветном вы вырезали всех подчистую, а списки, которые вы захватили, проработали более чем тщательно. По моим данным, ни один из членов братства не ушел. Но... Дантос бросил смурной взгляд на меня. Показалось, блондин хочет выставить маленького дракона из подвала. Я, честно говоря, ничего против не имела. Но меня всё-таки оставили...
– Те маги были фанатиками, а эти?
– Эти на фанатиков не похожи, – сказал Вернон с заметной долей неуверенности. – По крайней мере те, с кем успел познакомиться и пообщаться.
– И что ты намерен делать?
Брюнет пожал плечами.
– Ловить, что ж ещё.
– Могу чем-нибудь помочь? – вновь подал голос Дан.
– Уже помог.
В этот миг в дверь постучали, и в подвал вошел ещё один маг – молоденький совсем, почти мальчишка. Он держал в руках ящик, явно из стола выдернутый.
– Что? – тут же нахмурился Верной.
– Ещё документы, – отозвался тот. – И амулет связи.
– Амулет активен? .
– Да, – ответил парень. Прошествовал мимо нас, водрузил ящик перед Верноном, и тут же удалился.
А брюнет подхватил амулет, повертел в руках.
– Наша работа, – сказал тихо. – Как раз такими и занимались.
Я бросила красноречивый взгляд на Дана. Он, как ни странно, заметил, потому что тоже в этот миг на меня смотрел. Он же и спросил:
– А зелья?
– В смысле?
– Какие именно зелья вы готовили?
– Да практически всю запрещёнку, – пояснит Вернон.
Мы опять переглянулись и точно знаю, об одном и том же подумали. Зелье, амулет, а ещё кипишь, который практически сразу после визита мага случился. Ведь примерно в это время леди Жанетт попалась...
– Вернон, ты связь с управлением поддерживал?
– Разумеется.
Угу. Но о текущих делах ему вряд ли рассказывали. Дай многим ли известно, что Вернон и герцог Кернский дружат? Мне отчего-то кажется, что нет. А раз так, то...
Додумать мне не дали. Брюнет поднёс амулет связи к губам, сказал со злой усмешкой:
– Птенчик, птенчик, я гнездо. Ответь!
И ему таки ответили, причём почти сразу уверенным...
– Вернон? Вернон, ты, что ли?
Лицо мага вытянулось, глаза округлились, и даже рот от изумления приоткрылся. Он смотрел на амулет связи так, будто впервые видел. Потом нервно сглотнул и переспросил:
– Трис?
– Я тоже удивлён, – буркнул невидимый нам собеседник. -
Верной, не знаю, где тебя последнее время носит, но надеюсь хозяин этого амулета ещё способен давать показания.
– Ты как с начальством разговариваешь! – возмутился брюнет.
Трис явно стушевался, так что ответ был едва слышен.
– Как-как... У меня пара этого амулета по делу важной шишки проходит, и я уже заманался этот клубок распутывать.
– Какой ещё шишки?
– Герцог Кернский. Слышал о таком?
Вернон перевёл ошарашенный взгляд на Дантоса, спросил тихо:|
– Что происходит?
Теория о том, что брюнет выпал из жизни управления, подтвердилась.
Сижу. Да-да, опять сижу на кожаном диванчике казённой кареты и делаю вид, что любуюсь городским пейзажем! А Вернон, который вызвался нас подвезти, продолжает доставать Дантоса вопросами. И если ту часть истории, которая мне известна, блондин рассказал влёт, то остальное...
– Дан, ты с ней после ареста встречался?
– Ну... да, – призналась светлость нехотя.
– И?
– Что «и»?
– Дан, не беси меня! – в голосе Вер нона очень сердитые нотки прозвучали. – Я хочу знать! Эта с... стерлядь отравой тебя поила и доила, а ты...
– Что я? – гневно рявкнул блондинчик.
– Вот именно – а что ты? Что ты сделал?
– Я не воюю с женщинами, – сказал Дантос ворчливо.
– Но она...
И всё-таки герцог Кернский не выдержал.
– Да, я был в ярости, когда всё открылось! – вновь переходя на рык, признался он. – Ты это хотел услышать? Да, она валялась в ногах, когда я в камеру пришел. Я требовал ответов на вопросы, чуть по лицу ей не съездил, но она ни слова не сказала. Потом я попросил перевести Жанетт в другую камеру, потому что... она женщина, и она умоляла. Но это было последнее, что я для неё сделал. И делать что-либо ещё не намерен. И просить о помиловании тоже не собираюсь.
Вернон от такой отповеди слегка побледнел и смутился. Но любопытство оказалось сильней здравого смысла...
– То есть любовь действительно прошла? – осторожно спросил маг.
А я вдруг поняла, что совершенно забыла о конспирации и вовсю таращусь на светлость. Благо, блондин мой интерес не замечал – он Вернона взглядом сверлил.
Сердце отчего-то споткнулось. В груди поселилось такое странное, такое непонятное чувство. И чем дольше герцог Кернский молчал, тем сильней оно становилось. Этакая щемящая пустота. Нелогичная, бессмысленная, и пугающая.
– Я ничего к леди Жанетт не испытываю, – наконец, сказал Дантос. Очень тихо и отчего-то зло. – И, как понимаю, никогда не испытывал. Все наведенное. Так что вопрос о любви неуместен.
Вернон неуверенно кивнул и отвёл глаза. А я почему-то облегчение почувствовала. Пустота исчезла так же внезапно, как появилась.
– Это хорошо, что не испытываешь, – сказал Вернон. – Потому что если леди и в этот раз откажется отвечать, я буду вынужден применить другие методы. У меня, в отличие от рядовых следователей, такие полномочия есть.
Дантос скривился, но промолчал. Я тоже промолчала, хотя намёк мага вызвал неприятный холодок по шкурке. Ведь «другие методы» – это пытки.
– Но судя по тому, что ты рассказал, леди достаточно умна, чтобы не провоцировать меня на подобный шаг, – добавил Вернон.
Герцог Кернский горько усмехнулся.
– Ты всё-таки не торопись. Я проверю кое-что и... вероятно, вопросы станут куда конкретней.
– Я помню, – буркнул брюнет и перевёл взгляд на меня.
Мы как раз подъехали к воротам герцогских владений, карета остановилась. Нас явно ждали, так что остановка была недолгой. И всё это время Вернон пристально изучал маленькую красивую меня.
– Тебе удалось снять ошейник? – Кажется, он только сейчас заметил. – Но как?
– Долгая история, – отмахнулся Дан. – Как-нибудь позже расскажу.
Брюнет улыбнулся уголками губ и снова перевёл взгляд на друга. А упёртая светлость взяла и неожиданно добавила:
– Я намерен вернуть Астру драхам.
– То есть?
Они прилетали на переговоры по вопросам границ, я показал Астру. Ошейников, подобных тому, какой был на Астре, драхи не видели, но мы сошлись во мнении, что после того, как ошейник будет снят, девочка начнёт стремительно расти. А держать в доме настоящего дракона, сам понимаешь, невозможно. К тому же... ей нужно небо, ей нужны горы и общение с себе подобными. Драконы не живут поодиночке. Это стайные животные. – Герцог Кернский выдержал паузу, потом добавил с наигранно-тяжким вздохом: – А ещё мне тут троюродную кузину подсунули, она через пару дней приедет.
Я не выдержала и закатила глаза. Вот же... Дантос! Я не давала согласия! Я... я...